Απόλλων.

Όταν φτάνουμε στην αγορά, η Ζαΐρα κοιτάζει με περιέργεια κάθε αντικείμενο που περνάει από τα μάτια της καθώς κατευθυνόμαστε προς την εύρεση του ιερέα Εζεκιέλ Γκίπσον. Κατάγεται από την Αϊτή και είναι αρκετά καλός στις προβλέψεις του, αν και ορισμένοι τον θεωρούν απατεώνα. Ο κόσμος τον κατηγορεί ότι θέλει χρήματα σε αντάλλαγμα για να λέει ανοησίες, αλλά η οικογένειά μου τον εμπιστεύεται. Περισσότερες από μία φορές μας βοήθησε να βρούμε αυτούς που προκαλούσαν χάος στο χωριό, αλλά η ταυτότητα του δολοφόνου που σκοτώνει σαν να μην υπάρχει αύριο παραμένει μυστήριο.

Είναι σαν να ψάχνεις μια βελόνα στον πάτο του ωκεανού.

Ο βουντού είχε πάντα κακή φήμη. Προέρχεται από την Αφρική και έφτασε σε πολλές χώρες της Καραϊβικής. Πολλοί το χρησιμοποιούν για να κάνουν κακό, εγώ δεν είμαι κανένας για να το διαψεύσω. Έχω δει περιπτώσεις όπου έχουν θυσιαστεί ζώα, ακόμη και άνθρωποι. Ο κύριος στόχος του βουντού ήταν πάντα να βοηθήσει, αλλά πολλοί εκμεταλλεύτηκαν την αρνητική του ενέργεια για να το χρησιμοποιήσουν για άλλους σκοπούς- έχει διαφθαρεί και χρησιμοποιηθεί με κακό τρόπο στις περισσότερες περιπτώσεις. Ακόμα και οι ταινίες του Χόλιγουντ το κάνουν να φαίνεται έτσι.

Η γειτονιά του χωριού σφύζει από δραστηριότητα. Είναι ένα πολύ ζωντανό μέρος. Κάποιοι μουσικοί παίζουν σε μια γωνία και οι πωλητές μας προσφέρουν μπιχλιμπίδια, αλλά δεν αγοράζουμε τίποτα. Θέλω να δω τον Εζεκιέλ για μια φορά. Είμαι πολύ περίεργος να μάθω τι θα πει.

«Ήμουν δεκατεσσάρων ετών όταν πρωτοήρθα στο DreamLand», λέει η Ζαΐρα καθώς προχωράμε. «Η μητέρα μου είχε κουραστεί από την πόλη και ήθελε λίγη ηρεμία. Αποφασίσαμε να έρθουμε για κάμπινγκ εδώ».

Στενεύω τα μάτια μου.

«Η μητέρα σου, έχοντας παιδιά κυνηγού, δεν μπορεί να πατήσει το πόδι της στην περιοχή μας», μουρμουρίζω. «Είναι αξιολύπητο, το ξέρω, αλλά η συμφωνία που κάναμε μαζί τους ισχύει και για την οικογένεια. Δεν μπορούσατε να έρθετε εδώ, Ζαΐρα».

«Δεν ξέρω τι να πιστέψω», μουρμουρίζει. «Εκείνη μου κρύβει τόσα πολλά. Ίσως δεν γνώριζε για τη συμφωνία αυτή».

«Αμφιβάλλω».

Εξακολουθώ να είμαι πολύ περίεργος να μάθω γιατί η μητέρα της τόλμησε να έρθει στην πόλη παρόλο που γνώριζε τους κανόνες. Ήταν σχεδόν αυτοκτονική απόφαση, η ζωή του γιου της είναι σαφής απόδειξη αυτού.

«Όλα έγιναν πολύ περίεργα μετά το θάνατο του Νικηφόρου. Μείναμε εδώ για ένα μήνα, αλλά το πτώμα του δεν βρέθηκε. Η μαμά είπε ότι πρέπει να γυρίσουμε στο Σικάγο». Η φωνή της σπάει και σκύβει το κεφάλι. «Ήμουν τόσο θυμωμένη μαζί της. Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι παραιτήθηκε τόσο γρήγορα».

Το στήθος μου συρρικνώνεται από τα λόγια της. Πρέπει να είναι οδυνηρό να περάσεις από μια τέτοια κατάσταση. Εκείνη λυπάται κάθε φορά που μιλάει για τον Νικηφόρο, την καταλαβαίνω. Δεν θα το άντεχα αν κάτι κακό συνέβαινε στα αδέρφια μου. Μερικές φορές έχουμε τις διαφορές μας, αλλά θα έκανα τα πάντα για την οικογένειά μου.

«Λυπάμαι πολύ, όμορφη», ψιθυρίζω.

Η Ζαΐρα δεν απαντά.

Πλησιάζουμε σιγά σιγά σε μια θορυβώδη περιοχή με περισσότερους ανθρώπους που προσπαθούν να μας πουλήσουν τα μπιχλιμπίδια τους. Βλέπω πολλά χρώματα στις κατοικίες, κεριά για προσευχές και αγαλματίδια. Σταματάω μπροστά σε μια πόρτα που τρίζει καθώς την ανοίγω. Το μικρό χέρι της Ζαΐρα σφίγγει το δικό μου και για μια στιγμή ξεχνάω πώς να αναπνέω.

«Φοβάσαι;» Ρωτάω.

«Αυτό το μέρος είναι ανατριχιαστικό».

Της σφίγγω το χέρι και προχωράμε μπροστά.

«Είμαι στο πλευρό σου, τίποτα κακό δεν μπορεί να σου συμβεί». Νιώθω τα μάτια της πάνω μου, αλλά κάνω ότι δεν το αντιλαμβάνομαι.

Το δωμάτιο είναι ένα είδος σπηλιάς που περιβάλλεται από κεριά. Υπάρχουν αρκετές γλάστρες με φυτά και στον τοίχο είναι χαραγμένη η εικόνα ενός αγίου που δεν γνωρίζω. Το θυμίαμα θολώνει το δωμάτιο, η σκόνη κατακάθεται προς στην έλλειψη φωτός.

«Απόλλων Ντέσμοντ», λέει κάποιος,. «Τι σε φέρνει εδώ; Είναι καλά η οικογένειά σου;»

Βλέπω τον ιερέα Εζεκιέλ Γκίπσον. Είναι ντυμένος με μια λευκή ρόμπα που φτάνει μέχρι το πάτωμα. Το δέρμα του είναι σκούρο, το ίδιο και τα μάτια του. Τα μαλλιά του είναι μακριά και με ράστα. Κρίκοι κοσμούν τα αυτιά του και πολλά δαχτυλίδια στολίζπυν τα δάχτυλά του.

«Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω, Εζεκιέλ», απαντώ.

Μου χαμογελάει και σηκώνει το ένα φρύδι του όταν βλέπει την συνοδό μου.

«Ποια είναι αυτή η γλυκιά κοπέλα;»

«Είμαι η Ζαΐρα Κέιν», απαντά η Ζαΐρα. «Ήρθαμε εδώ γιατί χρειαζόμαστε τη σοφία σας για να βρούμε κάποιον»

«Νεκρός ή ζωντανός;»

«Δεν ξέρουμε», λέει η Ζαΐρα. Η φωνή της ακούγεται σιγανή και φοβισμένη. «Αγνοείτε».

«Και τι θα δώσετε ως αντάλλαγμα;» Ρωτάει ο Εζεκιέλ. «Ξέρετε ότι ο Λέγκμπα ζητάει ένα τίμημα για να σας αφήσει να μιλήσετε με τους Λόα».

Ο Λέγκμπα είναι ένας ανώτατος θεός που λειτουργεί ως οδηγός μεταξύ των ιερέων και του πνευματικού κόσμου. Μόνο αυτός μπορεί να μας δώσει πρόσβαση στους Λόα (πνεύματα που γνωρίζουν τα πάντα για την κουλτούρα βουντού). Πάντα ζητάει κάτι ως αντάλλαγμα για την πολύτιμη βοήθειά του, φοβάμαι να μάθω τι θα είναι αυτό.

«Θα συζητήσουμε την τιμή αργότερα», απαντώ αποφασιστικά. «Έλα τώρα, Εζεκιέλ, ποτέ δεν αρνήθηκες να μας βοηθήσεις»

Ο ιερέας αναστενάζει εξαντλημένος.

«Σε συμπαθώ, Απόλλων. Θα το κάνω μόνο για σένα».

Χαμογελάω.

«Θα σας είμαι αιώνια ευγνώμων».

Ο Εζεκιέλ γνέφει και μας κάνει νόημα να καθίσουμε σε δύο καρέκλες κοντά στο τραπέζι που είναι φορτωμένο με κεριά και μαύρα τριαντάφυλλα. Στον τοίχο βλέπω μια μικρή κούκλα βουντού με το σώμα της τρυπημένο από βελόνες. Αυτός ο κόσμος με ιντριγκάρει τόσο πολύ.

«Θα χρειαστούμε μια σταγόνα από το αίμα του», μουρμουρίζει ο Εζεκιέλ, κρατώντας μια αρκετά κοφτερή λεπίδα καθώς κοιτάζει την Ζαΐρα. «Υποθέτω ότι εσείς έχετεε σχέση με τον αγνοούμενο».

«Είναι ο αδελφός μου». Η φωνή της Ζαΐρα ακούγεται εξασθενημένη. «Το όνομά του είναι Νικηφόρος Κέιν».

«Καλώς». Ο Εζεκιέλ γνέφει και εστιάζει τα μάτια του στο χέρι της Ζαΐρα. «Επιτρέψτε μου».

Παίρνει το χέρι της και τρυπάει την παλάμη της με το μαχαίρι. Η σταγόνα αίματος πέφτει σε ένα μικρό μπολ με νερό. Παρακολουθώ το αίμα και το νερό να αναμειγνύονται μέχρι να αποκτήσουν μια πιο σκούρα απόχρωση.

«Λέγκμπα...» ψιθυρίζει ο Εζεκιέλ με σεβασμό. «Ανοίξε μου την πόρτα και αφήσέ με να δω τον Νικηφόρο Κέιν. Σε παρακαλώ, Λέγκμπα, βοήθησέ μας...» Συνεχίζει να επαναλαμβάνει τις προσευχές του.

Συνεχίζει να επαναλαμβάνει τις προσευχές του. Τα μάτια της Ζαΐρα διευρύνονται. Φαίνεται τρομοκρατημένη και καταπιέζω την παρόρμηση να γελάσω. Ξαφνικά τα πάντα μετατρέπονται σε μια βαθιά σιωπή, τα χέρια μου ιδρώνουν.

«Σκατά», βαριανασαίνει η Ζαΐρα, καθώς τα μάτια του Εζεκιέλ γίνονται κάτασπρα και γέρνει το κεφάλι του προς τα πίσω. «Γαμώτο».

Περνάνε δέκα δευτερόλεπτα. Νιώθω την ένταση να καταλαμβάνει το σώμα μου. Ο Εζεκιέλ δεν απαντά, και η Ζαΐρα φαίνεται αρκετά χλωμή. Σφίγγει το χέρι μου για άλλη μια φορά, αρνούμενη να το αφήσει.

Όταν ο Εζεκιέλ ανοίγει τελικά τα μάτια του, καταπίνει.

«Λυπάμαι πολύ», ψιθυρίζει, χωρίς να απομακρύνει το βλέμμα του από την Ζαΐρα. «Φοβάμαι ότι η Λόα δεν μπορεί να βοηθήσει. Ξεχάστε το αντίτιμο, φύγετε».

Η ατμόσφαιρα γεμίζει από ένταση.

«Τι είναι αυτά που λες;» ρωτάω νευρικός.

Ο Εζεκιέλ σκύβει το κεφάλι του.

«Λυπάμαι, δεν μπορώ να σας βοηθήσω».

Τι στο διάολο;

«Γιατί όχι;» Η Ζαΐρα τραυλίζει. «Τι συμβαίνει;»

«Ο Λόα δεν μπορεί να σας βοηθήσει. Λυπάμαι».

Η οργή σχηματίζεται στο στομάχι μου.

«Πες μου περισσότερα από αυτά, Εζεκιέλ». απαιτώ.

Ο Εζεκιέλ μας διατάζει να σηκωθούμε όρθιοι και ουσιαστικά μας σπρώχνει προς την έξοδο.

«Δεν μπορώ», επιμένει ο Εζεκιέλ, αλλά εγώ ήδη έχω αρπάξει τον γιακά του πουκαμίσου του.

«Θα το κάνεις, αν δεν θέλεις να σε δαγκώσει ένας γαμημένος λυκάνθρωπος. Ξέρεις ποιος είμαι, Εζεκιέλ;»

Ο Εζεκιέλ καταπίνει.

«Σέβομαι την οικογένειά σου, νεαρέ Ντέσμοντ, αλλά τον Θεό μου τον σέβομαι περισσότερο. Δεν μπορώ να τη βοηθήσω».

Τον σπρώχνω απότομα στον τοίχο.

«Γιατί όχι;»

«Απόλλων...» Η Ζαΐρα προσπαθεί να με σταματήσει, αλλά την αγνοώ. Δεν σκοπεύω να φύγω από εδώ χωρίς απάντηση. Υποσχέθηκα να τη βοηθήσω.

«Πες μου!»

«Σκότεινη μαγεία!» Ο Εζεκιέλ αποφασίζει να μιλήσει. «Ο Νικηφόρος Κέιν είναι ζωντανός, αλλά η ψυχή του περιβάλλεται από σκοτεινή μαγεία. Δεν είναι καν μέρος αυτού του κόσμου».

Η Ζαΐρα καλύπτει το στόμα της, πνίγοντας μια κραυγή.

«Δεν καταλαβαίνω τίποτα», ξεστομίζει η Ζαΐρα. «Τι εννοείς;»

Ο Εζεκιέλ κουνάει το κεφάλι του και απομακρύνεται από το κράτημά μου. Δεν μου διαφεύγει ο τρόπος που τρέμει.

«Καλύτερα να φύγετε. Δεν σκοπεύω να πω τίποτα άλλο. Κι εσύ, Απόλλων...» Με κοιτάζει εμένα. «Απομακρύνσου από αυτή πριν να είναι πολύ αργά».

Στη συνέχεια μπαίνει στο μαγαζί του, κλείνοντας την πόρτα. Η Ζαΐρα αρχίζει να κλαίει με λυγμούς και εγώ μένω ακίνητος. Φαίνεται τόσο συντετριμμένη.

«Δεν θα βρω ποτέ τον αδελφό μου», μουρμουρίζει.

Δάκρυα γλιστρούν στο πρόσωπό της, τα σκουπίζω με τα δάχτυλά μου. Προσπαθώ να αναπνεύσω παρόλο που έχω ένα κόμπο στο λαιμό μου. Κι εγώ θέλω να κλάψω. Η καρδιά μου ραγίζει γι' αυτήν. Θα ήθελα να καταπνίξω αυτόν τον πόνο που πρέπει να κουβαλάει παντού και κάθε μέρα.

«Λυπάμαι που πρέπει να το περάσεις αυτό», λέω. Την τραβάω αμέσως στην αγκαλιά μου και ακουμπάω το κεφάλι της στο στήθος μου. Η Ζαΐρα χαλαρώνει στην αγκαλιά μου.

«Κάτι δεν πάει καλά με μένα». Κλαίει. «Είμαι ελαττωματική, Απόλλων».

Κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου και τη φιλάω στο μέτωπο. Με κάνει να θέλω να γυρίσω στο σπίτι του Εζεκιέλ και να τον πλακώσω στο ξύλο για τις ανοησίες που λέει. Γέρο Απατεώνα.

«Δεν υπάρχει τίποτα κακό με σένα, όμορφη. Το υπόσχομαι».

Τα δάκρυα μουσκεύουν το πουλόβερ μου καθώς την κρατάω στην αγκαλιά μου. Είναι το μόνο που μπορώ να κάνω προς το παρόν.

«Κι αν λέει ψέματα;» ρωτάει.

«Ο Εζεκιέλ δεν έχει πει ποτέ ψέματα στην οικογένειά μου, εμπιστεύομαι το λόγο του. Ξέρω ότι είπε την αλήθεια. Αλλά αν θέλεις, μπορούμε να ψάξουμε άλλη γνώμη».

«Καλύτερα να συνεχίσουμε να ψάχνουμε», ψιθυρίζει. «Σε ευχαριστώ που δεν με άφησες μόνη μου σε αυτό».

Πώς θα μπορούσα να απομακρυνώ όταν το μόνο που θέλω είναι να την προστατεύσω περισσότερο και από την ίδια μου τη ζωή;

Ζαΐρα.

Όλα τα όνειρά μου πέθαναν μαζί με τον Νικηφόρο. Οι ελπίδες μου καταστράφηκαν. Ήμουν τόσο αφελής που πίστευα ότι θα μπορούσε να είναι ζωντανός. Είμαι ανόητη. Θαύματα δεν υπάρχουν. Τι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνω από εδώ και πέρα; Ο Νικηφόρο περιβάλλεται από σκοτεινή μαγεία; Είπε ότι είναι ζωντανός και αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία. Πρέπει να βρω περισσότερα στοιχεία. Κάτι ή κάποιος να με οδηγήσει στον Νικηφόρο.

Πέφτω στη σκιά ενός δέντρου. Το πρόσωπό μου καίει και η φωνή μου είναι βραχνή από το κλάμα. Σχεδόν αμέσως, νιώθω τα μυώδη μπράτσα του Απόλλων γύρω από τους ώμους μου. Κάθεται δίπλα μου και απομακρύνει τα μαλλιά μου από το πρόσωπό μου. Επιστρέψαμε στο δάσος και ακόμα δεν μπορώ να σταματήσω να κλαίω.

«Θα είσαι καλά, όμορφη».

«Στο πίσω μέρος του μυαλού μου, πάντα ήξερα ότι υπήρχε κάτι περίεργο σε αυτό το θέμα», σπάει η φωνή μου. «Ο αδελφός μου είναι κάπου εκεί έξω και πρέπει να τον βρω».

«Μην χάνεις την πίστη σου».

Απομακρύνομαι και σκουπίζω τα δάκρυά μου με οργή.

«Ξέρω ότι εκείνο το τέρας εμφανίζεται στο δάσος τη νύχτα και του αρέσει να παίζει με τα θύματά του. Θα τον κυνηγήσω και δεν θα ησυχάσω μέχρι να τον σκοτώσω. Θα αποδώσω δικαιοσύνη στον αδελφό μου».

«Και δεν θα σε αφήσω μόνη σου. Θα τον ψάξουμε μαζί».

Ο Απόλλων με αγκαλιάζει ξανά. Μένουμε έτσι για ώρες. Το μυαλό μου είναι εντελώς άδειο από κάθε σκέψη.

«Η οικογένειά σου υποπτεύεται πως οι Έδεβαν σκοτώνουν ανθρώπους», μιλάω μετά από μια αιώνια σιωπή. «Ίσως ο δολοφόνος βρίσκεται ανάμεσά τους».

Ο Απόλλων μου χαϊδεύει τα μαλλιά με μια κίνηση που είναι αρκετά ανακουφιστική.

«Θα μπορούσαμε να τους ρίξουμε μια ματιά χωρίς να το καταλάβουν».

Του χαμογελάω.

«Δεν θα βρω ποτέ αρκετά λόγια για να σε ευχαριστήσω. Είσαι καταπληκτικός, Απόλλων».

Ανταποδίδει το χαμόγελο.

«Κι εσύ είσαι καταπληκτική».

Δαγκώνω τα χείλη μου και χαμηλώνω το βλέμμα στα χέρια μου.

«Σε γνωρίζω ελάχιστα, αλλά νιώθω καλά κοντά σου. Είναι τόσο παράξενο».

Το χέρι του αγγίζει το μάγουλό μου με ένα απαλό χάδι. Είναι αδύνατο να μην αναστενάξεις κατά την επαφή.

«Ζαΐρα».

«Απόλλων;»

«Έχεις κάποιο αγόρι που σε περιμένει στο Σικάγο;»

Γελάω.

«Όχι», απαντώ.

«Γιατί;»

Σκέφτομαι για μια στιγμή πριν απαντήσω.

«Δεν ενδιαφέρθηκα ποτέ, ξέρεις; Με ενδιέφερε μόνο να βρω τον Νικηφόρο».

Το βλέμμα του μαλακώνουν και πλησιάζει λίγο πιο κοντά, εισβάλλοντας στον προσωπικό μου χώρο.

«Θα μπορούσα να σου αλλάξω γνώμη», προσφέρει.

Με φλερτάρει;

«Εγώ...»

Γλιστράει τα χέρια του απ΄ τον λαιμό μου, αρπάζοντας το πίσω μέρος του κεφαλιού μου. Χωρίς δεύτερη σκέψη, με φιλάει.

«Απόλλων...»

Κάνω μια αξιολύπητη προσπάθεια να τον απωθήσω, αλλά υποκύπτω και ενδίδω εντελώς. Η ζάλη που νιώθω καθώς με φιλάει είναι απερίγραπτη. Τα μάτια μου κλείνουν καθώς βυθίζομαι στην απόλαυση του αγγίγματός του. Με φιλάει τόσο βαθιά σαν να είναι πεινασμένος. Αντιδρώ τραβώντας το κάτω χείλος του και απολαμβάνοντας τη γλώσσα του στο στόμα μου. Ένα γρύλισμα βγαίνει από το λαιμό του, με σπρώχνει πάνω σε ένα δέντρο. Μπερδεύω τα δάχτυλά μου στα μαλλιά του και επιτίθεμαι στο στόμα του με την ίδια απελπισία. Τα χέρια του πέφτουν από το πρόσωπό μου για να πιάσουν τη μέση μου, πιέζοντας με πιο κοντά. Τα φιλιά συνεχίζονται και κανείς από τους δύο δεν έχει καμία πρόθεση να απομακρυνθεί.

«Βλέπω ότι οι φήμες είναι αληθινές», λέει μια κοροϊδευτική φωνή και απομακρύνομαι γρήγορα από τον Απόλλων. «Οι Ντέσμοντ έχουν μία δρυίδα στο σπίτι τους».

Περνάω ένα τρεμάμενο χέρι από τα πρησμένα χείλη μου και σοκάρομαι όταν βλέπω πέντε αγόρια. Όλοι φαίνονται να έχουν καλή διάθεση-σαν να το διασκεδάζουν- αλλά αναγνωρίζω έναν συγκεκριμένα: τον Ντάρεν. Όταν εκείνο το βράδυ πήγα σε εκείνο το πάρτι που ήταν όλοι μαζεμένοι γύρω απ' τη φωτιά, εκείνος με ρώτησε πώς ήξερα για τους λύκους.

«Κάνε πίσω, Έδεβαν». Η φωνή του Απόλλων ακούγεται σαν προειδοποίηση. «Ξεκουμπίσου από εδώ, είσαι στην περιοχή μου».

Ο Ντάρεν χαμογελάει, κουνώντας αρνητικά το κεφάλι του. Είναι ένας Έδεβαν; Γαμώτο.

«Θα μπορούσαμε να σε κάνουμε κομμάτια», ξεστομίζει ο Ντάρεν. «Είσαι μόνος σου, Ντέσμοντ, και τα αδελφάκια σου δεν θα μπορέσουν να σε υπερασπιστούν».

Ο Απόλλων στενεύει τα μάτια.

«Με απειλείς;»

«Μπορείς να το πάρεις όπως θέλεις». Ο Ντάρεν με κοιτάζει και οι φίλοι του γελάνε. «Πάλι εσύ; Το ήξερα ότι κάτι σκάρωνες, δρυίδα».

Αγνοώ την ερώτησή του και σφίγγω το χέρι του Απόλλων. Πώς ξέρουν τι είμαι;

«Μην της μιλάς, μαλάκα», προειδοποιεί ο Απόλλων.

«Εσείς οι Ντέσμοντ είστε αξιολύπητοι». Κάνει ένα μορφασμό και με κοιτάζει με αηδία. «Πάντα δίνοντας σημασία στις άχρηστες γυναίκες».

Αυτό παραπάει.

Ο Απόλλων αλλάζει μορφή με μία εκπληκτική ταχύτητα. Μέσα σε ένα δευτερόλεπτο, από άνθρωπος έγινε θηρίο. Ένα ζωώδες γρύλισμα ξέφυγε από το λαιμό του. Κάνει ένα βήμα προς τον Ντάρεν.

Δεν βλέπω πλέον έναν μόνο λύκο. Τώρα είναι πέντε εναντίον του Απόλλων.

Η καρδιά μου αρχίζει να χτυπάει βίαια στα πλευρά μου, παλεύω να αναπνεύσω. Η μάχη αρχίζει και ουρλιάζω από τον τρόμο.

«Μην τον πειράξετε!» εκλιπαρώ. «Σταματήστε, ηλίθιοι! Μην του κάνετε κακό!»

Ένας από αυτούς δαγκώνει την πατούσα του Απόλλων και ένα αγωνιώδες ουρλιαχτό βγαίνει από το λαιμό του. Είναι πάρα πολλοί, είμαι σίγουρη ότι δεν θα μπορέσει να αντέξει για πολύ. Ο φόβος καίει το σώμα μου, γεμίζοντάς με τρόμο και ανησυχία. Τα χέρια μου αρχίζουν να τρέμουν, η αναπνοή μου αυξάνεται και μετά απ' αυτό όλα όσα βλέπω είναι θολά.

Ένα δέντρο αρχίζει να παίρνει φωτιά, ο ενθουσιασμός μου επιτίθεται, αλλά δεν σταματάω. Η φωτιά εξαπλώνεται ψηλότερα και καίει κάποια φυτά του δάσους. Δεν μπορώ να αναπνεύσω. Δεν μπορώ. Ο πανικός στριφογυρίζει στους πνεύμονές μου και τσιμπήματα φόβου σφίγγουν το στήθος μου. Μόλις που αντιλαμβάνομαι τη στιγμή που η μάχη σταματά και οι λύκοι φεύγουν σαν να είδαν ένα δαίμονα.

Θέλω να ανακτήσω τον έλεγχο του εαυτού μου, αλλά δυσκολεύομαι. Άλλο ένα δέντρο πιάνει φωτιά και καταπνίγω μια τρομαγμένη κραυγή. Νιώθω τρομοκρατημένη και νευρική. Πρέπει να σταματήσω αυτό το άγχος.

«Ζαΐρα, κοίταξέ με».

Μια φωνή μιλάει μέσα στο κεφάλι μου;

«Κοίταξέ με», παρακαλεί.

Το κάνω.

Βλέπω τον Απόλλων στη μορφή λύκου. Είναι το πιο όμορφο πλάσμα που έχω δει ποτέ. Το τρίχωμά του είναι μαύρο σαν οψιανός και τα μάτια του είναι σπινθηροβόλα καθώς με παρακολουθεί.

«Απόλλων;» τραυλίζω.

«Ο ίδιος, όμορφη».

Τότε εξίσου γρήγορα, η φωτιά στο δάσος σβήνει και πέφτω στο έδαφος σοκαρισμένη.

«Καλό κορίτσι».

Νομίζω ότι η δύναμή μου μόλις έκανε την εμφάνισή της και, μπορώ να επικοινωνήσω με τον Απόλλων μέσω του μυαλού μου. Τι στο διάολο συμβαίνει;