«Μπορείς να μου επαναλάβεις τι κάνουμε εδώ;» Ψιθυρίζει ο Άαρον πίσω μου, καθώς κοιτάζω προς την είσοδο του χώρου στάθμευσης του κτιρίου.

Η Ντέμπορα και εγώ είμαστε σκυμμένες ανάμεσα σε δύο παρκαρισμένα αυτοκίνητα, ενώ αυτός απλά στέκεται πίσω μας. Αυτή τη στιγμή εύχομαι να μπορούσα να του μοιάσω. Όλα θα ήταν ευκολότερα αν δεν με έβλεπε κανένας συνηθισμένος άνθρωπος. Θα μπορούσα απλά να μπω στο συγκρότημα, να πάρω τα πράγματά μου και να φύγω με όλη την ησυχία και την ηρεμία του κόσμου, χωρίς να με νοιάζει καθόλου. Κι όμως, είμαι εδώ, να κρύβομαι αξιολύπητα, περιμένοντας το αυτοκίνητο της θείας μου Ντόνα να βγει από το πάρκινγκ για να κάνω την κίνησή μου.

«Πρέπει να πάρω κάποια πράγματα από το δωμάτιό μου», μουρμουρίζω, χωρίς να παίρνω τα μάτια μου από τη σκοτεινή είσοδο του υπόγειου ορόφου του κτιρίου.

«Τι περιμένουμε λοιπόν;» Πετάει και εγώ τον κοιτάζω ξεφυσώντας.

«Περιμένουμε τη θεία μου να πάει στην δουλειά», λέω μουρμουρίζοντας. «Δεν μπορώ απλά να μπω σε αυτό το μέρος, να μαζέψω τα πράγματά μου και να φύγω. Όχι χωρίς να την αντιμετωπίσω, τουλάχιστον».

Το μέτωπο του ίνκουμπους αυλακώνεται ελαφρά.

«Αλήθεια;» Μουρμουρίζει. «Αυτό είναι περίεργο. Στα μέρη μου, αν η μητέρα σου δεν σε πουλήσει πριν από τα δεύτερα γενέθλιά σου, είναι επειδή σκοπεύει να σε φάει ή να συνουσιαστεί μαζί σου».

«Αυτό είναι αηδιαστικό», ξεστομίζει σιγανά η Ντέμπορα και δεν μπορώ παρά να γνέψω συμφωνώντας.

Τα φρύδια του Άαρον ανασηκώνονται.

«Για να ξέρεις», λέει και δεν μου διαφεύγει ο αμυντικός τόνος του. «Η μητέρα μου με πούλησε στον Ανώτατο. Δεν με γάμησε ή κάτι τέτοιο».

«Δεν θέλαμε να ξέρουμε», λέει η Ντέμπορα, προσποιούμενη ένα ρίγος καθαρής απέχθειας.

Το ίνκουμπους στροβιλίζει τα μάτια.

«Που να πάρει! Ήθελα απλώς να επισημάνω μια διαφορά μεταξύ του είδους σας και του δικού μου».

«Και τι ήταν αυτή η διαφορά;» ανταπαντά η Ντέμπορα, καθώς εγώ γυρίζω τα μάτια μου πίσω στο δρόμο.

«Ότι εσείς οι άνθρωποι νοιάζεστε πάρα πολύ για τους δικούς σας!» Ο Άαρον αναφωνεί. «Στο σπίτι μου, αν είχα πάρει τα πράγματά μου και είχα φύγει, κανείς δεν θα έδινε δεκάρα».

«Είναι επειδή εκεί από όπου έρχεσαι εσύ, δεν υπάρχουν συναισθήματα», λέει η μάγισσα.

«Υποτίθεται ότι προσπαθείς να με προσβάλεις με αυτό;»

«Θα σωπάσετε;» Λέω μέσα απ' τα δόντια μου, καθώς δείχνω τον πεζοδρόμιο. «Προσπαθώ να συγκεντρωθώ εδώ!»

«Δεν προσπαθώ να μειώσω τον στιγμιαίο θυμό σου, αλλά», ο Άαρον γνέφει προς την κατεύθυνση του δρόμου, «εκεί είναι...»

Το βλέμμα μου στρέφεται εκείνη τη στιγμή και επικεντρώνεται στο γκρίζο αυτοκίνητο που βγαίνει από το υπόγειο πάρκινγκ, το οποίο ανήκει στη Ντόνα.

Η καρδιά μου χάνει ένα χτύπο.

Συρρικνώνομαι αντανακλαστικά στον εαυτό μου, αλλά ξέρω ότι δεν μπορεί να με δει. Ξέρω ότι δεν μπορεί να με δει και ότι, όσο κι αν το εύχομαι, δεν θα με εντοπίσει, αλλά δεν μπορώ να μην σκύψω μέχρι να γίνω ελάχιστα αντιληπτή.

Ένα αίσθημα πόνου εκρήγνυται στο στήθος μου καθώς βλέπω το όχημα να εξαφανίζεται καθώς στρίβει στο τέλος του δρόμου. Η αναπνοή μου κόβεται για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, αλλά καταφέρνω να ρυθμίσω την αναπνοή μου με μια σειρά από βαθιές αναπνοές και ο ταχυπαλμός της καρδιάς μου γίνεται όλο και πιο επώδυνος και τα χέρια μου τρέμουν ελαφρώς από τα συσσωρευμένα συναισθήματα.

Μια πλημμύρα αναμνήσεων στροβιλίζεται στο κεφάλι μου και μια χούφτα πέτρες κατακάθονται στο στομάχι μου καθώς μου έρχεται στο μυαλό ότι αυτή είναι μάλλον η τελευταία φορά που βρίσκομαι σε αυτό το μέρος. Η τελευταία φορά που πατάω το πόδι μου σε αυτούς τους δρόμους.

Ακόμα δεν μπορώ να απαλλαγώ από το αίσθημα ενοχής που έχει ριζώσει στο στήθος μου από τότε που πήρα την απόφαση να φύγω χωρίς να πω αντίο. Η Ντόνα έχει κάνει τόσα πολλά για μένα, που δεν ξέρω πώς στο διάολο θα την αφήσω. Εγκατέλειψε τόσα πολλά για να με φιλοξενήσει και παρόλο που δεν είχε καμία υποχρέωση να το κάνει, συμπεριφέρθηκε σαν να ήταν μητέρα μου. Με φρόντιζε πάντα και ποτέ δεν μου έλειψε τίποτα όσο ήμουν υπό τη φροντίδα της. Πώς στο διάολο θα της κάνω κάτι τέτοιο, όταν μου έχει δώσει τόσα πολλά;

Είναι δύσκολο να πρέπει να την αφήσω μετά από όσα έχει περάσει...

Καταπίνω δυνατά, σε μια αδύναμη προσπάθεια να μειώσω το κάψιμο στο πίσω μέρος του λαιμού μου, και αναγκάζω τον εαυτό μου να αποστρέψει το βλέμμα και να κοιτάξει την είσοδο του κτιρίου.

Οι γυάλινες πόρτες απλώνονται στο πεζοδρόμιο μπροστά μας, και ξαφνικά, το να μειώσουμε την απόσταση που μας χωρίζει είναι μια πρόκληση. Είναι μια πραγματική θυσία.

Ένα ζεστό, λεπτό χέρι ακουμπάει στο δικό μου και στρέφω την προσοχή μου απότομα προς την Ντέμπορα, η οποία χαμογελάει θλιμμένα καθώς σφίγγει το χέρι μου ανάμεσα στα δάχτυλά της.

«Μπορείς να το κάνεις αυτό», με ενθαρρύνει απαλά και παίρνω μια βαθιά ανάσα πριν γνέψω.

Καθαρίζω το λαιμό μου.

«Πάμε τώρα», λέω και σηκώνομαι για να διασχίσω το δρόμο.

Η καρδιά μου χτυπάει τόσο δυνατά στα πλευρά μου, που φοβάμαι μήπως τα τρυπήσω- το άγχος είναι τόσο έντονο αυτή τη στιγμή, που η επιθυμία για εμετό έχει κυριαρχήσει εν ριπή οφθαλμού. Είμαι τόσο νευρική, που η ανάγκη να γυρίσω πίσω, με δυσκολία μπορώ να συγκεντρωθώ.

Σφίγγω τις γροθιές μου και τα δόντια μου.

Ξέρω ότι η Ντέμπορα είναι πίσω μου και ο Άαρον είναι ακριβώς πίσω της, αλλά νιώθω πιο μόνη από ποτέ. Δεν μου πέρασε ποτέ από το μυαλό ότι θα έκανα κάτι τέτοιο.

Καθώς περνάω το κατώφλι του χώρου υποδοχής, η αναπνοή μου κόβεται στο λαιμό, αλλά καταφέρνω να χαμογελάσω έντονα στον φρουρό ασφαλείας στη ρεσεψιόν. Με κοιτάζει περίεργα, αλλά μου χαμογελάει ούτως ή άλλως.

«Νομίζεις ότι αυτός ο τύπος θα τηλεφωνήσει στη θεία σου;» λέει η Ντέμπορα, μόλις αρχίσει να περπατάει δίπλα μου.

Σφίγγω τα μάτια μου για λίγα δευτερόλεπτα.

«Είμαι σίγουρη ότι θα το κάνει. Πρέπει να βιαστούμε».

«Θα μείνω εδώ, λοιπόν», ανακοινώνει, καθώς σταματάει απότομα. Ο Άαρον και εγώ γυρίζουμε να την κοιτάξουμε. «Κάποιος πρέπει να φυλάει σκοπιά σε περίπτωση που η θεία σου επιστρέψει».

«Έχεις δίκιο», λέω, καθώς την βλέπω να βγάζει το κινητό της τηλέφωνο από την τσέπη του τζιν της.

«Δώσε μου τον αριθμό σου. Θα σου τηλεφωνήσω αν δω το αυτοκίνητό της», λέει και μετά λέω τον αριθμό μου σιγά-σιγά, ώστε να τον ακούσει μόνο εκείνη.

«Ευχαριστώ», γνέφω, καθώς προσπαθώ να χαράξω ένα χαμόγελο.

Μου κλείνει το μάτι.

«Αν δω κάτι περίεργο, θα σου τηλεφωνήσω αμέσως για να βγεις από εκεί, εντάξει;

Γνέφω για άλλη μια φορά.

«Αν δεις κάτι πιο επικίνδυνο από τη θεία μου, φύγε», της ζητάω, καθώς με αγκαλιάζει.

«Δεν θα το κάνω. Το ξέρεις αυτό», λέει αποφασιστικά και η καρδιά μου σφίγγεται ξανά. Στη συνέχεια απομακρύνεται από κοντά μου και μου χαρίζει ένα τεταμένο χαμόγελο. «Πήγαινε», κάνει μια χειρονομία προς την κατεύθυνση του διαδρόμου. «Να είσαι πολύ προσεκτική, σε παρακαλώ».

«Όλα θα πάνε καλά», λέω. Δεν είμαι σίγουρη αν προσπαθώ να πείσω εκείνη ή τον εαυτό μου. «Θα επιστρέψουμε σε λίγα λεπτά».

Η ανησυχία που χρωματίζει το πρόσωπο της Ντέμπορα με κάνει πιο νευρική, αλλά καταφέρνει να ακούγεται ψύχραιμη όταν ξαναμιλάει: «Μην αργήσετε πολύ».

Στη συνέχεια αρχίζει να περπατάει προς το δρόμο.

Ο Άαρον δεν μιλάει καθώς ανεβαίνουμε στο ασανσέρ, αλλά ξέρω ότι είναι νευρικός. Αισθάνομαι κι εγώ υπερβολικά ανήσυχη και δεν μπορώ να καταλάβω το γιατί. Δεν μπορώ να περιγράψω το αίσθημα ζάλης που έχει κυριεύσει τα σωθικά μου, αλλά ξέρω ότι σκοτώνει την ελάχιστη ηρεμία που έχει απομείνει στο σώμα μου...

«Αισθάνομαι κάτι», μιλάει σιγανά το ίνκουμπους, αρκετούς ορόφους πριν φτάσουμε στον προορισμό μας.

«Άγγελοι;» ρωτάω με αγωνία.

Κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Είναι σαν...» Κατσουφιάζει. «Σαν κάποιος να έριξε έναν μανδύα πάνω από αυτό το μέρος. Δεν μπορώ να το περιγράψω. Είναι πολύ πυκνή ενέργεια. Βαριά...»

«Πιστεύεις ότι πρέπει να γυρίσουμε πίσω;» Ο πανικός χρωματίζει τη φωνή μου, αλλά ο Άαρον κουνάει το κεφάλι του.

«Δεν νομίζω ότι είναι απαραίτητο, απλά είναι ότι...» αφήνει ένα κοφτό αναστεναγμό. «Δεν έχω αισθανθεί ποτέ ξανά κάτι τέτοιο. Ίσως γίνομαι παρανοϊκός και πρόκειται απλώς για τα προστατευτικά έλαια που έδωσε η γιαγιά της Ντέμπορα στον Ντανιάλ. Μοιάζει πολύ με τη μαγεία εκείνης της ρυτιδιασμένης ηλικιωμένης γυναίκας».

«Μεγαλύτερος σεβασμός στους νεκρούς», λέω, καθώς ανοίγουν οι πόρτες του ασανσέρ.

«Οι νεκροί μπορούν να έρθουν και να με δαγκώσουν», αστειεύεται ο Άαρον, αλλά υπάρχει ένταση στον τόνο της φωνής του.

«Δεν είσαι αστείος», μουρμουρίζω, καθώς βγαίνουμε από τον στενό χώρο και κατευθυνόμαστε προς την πόρτα του διαμερίσματος της Ντόνα.

«Είμαι», αντιτείνει. «Απλά είμαι νευρικός και δεν μπορώ να βάλω τα δικά μου στοιχεία στα αστεία», χαμογελά νευρικά. «Ας τελειώνουμε με αυτό, αλλιώς θα μου προκαλέσει καρδιακή προσβολή»

«Μπορούν οι δαίμονες να πάθουν καρδιακή προσβολή;»

«Δεν ξέρω», ανασηκώνει τους ώμους του, «αλλά δεν θέλω να το μάθω».

Μου ξεφεύγει ένα σύντομο, ανακουφισμένο γέλιο και χαμογελάει λίγο πριν σταματήσουμε μπροστά στην είσοδο του διαμερίσματος.

Ετοιμάζομαι να βάλω το κλειδί στην κλειδαριά, όταν το χέρι του Άαρον πέφτει πάνω στο δικό μου για να με σταματήσει. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, ένα ουρλιαχτό πόνου του ξεφεύγει και απομακρύνει το άγγιγμά του από μένα.

«Γαμώτο μου!» Αναφωνεί: «Με έκαψες, γαμώτο, είσαι ένας γαμημένος ανθρώπινος πυρσός!»

«Λυπάμαι!» Αναφωνώ. «Συγγνώμη, δεν μπορώ να το ελέγξω, δεν ήξερα ότι προσπαθούσες να με αγγίξεις!»

Ο Άαρον κουνάει το χέρι του ξανά και ξανά, ενώ σφίγγει τα δόντια του και κουνάει αρνητικά το κεφάλι του.

«Δεν ξαναβάζω χέρι πάνω σου, που να με πάρει!» αναφωνεί και γλείφει την παλάμη του χεριού του σε μια προσπάθεια να μειώσει το κάψιμο που πιθανώς νιώθει αυτή τη στιγμή.

«Ας πάμε μέσα να βάλεις λίγο πάγο», λέω και σπεύδω να ξεκλειδώσω το μάνταλο της κλειδαριάς.

Τότε, εισέρχομαι στο διαμέρισμα.

Ο Άαρον προσπαθεί ακόμα να μειώσει τον πόνο στο χέρι του με την ανύπαρκτη δύναμη του σάλιου του, αλλά καταφέρνει να πει σιγανά: «Θα σου έλεγα ότι ο Ντανιάλ ήταν εδώ πρόσφατα».

Παγώνω στη θέση μου και τον αντικρίζω.

«Τι;»

Γνέφει.

«Και δεν έχει περάσει πολύς καιρός», λέει. «Η μυρωδιά του είναι ακόμα παρατεταμένη. Είμαι σίγουρη ότι σε ψάχνει».

Το στήθος μου σφίγγεται.

«Σίγουρα σκοπεύει να με κρατήσει κλειδωμένη μέχρι να πάρει κάποιος άλλος τη θέση του», μουρμουρίζω.

Η σιωπή που ακολουθεί τα λόγια μου είναι πιο οδυνηρή από οτιδήποτε θα μπορούσε να πει ο Άαρον, οπότε αφοσιώνομαι αποκλειστικά στο καθήκον να του φέρω παγάκια για το χέρι του.

Πηγαίνω στην κουζίνα χωρίς καν να περιμένω να με φτάσει και ανοίγω τον θάλαμο του ψυγείου για να πάρω μερικά παγάκια. Στη συνέχεια, βρίσκω μια πλαστική σακούλα και τα βάλω μέσα πριν βγω να τον ψάξω και τα βάλω στο χέρι του, ώστε να προσπαθήσει να μειώσει το πρήξιμο.

«Δεν καταλαβαίνω», μουρμουρίζει ο Άαρον μετά από αρκετή ώρα. Τα μάτια του είναι καρφωμένα στο πρησμένο του χέρι και ένα ρίγος διατρέχει το σώμα μου καθώς παρατηρώ την ερυθρότητα του δέρματός του. «Πριν από λίγες μέρες ο τύπος δεν μπορούσε να κάνει τίποτα άλλο από το να ανησυχεί για σένα, και τώρα...» Κάνει μια παύση για μια στιγμή. «Τώρα δεν είναι καν κοντά σου πια».

Ένας κόμπος έχει αρχίσει να σχηματίζεται στο λαιμό μου, αλλά καταφέρνω να απαντήσω: «Πάντα ήθελε να επιστρέψει στον κόσμο του».

«Είπε ότι ήταν...» Σταματάει απότομα και κλείνω τα μάτια μου για να διώξω τις γελοίες σκέψεις από το κεφάλι μου. Αυτές οι σκέψεις που υποδηλώνουν ότι ο Άαρον ήταν έτοιμος να πει ότι ο Ντανιάλ είναι ερωτευμένος μαζί μου».

«Δεν έχει σημασία τώρα», λέω, χωρίς να του δώσω χρόνο να ολοκληρώσει την πρόταση. «Εκείνος έχει πάρει την απόφαση σχετικά με ποια κατεύθυνση επιθυμεί να ακολουθήσει. Ήρθε η ώρα να κάνουμε κι εμείς το ίδιο».

Το ίνκουμπους βγάζει έναν αργό, λυπημένο αναστεναγμό, ενώ εγώ απλά τον παρακολουθώ να εργάζεται πάνω στο έγκαυμα. Κανείς μας δεν λέει τίποτε άλλο. Αφήσαμε το βάρος των λόγων μου να καταλαγιάσει ανάμεσά μας.

«Καλύτερα να αναλάβουμε δράση», λέω, τελικά, μετά από μερικές στιγμές σιωπής.

Ο Άαρον γνέφει.

«Μην αργήσεις πολύ».

Γνέφω.

«Επιστρέφω αμέσως», λέω και κατευθύνομαι προς το δωμάτιό μου.

Τότε ο κόσμος εκρήγνυται.