Ο Βίκτορ συνεχίζει να χαμογελάει ενώ το πρόσωπο του Ντέμιαν γίνεται όλο και πιο κόκκινο, σε σημείο που αρχίζω να ανησυχώ. Φαίνεται εντελώς τσαντισμένος.

«Είσαι καλά;»

Εκείνος γνέφει καθώς ο νέος άνδρας γελάει.

«Είναι απλά θυμωμένος επειδή κολακεύω τα πόδια σου, Ζολόβκα.  Έχεις έναν τοξικό άνθρωπο».

Κατσουφιάζω με την ίδια λέξη που με αποκάλεσε δύο φορές τώρα.

«Τι σημαίνει αυτό;» Ρωτάω.

«Κουνιάδα», ψιθυρίζει ο Ντέμιαν.

Νομίζω ότι αν ο άντρας μπροστά μου με είχε αποκαλέσει πόρνη, θα είχα σοκαριστεί λιγότερο. Του χαρίζω ένα σφιγμένο χαμόγελο και πάνω που ετοιμάζομαι να πω κάτι, ο μικρότερος αδελφός σηκώνει το χέρι του και λέει:

«Αν κάνεις σεξ με τον αδελφό μου, κοιμάσαι στο κρεβάτι του τουλάχιστον μια φορά την εβδομάδα και είσαι αποκλειστική, είσαι η κουνιάδα μου».

Ο Ντέμιαν αναστενάζει και σηκώνεται.

«Βίκτορ, θέλω πραγματικά να σε σκοτώσω».

«Όχι, δεν θέλεις. Είμαι ο αγαπημένος σου αδερφός», ο άντρας γέρνει προς τα πίσω και σταυρώνει τα χέρια του. «Τέλος πάντων, μόλις είπα την αλήθεια. Είναι η κουνιάδα μου».

Ο Ντέμιαν τον κοιτάζει και για ένα δευτερόλεπτο νομίζω ότι θα ορμήσει πάνω στον αδερφό του και θα τον χτυπήσει.

«Ντέμιαν», του απευθύνομαι, προσπαθώντας να χαμογελάσω. «Άκου, νομίζω ότι θα πάω σπίτι για να μιλήσετε εσείς και να... κάνετε ό,τι χρειάζεται να κάνετε, εντάξει;»

«Όχι», ο Ντέμιαν κοιτάζει τον αδελφό του με γουρλωμένα μάτια. «Είχα προγραμματίσει ένα Σαββατοκύριακο, Βίκτορ, δεν μου αρέσει να αλλάζω σχέδια».

«Λοιπόν, θα πρέπει να είσαι πιο αυθόρμητος, μικρέ αδερφέ, γιατί ήρθα απ' την άλλη άκρη του ωκεανού για να σε δω», ο άντρας κάνει ένα μορφασμό και αποφεύγω να χαμογελάσω, γιατί όλη αυτή η κατάσταση μοιάζει σαν να είναι βγαλμένη από μυθιστόρημα και ο Ντέμιαν δεν φαίνεται και τόσο θυμωμένος. «Είχα ξεχάσει το πρόβλημα σου με τις αλλαγές συμπεριφοράς», μένω σιωπηλή, απλά παρακολουθώ ενώ μονομαχούν με τα βλέμματα και ο Βίκτορ καταλήγει να αναστενάζει. «Έπρεπε να σε είχα προειδοποιήσει, έχεις δίκιο».

Τουλάχιστον ο Ντέμιαν έχει αυτό το βλέμμα "κάνω ό,τι θέλω" ακόμα και με τον αδερφό του. Δεν είμαι η μόνη ηλίθια που την πάτησε, ναι. Ο αδερφός του και εγώ θα μπορούσαμε να κάνουμε μία ομάδα.

«Λοιπόν...» ξεροβήχω. «Ντέμιαν, πάω σπίτι».

«Όχι, μείνε». Ο Ντέμιαν μου ρίχνει μια γρήγορη ματιά και μετά στον Βίκτορ. «Πόσο καιρό θα μείνεις;»

«Μόλις τρεις ή τέσσερις μέρες, σκοπεύω επίσης να πω ένα γεια στον Αντρέι. Ξέρεις τον ξάδερφο μου, Ζολόβκα;»

Πριν προλάβω να απαντήσω, ο Ντέμιαν μιλάει.

«Πολύ καλά». Ο Ντέμιαν λέει κάτι στα ρωσικά και ήδη προετοιμάζομαι νοερά να χάσω τις μισές συζητήσεις εδώ μέχρι να φύγει ο Βίκτορ. Ο μικρότερος αδελφός απαντά με ένα χαμόγελο και λέει κάτι πολύ γρήγορα για να προσπαθήσω καν να αντιληφθώ μια λέξη. «Λιάνα, μπορείς να πας στο δωμάτιο για λίγο;»

«Ναι, βέβαια», δαγκώνω τα χείλη μου πριν ρωτήσω. «Θα μπορούσα να δανειστώ το λάπτοπ σου για να δουλέψω λίγο στη διατριβή μου, σε παρακαλώ;»

Γνέφει και φεύγει από την κουζίνα για να το ψάξει.

«Διατριβή; Τι σπουδάζεις;», με ρωτάει με περιέργεια ο νεοφερμένος.

«Ψυχολογία», απαντώ στον Βίκτορ.

«Φαίνεσαι νεαρή για να κάνεις διατριβή».

Όταν δεν λέει τίποτε άλλο, δεν μπορώ να μη μουρμουρίσω: «Ρωτάς την ηλικία μου;»

«Υποθέτω».

Μου παίρνει μερικά δευτερόλεπτα για να απαντήσω. «Είκοσι τρία».

«Εγω εικοσιεπτά», μουρμουρίζει ως απάντηση στη σιωπηλή μου ερώτηση.

«Μωρό μου», η φωνή του Ντέμιαν με κάνει να σηκωθώ από το σκαμνί και να πλησιάσω. «Ορίστε», μου δίνει το λάπτοπ του με τον φορτιστή και του χαμογελάω.

«Ευχαριστώ, θα είμαι στο δωμάτιο». Τον προσπερνώ ακριβώς τη στιγμή που ακούω τον νεότερο Κόσλοβ να λέει κάτι στα ρωσικά και δεν είμαι σίγουρη ότι θέλω να μάθω τι είπε. Όταν φτάνω στο δωμάτιο όπου κοιμόμασταν κάθε βράδυ, κάθομαι σταυροπόδι στο κρεβάτι και ανοίγω τον υπολογιστή. Ακούω τη βροχή να βροντάει λιγότερο δυνατά και, ελπίζω, ότι θα σταματήσει να βρέχει πριν νυχτώσει.

Η ταπετσαρία είναι μια εικόνα της πρόσοψης του Lust, από την απέναντι πλευρά του δρόμου. Τα φώτα νέον και το όνομα ξεχωρίζουν από τους σκοτεινούς τοίχους και είναι μια όμορφη εικόνα. Αγνοώντας την, ψάχνω για το εικονίδιο του διαδικτύου και ανοίγω μια καρτέλα σε ανώνυμη περιήγηση, ώστε να μην χρειαστεί να κλείσω ό,τι έχει ανοιχτό ο Ντέμιαν και να μπορώ να χρησιμοποιήσω τον λογαριασμό μου στο Google για να συνδεθώ στο Drive της διατριβής μου. Δράττομαι της ευκαιρίας για να απαντήσω στο τελευταίο μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από τον καθηγητή μου και ανοίγω το αρχείο, όπου έχω ήδη γράψει περισσότερες από πενήντα σελίδες. Χαμογελάω, γιατί έχω κάνει μεγάλη πρόοδο, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι στην πραγματικότητα δεν έχω γράψει για πολύ περισσότερο από τρεις εβδομάδες και οι πληροφορίες είναι αρκετά λιγοστές.

Περνάω τον χρόνο μου με αυτό και όταν έχει περάσει πάνω από μια ώρα και το λάπτοπ αρχίζει να δείχνει χαμηλή μπαταρία, αποφασίζω ότι είναι ώρα να φύγω από τη σπηλιά. Η βροχή έχει σταματήσει αρκετά και σκέφτομαι ότι μπορώ να φύγω, ειδικά επειδή πιστεύω ότι ο Ντέμιαν και ο αδελφός του πρέπει να μιλήσουν και δεν θέλω να είμαι εμπόδιο.

Περνάω απ' το μπάνιο και αφού κάνω έναν ελαφρώς πιο τακτοποιημένη αλογοουρά στα μαλλιά μου, βγαίνω έξω.

Έχω ακόμα το πουλόβερ του Ντέμιαν και το τζιν που φορούσα από το πρωί.

Κατευθύνομαι στην κουζίνα και όταν εισέρχομαι, βρίσκω τον Ντέμιαν και τον Βίκτορ να συζητούν, δείχνοντας λίγο καλύτερα από πριν.

«Η καταιγίδα σταμάτησε», λέω, πλησιάζοντας πιο κοντά.

Ο Ντέμιαν με φυλακίζει στην αγκαλιά του. Πριν προλάβω να προσθέσω κάτι άλλο, μιλάει.

«Μπόρεσες να προχωρήσεις με τη διατριβή;» Πιέζει τα χείλη του στον κρόταφό μου και θέλω πραγματικά να αγνοήσω το γεγονός ότι ο αδελφός του μας κοιτάζει σαν να είμαστε παράσταση τσίρκου. Αυτό δεν φαινόταν τόσο αμήχανο μπροστά στον ξάδερφό του ή στα άλλα άτομα του Lust.

«Ναι», προσπαθώντας να απομακρυνθώ λίγο από κοντά του, τον κοιτάζω κατάματα, «και πάω σπίτι μου τώρα».

«Γιατί;»

«Γιατί πρέπει να περάσεις χρόνο με τον αδερφό σου και μπορούμε να βρεθούμε οποιαδήποτε άλλη στιγμή», του λέω αυτό που μου φαίνεται προφανές.

Ο Ντέμιαν συνοφρυώνεται και αρνείται.

«Έχουμε μιλήσει γι' αυτά που πρέπει να συζητήσουμε. Και ο αδερφός μου εμφανίστηκε ξαφνικά, δεν πρόκειται να προσαρμόσω όλη μου τη ζωή σ' αυτόν, στο ότι είναι ηλίθιος και δεν ενημερώνει».

Ο Βίκτορ γελάει.

«Και μετά λένε ότι εγώ είμαι ο κακός αδερφός», αναστενάζει. «Μην ανησυχείς, Ζολόβκα, είναι υπέροχο να σε έχουμε εδώ».

«Εξάλλου, υποσχέθηκες να μείνεις μαζί μου μέχρι την Κυριακή», ο Ντέμιαν στενεύει ελαφρά τα μάτια προς το μέρος μου, «και δεν αθετείς υποσχέσεις, μωρό μου».

«Χειριστικέ», αναστενάζω.

«Σε ποιο δωμάτιο μπορώ να μείνω;» Ο Βίκτορ σπρώχνει μια τούφα καστανά μαλλιά από το πρόσωπό του και αναστενάζει. «Η αλλαγή της ώρας είναι χάλια».

«Πόσες ώρες διαφορά έχουμε;»

«Πέντε», απαντάει ο Ντέμιαν στην ερώτηση μου. «Μείνε σε αυτό που είναι δίπλα στο μπαλκόνι, αυτό που χρησιμοποίησες την προηγούμενη φορά, όταν αποφάσισες κι τότε να μου κάνεις έκπληξη», θέλω να γελάσω με τον ενοχλημένο και ελαφρώς παρόμοιο τόνο που χρησιμοποιεί ο Μπρατ για να με μαλώσει.

«Ω ναι, αλλά δεν είχα τόσο ωραία υποδοχή την προηγούμενη φορά», μου κλείνει το μάτι και εγώ κουνιέμαι άβολα.

«Βίκτορ, σταμάτα να είσαι μαλάκας», ο Ντέμιαν του ρίχνει ένα κάπως θυμωμένο βλέμμα. Μετά λέει κάτι στα ρωσικά και ο Βίκτορ γνέφει, σβήνοντας το χαμόγελο από το πρόσωπό του.

«Συγγνώμη, Ζολόβκα, αλλά σε χρησιμοποιούσα για να ενοχλήσω τον αδελφό μου», μου χαμογελάει. «Έχει πλάκα να τον βλέπεις θυμωμένο, δεν νομίζεις;»

«Δεν τον έχω δει ποτέ πραγματικά θυμωμένο, και ειλικρινά, θα προτιμούσα να παραμείνει έτσι», απαντώ ελαφρώς νευρική.

Ο άντρας μου χαμογελάει.

«Τότε πρέπει να με βοηθήσεις να βρω έναν άλλο τρόπο να τον εκνευρίσω».

«Για όνομα του Θεού, Βίκτορ, ωρίμασε», ξεφυσάει ο Ντέμιαν και θέλω να γελάσω γιατί δεν τον έχω δει ποτέ να χάνει την ψυχραιμία του τόσο εύκολα. Ο αδελφός του έχει πραγματικά το ταλέντο να του σπάει τα νεύρα.

«Νομίζω ότι είχε αρκετές ταραχές για σήμερα», λέω, προσπαθώντας να χαμογελάσω.

«Ναι, υποθέτω ότι η καημένη η τριαντατετράχρονη καρδιά του δεν αντέχει πολλά», ειρωνεύεται ο αδελφός του. «Τέλος πάντων, νομίζω ότι θα πάω να κάνω ένα μπάνιο, μυρίζω αεροδρόμιο και βρωμάω», τσαλακώνει τη μύτη του. «Είναι το μπάνιο εκεί που ήταν πάντα;»

Ο Ντέμιαν γνέφει. «Βολέψου, σαν στο σπίτι σου».

Ο Βίκτορ γελάει. «Μην το πεις αυτό δύο φορές, αδερφούλη».

Τον βλέπω να εξαφανίζεται στο διάδρομο και η ένταση που δεν είχα καν προσέξει φεύγει από τους ώμους μου.

«Λυπάμαι γι' αυτό». Η φωνή του Ντέμιαν χτυπάει στο μάγουλό μου και γυρίζω να τον αντικρίσω, παγιδευμένη ακόμα ανάμεσα στη νησίδα και το σώμα του. «Δεν ήξερα καν ότι θα ερχόταν ο Βίκτορ».

«Εντάξει, δεν πειράζει», του χαρίζω ένα ειλικρινές χαμόγελο. «Μακάρι να μπορούσα να σβήσω την πρώτη εντύπωση», γελάει αργά ο Ντέμιαν, γιατί με είδε κι αυτός να στέκομαι στη μέση του σαλονιού με προφυλακτικά και μισοντυμένη, με τον αδερφό του να χαμογελάει.

«Δεν είναι κακός τύπος, αλλά είναι μαλάκας», μουρμουρίζει. «Και θα κάνει κάθε πιθανό σχόλιο για να σε κάνει να νιώσεις άβολα».

«Υπέροχα», αναστενάζω. «Πραγματικά πιστεύω ότι είναι καλή ιδέα να πάω σπίτι και να περάσετε λίγο χρόνο μαζί. Μπορούμε να συναντηθούμε αργότερα μέσα στην εβδομάδα, τι λες;»

«Όχι, μωρό μου», με γυρίζει, πιέζει τα χείλη του στο μέτωπό μου και τυλίγω τα χέρια μου γύρω από τον κορμό του. Πάντα υπάρχει κάποιο μέρος του σώματός του που με αγγίζει όταν είμαστε μαζί, αλλά τώρα είναι σαν να είναι πραγματικά στοργικός και όχι απλά να με αγγίζει για χάρη του αγγίγματος. «Θέλω να μείνεις».

«Δεν θέλω να ενοχλήσω», μουρμουρίζω.

Ο Ντέμιαν βγάζει ένα ρουθούνισμα, μισοαναμεμειγμένο με γέλιο, και με φιλάει, τραβώντας λίγο την κορυφή της αλογοουράς που έφτιαξα, η οποία διαλύεται.

«Αυτό είναι καλύτερο» πιάνει τα μαλλιά μου σε μια γροθιά και γέρνει το πρόσωπό μου προς τα πίσω, πιέζοντας το στόμα του στο δικό μου. Δεν είναι ένα έντονο φιλί, αλλά ένα μακρόσυρτο, βαθύ, αργό φιλί. Παίρνει το χρόνο του, εξερευνά τη γλώσσα μου με τη δική του και περνάει το χέρι του στην πλάτη μου, μέχρι που...

«Έχω φύγει για πέντε λεπτά και ήδη φιλιέστε», σοβαρά το πρόσωπό μου δεν μπορεί να βαφτεί πιο κόκκινο όταν ο Βίκτορ μιλάει αδιάφορα από την πόρτα της κουζίνας: «Έλεγξε τις ορμόνες σου, Ντέμιαν. Είδα τα ακατάστατα σεντόνια στο υποτιθέμενο δωμάτιό μου, διεστραμμένο γουρούνι».

«Είσαι ένα μπάσταρδο κάθαρμα, το ξέρεις αυτό;» Ο Ντέμιαν γρυλίζει πάνω από το κεφάλι μου και δεν κάνω καν προσπάθεια να τον κοιτάξω. Απλώς σκάβω τα μάτια μου στο λαιμό του Ντέμιαν σαν να είναι το πιο ενδιαφέρον πράγμα στον κόσμο, και όταν ο Βίκτορ εξαφανίζεται, γελώντας δυνατά, ο Ντέμιαν κάνει ένα μορφασμό και με κοιτάζει. «Πραγματικά έχω αρχίσει να κουράζομαι από τις τόσες φορές που μας διέκοψαν σήμερα. Θα αλλάξω τον κωδικό του ασανσέρ ή θα βάλω ασφάλεια στην πόρτα για να μην μπαίνει κανείς μέσα, ώστε να μπορώ να σε πηδάω όπως θέλω, χωρίς να μας διακόπτουν».

Του χαμογελάω, προσπαθώντας να επιβραδύνω τους καρδιακούς μου παλμούς, και ξεγλιστράω από τη λαβή του.

«Τι λες να μας φτιάξω κάτι να φάμε;» Καθαρίζω το λαιμό μου και δένω πάλι τα μαλλιά μου σε μία αλογοουρά  «Υποθέτω ότι στη Ρωσία θα δειπνούσαν τέτοια ώρα», ψιθυρίζω, «και εμείς δεν έχουμε φάει μεσημεριανό».

«Ναι, εντάξει», μου χαμογελάει.

«Κάτι συγκεκριμένο;»

«Οτιδήποτε κάνεις θα είναι μια χαρά, μωρό μου», απλώνει το χέρι του, αγγίζοντας ελαφρά το μπράτσο μου καθώς περνάει δίπλα μου προς το ντουλάπι και τον βλέπω να βγάζει τρία ποτήρια. «Εμείς οι άντρες δεν είμαστε πολύ σχολαστικοί με το φαγητό».

«Να μιλάς για τον εαυτό σου», ξεφυσάω, «ο Μπρατ είναι άντρας και είναι ο πιο επιλεκτικός άνθρωπος στον κόσμο. Το πιστεύεις ότι δεν του αρέσει η σοκολάτα;»

«Είσαι σίγουρος ότι είναι άνθρωπος;» Ο Ντέμιαν γελάει: «Σε ποιον άνθρωπο δεν αρέσει η σοκολάτα;»

«Σε εκείνον, προφανώς», μουρμουρίζω, καθώς ρίχνω το βλέμμα μου στο ντουλάπι και αναρωτιέμαι τι διάολο να μαγειρέψω. «Ο αδερφός σου έχει κάποια αλλεργία;»

«Μόνο στην ωριμότητα».

«Καμία ωριμότητα στο φαγητό τότε», παίζω μαζί του, απλώνοντας το χέρι μου για να πιάσω μια κονσέρβα επεξεργασμένης ντομάτας. «Κανένα πρόβλημα με τα ζυμαρικά;»

«Όχι, κανένα». Ο Ντέμιαν με παρακολουθεί καθώς κινούμαι στην κουζίνα και, πέρα από το να νιώθω ότι με παρακολουθούν, είναι σαν να είναι φυσιολογικό. Μετά τη χθεσινή συζήτηση, όταν ράγισα, είναι σαν να μην υπάρχει πια λόγος να γίνομαι νευρική δίπλα του, αν και εξακολουθώ να έχω εκείνο το ίχνος ταραχής να μην ξέρω τι μπορεί να περάσει από το μυαλό του.

Καθώς ετοιμάζω το... Μεσημεριανό; Δείπνο; Ο Ντέμιαν και εγώ μιλάμε για ανοησίες, και τουλάχιστον χαίρομαι που δεν υπάρχει κανένα ίχνος του κυρίαρχου με λυπημένη έκφραση στο μπαλκόνι. Δεν φαίνεται να είναι πραγματικά τσαντισμένος που έχει τον αδελφό του εδώ, και πραγματικά πιστεύω ότι τα πάνε καλά, αν και ο Βίκτορ σίγουρα του αρέσει να του σπάει τα νεύρα.

«Αυτό μυρίζει πολύ ωραία, Ζολόβκα», ο Βίκτορ μπαίνει στην κουζίνα, φορώντας εντελώς διαφορετικά ρούχα και με βρεγμένα μαλλιά. «Τι θα φάμε;»

«Μακαρόνια», απαντώ χωρίς να παίρνω τα μάτια μου από το φαγητό.

Η αλήθεια είναι ότι νομίζω ότι μπορώ να χειριστώ τη νευρικότητά μου με έναν από τους αδελφούς Κόσλοβ, αλλά και οι δύο μαζί, είναι πολύ ισχυρές και κυρίαρχες προσωπικότητες. «Σου αρέσει, έτσι δεν είναι;» απευθύνομαι στον Βίκτορ.

«Βάλε οτιδήποτε στο πιάτο και θα το φάω».

«Σου το είπα, μωρό μου».

Μωρό μου και Ζολόβκα. Δεν έχω όνομα;

«Πώς γνωριστήκατε εσείς οι δύο;» Μένω σιωπηλή, περιμένοντας να μιλήσει ο Ντέμιαν και να του δώσει μια εκδοχή κατάλληλη για αδέρφια, γιατί δεν ξέρω πόσα ξέρει ο Βίκτορ για τον τρόπο ζωής του, αλλά αφήνει εμένα να μιλήσω.

«Μωρό μου;»

Σε μισώ.

«Εγώ... Ο Ντέμιαν με βοηθάει με τη διατριβή μου», λέω, γιατί αυτός ήταν ο αρχικός λόγος.

«Δεν ήξερα ότι έχουν μαθήματα ανατομίας για τους φοιτητές ψυχολογίας», ο άντρας μου χαμογελάει σφιγμένα.

«Βίκτορ, σταμάτα να είσαι μαλάκας, εντάξει;» Ο Ντέμιαν ρουθουνίζει. «Λιάνα, ο αδερφός μου ξέρει ήδη για το κλαμπ και τα σχετικά».

«Α, ε... λοιπόν, εγώ... στην πραγματικότητα όλο αυτό ξεκίνησε με τον ίδιο να με βοηθάει με τη διατριβή μου», απαντάω στον μικρότερο αδερφό.

«Και πώς κατέληξες στο κλαμπ;»

«Άρχισα από ένα sexshop εδώ κοντά και μου το πρότεινε ο τύπος», εξηγώ, θυμάμαι τον αδερφό της Βερόνικα, τον οποίο είδα πριν από λίγο.

«Ο Τζον», μουρμουρίζει ο Ντέμιαν.

«Ο Τζον, ο ηλίθιος;» αναφωνεί ο Βίκτορ. «Αυτός ο τύπος είναι μαλάκας, Λιάνα», τον κοιτάζω έκπληκτη, περισσότερο από το γεγονός ότι τον άκουσα να λέει το όνομά μου παρά από τη δήλωση για τον Τζον.

Κι αν μάθει ότι βγήκαμε δύο ραντεβού; Καλά, ενάμισι ραντεβού, γιατί ο Ντέμιαν διέκοψε το δεύτερο με το τηλεφώνημά του επειδή δεν του απαντούσα.

Δεν λέω τίποτα, μη μπορώντας να συμφωνήσω μαζί του ή να τον αντικρούσω, και συνεχίζω να μιλάω, σαν να μην είχαμε αναφέρει τον Τζον.

«Το θέμα είναι ότι πήγα στο κλαμπ και συναντηθήκαμε εκεί».

«Ω, μάλιστα», ο Βίκτορ μου χαμογελάει ειλικρινά. «Πόσος καιρός έχει περάσει από τότε;»

«Πριν από λίγο περισσότερο από ένα μήνα», μουρμουρίζω καθώς ανακατεύω τη σάλτσα στο τηγάνι.

«Έι, εσύ άντεξες περισσότερο από τις...»

«Βίκτορ, μιλάω σοβαρά, βγάλε το σκασμό και σταμάτα να είσαι αγενής», γρυλίζει ο Ντέμιαν και είμαι σίγουρη ότι είναι αρκετά τσαντισμένος.

«Εντάξει, έχεις δίκιο» Ο Βίκτορ με κοιτάζει. «Λυπάμαι, Λιάνα. Μερικές φορές το παρατραβάω».

Του χαρίζω ένα αμήχανο χαμόγελο και αποφασιστικά, όταν τελειώσει το γεύμα, πάω σπίτι. Όταν το φαγητό είναι έτοιμο, δεν μπαίνω καν στον κόπο να το σερβίρω, γιατί τα σχόλια του μικρότερου αδελφού γίνονται όλο και πιο δυσάρεστα. Ζητώ συγγνώμη  για να πάω στο μπάνιο και να γράψω στον Μπρατ.

Στην πραγματικότητα θα προσπαθούσα να μείνω, μόνο που πραγματικά συνέβησαν τόσα πολλά τις τελευταίες ώρες που ο εγκέφαλός μου δεν αντέχει άλλη συναισθηματική υπερφόρτωση. Πρώτα το κλάμα για τον φόβο μου ότι θα απογοητεύσω τον Ντέμιαν, μετά η Βερόνικα και ο Τζον και τώρα ο Βίκτορ.

SOS. Τηλεφώνησε λέγοντας ότι πρέπει να φύγεις και ότι ο Σκίνερ δεν μπορεί να μείνει μόνος του γιατί φοβάται τη βροχή. Θα σου εξηγήσω αργότερα.
Είμαι μια χαρά. - Λιάνα.

Αφού στείλω το μήνυμα, ξεπλένω το πρόσωπό μου και αναστενάζω. Πραγματικά δεν καταλαβαίνω τον νεότερο Κόσλοβ. Φέρεται σαν κόπανος, αυτό είναι σίγουρο, αλλά δεν καταλαβαίνω γιατί.

Διάολε, ναι.

Προφανώς δεν του αρέσω. Η πρώτη εντύπωση που του έδωσα ήταν... γελοία και είμαι σίγουρη ότι περιμένει περισσότερα από μια ανειδίκευτη ψυχολόγο για τον αδελφό του. Αυτό το πράγμα που με αποκάλεσε κουνιάδα;  Ακούστηκε σαν κοροϊδία. Δεν είμαι καν σίγουρη ότι σημαίνει πραγματικά αυτό.

Φεύγω από το μπάνιο και όταν επιστρέφω στην κουζίνα, καταφέρνω να ακούσω ένα απόσπασμα της συζήτησης:

«Σοβαρά μιλάω, Βίκτορ, σταμάτα να της μιλάς έτσι. Δεν είναι η Βερόνικα ή κάποια άλλη σαν κι αυτήν, δεν πρόκειται να ανεχτεί τις μαλακίες σου και θα θελήσει να φύγει». Σταματάω, χωρίς να θέλω να μπω ακόμα μέσα. «Πιθανότατα θα έχει ήδη σκεφτεί κάποια δικαιολογία για να φύγει, ηλίθιο σκατό».

«Απλά δοκιμάζω να δω αν είναι άξια...»

«Νομίζω ότι είμαι αρκετά ικανός για να ξέρω με ποιον να βγαίνω ή όχι», γρυλίζει ο Ντέμιαν.

«Πέρασες πέντε χρόνια με τη μάγισσα, η ικανότητά σου είναι χάλια».

«Η Λιάνα δεν της μοιάζει καθόλου».

«Είσαι σίγουρος; Ο Τζον την οδήγησε σε σένα», ακούω τον αδερφό του να λέει. «Μπορεί να είναι μάγισσα σαν κι αυτούς, δεν το σκέφτηκες αυτό;»

Ένας κόμπος σχηματίζεται στο στομάχι μου. Δεν μπορώ να τον κρίνω που σκέφτεται κάτι τέτοιο για μένα, αλλά ρε φίλε, δεν με ξέρει καν. Είναι αλήθεια ότι θα μπορούσα κάλλιστα να είμαι με την πλευρά εκείνων των αδελφών, αλλά αυτό μοιάζει σαν να με κρίνει χωρίς καν να μου αφήνει περιθώριο για υπεράσπιση.

«Την ξέρω, δεν είναι τέτοιο άτομο και σταμάτα να λες βλακείες, σταμάτα να την προκαλείς γιατί αν προσπαθήσει έστω και να φύγει επειδή είσαι μαλάκας, θα σε πλακώσω στο ξύλο».

Καθαρίζω το λαιμό μου πριν μπω στην κουζίνα, προσπαθώντας να προσποιηθώ ότι δεν συνέβη τίποτα.

«Να φάμε;» ρωτάω, χωρίς να κοιτάξω κανέναν από τους δύο και ανακατεύοντας τα ζυμαρικά με τη σάλτσα. Πιάνω τα πιάτα, τα σερβίρω και νιώθω τα δύο ζευγάρια μάτια πάνω μου.

Αυτή τη φορά, είναι άβολα.

«Άκου, Λιάνα...»

Την ώρα που ο Βίκτορ αρχίζει να μιλάει, χτυπάει το τηλέφωνό μου και τα μάτια μου αποφεύγουν εντελώς τον Ντέμιαν καθώς το βγάζω και βλέπω το όνομα του Μπρατ.

Ένα μέρος μου ανακουφίζεται και το άλλο φοβάται ότι ο Ντέμιαν ξέρει ακριβώς τι περνάει από το μυαλό μου.

Είναι σαν να μπορεί να διαβάσει το μυαλό μου, μερικές φορές.

«Λιάνα...» Κοιτάζω ξανά την οθόνη του τηλεφώνου και ο Ντέμιαν μου μιλάει ξανά, αφού πρώτα αφήσει έναν αναστεναγμό. «Δεν χρειάζεσαι δικαιολογία για να φύγεις», μου ψιθυρίζει αργά, σαν να έχει να κάνει με ένα φοβισμένο, στριμωγμένο ζώο.

Καταπίνω, ξέροντας ότι στην πραγματικότητα έχει δίκιο, αλλά φεύγω από την κουζίνα για να απαντήσω στο τηλεφώνημα ούτως ή άλλως.

«Γλυκειά μου;» Ο Μπρατ μου μιλάει με έναν μάλλον ανήσυχο τόνο φωνής.

«Γεια σου, Μπρατ», προσπαθώ να ακουστώ φυσιολογικά, αλλά η φωνή μου με απογοητεύει.

«Άκου...» διστάζει. «Πρέπει να πάω στο σπίτι του Σάιμον γιατί αρρώστησε και ο Σκίνερ φοβάται τις καταιγίδες. Ο Σάιμον είναι αλλεργικός στις γάτες», ψεύδεται. «Υπάρχει περίπτωση να έρθεις;»

«Θα... θα σου πω τώρα, εντάξει;»

«Είσαι μόνη σου;»

«Όχι, είμαι στο σπίτι του Ντέμιαν, αλλά μην ανησυχείς γι' αυτό. Θα σου τηλεφωνήσω σε ένα λεπτό, εντάξει;»

«Πες μου αν θες να έρθω να σε πάρω... Ξέρεις, πριν πάω στου Σάιμον».

Σ' αγαπώ, Μπρατ.

«Ναι, ευχαριστώ».

Διακόπτω την κλήση και παίρνω μια βαθιά ανάσα πριν γυρίσω με σκοπό να επιστρέψω στην κουζίνα. Ο Ντέμιαν είναι ακουμπισμένος στον τοίχο, με τα χέρια του σταυρωμένα και μια περίεργη έκφραση στο πρόσωπό του.

«Μωρό μου...»

«Άκου», καθαρίζω το λαιμό μου. «Ο Μπρατ πρέπει να φύγει, και ο Σκίνερ φοβάται τις καταιγίδες, τη βροχή και το νερό γενικότερα, οπότε δεν μπορεί να μείνει μόνος του», μουρμουρίζω. «Πηγαίνω σπίτι».

Με παρακολουθεί για μερικά δευτερόλεπτα, χωρίς να λέει τίποτα, αλλά ξέρει ότι λέω ψέματα.

«Άσε με να πάρω τα κλειδιά του αυτοκινήτου και θα σε πάω εγώ».

«Μην ανησυχείς, θα πάω μόνη μου».

Ο Ντέμιαν σφίγγει τα χείλη του γνέφοντας και τον προσπερνώ, με σκοπό να πάω στην κρεβατοκάμαρα και να πάρω την τσάντα και τα πράγματά μου, ώστε να μπορέσω να φύγω.

«Μπορώ να σε πάω εγώ, πραγματικά...»

«Όχι, Ντέμιαν», για πρώτη φορά νιώθω αρκετά γενναία για να του το πω αυτό, αλλά και για να προβάλλω στην κουζίνα και να κοιτάξω τον αδελφό του. «Ξέρω ότι νομίζεις ότι ο Τζον με ανάγκασε να γνωρίσω τον Ντέμιαν, αλλά δεν το ανέφερε καν και δεν ήξερα ότι γνωρίζονταν μεταξύ τους μέχρι πρόσφατα, εντάξει;» Η φωνή μου μπορεί να είναι πιο τρεμάμενη απ' ό,τι θέλω, αλλά μπορώ να το πω χωρίς να τραυλίσω. «Δεν θέλω τίποτα από τον Ντέμιαν, εντάξει; Πραγματικά ξεκινήσαμε... αυτό, για τη διατριβή μου», καθαρίζω τον λαιμό μου. Εκείνος δεν λέει τίποτα. «Εντάξει, αντίο».

«Άσε με να σε πάω εγώ», επιμένει ο Ντέμιαν, καθώς μπαίνω στο δωμάτιο για να πάρω την τσάντα μου. Στέκεται στην πόρτα και με παρακολουθεί να τα μαζεύω όλα.

«Χρειάζομαι λίγο αέρα, εξάλλου... ο αδερφός σου δεν έχει καμία σχέση με αυτό, ήταν πολύ έντονες οι μέρες και το κεφάλι μου χρειάζεται ένα διάλειμμα».

«Θα σου τηλεφωνήσω αργότερα», μουρμουρίζει.

«Χρειάζομαι λίγες ώρες μακριά από όλα αυτά», ζητάω.

«Ναι, εντάξει», πατάω το κουμπί του ανελκυστήρα και πριν ανοίξει η πόρτα, στέκομαι στις μύτες των ποδιών μου και εκείνος σκύβει λίγο για να μπορώ να τον φιλήσω.

«Αντίο, Ντέμιαν».

Και μου χαμογελάει αχνά.

«Τα λέμε αργότερα, μωρό μου».

Μέχρι να φτάσω στο διαμέρισμά μου, ο Μπρατ έχει ανοίξει ένα μπουκάλι κρασί και δείχνει τον καναπέ.

«Κάθισε εκεί, φροΐδιτα, και ξεστόμισε ό,τι σου συμβαίνει», με διατάζει, πριν γεμίσει δύο ποτήρια κρασί κι να μου προσφέρει το ένα.

Ο Σκίνερ εγκαθίσταται στην αγκαλιά μου, πίνω μερικές γουλιές από το κρασί πριν τολμήσω να μιλήσω και αναφωνήσω:

«Ο αδελφός του Ντέμιαν είναι πραγματικά ηλίθιος».