Ο υπεύθυνος του καταφυγίου με οδηγεί κατά μήκος ενός μονοπατιού που φαίνεται να βρίσκεται στο κέντρο της ζούγκλας, ενώ εξηγεί κάποια πράγματα. Το μονοπάτι είναι φτιαγμένο από πέτρα και χάνεται μέσα σε αυτό που έχει την αίσθηση ότι είναι δάσος, όπου μπορώ να δω μερικές κατασκευές αρκετά μακριά το ένα από το άλλο.

Αυτό το μέρος είναι τεράστιο.

«Από αυτή την πλευρά, φροντίζουμε τα ερπετά, όπου θα είσαι εσύ. Στα αριστερά, υπάρχουν εκείνοι που είναι υπεύθυνοι για τη διατήρηση των πτηνών. Τα θηλαστικά είναι πιο πέρα και υπάρχει ένας συγκεκριμένος τομέας για τα αιλουροειδές που κινδυνεύουν από εξαφάνιση, που είναι το μέρος που απαιτεί περισσότερο».

«Καλώς».

«Θα σου παρουσιάσω τους διαχειριστές κάθε τομέα και θα σε πάρω να γνωρίσεις τα ερπετά με τα οποία θα εργαστείς».

«Εντάξει».

Κοιτάζω γύρω μου, προσπαθώντας να απομνημονεύσω τα σημάδια και τα διαφορετικά δέντρα και άλλα πράγματα που υπάρχουν, έτσι ώστε να μην μου κοστίζει τόσο πολύ για να βρω τον δρόμο.

Λίγο αργότερα, σταματάμε σε μια σύγχρονη κατασκευή, αλλά που κατά κάποιο τρόπο, δεν είναι αταίριαστο με τη ζούγκλα γύρω της. Από ότι κατάλαβα, είναι ο τομέας των πτηνών.

«Καμίλ, από εδώ η Άνταμπελ. Άνταμπελ, από εδώ η Καμίλ». Με συστήνει ο Γκρεγκ. «Η Καμίλ είναι υπεύθυνη για τον τομέα των πτηνών, είναι κτηνίατρος του πανεπιστημίου και συνεργάζεται μαζί μας για τρία χρόνια», μου λέει.

«Χάρηκα», επεκτείνω το χέρι μου προς την κατεύθυνση της και εκείνη το σφίγγει με ένα ευχάριστο χαμόγελο. «Είμαι η Άνταμπελ».

«Τι ωραίο όνομα», χαμογελάει. «Όπως είπε ο Γκρεγκ, είμαι η Καμίλ».

Το τηλέφωνο του αφεντικού ακούγεται πριν μπορέσουμε να πούμε κάτι άλλο και απομακρύνεται για να απαντήσει, αφήνοντας με μόνη με το κορίτσι.

«Πώς πάει με τα πουλιά;» Την ρωτώ, γιατί η σιωπή γίνεται άβολη.

«Είναι διασκεδαστικό, σε ποιο τομέα πρόκειται να είσαι;»

Για μερικά δευτερόλεπτα, πρέπει να σταματήσω και να αποτρέψω την απάντηση να βγει στα ρωσικά. Είναι σχεδόν ενστικτώδες λόγω της χρήσης της γλώσσας εδώ και τόσα χρόνια.

«Ερπετά», λέω τελικά.

«Αυτό είναι υπέροχο. Δεν είχαμε κανέναν που θα μπορούσε να τα φροντίζει συνεχώς», αναστενάζει. «Το κάναμε με τη σειρά».

Γνέφω.

«Το ξέρω, γι 'αυτό με προσέλαβαν».

«Λοιπόν, πού έχεις σπουδάσει;»

«Έκανα το διδακτορικό κτηνιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Μόσχας και ένα μεταπτυχιακό δίπλωμα στο Μόναχο», λέω, «σχετικά με τα ερπετά, ειδικά».

«Πώς τα κατάφερες με τη γλώσσα;»

«Είμαι Ρωσίδα», καθαρίζω τον λαιμό μου, χωρίς να θέλω να μιλήσω πολύ για το θέμα, επειδή πάντα καταφέρνουν να με ενοχλήσουν τις ερωτήσεις. «Μιλώ ρωσικά από τότε που γεννήθηκα».

«Αλλά δεν έχεις προφορά».

«Η μητέρα μου γεννήθηκε εδώ, ο πατέρας μου ήταν Ρώσος», λέω. «Λοιπόν, πώς τα πήγαινες με τα ερπετά;»

«Ω, ξέρεις ότι από όλα τα ζώα τα ερπετά είναι τα λιγότερο ενσυναίσθητα με τα ανθρώπινα όντα», το υποβαθμίζω. «Τα πουλιά και τα θηλαστικά είναι ευκολότερα αντιμετωπίσιμα».

Συνοφρυώνομαι, διαφωνώ εντελώς με τις ανοησίες που λέει, γιατί έχω δει προπονητές που δείχνουν εντολές σε ερπετά σαν να ήταν σκυλιά, αν και δεν είναι ζώα εκπαιδεύσιμα. Ο Σκολ, ο χαμαιλέοντας του αδελφού μου, είναι η απόδειξη τους. Ωστόσο, να διαφωνήσω στην πρώτη μου ώρα εργασίας μου φαίνεται να κερδίζω ένα άμεσο πέρασμα στην κόλαση και αποφασίζω να σωπάσω.

«Φυσικά», λέω για να την ευχαριστήσω, αν και αν επιβιώσω μια εβδομάδα εδώ και την ακούω να λέω μια τέτοια βαρβαρότητα και πάλι, θα μπορούσα να τη χτυπήσω.

«Συγγνώμη, ήταν για μία φιλανθρωπική εκδήλωση που θα έχουμε σε λίγες εβδομάδες», επιστρέφει ο Γκρεγκ. «Όπως σου είπα, Άνταμπελ, η Καμίλ ασχολείται με τα πουλιά».

«Μου έχει καταστεί σαφές».

«Θα σου δώσω ένα ασύρματο, κάθε διαχειριστής της περιοχής έχει ένα», εξηγεί. «Περιοχή ένα, είναι τα πουλιά, η περιοχή δύο, τα θηλαστικά, η περιοχή τρία, τα αιλουροειδές και η περιοχή τέσσερα, τα ερπετά», απαριθμεί. «Εάν έχεις κάποια κατάσταση έκτακτης ανάγκης, είναι καλύτερο να αναφέρεις την περιοχή και το πρόβλημα, έτσι ώστε όποιος είναι πιο κοντά να μπορεί να σε βοηθήσει», μου δίνει ένα μαύρο ασύρματο, λίγο βαρετό, που δεν αργώ να στερεώσω στη ζώνη του παντελονιού μου και περιμένω να συνεχίσει. «Μπορείς επίσης να χρησιμοποιήσεις το τηλέφωνο για οτιδήποτε, φυσικά, αλλά ο ασύρματος είναι πιο γρήγορος και αναπαράγεται σε όλους τους άλλους».

«Καταλαβαίνω».

«Θα σε πάω να γνωρίσεις τους άλλους φροντιστές και να σε αφήσω στη περιοχή σου».

Λέω αντίο στη γυναίκα που μόλις γνώρισα, στην οποία σκοπεύω να αποδείξω ότι, σίγουρα, τα ερπετά είναι πιο διορατικά από ό,τι θέλει να πιστέψει και ακολουθώ τον Γκρεγκ σε άλλο μονοπάτι. «Προσπαθούμε να μην χρησιμοποιήσουμε οχήματα, για δύο κύριους λόγους. Όντας καταφύγιο, προσπαθούμε ο χώρος να μιμείται τον φυσικό βιότοπο των ζώων όσο το δυνατόν και επειδή δεν θέλουμε να το μολύνουμε. Είναι απίθανο να απελευθερωθεί ένα ζώο σε αιχμαλωσία, ειδικά όταν προέρχονται από ζωολογικούς κήπους και δεν έχουν ένστικτο για να κυνηγήσουν ή να αναζητήσουν καταφύγιο. Αυτά τα ζώα έλαβαν τρόφιμα, καταφύγιο και φάρμακα από τους ανθρώπους και ο μόνος τρόπος για να τα κρατήσουν ζωντανά και να προσπαθήσουν να κρατήσουν το είδος τους χωρίς να εκμεταλλεύονται τα ζώα, είναι σε καταφύγια ζώων, όπως αυτά. Η επαφή πρέπει να είναι ελάχιστη και πρέπει να είναι το πιο κοντινό πράγμα σε αυτό που θα ήταν αν ήταν ελεύθερα. Πολλά από αυτά ζούσαν σε αιχμαλωσία και δεν ξέρουν καν πώς να επιβιώσουν μόνα τους, επειδή δεν έχουν το ένστικτο της διατροφής ή της υπεράσπισης και γι 'αυτό η παρέμβαση του τμήματος προστασίας είναι απαραίτητη για να επιβιώσουν».

«Είναι ο Δανιήλ, ασχολείται με τα θηλαστικά», μου συστήνει έναν άνδρα γύρω στα σαράντα με γκρίζα μαλλιά. «Ήταν στην ομάδα εργασίας μας για περισσότερο από δύο δεκαετίες».

«Χάρηκα», επεκτείνω το χέρι μου και σταματάμε την άβολη συζήτηση για τις μελέτες, την μικτή εθνικότητα που έχω και το ποσό νεαρή μοιάζω, αν και είμαι πιο κοντά στα τριάντα από τα είκοσι και παραμένει μόνο να μου συστήσει ένα τελευταίο φροντιστή πριν μπορέσω να συναντήσω τα ζώα με τα οποία θα συνεργαστώ.

Λέω αντίο στον Δανιήλ και ακολουθώ τον Γκρεγκ στην τελευταία περιοχή, η οποία είναι σχεδόν ένα χιλιόμετρο από όπου είμαστε τώρα.

«Γιατί αυτή η περιοχή είναι τόσο μακριά από τις υπόλοιπες;»

«Ο Τρέβις το οργάνωσε για να κρατήσει τα αιλουροειδές λίγο μακριά και να αποφύγει τις αντιπαραθέσεις με άλλα θηλαστικά».

«Ο Τρέβις;»

«Είναι ο υπεύθυνος των αιλουροειδών», εξηγεί. «Πάμε, θα σας συστήσω».

Μένω λίγο έκπληκτη όταν ο Γκρεγκ σταματάει κοντά στην κατασκευή, αλλά δεν μπαίνει, αλλά παραμένει κοντά σε ένα δέντρο και για μερικά δευτερόλεπτα, κοιτάζω γύρω, περιμένοντας κάποιο κτήνος να μου επιτεθεί, αλλά αναπηδάω σχεδόν ένα μέτρο πίσω όταν από το δέντρο που μας καλύπτει, πέφτει ένας άντρας, που θα μπορούσες να τον μπερδέψεις με ένα λιοντάρι.

Είναι ένα θηρίο πάνω από δύο μέτρα, δεν υπάρχει καμία αμφιβολία, επειδή είναι ψηλότερος από τον Αντρέι και το Ντέμιαν και αυτό είναι πολύ. Τα ξανθά μαλλιά του πέφτουν μακριά και άγρια στους ώμους του, μαζί με μια πυκνή γενειάδα που καλύπτει το πηγούνι και μέρος των μάγουλων του. Είναι μυώδης και τα μάτια του φαίνονται αιλουροειδείς.

«Γεια σου Γκρεγκ», μιλάει. Η φωνή του μοιάζει με ένα ζωώδες μουγκρητό και αφότου κοιτάζει το αφεντικό μας, παρατηρεί εμένα. Φτιάχνω γρήγορα τη στάση μου, χωρίς να αφήσω το μεγαλείο του να με εκφοβίσει. «Γεια σου... κι σε σένα».

«Γεια σου», η φωνή μου είναι πιο αμυντική από ό,τι θα ήθελα, αλλά με καταλαβαίνετε, ο άνθρωπος έχει πέσει από ένα δέντρο, όπως ένας πάνθηρας που περίμενε ένα θήραμα για να επιτεθεί.

«Τρέβις, πρόκειται να μου προκαλέσεις καρδιακή προσβολή μια από αυτές τις μέρες», ο πολιτισμένος άνθρωπος παραπονιέται. «Άνταμπελ, αυτός είναι ο Τρέβις Σπένσερ, υπεύθυνος για τα αιλουροειδή του καταφυγίου. Από εδώ η Άνταμπελ Κόσλοβ, θα ασχοληθεί με ερπετά».

Απλώνω το χέρι μου προς την κατεύθυνσή του, προσπαθώντας να μην με προλάβει το είδος αγριάνθρωπου.

«Χάρηκα», ψεύδομαι.

«Πιστεύεις ότι είναι ικανή να φροντίσει τα ερπετά;» μιλάει στο αφεντικό μας. «Θα μπορούσε να τη φάει ένας βόας».

«Εσένα θα μπορούσε να σε φάει ένα λιοντάρι», ξεστομίζω, χωρίς να μπορώ να το αποφύγω.

Αντίο στην ιδέα μου να αποφύγω τις συγκρούσεις την πρώτη ώρα.

«Ήρεμα», χλευάζει, «απλά έκανα μια ερώτηση».

Το τηλέφωνο του αφεντικού ακούγεται ξανά και τον ακούω να λέει μια προσβολή.

«Ελπίζω να μπορέσεις να επιστρέψεις στον πολιτισμένο εαυτό σου και να τελειώνουμε με το να σου δείξω τον τόπο, γιατί πρέπει να πηγαίνω. Η οργάνωση της φιλανθρωπικής εκδήλωσης μου καταναλώνει πολύ χρόνο», λέει. «Άνταμπελ, μην του δημιουργείς αυτή την εικόνα του... ανόητου. Ο Τρέβις είναι καλός άνθρωπος».

Μάλιστα.

Φεύγει και μας αφήνει μόνους μας. Περιμένω ακόμα τον ηλίθιο να σφίξει το χέρι μου και το αφήνω να πέσει δίπλα μου, ισιώνοντας το κορμί ακόμα περισσότερο και αναπνέοντας βαθιά. Ο άνεμος σέρνει το αρρενωπό άρωμα του και συγκρατώ τον αέρα έτσι ώστε το άρωμά του να μην γεμίσει τους πνεύμονές μου.

«Μπορείς να τελειώσεις με το να μου δείχνεις το μέρος ή πρέπει να το κάνω μόνη μου;»

«Ήρεμα, θηρίο», μου χαμογελάει. «Είμαι Τρέβις, παρεμπιπτόντως», δεν λέω τίποτα, γιατί ο Γκρεγκ του έχει ήδη πει το όνομά μου. «Λυπάμαι με αυτό που έγινε με το δέντρο, αλλά συνήθως τρομάζω τον Γκρεγκ με αυτές τις ανοησίες. Δεν ήθελα να σε τρομάξω επίσης».

«Δεν με τρόμαξες. Απλά απέφυγα να πέσεις επάνω μου». Μουγκρίζω.

«Σαφές. Ακολούθησέ με, φροντίστρια ερπετών», μου γυρίζει την πλάτη και τον ακολουθώ, αναστενάζοντας. «Σου έδειξε ο Γκρεγκ το μέρος;»

«Ναι».

«Δεν είσαι πολύ ομιλητική, σωστά;»

«Λέω τα απαραίτητα», μουγκρίζω.

Γελάει. Μοιάζει με ένα κουτάβι που πρόκειται να επιτεθεί στον πατέρα του, προσποιούμενος ότι είναι επιθετικός.

«Είσαι από αυτά τα μέρη;»

«Κάτι τέτοιο», αφήνω την απάντηση στον αέρα.

«Τώρα υποθέτω ότι ρωτάς κάτι για μένα».

«Δεν με ενδιαφέρει να γνωρίσω πράγματα για εσένα», μετά, σωπαίνω. Ήμουν πολύ απότομη και ενδεχομένως ο τύπος ήδη με μισεί, γι 'αυτό προσθέτω. «Απλά ... δείξε μου το χώρο εργασίας μου, ώστε να μπορέσω να φροντίσω τα ερπετά».

«Τα ζώα σου και τα δικά μου δεν τα πάνε καλά», μιλάει αφού περπατάμε λίγα λεπτά χωρίς να πούμε τίποτα. «Τα φίδια συνήθως επιτίθενται σε λιοντάρια για να τα εμποδίσουν από το να τα φάνε».

«Πρέπει λοιπόν αυτό να κάνω; Να καρφώσω τα δόντια στον αστράγαλο σου και να σε γεμίσω με το δηλητήριο μου;»

Το σχόλιο με κάνει να συνοφρυωθώ.

«Αν αυτό θες... τα παιχνιδιάρικα δαγκώματα δεν με ενοχλούν, κορίτσι ερπετών».

«Το όνομά μου είναι Άνταμπελ και ελπίζω να με αποκαλείς με αυτό, λέβ».

«Λέβ; Τι σημαίνει αυτό;»

Η νευρικότητά μου και το να αισθάνομαι αιχμάλωτη με οδηγούν να μιλάω στα ρωσικά.

«Απλά πάρε με στα φίδια», επιμένω.

«Είσαι ξένη;»

«Δεν καταλαβαίνεις μια εντολή;» Παραπονιέμαι, αφήνοντας την κυρίαρχη πλευρά μου να έρθει στην επιφάνεια. «Ζήτησα να με πάρεις στα φίδια, όχι να παίξουμε το παιχνίδι των είκοσι ερωτήσεων».

«Είσαι εδώ λιγότερο από μία ώρα και δίνεις ήδη εντολές», ξεφυσάει. «Δεν μπορείς να φτάνεις σε μία αγέλη και να προσπαθείς να πάρεις τον έλεγχο όταν υπάρχει ήδη ένας άλφα».

«Μην μου πεις, αυτός ο άλφα είσαι εσύ;» χλευάζω.

«Το λιοντάρι είναι ο βασιλιάς της ζούγκλας».

«Είσαι άνθρωπος. Αγριάνθρωπος, αλλά άνθρωπος», σταυρώνω τα χέρια μου καθώς το ακολουθώ, «οπότε εκτός κι αν είσαι το αφεντικό μου και πληρώνεις το μισθό μου, δεν εκτελώ εντολές σου... και τα λιοντάρια βρίσκονται στη σαβάνα, όχι στη ζούγκλα».

«Τι χαρακτήρας!» σταματάει και γυρνάει απότομα και σχεδόν κάνει να τον χτυπήσω από την ώθηση. «Εσύ κι εγώ θα τα πάμε περίφημα, Άνταμπελ».

«Νόμιζα ότι είπες ότι το πνευματικό σου ζώο και το δικό μου δεν ήταν συμβατά», λέω.

«Συρίζεις σαν τα φίδια, είσαι εκπληκτική».

Σταματάμε μπροστά σε μια κατασκευή που θα μπορούσε να είναι ένα στρατιωτικό φρούριο.

«Εδώ είναι;»

«Καλωσόρισες στο σπίτι των φιδιών», χαμογελάει. «Θα σε γνωρίσω σε αυτά. Δεν θέλουμε να προσβληθούν», μένω ακόμα στη θέση μου, κοιτάζοντας τον με έκπληξη, περιμένοντας να πει ότι είναι ένα αστείο, αλλά με κοιτάει με θυμό. «Μην μου πεις ότι είσαι μία από αυτές που πιστεύουν ότι τα ζώα δεν έχουν συνείδηση».

«Δεν είπα αυτό». Περπατώ πίσω του και περιμένω να ανοίξει την πόρτα. Όταν το κάνει, το ακολουθώ μέσα στο μέρος. Ο χώρος έχει μια θερμότερη θερμοκρασία από το εξωτερικό και φώτα επώασης σε ενυδρείο όπου υπάρχει κροταλία με τουλάχιστον οκτώ αυγά.

«Υπάρχουν επίσης δύο καλαμποκόφιδα και τρεις βόες συσφιγκτήρες», λέει, «και η πιο πρόσφατη απόκτηση μας είναι αυτή...»

Τον βλέπω να πλησιάζει σε ένα άλλο από τα ευρύχωρα μέρη όπου είναι το καθένα και τον διακόπτω:

«Κρουκ».

«Τι είπες;»

«Είναι ένα πύθωνας», εξηγώ, «κρουκ σημαίνει πύθωνας», εξηγώ. «Αυτό το είδος βρίσκεται υπό εξαφάνιση», λέω, πλησιάζοντας. Το μοτίβο στα λέπια και το μέγεθος, καθώς και το χρώμα, μου λέει ότι έχω ένα πύθωνα από την Ινδία μπροστά μου, μόνο λίγοι παραμένουν.

«Έχουμε έρθει σε επαφή με ένα καταφύγιο στην Ινδία και ένα άλλο στη Γερμανία όπου έχουν αρσενικά. Θα προσπαθήσουμε να τα αναπαράγουμε».

«Αυτά που έχουμε στη Γερμανία είναι λίγο μικρότερα», λέω, χωρίς να το σκεφτώ. «Έχω συνεργαστεί με αυτούς τους πύθωνες για χρόνια στα διάφορα κέντρα προστασίας του Μονάχου».

«Είσαι Γερμανίδα;»

«Ρωσίδα», το διορθώνω, «αλλά έκανα μεταπτυχιακό δίπλωμα στη Γερμανία».

«Ω, αυτό εξηγεί γιατί είσαι έτσι», χλευάζει. «Ρώσικοι χειμώνες και έχεις συνευρεθεί με τα πιο αποτελεσματικά ρομπότ στον κόσμο».

«Είσαι κάθαρμα με όλους ή έχεις πρόβλημα μαζί μου;» Το κυρίαρχο αίμα τρέχει μέσα από τις φλέβες μου και δεν θα αφήσω τον εαυτό μου να εκφοβιστεί από την ανθρώπινη εκδοχή του Σκαρ.

«Ίσως εσύ είσαι σε άμυνα», χαμογελάει, σαν να ήταν ο θυμός μου κάτι διασκεδαστικό.

«Λοιπόν, αν αυτό είναι όλο, μπορείς να πηγαίνεις αλλιώς μπορώ να σε δαγκώσω και να σε σκοτώσει με δηλητήριο».

«Δεν θα ήταν κακό», λέει πονηρά. «Μου αρέσουν τα δαγκώματα, Άνταμπελ», κάνει ένα ήχο με τη γλώσσα και δίνει μερικά χτυπήματα στο πλαίσιο της πόρτας. «Είμαι αυτός που είναι πιο κοντά, οπότε αν έχεις έκτακτη ανάγκη, η περιοχή τρία είναι η δική μου», δείχνει τον ασύρματο στο παντελόνι μου και ένα άλλο χαμόγελο καλύπτει τα χείλη του.

Θέλω να τον χτυπήσω.

«Στην ακραία περίπτωση που ένα από τα φίδια αποφασίσει να με φάει για μεσημεριανό γεύμα, θα σου μιλήσω».

«Φυσικά», συνοφρυώνεται, ακόμα κι αν δεν έχει σταματήσει να χαμογελάει. «Για ποιο άλλο λόγο θα μου μιλούσες άλλωστε;»

«Μπορώ να ξεκινήσω με τη δουλειά μου ή πρέπει να περιμένω κάτι άλλο;»

«Νόμιζα ότι δεν λαμβάνεις εντολές από κανέναν άλλο εκτός από το αφεντικό σου».

«Θέλω απλώς να μάθω αν θα πρέπει να σε έχω ως επιβλέπων ή μπορώ να ξεκινήσω».

«Θα σε αφήσω μόνη».

Πολύ καλά.

«Τα λέμε σε λίγο, Άνταμπελ».

Γύρισα, χωρίς να του πω τίποτα. Όταν η πόρτα κλείνει και ξέρω ότι είναι έξω, ξεφυσάω. Ηρεμώ πριν πλησιάσω τα φίδια, γιατί δεν θέλω η ενέργειά μου να τα μολύνει με κάποιο τρόπο.

Πλησιάζω το κροταλία που είναι πρώτος, που ρίχνεται ενάντια στο γυαλί όταν με βλέπει, σε μια αμυντική στάση που είναι απολύτως κατανοητή, αφού έχει τα μικρά του και τα φίδια είναι πολύ προστατευτικά με τα αυγά τους.

Στον μεγαλύτερο χώρο, υπάρχει ένας βόας άνω των δύο μέτρων, ενός ανοιχτού κίτρινου, το οποίο δημιουργεί μοτίβα με το λευκό του δέρματος του. Τα μάτια του είναι κόκκινα και είναι πανέμορφη. Φαίνεται ήσυχο και δεν είναι ένα είδος που συνήθως επιτίθεται στους ανθρώπους, εκτός αν αισθάνονται περιτριγυρισμένοι.

«Γεια σου, όμορφη...» το παρατηρώ για μερικά δευτερόλεπτα, παρατηρώντας ότι το μεγαλύτερο πίσω μέρος του σώματός του έχει μια μικρή πληγή, καθώς και γύρω από τις τρύπες της μύτης του.

Τότε συνεχίζω με το Κρουκ.

Το εξετάζω, χωρίς να το αγγίζω ή να κάνω την προσπάθεια να φτάσω πολύ κοντά και στη συνέχεια, σταματώ στην επιφάνεια εργασίας που είναι στρατηγικά τοποθετημένη για να μπορέσω να δω ολόκληρο το χώρο, ενώ έβαλα μπροστά μου τα αρχεία καθενός από αυτά. Σημειώνω τη διατροφή τους, αν και σχεδόν όλοι τρώνε το ίδιο, εκτός από το κροταλία, το οποίο είναι το μικρότερο της ηλικίας και του μεγέθους και κλείδωσα τα ποντίκια που θα είναι το φαγητό του βόα και του πύθωνα.

Το Κρουκ είναι αυτό που με υπνωτίζει περισσότερο, επειδή το χρώμα του είναι σχεδόν ιριδίζων και μοναδικό, αν και το είδος του δεν είναι τόσο εντυπωσιακό, εκτός από το ότι διατρέχει τεράστιο κίνδυνο εξαφάνισης.

«Εσύ και εγώ θα τα πάμε πολύ καλά».

•••

Τις πρώτες πέντε ώρες, συνηθίζω το μέρος και το κάνω δικό μου. Προετοιμάζω ακόμη και έναν καφέ σε μια ηλεκτρική καφετιέρα και το πίνω καθισμένη σε μια καρέκλα έξω. Μου αρέσει το τοπίο που διατηρείται γύρω μου και ο φρέσκος αέρας με κάνει να ξυπνήσω.

Μετά το μεσημέρι, έχω ήδη οργανώσει τα αρχεία, έχω ξεκινήσει έρευνα για τρία πιθανά αρσενικά, έτσι ώστε ο Κρουκ να αναπαράγει και το είδος του να επιβιώσει στην απληστία του δικού μου και μένω ξανά για λίγο, αφού θυσιάσω μερικά ποντίκια για το καλό των βόα. Δίνω επίσης ένα από τα μικρά στο κροταλία και με αυτό θα έπρεπε να αρκεί για δύο ημέρες πέψης.

Πάω γύρω απ' τη κατασκευή, αναγνωρίζοντας τον τόπο και όταν επιστρέφω στην είσοδο, συνοφρυώνομαι όταν βλέπω ότι ο διαχειριστής των αιλουροειδών περπατά προς την περιοχή μου, με χάρτινη τσάντα.

Συνήθως δεν μου αρέσουν οι μεγαλόσωμοι τύποι. Έχω μεγαλώσει ανάμεσα τους - ο αδελφός μου και τα δύο ξαδέλφια μου - και ήταν πάντα μια ενόχληση να πρέπει να προσπαθώ διπλάσια για να πάρω σεβασμό. Είναι σαν το ύψος να έχει αυξήσει την τεστοστερόνη ή χρειάστηκε περισσότερο χρόνο για να φτάσει το οξυγόνο στον εγκέφαλο.

«Γιατί είσαι εδώ;»

«Υπέθεσα ότι δεν θα έφερες φαγητό και σου έφερα κάτι», λέει, προσφέροντάς μου την τσάντα. «Πώς τα πας μέχρι τώρα;»

«Λοιπόν», τον εξετάζω, παρατηρώντας ότι το παντελόνι του, το ίδιο με το δικό μου, της στολής, είναι γεμάτο από χώμα. «Έχεις τσακωθεί με ένα λιοντάρι;»

«Ένας πάνθηρας», μου χαμογελάει, «είναι η κάρμα μου, εκείνο το μικρό καθαρματάκι. Είναι εδώ εδώ και μήνες, αλλά δεν καταφέρνω να συνδεθώ. Συνήθως τα αιλουροειδείς είναι το δυνατό μου σημείο, αλλά αυτή φαίνεται να με μισεί».

«Μήπως δεν του αρέσουν οι ξανθοί», χλευάζω.

«Είναι πιθανό. Ίσως ο άντρας που την είχε σε αιχμαλωσία ήταν σε εμφάνιση παρόμοιος με εμένα».

«Ή ίσως μυρίζει την έλλειψη κυριαρχίας σου», συνεχίζω να το προκαλώ και γελάει.

«Είναι επίσης πιθανό. Ίσως θα έπρεπε να γονατίσω και να την αφήσω να με κυριαρχήσει. Η Κάρμα είναι ένα αρκετά έντονο θηλυκό και με ένα άθλιο χαρακτήρα, όπως μου αρέσουν.

Κοιτάζω το ρολόι στον καρπό μου και καθαρίζω το λαιμό μου.

«Πρέπει να συνεχίσω με τη δουλειά μου».

«Φυσικά», νεύει. «Απόλαυσε το μεσημεριανό σου».

«Πόσα σου χρωστάω;»

«Παραμένει σε εκκρεμότητα», αρχίζει να απομακρύνετε.

«Έι!» Φωνάζω, «δεν μου αρέσουν οι εκκρεμότητες».

Είναι πολύ μακριά όταν μου απαντά, αλλά μπορώ να ακούσω τέλεια.

«Ούτε εμένα, οπότε θα στο ανταποδώσω σύντομα!»

Και πάλι, μένω μόνη.

•••

Στις επτά το απόγευμα, ο διαχειριστής της νυχτερινής βάρδιας με αντικαθιστά. Του δίνω μία αναφορά, αφού συστήθηκα και εξήγησα ότι έδωσα τα αντιβιοτικά στο βόα, ότι τους έδωσα τροφή και ότι έχω δώσει μια αναφορά για όλα.

Ο Άλαν, περίπου είκοσι χρονών, είναι λίγο χαμηλότερος σε ύψος από εμένα και είναι συμπαθητικός. Κάθε άλλο παρά έχει αλαζονεία του λιονταριού, αυτός μοιάζει περισσότερο με ένα ήσυχο και φυτοφάγο ελάφι.

«Εσύ κι εγώ θα τα πάμε περίφημα».

«Αυτό ελπίζω».

Όταν τελικά απομακρυνθώ από την περιοχή των ερπετών, φορώ ένα σακάκι και περπατώ το μακρύ μονοπάτι σχεδόν ενός χιλιομέτρου για την έξοδο, ενώ μουρμουρίζω ένα ρωσικό τραγούδι που μου τραγουδούσε η μητέρα μου ως παιδί.

Στην είσοδο, συναντώ την Καμίλ, τον Τρέβις και τον Γκρεγκ και οι τέσσερις μας χτυπάμε κάρτα κατά την έξοδο μας πριν ζητήσω ένα Uber, γιατί μέσα στο καταφύγιο το σήμα είναι χάλια.

«Πώς πήγε η πρώτη σου μέρα;» με ρωτάει το κορίτσι.

«Καλά πήγε», λέω, χωρίς να απομακρύνω τα μάτια μου από το τηλέφωνο. «Δεν μου επιτέθηκε κανένα ζώο».

«Χαίρομαι που σε έχω στην ομάδα μας, Άνταμπελ», λέει ο Γκρεγκ. «Ο Άλαν μόλις με κάλεσε να μου πει ότι οι αναφορές σου ήταν αρκετά πλήρεις και ότι έχεις κάνει πολύ καλή δουλειά».

«Ευχαριστώ», λέω. Η Καμίλ φεύγει και ο Γκρεγκ δεν χρειάζεται πολύ για να κάνει το ίδιο. Ο αγριάνθρωπος, ωστόσο, παραμένει. «Περιμένεις κάτι;»

«Πώς θα επιστρέψεις σπίτι;»

«Με Uber».

Κάνει ένα ήχο με τη γλώσσα του.

«Μπορώ να σε πάω».

«Όχι, ευχαριστώ», βλέπω ότι ένας οδηγός έχει αποδεχθεί τη διαδρομή και αναστενάζει. «Μπορείς να φύγεις...»

«Τρέβις«, μου λέει, σαν εγώ να μην θυμόμουν το όνομά του.

«Μπορείς να πηγαίνεις, Τρέβις».

«Η μητέρα μου θα με μάλωνε αν μάθαινε ότι άφησα ένα κορίτσι να περιμένει μόνο του», έσκυψε στον τοίχο που οριοθετεί το καταφύγιο του εξωτερικού πολιτισμού και βάζει τα χέρια του στις μπροστινές τσέπες του. «Θα περιμένω μέχρι να φύγεις».

«Την τελευταία φορά που πρόσεξα, είχα έναν μεγαλύτερο αδελφό για να φροντίζει να με ενοχλεί».

«Αν σου δίνω την εικόνα του μεγαλύτερου αδελφού, κάνω τα πράγματα λάθος, Άνταμπελ», μου χαμογελάει.

Το Uber δεν αργεί περισσότερα από πέντε λεπτά, στα οποία δεν προσπαθώ καν να τον πείσω να φύγει και όταν είναι ήδη σταθμευμένο, τον κοιτάζω.

«Θέλεις να επιβεβαιώσεις την πινακίδα, το πρόσωπο του οδηγού ή το ποινικό του μητρώο;»

«Όχι, απλά δώσε μου τον αριθμό σου για να ξέρω ότι έφτασες σώα και αβλαβής».

Κάνω ένα βήμα προς την κατεύθυνσή του, χωρίς να αφήνω το ύψος του να με εκφοβίσει και του χαρίζω ένα χαμόγελο.

«Στα όνειρά σου», μουρμουρίζω στα ρωσικά.

«Δεν ξέρω τι είπες, αλλά την Παρασκευή το βράδυ νομίζω ότι είναι εντάξει».

«Αντίο, Λέβ».

Γελάει καθώς κατευθύνομαι προς το αυτοκίνητο και όταν εισερχομαι, είμαι ελεύθερη να αναπνεύσω μακριά από αυτόν.

Δίνω την κατεύθυνση του κτιρίου μου στον οδηγό και κλείνω τα μάτια μου.

Για πρώτη μέρα, ήταν υπερβολικό.