Έχω αργήσει. Ο διάδρομος που οδηγεί στην τάξη μου είναι σχεδόν έρημος, και αυτό είναι το μόνο που χρειάζομαι για να καταλάβω ότι έχω αργήσει σχεδόν δέκα λεπτά.

Ξέρω ότι οι προσπάθειές μου να πάω στην τάξη είναι μάταιες. Δεν υπάρχει λόγος να τρέχω στο διάδρομο όταν ξέρω ότι η καθηγήτρια Μέρφι δεν πρόκειται να με αφήσει να μπω στην τάξη και με στείλει κατευθείαν στην τιμωρία.

"Γαμώτο, γαμώ το ηλίθιο ξυπνητήρι, γαμώ τους μισητούς εφιάλτες!"

Οι σόλες των παλιών μου παπουτσιών γλιστρούν τη στιγμή που σταματώ μπροστά στην πόρτα. Βγάζω τα ακουστικά από τα αυτιά μου και τα τυλίγω σε μια γροθιά πριν χτυπήσω τις αρθρώσεις των δαχτύλων μου στο ξύλο.

Δεν περνούν πάνω από μερικά δευτερόλεπτα μέχρι να εμφανιστεί στο οπτικό μου πεδίο η Γκαμπριέλα Μέρφι, η καθηγήτριά μου στην άλγεβρα.

Ένα από τα φρύδια της σηκώνεται όταν με κοιτάζει, αλλά χρειάζεται λίγα λεπτά για να χαρεί με την ανήσυχη, αμήχανη γκριμάτσα μου.

«Παρακαλώ;» Η αλαζονεία στον τόνο της φωνής της με κάνει να θέλω να τη χτυπήσω, αλλά την κοιτάζω στα μάτια καθώς προσπαθώ να πάρω ανάσα.

«Μπορώ να περάσω;» Η φωνή μου ακούγεται ταραγμένη και τρεμάμενη.

Ρίχνει μια ματιά στο ρολόι του τοίχου ακριβώς πάνω από τον πίνακα πριν γυρίσει προς το μέρος μου και πει: «Έχεις αργήσει εννέα λεπτά, νομίζεις ότι θα σε αφήσω να μπεις;»

«Δεν έχω αργήσει ποτέ στο μάθημά σας», διαμαρτύρομαι. «Εξάλλου, δεν έχουν χτυπήσει καν το δεύτερο κουδούνι».

Τα χέρια της διπλώνονται στο στήθος της και αναστενάζει βαριά. Φαίνεται διχασμένη ανάμεσα σε αυτό που θέλει να κάνει και σε αυτό που είναι σωστό. Τελικά, απομακρύνεται από μπροστά μου και μου λέει: «Να είναι η τελευταία φορά που αργείς, Χέντερσον».

Μπαίνω στην τάξη όσο πιο γρήγορα μπορώ, αλλά ξέρω ότι όλοι με κοιτάζουν επίμονα. Η ταπείνωση καίει την κυκλοφορία του αίματός μου και υλοποιείται στο πρόσωπό μου με τη μορφή κοκκινίσματος, αλλά κινούμαι ανάμεσα στις σειρές των καθισμάτων χωρίς να σηκώνω το πρόσωπό μου για να μην κοιτάζω κανέναν.

Ετοιμάζομαι να φτάσω στο συνηθισμένο μου θρανείο όταν παρατηρώ κάποιον να κάθεται σε αυτό. Αμέσως παγώνω και κοιτάζω τον εισβολέα που τόλμησε να καθίσει στη θέση μου. Ο άγνωστος έχει την προσοχή του στραμμένη στο ανοιχτό βιβλίο μπροστά του, αλλά σηκώνει το βλέμμα του καθώς αντιλαμβάνεται την προσέγγισή μου.

Τότε, ολόκληρος ο κόσμος μου κλονίζεται.

Τα γκρίζα μάτια με κοιτάζουν επίμονα και ένα ρίγος διατρέχει το σώμα μου, προκαλώντας μου ανατριχίλα. Ο αέρας πνίγεται στα πνευμόνια μου και μια κραυγή συσσωρεύεται στο λαιμό μου. Ο τύπος από τα McDonald's - αυτός που με παρακολουθούσε από την άλλη πλευρά του πεζοδρομίου όταν έτρεξα στο σπίτι μετά τη συνεδρία μου με τον ψυχολόγο- αυτός που με βασάνιζε σε εφιάλτες όλη την αναθεματισμένη εβδομάδα - είναι εδώ και με παρακολουθεί με μια απερίγραπτη ψυχρότητα.

Φαίνεται διαφορετικός. Το γωνιώδες σαγόνι του είναι απαλλαγμένο από τρίχες στο πρόσωπο, σε αντίθεση με πριν, όταν έδειχνε ένα λεπτό στρώμα γενειάδας να πλαισιώνει τα σκληρά χαρακτηριστικά του- όμως ξέρω ότι είναι αυτός. Είμαι σίγουρη...

Είναι απίστευτα όμορφος, αλλά δεν είναι αυτό που με έχει παραλύσει εντελώς. Είναι η έλλειψη έκφρασης στο πρόσωπό του που με κάνει να μην μπορώ να κουνηθώ. Αυτό με κάνει να θέλω να το σκάσω.

Μοιάζει άγριος, σκληρός και τρομακτικός, και την ίδια στιγμή, μοιάζει ήρεμος και γαλήνιος- σαν αρπακτικό που ετοιμάζεται να καταβροχθίσει ένα θήραμα που δεν μπορεί να ξεφύγει. Η έλλειψη συναισθήματος στο πρόσωπό του είναι πιο τρομακτική από κάθε οργισμένη χειρονομία που έχω δει ποτέ.

Νιώθω σαν να κοιτάζω ένα άγαλμα ή έναν πίνακα ζωγραφικής και δεν μπορώ να καταλάβω γιατί φοβάμαι τόσο πολύ. Είναι σαν ολόκληρη η ύπαρξή του να εκπέμπει μια βαριά, σκοτεινή αύρα.

«Τι κάνεις, Χέντερσον;» Η φωνή της καθηγήτριας Μέρφι ακούγεται από πίσω μου. «Κάθισε αμέσως».

Το αγόρι μπροστά μου σηκώνει τα φρύδια του και το στομάχι μου ανακατεύεται βίαια. Είμαι μπερδεμένη και συγκλονισμένη, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να μετακινηθεί στο πρώτο άδειο κάθισμα που θα βρω.

Κάθομαι, αλλά τα πόδια μου τρέμουν και ταλαντεύονται. Ο πανικός ριζώνει στον οργανισμό μου και τα δάκρυα πλημμυρίζουν τα μάτια μου.

Κανείς δεν φαίνεται να επηρεάζεται από την παρουσία αυτού του αγοριού στην τάξη. Κανείς δεν ψιθυρίζει ή σχολιάζει τον καινούργιο τύπο στο στενό δωμάτιο. Είναι σαν να έχουν συνηθίσει την παρουσία του.

"Είναι δυνατόν να τον βλέπω μόνο εγώ;" Σκέφτομαι, αλλά στη συνέχεια, παρατηρώ το προκλητικό βλέμμα που του ρίχνει μια κοπέλα και το στραβό χαμόγελο στα χείλη εκείνου.

Η ανακούφιση με διακατέχει σε έντονα κύματα εκείνη τη στιγμή. Ο φόβος μου για την τρέλα είναι τόσο μεγάλος που μόνο η γνώση ότι κάποιος άλλος μπορεί να το δει με παρηγορεί.

Η γυναίκα μπροστά στην τάξη αρχίζει να μιλάει για μαθηματικούς όρους που δεν καταλαβαίνω πλήρως. Δεν μπορώ να συγκεντρωθώ όσο κι αν προσπαθώ- ούτε μπορώ να λύσω τον κόμπο των συναισθημάτων που έχει σχηματιστεί στο στομάχι μου.

Τα μάτια μου είναι καρφωμένα στο πίσω μέρος του κεφαλιού του αγοριού που κάθεται λίγες θέσεις μπροστά μου, και το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να ζορίσω το μυαλό μου για να καταλάβω τι συμβαίνει.

Καθώς το μάθημα τελειώνει, όλοι βγαίνουν βιαστικά από την τάξη. Καθυστερώ για μερικά δευτερόλεπτα, επειδή μετά βίας μπορώ να συνδέσω τον εγκέφαλό μου με τα άκρα μου, αλλά προχωρώ στον στενό διάδρομο ανάμεσα στα θρανεία.

Ετοιμάζομαι να περάσω τον τύπο των εφιαλτών μου, όταν αυτός σηκώνεται και γυρίζει γύρω απ' τον άξονά του προς το μέρος μου. Πρέπει να κάνω ένα βήμα πίσω για να διατηρήσω τον ιδιωτικό μου χώρο ανέπαφο, αλλά εκείνος ούτε καν κουνιέται.

Ξαφνικά, θέλω να κάνω εμετό. Ο κόμπος στο λαιμό μου είναι τόσο έντονος που πονάει- η μαλακή σάρκα των παλαμών μου είναι πονεμένη και μουδιασμένη επειδή έχω χώσει τα νύχια μου, αλλά δεν με νοιάζει καθόλου. Ο πόνος είναι το μόνο πράγμα που μου επιτρέπει να καταλάβω ότι αυτό συμβαίνει πραγματικά.

Ένα χαμόγελο βαρεμάρας σέρνεται στα χείλη του και οι τρίχες στο σβέρκο μου σηκώνονται. Δεν ξέρω τι θέλει από μένα, αλλά ούτε θέλω να το μάθω.

«Άφησέ την ήσυχη, φρικιό!» Η γνώριμη φωνή της Έμιλι φέρνει κύματα ανακούφισης στον οργανισμό μου, αλλά φεύγει τόσο γρήγορα όσο έρχεται.

Η προσοχή μου στρέφεται στη φιγούρα που επιταχύνει προς το μέρος μας.

Ο τύπος του δίνει μερικά δευτερόλεπτα προσοχής, αλλά δείχνει εντελώς βαριεστημένος. Η Έμιλι τον διώχνει με ένα σπρώξιμο και με αρπάζει από τον καρπό πριν με τραβήξει προς την κατεύθυνση της μπροστινής πόρτας.

Πώς στο διάολο τον ξέρει, γιατί όλοι φαίνεται να τον γνωρίζουν;

«Αυτός ο τύπος με ανατριχιάζει», μουρμουρίζει, καθώς με σέρνει στο διάδρομο προς την τάξη που μοιραζόμαστε. «Θα πρέπει να βγάλεις περιοριστικά μέτρα εναντίον του ή κάτι τέτοιο».

«Τι είναι αυτά που λες;» Λέω με κομμένη την ανάσα: «Τον ξέρεις, πώς γίνεται να τον ξέρουν όλοι;»

Η φίλη μου με κοιτάζει πάνω από τον ώμο της. Με κοιτάζει σαν να νομίζει ότι έχω πραγματικά τρελαθεί, και αυτό κάνει τη σύγχυση να ριζώνει στο σύστημά μου.

«Για όνομα του Θεού, Κλόι, φυσικά και τον ξέρω, ο τύπος σε παρακολουθεί όλη τη γαμημένη σχολική χρονιά, νιώθεις καλά;»

Ο πανικός ριζώνει ξαφνικά στο σύστημά μου. Τα χέρια μου τρέμουν. Δεν μπορώ να αναπνεύσω. Δεν μπορώ να σκεφτώ καθαρά. Είμαι στα πρόθυρα νευρικού κλονισμού και δεν μπορώ καν να κουνηθώ από εκεί που στέκομαι. Το όλο θέμα είναι τελείως τρελό. Πώς γίνεται να λέει ότι ο τύπος με παρακολουθούσε για όλο την χρονιά, ενώ τον είδα για πρώτη φορά στη ζωή μου μόλις πριν από λίγες μέρες;

"Τρελαίνομαι, τρελαίνομαι, τρελαίνομαι..." Το μυαλό μου ουρλιάζει με μανία.

Χρειάζομαι μια απάντηση σε όλα τα ερωτήματα που στριφογυρίζουν μέσα μου- πρέπει να φύγω από εδώ. Θα πάθω κρίση άσθματος. Πρέπει να πάω σπίτι. Πρέπει να ηρεμήσω. Πρέπει να...

«Κλόι, τι κάνεις;» Η φωνή της Έμιλι με βγάζει από την ονειροπόλησή μου. Η ανήσυχη έκφρασή της κάνει το άγχος μου να μεγαλώνει.

«Πρέπει να πάω σπίτι», λαχανιάζω.

«Είσαι καλά; Χρειάζεσαι τον αναπνευστήρα σου; Τον έχεις μαζί σου;» Μιλάει προσεκτικά. Ακούγεται σαν να μιλάει σε τρελό άτομο.

"ΔΕΝ. ΕΙΜΑΙ. ΤΡΕΛΗ!"

«Ναι», τραυλίζω.

Ψάχνω στις τσέπες του τζιν μου, μέχρι να βρω τη μικρή συσκευή. Το σηκώνω στο στόμα μου και πατάω το κουμπί για να εισπνεύσω μια μπουκιά φαρμάκου. Η ανακούφιση είναι άμεση και βοηθάει τα ταλαιπωρημένα νεύρα μου να χαλαρώσουν λίγο.

«Τι συμβαίνει, είσαι καλά, θέλεις να πας στο ιατρείο;» Η φωνή της Έμιλι είναι βελούδινη στα αυτιά μου, αλλά ο φόβος δεν φεύγει.

«Όχι», σπεύδω να πω, «είμαι μια χαρά. Απλά...» Κουνάω το κεφάλι μου. «Δεν ξέρω τι μου συμβαίνει, Έμιλι. Λυπάμαι».

Δεν φαίνεται να πείθεται ιδιαίτερα από τη δήλωσή μου, οπότε προσπαθώ να της χαμογελάσω, αλλά είμαι σίγουρη ότι μοιάζει περισσότερο με γκριμάτσα.

«Κλόι...» ακούγεται αμφίβολη.

«Είμαι μια χαρά!» Τη διακόπτω και αναγκάζομαι να χαμογελάσω ακόμα πιο έντονα από πριν. «Αλήθεια, Έμιλι. Είμαι μια χαρά».

Η φίλη μου γνέφει, αλλά ξέρω ότι διαισθάνεται ότι κάτι δεν πάει καλά μαζί μου.

Πηγαίνουμε προς την καφετέρια. Η Έμιλι συνεχίζει να φλυαρεί σε όλη τη διαδρομή, αλλά με το ζόρι ακούω τι λέει. Είμαι τόσο φοβισμένη και τόσο μπερδεμένη, που δεν μπορώ να συγκεντρωθώ σε τίποτα.

Καθόμαστε η μία απέναντι από την άλλη σε ένα μοναχικό τραπέζι στην καφετέρια, αλλά με δυσκολία μπορώ να παρακολουθήσω το νήμα της συζήτησης. Προσπαθώ να βρω μια λογική εξήγηση γι' αυτό που συμβαίνει, αλλά τίποτα δεν μου έρχεται στο μυαλό.

«Δεν πρόκειται να με στήσεις, έτσι δεν είναι;» Η ερώτηση με βγάζει από τις σκέψεις μου.

«Με συγχωρείς;» Αναγκάζω τον εαυτό μου να μιλήσει.

Η Έμιλι γουρλώνει τα μάτια της προς τον ουρανό και λέει: «Μιλάω για αύριο», φαίνεται να αντιλαμβάνεται τη σύγχυση στο πρόσωπό μου καθώς με κοιτάζει εκνευρισμένη. «Κλόι, αύριο! Το αυριανό πάρτι του Φιλ, θυμάσαι;»

"Σκατά..."

«Είναι αύριο;» Ακούγομαι πιο παραπονιάρα απ' ό,τι σκοπεύω, αλλά πραγματικά δεν έχω καμία επιθυμία να πάω.

«Φυσικά και είναι αύριο!» Η αγανάκτηση στη φωνή της Έμιλι μου δίνει να καταλάβω ότι έχει παρατηρήσει την απροθυμία μου να τη συνοδεύσω, «και μη διανοηθείς καν να προσπαθήσεις να με ακυρώσεις γιατί αυτό θα μπορούσε να είναι το τέλος της φιλίας μας, Κλόι!»

Γυρίζω τα μάτια μου προς τον ουρανό.

«Αν με στήσεις ή το ακυρώσεις την τελευταία στιγμή, Κλόι», τονίζει και μου δείχνει ένα πλαστικό κουτάλι, «δεν θα σε συγχωρήσω ποτέ. Το υποσχέθηκες».

Θέλω να διαμαρτυρηθώ και να πω ότι ποτέ δεν υποσχέθηκα τίποτα, αλλά καταπίνω τα λόγια μου καθώς ψελλίζω ένα παράπονο για την επιθυμία της να με σύρει σε μέρη διαστροφής, πειρασμού και λαγνείας. Καταλήγει να με χαστουκίζει με μια χαρτοπετσέτα, καθώς κοροϊδεύει το δράμα της φράσης μου.

Δεν βλέπω το αγόρι με τα γκρί μάτια για το υπόλοιπο της ημέρας, αλλά δεν μπορώ να διώξω το φρικτό αρρωστημένο αίσθημα που με διακατέχει από τότε που τον είδα. Ακόμα δεν καταλαβαίνω πλήρως γιατί όλοι φαίνεται να τον γνωρίζουν, ενώ δεν έχω καμία ανάμνηση ότι τον έχω ξαναδεί στους διαδρόμους του σχολείου.

Αρχίζω να αμφισβητώ τη λογική μου ξανά και ξανά, και οι αμφιβολίες μου σιγά σιγά μεγαλώνουν όσο περνάει η μέρα. Ακόμα και όταν είμαι στο σπίτι δεν μπορώ να βγάλω τα βασανιστήρια από το μυαλό μου.

Ο Νικ και η Ντόνα φτάνουν στο διαμέρισμα γύρω στις εννέα το βράδυ και με αναγκάζουν να βγω από το δωμάτιό μου για να έχουμε το ευτυχισμένο οικογενειακό δείπνο που επιμένουν να καθιερώσουν στη ρουτίνα μας.

Όταν με ρωτούν για το σχολείο και τους λέω για το πάρτι στο οποίο θα πάω με την Έμιλι, με κοιτάζουν σαν να έχω βγάλει άλλο κεφάλι. Υποθέτω ότι είναι μια φυσική αντίδραση όταν είσαι ένα κοινωνικά ανίκανο άτομο όπως εγώ- ωστόσο, δεν μπορώ να μην αισθάνομαι λίγο προσβεβλημένη από την απίστευτη έκπληξη στα βλέμματά τους.

Καθώς τελειώνουμε το δείπνο, η Ντόνα ανακοινώνει ότι θα με αφήσει να πάω σε αυτό το πάρτι αρκεί η Έμιλι να με φέρει σπίτι με ασφάλεια. Ξέρω ότι το ανέφερε αυτό μόνο και μόνο επειδή έχει ανάγκη να επιβεβαιώσει την εξουσία της ως μητρική φιγούρα που προσπαθεί να υποδυθεί, οπότε την αφήνω να θέσει τους κανόνες και τους όρους σχετικά με τη νυχτερινή μου έξοδο πριν πάω για ύπνο.

~°~

Το Σάββατό μου ξεκινά με ένα πρωινό τηλεφώνημα από την Έμιλι. Με δυσκολία θυμάμαι τι είπε, αλλά είμαι αρκετά σίγουρη ότι με απείλησε ότι θα με διαπεράσει με μια μεταλλική ράβδο αν αποφασίσω να την στήσω την τελευταία στιγμή. Αφού κλείσω το τηλέφωνο, αποκοιμιέμαι ξανά και δεν ξυπνάω παρά μόνο όταν είναι σχεδόν μεσημέρι.

Το μεσημεριανό μου γεύμα αποτελείται από ένα πακέτο μπισκότα σοκολάτας και ένα ποτήρι χυμό σταφυλιού και, αφού καθαρίσω λίγο, περνάω το απόγευμά μου σερφάροντας στο διαδίκτυο.

Η Ντόνα φτάνει γύρω στις τρεις το απόγευμα με κινέζικο φαγητό, αλλά μόλις φτάνει ο Νικ καθόμαστε στο τραπέζι για να φάμε.

Η συζήτηση είναι χαλαρή και ευχάριστη. Ο Νικ και η Ντόνα δεν έχουν σταματήσει να μιλάνε, πράγμα που εκτιμώ. Είναι άβολο όταν προσπαθούν να με κάνουν να μονοπωλήσω τη συζήτηση. Δεν είμαι πολύ καλή στις φυσικές, καθημερινές κουβέντες..

Αφού φάω και αράξω για λίγο ακόμα, μπαίνω στο ντους για να ετοιμαστώ για το αποψινό γνωστό πάρτι.

Καθώς τρίβω το σώμα μου με το σφουγγάρι, δεν μπορώ να μην ρίξω μια ματιά στο κοκκινισμένο, σκισμένο δέρμα στους καρπούς μου. Οι πληγές δεν έχουν κλείσει πλήρως και το χειρουργικό νήμα είναι ορατό στο ανοιχτόχρωμο δέρμα μου.

Οι κόκκινοι και μελανιασμένοι τόνοι δεν έχουν εξαφανιστεί εντελώς, ούτε και οι τραχιές άκρες γύρω από τα ράμματα. Αμφιβάλλω αν θα εξαφανιστούν ποτέ.

Η λεπτότητα του δέρματος το κάνει να μοιάζει με χαρτί έτοιμο να σκιστεί, και το στομάχι μου ανατριχιάζει και μόνο που σκέφτομαι πόσα παράξενα πράγματα έχουν συμβεί στη ζωή μου από τότε.

Προσπάθησα να μην σκέφτομαι πολύ αυτό το περιστατικό, αλλά όταν το κάνω, το σφίξιμο στο στήθος μου είναι αφόρητο. Δεν μπορώ να διανοηθώ τη σκέψη ότι δεν μπορώ να θυμηθώ τίποτα από εκείνη τη νύχτα, και αυτό κάνει τις αμφιβολίες για τη λογική μου να με κυριεύουν για άλλη μια φορά.

Διώχνω αυτές τις σκοτεινές σκέψεις στο πίσω μέρος του μυαλού μου και συγκεντρώνομαι στο να τελειώσω το ντους μου.

Είκοσι λεπτά αργότερα, είμαι έτοιμη να βγω έξω. Η επιλογή των ρούχων μου αποτελείται από ένα στενό τζιν, ένα μπλουζάκι με το λογότυπο ενός συγκροτήματος της δεκαετίας του '90 και τα παλιά μου άρβυλα.

Δεν μου διαφεύγει το σοκαρισμένο βλέμμα της θείας μου καθώς με βλέπει να πέφτω στον καναπέ με τον υπολογιστή στα χέρια μου, αλλά δεν σχολιάζει το ντύσιμό μου.

Κάνω λίγες απ' τις εργασίες μου πριν χτυπήσει το τηλέφωνό μου. Δεν μπαίνω καν στον κόπο να απαντήσω, γιατί ξέρω ότι είναι η Έμιλι που ανακοινώνει την άφιξή της.

«Φεύγω», ανακοινώνω, κλείνοντας τον υπολογιστή.

«Θα σε φέρουν;» Η θεία μου με κοιτάζει από την πολυθρόνα απέναντί μου, όπου έχει βολευτεί για να διαβάσει.

«Ναι», προσπαθώ να χαμογελάσω καθησυχαστικά.

«Δεν πίνει, έτσι δεν είναι;» Με κοιτάζει με σκεπτικισμό.

«Αν το κάνει, θα σου τηλεφωνήσω για να έρθεις να μας πάρεις», λέω.

Φαίνεται να είναι ικανοποιημένη με την απάντησή μου, καθώς δεν λέει τίποτε άλλο. Έτσι, φεύγω από το διαμέρισμα και κατευθύνομαι προς το ασανσέρ.

Το αυτοκίνητο της Έμιλι εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο, οπότε σπεύδω να μπω μέσα από την πλευρά του συνοδηγού.

«Δύο δευτερόλεπτα ακόμα και θα ερχόμουν για σένα», αστειεύεται και της ρίχνω ένα εκνευρισμένο βλέμμα.

«Σου είπα ότι θα έρθω».

«Ήθελα απλώς να βεβαιωθώ ότι θα το κάνεις», βάζει μπροστά το αυτοκίνητο και αρχίζει να οδηγεί στους γεμάτους αυτοκίνητα δρόμους.

Δυνατή μουσική γεμίζει τη σιωπή ανάμεσά μας καθώς παίρνουμε τον αυτοκινητόδρομο για την Αλχάμπρα, το μέρος όπου ζει ο Φιλ Έβανς. Η Έμιλι τραγουδάει με όλη της την ψυχή καθώς χτυπάει τους αντίχειρές της στο τιμόνι υπό τους ήχους της μουσικής, και δεν μπορώ να μην παρασυρθώ από την καλή της διάθεση.

Μετά από δεκαπέντε λεπτά, παρκάρουμε σε έναν μοναχικό δρόμο. Το προάστιο είναι ένα αρκετά ήσυχο, το μέρος όπου ζουν πολύτεκνες οικογένειες. Μπορώ να φανταστώ καλά πόσα μικρά παιδιά θα μπορούσαν να τρέχουν σε αυτούς τους δρόμους χωρίς τον κίνδυνο να χτυπηθούν από αυτοκίνητο.

Η Έμιλι βγαίνει από το αυτοκίνητο και αρχίζει να περπατάει στο πεζοδρόμιο. Μου παίρνει λίγα λεπτά να αντιδράσω και να την ακολουθήσω. Πρέπει να τρέξω για να την προλάβω, αλλά αυτή ούτε καν πτοείται όταν της λέω: «Τι στο διάολο; Δεν μπορούσες να μου πεις να βγω έξω; Πού είναι το καταραμένο πάρτι άλλωστε, ο δρόμος μοιάζει πολύ άδειος και ήσυχος, αν με ρωτάς».

«Ηρέμησε, Κλόι», με κοιτάζει η Έμιλι διασκεδάζοντας. «Πάρκαρα αρκετούς δρόμους μακριά, γιατί δεν θα βρούμε θέση πιο κοντά στο σπίτι του Φίλ. Έχω ακούσει ότι τα πάρτι του είναι πολύ φορτωμένα από κόσμο».

Ένας αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη μου, αλλά αναγκάζω τον εαυτό μου να προχωρήσει σιωπηλά. Μετά από λίγες στιγμές, το μουρμουρητό της μουσικής φτάνει στα αυτιά μου. Με κάθε βήμα που κάνουμε, ο ήχος γίνεται πιο δυνατός και ο αριθμός των σταθμευμένων οχημάτων αυξάνεται σημαντικά.

Μέσα σε λίγα λεπτά, βρισκόμαστε ανάμεσα σε ένα μάτσο μισομεθυσμένων εφήβων που φωνάζουν, γελάνε και χορεύουν έξω από ένα τεράστιο σπίτι. Η μουσική ακούγεται τόσο δυνατά, που νιώθω τη δόνηση του μπάσου στο στήθος μου.

Καθώς εισέρχομαι στην κατοικία, η μυρωδιά του αρώματος, του αλκοόλ, του καπνού και της μαριχουάνας εισβάλλει στα ρουθούνια μου. Η Έμιλι με πιάνει από το χέρι, καθώς σταματάω να κοιτάζω γύρω μου, και φωνάζει στο αυτί μου, για να ακουστεί πάνω από τη φασαρία: «Απλά χαλάρωσε. Θα έχει πλάκα».

Η φίλη μου ταιριάζει γρήγορα με μια ομάδα τελειόφοιτων αγοριών, και δεν μπορώ να μην αισθάνομαι σαν σκιά καθώς δέχεται το είδος της προσοχής που θα με έκανε να ιδρώσω αν την είχα. Φαίνεται όμως να το χειρίζεται τέλεια.

Τελικά, ένα αγόρι της ζητάει να χορέψουν και εγώ στέκομαι εδώ στη γωνία της αίθουσας, χωρίς να ξέρω ακριβώς τι να κάνω ή τι να πω για να σπάσω τον πάγο με τους μοναχικούς ανθρώπους που βρίσκονται κοντά.

Το βλέμμα μου ταξιδεύει γύρω από το δωμάτιο και σταματά τη στιγμή που τον κοιτάζω. Το στομάχι μου συσπάται τόσο βίαια, που πονάει- και θέλω να χτυπήσω τον εαυτό μου που αντιδρά έτσι στην παρουσία ενός άντρα που δεν γνωρίζω καν. Είναι σχεδόν γελοίο ο τρόπος που τρέμουν οι σφιγμένες γροθιές μου παρά τις προσπάθειές μου να κρατήσω τη νευρικότητά μου μακριά.

Ο τύπος με τα γκρίζα μάτια είναι ακουμπισμένος σε μια τσιμεντένια κολώνα και υπάρχει μια κοπέλα με τα χέρια της τυλιγμένα γύρω από το λαιμό του. Χαμογελάει όταν εκείνη προσπαθεί να τον φιλήσει, αλλά δεν κάνει τίποτα για να επιδιώξει αυτή την πολυπόθητη επαφή.

Στη συνέχεια, σαν να αντιλαμβάνεται την παρουσία μου, με κοιτάζει. Μια υποψία χαμόγελου τραβάει τις γωνίες των χειλιών του και μια βαρύτητα καταλαμβάνει όλο μου το σώμα. Υπάρχει κάτι παράξενο σε αυτόν. Δεν είναι σαν τους άλλους ανθρώπους εδώ, και δεν μπορώ να καταλάβω γιατί...

Η κοπέλα στην αγκαλιά του ψιθυρίζει κάτι στο αυτί του και εκείνος πιάνει το πρόσωπό της στα χέρια του πριν τη φιλήσει έντονα.

Νιώθω σαν εισβολέας, οπότε αποστρέφω το βλέμμα μου και αναγκάζω τον εαυτό μου να χαθεί στο πλήθος των μισομεθυσμένων εφήβων.

Δεν ξέρω πόσος καιρός χρειάζεται για να βρεθώ να κάθομαι στον πάγκο της κουζίνας, με ένα κουτάκι μπύρας ανάμεσα στα δάχτυλά μου και ένα χαλαρωτικό μούδιασμα στις παλάμες μου. Δεν είμαι μεθυσμένη- αντίθετα, είμαι αρκετά νηφάλια. Ωστόσο, το σχεδόν παγωμένο δοχείο έκανε τα χέρια μου να μουδιάζουν και να καίνε.

Ένας τύπος δίπλα μου μιλάει συνεχώς για την πρώην κοπέλα του και πόσο συντετριμμένος νιώθει από την προδοσία της. Έχει υπονοήσει ότι θέλει να κάνει σεξ εκδίκησης μαζί μου περισσότερες φορές από όσες μπορώ να μετρήσω, αλλά δεν ξέρει ότι έχει πέσει πάνω στο λάθος κορίτσι.

Τελικά, φαίνεται να παίρνει το μήνυμα ότι δεν ενδιαφέρομαι, καθώς δικαιολογείται λέγοντας ότι πρέπει να βρει κάποιον και εξαφανίζεται από την είσοδο του χώρου.

Μένω για μερικά λεπτά ακόμα, πριν πετάξω το υπόλοιπο υγρό από το κουτί και ξεκινήσω να βρω την Έμιλι.

Προσπαθώ να την αναζητήσω στο πλήθος, αλλά δεν την βρίσκω πουθενά. Ανεβαίνω στον πρώτο όροφο του σπιτιού και χτυπάω την πόρτα κάθε δωματίου φωνάζοντας δυνατά το όνομά της, αλλά κανείς δεν ανταποκρίνεται. Αποφασίζω ότι πρέπει να την πάρω τηλέφωνο, αλλά η φασαρία δεν με αφήνει να ακούσω ούτε τον ήχο κλήσης. Πρέπει να βγω έξω αν θέλω να έχω την ευκαιρία να την ακούσω.

Το κρύο με χτυπάει αμέσως μόλις πατάω το πόδι μου έξω από το σπίτι του Φίλ. Ο παγωμένος αέρας παγώνει τα κόκαλά μου, αλλά είμαι ευγνώμων για την αλλαγή της ατμόσφαιρας. Εδώ έξω, ο ήχος της μουσικής καταπνίγεται από τους τσιμεντένιους τοίχους. Οι λίγοι άνθρωποι που υπάρχουν είναι ένα ζευγάρι εφηβικών ζευγαριών που χαμουρεύονται στις σκοτεινές γωνιές κάτω από τα δέντρα. Υπάρχει μια ομάδα αγοριών που καπνίζουν στην άλλη πλευρά του πεζοδρομίου- ωστόσο, φαίνεται να αγνοούν τη φιγούρα του αξιολύπητου κοριτσιού που στέκεται με το κινητό τηλέφωνο πιεσμένο στο αυτί της.

Η Έμιλι δεν απαντά και δεν ξέρω τι να κάνω. Δεν θέλω να ξαναμπώ μέσα, οπότε δοκιμάζω ξανά τον αριθμό τηλεφώνου της.

Η ομάδα των καπνιστών μπαίνει μέσα στο σπίτι μετά από λίγα λεπτά- και λίγο αργότερα, ένα από τα ζευγάρια μπαίνει στο σπίτι, ενώ το άλλο κατευθύνεται προς το δρόμο και εξαφανίζεται πίσω από μια γωνία. Δεν θέλω καν να σκέφτομαι πού πηγαίνουν.

Προσπαθώ να αποφασίσω ποιο είναι το καλύτερο πράγμα που πρέπει να κάνω, αλλά τίποτα δεν μου έρχεται στο μυαλό. Δεν μπορώ απλά να φύγω και να αφήσω την Έμιλι εδώ- αλλά δεν θέλω επίσης να την περιμένω μέχρι να βγει ο ήλιος ή μέχρι να τελειώσει ό,τι κι αν κάνει αυτή τη στιγμή.

Τα μάτια μου κλείνουν ερμητικά και παίρνω μια βαθιά ανάσα καθώς νιώθω να μου κόβεται η ανάσα. Δεν μου αρέσει να πρέπει να καταφεύγω σε φάρμακα για να αναπνέω κανονικά. Το άσθμα είναι χάλια.

Τελικά, τα παρατάω και ψάχνω στην πίσω τσέπη του τζιν μου για τον αναπνευστήρα μου. Βάζω τη μικρή συσκευή στα χείλη μου και πατάω το κουμπί που απελευθερώνει αυτή τη μικρή δόση φαρμάκου που χρειάζομαι για να μπεί αέρας στους πνεύμονές μου.

Αποφασίζω ότι το καλύτερο που έχω να κάνω είναι να πάω μέσα και να την ψάξω. Ετοιμάζομαι να ξεκινήσω να επιστρέφω στο σπίτι, όταν παρατηρώ μια κίνηση ακριβώς δίπλα στην τεράστια βελανιδιά στον κήπο.

Παγώνω αμέσως, αλλά δεν είμαι σίγουρη αν έχω δει πραγματικά κάτι, αφού όλα είναι κατάμαυρα.

Στέκομαι ακίνητη για λίγες στιγμές, πριν πιάσω μια άλλη κίνηση με την άκρη του ματιού μου. Αυτή τη φορά, το νιώθω πιο κοντά από την προηγούμενη, οπότε γυρίζω στον άξονά μου για να βρεθώ πρόσωπο με πρόσωπο με την βεράντα του σπιτιού.

Η καρδιά μου χτυπάει τόσο δυνατά, που φοβάμαι ότι μπορεί να ανοίξει μια τρύπα στο στήθος μου και να ξεφύγει μακριά.

Προσπαθώ να καθησυχάσω τον εαυτό μου ότι όλα είναι εντάξει, αλλά το αίσθημα του να με παρακολουθούν επέστρεψε και αυτή τη φορά είναι πιο έντονο από ποτέ.

Δεν κουνιέμαι. Συνεχίζω να ψάχνω παντού. Δεν τολμώ καν να αναπνεύσω...

Κάτι με προσπερνάει πολύ γρήγορα. Νιώθω τη χιονοθύελλα που προκαλείται από την ταχύτητα της κίνησης και ουρλιάζω καθώς τα μαλλιά μου καλύπτουν το πρόσωπό μου, καθιστώντας αδύνατο να κοιτάξω γύρω μου.

Σπρώχνω τις μπούκλες μου με μια σπασμωδική κίνηση και κοιτάζω γύρω μου. Τότε, όλο το αίμα στραγγίζει από το πρόσωπό μου...

Μια πυκνή ομίχλη στροβιλίζεται γύρω μου και πάγος εγκαθίσταται στις φλέβες μου.

Σταδιακά, η ομίχλη στερεοποιείται και διαχωρίζεται σε πυκνές, άμορφες σκιές, και καταπνίγω μια κραυγή καθώς μια από τις φιγούρες αρχίζει να παίρνει μορφή. Αρχικά, σχεδιάζεται μια ανθρώπινη σιλουέτα και στη συνέχεια σχηματίζεται σιγά-σιγά.

"Δεν είναι αληθινό. Δεν είναι αληθινό. Δεν είναι αληθινό". Επαναλαμβάνω στον εαυτό μου ξανά και ξανά, αλλά ο πανικός που νιώθω είναι πιο αληθινός από οτιδήποτε άλλο έχω νιώσει ποτέ στη ζωή μου. Η καρδιά μου χτυπάει τόσο δυνατά που πονάει- τα χέρια μου τρέμουν, τα πνευμόνια μου καίνε και οι ουλές στους καρπούς μου τσούζουν.

Κάθε μια από τις σκιές υλοποιείται. Δεν έχουν πρόσωπο. Το πρόσωπό τους είναι μια ακατανόητη θολούρα από σκιές και σκοτάδι, αλλά το υπόλοιπο σώμα τους είναι ανθρώπινο.

"Τι στο διάολο...;!"

Έχω τρομοκρατηθεί. Φοβάμαι τόσο πολύ που νομίζω ότι θα λιποθυμήσω αυτή τη στιγμή. Ο πανικός μέσα στο σώμα μου μόλις και μετά βίας μου επιτρέπει να κινηθώ.

Ξαφνικά, όλα συμβαίνουν με ταχύτητα που κόβει την ανάσα. Μια από τις φιγούρες ορμά προς το μέρος μου και με σπρώχνει με ένα από τα δυνατά, παγωμένα χέρια της.

Η πλάτη μου χτυπάει στο έδαφος τόσο βίαια, που νιώθω τους σπονδύλους μου να σπάνε. Ο πόνος εκρήγνυται στη σπονδυλική μου στήλη και καταπνίγω μια οδυνηρή κραυγή. Το βάρος της με αφήνει άναυδη και η αδρεναλίνη δυσκολεύει την αναπνοή μου.

Κλωτσάω και παλεύω με όλες μου τις δυνάμεις, αλλά είναι αδύνατο να αφαιρέσω το βάρος που με βαραίνει. Ο τρόμος κυριεύει το σώμα μου και χτυπάω το στήθος της φιγούρας με τη σφιγμένη γροθιά μου. Ένα από τα παγωμένα χέρια της κλείνει γύρω από τον καρπό μου και μια κραυγή τρυπάει βαθιά μέσα στο κεφάλι μου. Μου παίρνει λίγες στιγμές για να ανακαλύψω ότι η κραυγή δεν είναι δική μου, αλλά της φιγούρας που μου επιτέθηκε.

Το βάρος ξαφνικά υποχωρεί και σέρνομαι μακριά. Προσπαθώ να σηκωθώ, αλλά τα άκρα μου μόλις και μετά βίας ανταποκρίνονται. Η αναπνοή μου είναι ασταθής και δύσκολη, ο λαιμός μου καίει σε κάθε εισπνοή και ο αέρας γίνεται όλο και πιο αδύναμος. Ο ήχος που αναβλύζει στο λαιμό μου με κάθε εκπνοή και ο έντονος βήχας είναι το μόνο που χρειάζομαι για να καταλάβω ότι πρόκειται να πάθω κρίση άσθματος.

Με δυσκολία μπορώ να επεξεργαστώ τις κινήσεις μου. Παίρνω τον αναπνευστήρα μου και ταυτόχρονα προσπαθώ να φύγω από τη σκηνή. Τα μάτια μου σαρώνουν μανιωδώς τον χώρο και παρατηρώ τις υπόλοιπες φιγούρες που τρέχουν προς το μέρος μου.

Καταπνίγω την κραυγή που απειλεί να με εγκαταλείψει και σφίγγω τα μάτια μου καθώς περιμένω τη σύγκρουση με το σώμα μου.

Ένα...

Δύο...

Περνούν τρία δευτερόλεπτα..., αλλά η σύγκρουση δεν έρχεται ποτέ. Ανοίγω τα μάτια μου και τότε, τον βλέπω...

Το αγόρι με τα γκρίζα μάτια είναι εκεί, στέκεται μπροστά μου, με την πλάτη του γυρισμένη σε μένα. Βρίσκεται ανάμεσα σε μένα και τις σκιές.

~°~

Τα λέμε την πέμπτη στο επόμενο κεφάλαιο. 

Μαρία.Μ