Η επιστροφή στο διαμέρισμα είναι τεταμένη, και όχι ακριβώς επειδή όλη η πόλη είναι γεμάτη από αγγέλους που κυκλοφορούν. Ο Ντανιάλ έχει πει ελάχιστα από τότε που φύγαμε από το σπίτι της Έμιλι και δεν έχω τολμήσει να σπάσω τη σιωπή που έχει εγκατασταθεί ανάμεσά μας, γιατί δεν έχω το θάρρος να το κάνω. Όχι όταν ο Κάιλ - ο αδελφός της Έμιλι - δεν έχει σταματήσει να μου την πέφτει. Όχι όταν είμαι σίγουρη ότι ξέρει τι συνέβη μεταξύ εμένα και του αδελφού της καλύτερής μου φίλης πριν από πολύ καιρό.

Ο Μιχαήλ ήταν αόρατος για την Έμιλι και την οικογένειά της καθ' όλη τη διάρκεια που ήμασταν εκεί, οπότε δεν μπορούσε να κάνει πολλά για να εκφοβίσει το αγόρι που προσπαθούσε συνεχώς να μου την πέσει.

Δεν θα αρνηθώ ότι ήμουν ευγενική με τον Κάιλ όλη την ώρα, αλλά προσπάθησα επίσης να κρατήσω όσο το δυνατόν μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ μας. Εκείνος, ωστόσο, με τον έναν ή τον άλλο τρόπο επέμενε να παραμείνει σε συνομιλιακή και φιλική διάθεση.

Δεν ξέρω τι τον έπιασε. Ποτέ δεν ήταν έτσι μαζί μου. Για να πω την αλήθεια, μετά από εκείνη τη μοιραία νύχτα - την οποία δεν θέλω καν να θυμάμαι - δεν μου είχε μιλήσει περισσότερο από όσο ήταν απαραίτητο.

Η Έμιλι δικαιολόγησε τη συμπεριφορά του αδελφού της λέγοντας ότι συμπεριφέρεται περίεργα εδώ και μερικές εβδομάδες, όταν χώρισε οριστικά με την πιο πρόσφατη φιλενάδα του. Η φίλη μου δεν έπαψε συνεχώς συγγνώμη εκ μέρους του, σαν να έφταιγε εκείνη για την επίμονη συμπεριφορά του αδελφού της. Λες και τον ανάγκασε να συμπεριφερθεί με τον τρόπο που συμπεριφέρθηκε;

Το πρωί και ολόκληρο το απόγευμα πέρασαν πολύ γρήγορα στο σπίτι της Έμιλι. Είχα ξεχάσει πόσο άνετα αισθάνομαι κοντά στη μητέρα της και πόσο ανακουφιστικό είναι να μιλάω μέχρι εξαντλήσεως για τα πιο ασήμαντα πράγματα.

Η φίλη μου ρώτησε για τον Ντανιάλ μόλις ήρθε η ώρα να μιλήσουμε για τη σχεδόν ανύπαρκτη ερωτική μας ζωή, και ήταν η μόνη φορά που εκείνος έστρεψε τα μάτια του από το δρόμο για να μας κοιτάξει. Όταν άκουσε πώς της είπα ότι τρέφω αισθήματα γι' αυτόν, μου χάρισε ένα αλαζονικό χαμόγελο και έστρεψε την προσοχή του πίσω στο θόρυβο που, σίγουρα, ένιωθε έξω.

Γύρω στις έξι το απόγευμα αποχαιρέτησα την Έμιλι και την οικογένειά της και ξεκινήσαμε για το σπίτι.

Ο Ντανιάλ δεν έχει μιλήσει καθόλου από τότε, παρόλο που τώρα είμαστε μόνοι μας και όλοι μπορούν να τον δουν. Ξέρω ότι έχει γίνει ορατός επειδή οι άνθρωποι τον κοιτάζουν καθώς προχωράμε - για να μην πω ότι είναι οι γυναίκες τον τρώνε με τα μάτια τους.

Δεν με κοιτάζει. Αν δεν ήταν το γεγονός ότι περπατάμε δίπλα-δίπλα, θα έλεγα ότι δεν έχει την παραμικρή, έστω και ελάχιστη πρόθεση να με πλησιάσει. Ένα μείγμα θυμού, απογοήτευσης και απελπισίας έχει κυριεύσει τα κόκκαλά μου, αλλά καταφέρνω να μην του το δείξω καθώς περνάμε ανάμεσα από τους πεζούς που περνούν γύρω μας.

Κρατάω την έκφρασή μου όσο πιο χαλαρή γίνεται καθώς περπατάω και προσπαθώ να έχω τα μάτια μου καρφωμένα στο δρόμο μπροστά μας, ώστε να μην χρειάζεται να τον κοιτάζω. Ωστόσο, με δυσκολία μπορώ να συγκεντρωθώ. Η πυκνή ατμόσφαιρα, σε συνδυασμό με την έντονη δυσφορία που νιώθω γνωρίζοντας ότι ο Ντανιάλ είναι αναστατωμένος, μόλις και μετά βίας μου επιτρέπει να λειτουργήσω σωστά.

Μπορώ να δω το κτίριο στο οποίο ζω από αυτή την απόσταση και πιάνω τον εαυτό μου να θέλει να τρέξει να το μηδενίσει και να επιστρέψει στην ασφάλεια του δωματίου μου. Υπάρχει κάτι εδώ έξω που συνεχίζει να με αγχώνει και κάθε δευτερόλεπτο που περνάει γίνεται όλο και πιο δυνατό.

Επιταχύνω το ρυθμό. Η καρδιά μου χτυπάει με ομαλό, σταθερό ρυθμό, αλλά νιώθω άγχος από τότε που φύγαμε από το σπίτι της Έμιλι. Μια τρύπα έχει ανοίξει στο στομάχι μου εδώ και λίγη ώρα, και κοιτάζω αντανακλαστικά γύρω μου όταν μια ριπή ανέμου με χτυπάει κατευθείαν.

"Γιατί είμαι τόσο νευρική;"

«Ηρέμησε», η φωνή του Ντανιάλ ακούγεται απαλή και αχνή πίσω μου. «Δεν υπάρχει κανένας κίνδυνος εδώ».

Ένα αίσθημα άγχους κατακλύζει το στήθος μου, αλλά δεν λέω τίποτα. Δεν είμαι απόλυτα σίγουρη τι μου συμβαίνει, αλλά νιώθω σαν να είμαι έτοιμη να εκραγώ, αλλά απλά γνέφω και κινούμαι ακόμα πιο γρήγορα.

«Κλόι...» Η προειδοποίηση στον τόνο του δαίμονα που προχωράει πίσω μου με ανατριχιάζει και δεν καταλαβαίνω γιατί.

«Κάτι δεν πάει καλά», λέω για να δικαιολογήσω την ξαφνική μου έκρηξη παράνοιας.

«Το ξέρω», η φωνή του είναι απαλή και ήρεμη, «αλλά είμαι εδώ και δεν θα τους αφήσω να σου κάνουν κακό».

Τον κοιτάζω πάνω από τον ώμο μου και σφίγγω το σαγόνι μου. Μια ανατριχίλα διαπερνά κάθε τρίχα του σώματός μου, αλλά προσπαθώ να αγνοήσω το κομμάτι του εαυτού μου που φωνάζει ότι κάποιος μας παρακολουθεί στενά.

«Το υπόσχεσαι;» Η φωνή μου είναι μόλις και μετά βίας ένας κοφτός ψίθυρος από τα συναισθήματα.

Ο Ντανιάλ δεν απαντά. Απλά ταιριάζει με τον βηματισμό μου και δένει τα δάχτυλά του με τα δικά μου. Προσπαθώ να απομακρυνθώ γιατί ξέρω ότι τον πληγώνω, αλλά δεν με αφήνει να φύγω.

«Με εμπιστεύεσαι;» Η φωνή του είναι βαθιά και πυκνή.

«Ναι», δεν διστάζω ούτε δευτερόλεπτο να απαντήσω, αλλά το αίσθημα του κυνηγημένου δεν φεύγει. Αντιθέτως, ριζώνει στα κόκαλά μου.

«Τότε δεν χρειάζεται να δώσω καμία υπόσχεση».

Το στήθος μου σφίγγεται από ένα βαθύ, βίαιο, άγριο συναίσθημα, σαν τον ίδιο τον άνεμο που μαστιγώνει το πρόσωπό μου αυτή τη στιγμή. Όπως η τρομακτική και υπέροχη βεβαιότητα που έχω ότι οι δαίμονες υπάρχουν και ότι δεν είναι τόσο κακοί όσο νόμιζα.

Περπατήσαμε σιωπηλά μέχρι που φτάσαμε στο κτίριο όπου μένω και ανεβήκαμε τις σκάλες με πλήρη ταχύτητα. Όταν φτάνουμε στον όροφο του διαμερίσματος, περνάμε από τον διάδρομο με μεγάλες δρασκελιές και ανοίγω την πόρτα όσο πιο γρήγορα μπορώ, με τα δάχτυλά μου να τρέμουν.

Δεν υπάρχει κανείς μέσα και το αίσθημα ότι με παρακολουθούν, εξαφανίζεται αμέσως. Οι μύες του σώματός μου χαλαρώνουν λίγο εξαιτίας του και μπορώ να αναπνέω λίγο πιο φυσιολογικά.

Τα μάτια μου σαρώνουν αργά το δωμάτιο, ακριβώς επειδή πρέπει να βεβαιωθώ ότι όλα είναι σε τάξη, όταν παρατηρώ το κομμάτι χαρτί που ακουμπάει στο τραπέζι του σαλονιού. Το πιάνω και το παίρνω ανάμεσα στα δάχτυλά μου για να το διαβάσω:

"Θα πάμε σινεμά. Θα φέρουμε δείπνο.

Ντόνα"΄.

«Δεν είναι εδώ», ανακοινώνω, αν και ξέρω ότι ο Ντανιάλ αντιλαμβάνεται την απουσία της θείας μου και του αρραβωνιαστικού της. Γυρίζω να τον κοιτάξω και εκείνη τη στιγμή νιώθω το αίμα μου να στραγγίζεται απ' το πρόσωπό μου

Φαίνεται σε εγρήγορση και σε επιφυλακή. Έτοιμοι να επιτεθεί ανά πάσα στιγμή.

«Τι συμβαίνει;» Η φωνή μου είναι ένας τρομαγμένος ψίθυρος.

Ο Ντανιάλ κινείται αργά προς τα εμπρός και, για μια παράλογη στιγμή, νομίζω ότι μυρίζει τον αέρα, σαν αρπακτικό που κυνηγάει τη λεία του.

«Ήταν εδώ», λέει με χαμηλή, βραχνή φωνή. Τα γκρίζα μάτια του αγοριού που σαρώνει το δωμάτιο καταλήγουν πάνω μου. Υπάρχει μια ανήσυχη, καχύποπτη λάμψη στα μάτια του. «Δεν μπορείς να περάσεις τη νύχτα σε αυτό το μέρος», λέει αποφασισμένος. «Φεύγουμε από εδώ τώρα».

«Πώς το ξέρεις;» Οι λέξεις βγαίνουν από το στόμα μου με βιαστικό, ανήσυχο τρόπο.

«Περισσότερο από το να γνωρίζω, το νιώθω», ο Ντανιάλ συνοφρυώνεται και γέρνει ελαφρά το κεφάλι του, σαν να προσπαθεί να ακούσει κάτι πέρα από την αντίληψή μου. «Δεν ξέρω πώς να το εξηγήσω, αλλά είμαι σίγουρος ότι έχουν μπει σε αυτό το μέρος».

Ο φόβος αρχίζει να σέρνεται στο σώμα μου με πλήρη ταχύτητα.

«Τι θα κάνουμε;» Η φωνή μου ακούγεται όλο και πιο τρομοκρατημένη.

Τα εντυπωσιακά μάτια του Ντανιάλ είναι καρφωμένα πάνω μου.

«Να φύγουμε από εδώ τώρα», λέει. Με την πρώτη ματιά, η έκφρασή του είναι χαλαρή, αλλά υπάρχει μια λάμψη επιφύλαξης στα μάτια του. «Όποιος ήταν εδώ θα επιστρέψει, και δεν θα επιστρέψει μόνος του».

Ο φόβος διαπερνά τα κόκαλά μου και εγκαθίσταται στο στομάχι μου. Νιώθω σαν να έχω μια φωλιά αράχνες μέσα μου.

«Δεν μπορούμε να φύγουμε», ο πανικός κάνει τα χέρια μου να τρέμουν και τη φωνή μου να σπάει. Τρομοκρατήμενη κουνάω αρνητικά το κεφάλι μου. «Θ-θα κάνουν κακό στη Ντόνα. Θα...»

Δεν μπορώ καν να τελειώσω τη φράση γιατί ο Ντανιάλ έχει ήδη κλείσει την απόσταση μεταξύ μας για να βάλει το πρόσωπό μου στα χέρια του.

«Κλόι», με διακόπτει, «ορκίζομαι ότι δεν θα τους αφήσω να της κάνουν κακό. Θα φυλάω σκοπιά στα πόδια του κρεβατιού του, αν χρειαστεί, αλλά πρώτα πρέπει να σε πάρω από εδώ και να σε πάω κάπου ασφαλές, το καταλαβαίνεις αυτό;» Μοιάζει σαν να ψάχνει κάτι στο βλέμμα μου. Σαν να προσπαθεί να βρει μια αποφασιστικότητα που δεν έχω. «Θέλω να ηρεμήσεις και να έρθεις μαζί μου».

«Τι υποτίθεται ότι πρέπει να πω στην Ντόνα όταν με πάρει τηλέφωνο, ανησυχώντας ότι δεν έχω φτάσει;» λέω σιγανάκαι τρεμάμενα. Το μυαλό μου λειτουργεί με πλήρη ταχύτητα καθώς ψάχνω για τα πιο χαοτικά σενάρια. «Δεν μπορώ να φύγω. Όχι χωρίς να το πω σε κανέναν. Η Ντόνα θα φρικάρει αν το κάνω. Δεν μπορώ να φύγω έτσι απλά».

Το βλέμμα του Ντανιάλ σκληραίνει τόσο πολύ, που ένα αίσθημα φόβου διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη.

«Δεν είναι προς συζήτηση, Κλόι. Πρέπει να φύγουμε από εδώ αμέσως».

«Αλλά...!»

«Τώρα!» Η φωνή του ακούγεται τόσο σκληρή, που σιωπώ εντελώς. Κάθε διαμαρτυρία που θα μπορούσε να βγει από τα χείλη μου πεθαίνει και κρύβεται σε μια γωνία λόγω του εχθρικού του τόνου.

Η πραγματική φύση της ψυχικής του κατάστασης έχει έρθει στην επιφάνεια αυτή τη στιγμή και ο τρόμος με παραλύει καθώς συνειδητοποιώ πόσο τρομαγμένος είναι.

Δεν τον έχω ξαναδεί ποτέ τρομαγμένο.

Αναγκάζω τον εαυτό μου να κινηθεί. Μετακινώ το ένα πόδι και μετά το άλλο, πριν βρεθώ να τρέχω προς το δωμάτιό μου. Ο εγκέφαλός μου μετά βίας αρχίζει να επεξεργάζεται αυτό που το σώμα μου κάνει ενστικτωδώς, οπότε δεν είμαι απόλυτα σίγουρη για το τι κάνω μέχρι να φτάσω στο δωμάτιο. Χρειάζομαι χρήματα, ρούχα και να τηλεφωνήσω στη Ντόνα.

«Κλόι;» Ο Ντανιάλ μιλάει από πίσω μου, αλλά εγώ έχω ήδη προχωρήσει προς την ντουλάπα. «Για όνομα του Θεού, Κλόι, δεν καταλαβαίνεις; Ήταν εδώ, γαμώτο, οι άγγελοι ήταν εδώ και σε έψαχναν!»

Γυρίζω απότομα στον άξονά μου.

«Θα το βουλώσεις για ένα λεπτό!» Ξεστομίζω προς εκείνον πανικόβλητη, «σε άκουσα, θα έρθω μαζί σου, θα πάρω μερικά ρούχα και θα πάρω την Ντόνα να της πω ότι θα μείνω στης Έμιλι, Χριστέ μου, κάνε μου τη χάρη, κοντεύω να χεστώ πάνω μου από τον γαμημένο φόβο που νιώθω!»

Η ανήσυχη έκφραση του Ντανιάλ στέλνει μια παράξενη ικανοποίηση στον οργανισμό μου, αλλά δεν του δίνω χρόνο να πει τίποτα. Απλώς στρέφω την προσοχή μου στο ντουλάπι για να πάρω μια αλλαξιά ρούχα, τον φορτιστή του τηλεφώνου μου και μερικά από τα χρήματα που έχω κρύψει στα ρούχα μου.

Ο Ντανιάλ δεν λέει τίποτα καθώς τα πετάω όλα σε ένα παλιό σακίδιο. Με παρακολουθεί σιωπηλά για λίγα δευτερόλεπτα πριν φύγει για να επιθεωρήσει το υπόλοιπο διαμέρισμα.

Μέχρι να καλέσω τη Ντόνα, έχουμε ήδη κατέβει τις σκάλες του κτιρίου. Η θεία μου δεν ακούγεται ευχαριστημένη όταν της λέω ότι θέλω να μείνω στο σπίτι της φίλης μου. Ειδικά επειδή πρέπει να πάω στο σχολείο αύριο, αλλά δέχεται να με αφήσει να το κάνω μόνο και μόνο επειδή δεν το κάνω συχνά. Με βάζει να υποσχεθώ ότι θα είμαι σε επαφή μαζί της και ότι θα έρθω κατευθείαν στο σπίτι στο τέλος της σχολικής ημέρας και με αποχαιρετά, ζητώντας μου να φερθώ κόσμια και να της τηλεφωνήσω αν συμβεί κάτι.

«Θα πάμε στο διαμέρισμά σου;» ρωτάω τον Ντανιάλ, καθώς καλεί ένα ταξί.

«Όχι», η απάντησή του με κάνει να τον κοιτάζω με συνοφρύωμα, αλλά δεν λέει τίποτα άλλο καθώς εισερχόμαστε στο αμάξι.

«Πού θα με πας;»

Σιωπή.

«Ντανιάλ, πες μου πού θα με πας».

Κοιτάζει το παράθυρο. Ξέρω ότι με αγνοεί και ανησυχώ για τον λόγο.

«Μιχαήλ, πες μου αμέσως τώρα πού θα με πας».

Ο εκνευρισμός και ο θυμός καταλαμβάνουν την έκφρασή του και με κοιτάζει σαν να έχω διαπράξει το χειρότερο είδος προδοσίας.

«Στο σπίτι μιας παλιάς φίλης», λέει απρόθυμα.

Τα φρύδια μου σηκώνονται με δυσπιστία.

«Μια παλιά φίλη;»

«Είναι λίγο ενοχλητική, αλλά θα μπορέσει να μας βοηθήσει. Θα μπορέσει να σε κρύψει».

«Τι είναι αυτό που δεν μου λες;» ρωτάω, με προσοχή, βλέποντας τη διστακτική έκφρασή του και τη δυσαρεστημένη γκριμάτσα του..

«Όταν φτάσουμε εκεί, θα το διαπιστώσεις μόνη σου».

~°~

Δεν έχω ξαναπάει σε αυτό το μέρος της πόλης. Βρισκόμαστε σχεδόν στα περίχωρα του Λος Άντζελες και τα σπίτια εδώ φαίνονται παλιά και ταυτόχρονα διαχρονικά. Είναι ένα περίεργο μείγμα παρελθόντος και παρόντος. Σαν να έχει σταματήσει ο χρόνος εδώ, σε ένα σημείο μεταξύ της μιας γενιάς και της άλλης.

Η γειτονιά φαίνεται ήσυχη αυτή την ώρα του απογεύματος -σχεδόν νύχτα. Οι πορτοκαλί αποχρώσεις που ρίχνει ο ήλιος που δύει, της δίνουν μια ζεστή και φιλική όψη- σαν να σε προσκαλεί να μπείς στους δρόμους με τη βεβαιότητα ότι τίποτα δεν πρόκειται να σου συμβεί εκεί.

Καθώς ο ταξιτζής ακολουθεί τις οδηγίες του Ντανιάλ, κοιτάζω έξω από το παράθυρο. Το τζάμι έχει κατέβει, έτσι ώστε να νιώθω το κρύο του αέρα στο πρόσωπό μου καθώς κοιτάζω τις προσόψεις των σπιτιών. Η θερμοκρασία έχει πέσει μερικούς βαθμούς και αρχίζω να νιώθω τα δάχτυλά μου να μουδιάζουν και την άκρη της μύτης μου να παγώνει.

Δεν ξέρω, ωστόσο, αν τρέμω λόγω του κρύου καιρού ή αν είναι επειδή φοβάμαι ακόμα. Δεν το σκέφτομαι πάρα πολύ. Επικεντρώνομαι στο δρόμο μπροστά μου και στην παράξενη ηρεμία που νιώθω που βρίσκομαι σε αυτό το μέρος, μακριά από τη φασαρία του τόπου όπου ζω.

Το ταξί παρκάρει μετά από λίγα λεπτά, στρίβοντας ανάμεσα σε γραφικά σοκάκια. Ο Ντανιάλ αφήνει ένα χαρτονόμισμα στα χέρια του οδηγού και αναρωτιέμαι πού το βρήκε. Δεν τον έχω ξαναδεί να χειρίζεται χρήματα ή να κάνει κάτι τόσο κοινότυπο όσο το να πληρώνει κάποιον για μια υπηρεσία και αυτό με αποπροσανατολίζει εντελώς.

Βγαίνω από το αυτοκίνητο χωρίς να πω λέξη και ο Ντανιάλ με ακολουθεί λίγα βήματα απόστασης.

Στεκόμαστε ακριβώς μπροστά στη βεράντα ενός σπιτιού που φαίνεται ιδιαίτερα παλιό. Το ξερό γρασίδι στον κήπο με κάνει να καταλάβω ότι δεν έχει φροντιστεί εδώ και πολύ καιρό, και η παραμελημένη μπογιά στην ξύλινη πύλη κάνει το περιβάλλον να φαίνεται ακόμα πιο παραμελημένο. Το σπίτι, παρ' όλα αυτά, φαίνεται σε καλή κατάσταση και είναι παράξενα γοητευτικό.

«Εδώ είναι», ανακοινώνει ο Ντανιάλ και δείχνει προς το κτίριο, προτού προχωρήσει στο πέτρινο μονοπάτι που οδηγεί στα μπροστινά σκαλιά.

Ακινητοποιούμαι για λίγα δευτερόλεπτα ακόμη και κοιτάζω την πρόσοψη του χώρου όπου θα περάσω τη νύχτα. Υπάρχει κάτι παράξενο σε αυτό το μέρος. Μια αίσθηση κάτω από το δέρμα- τσιμπάει και φαγουρίζει μέχρι που είναι αδύνατο να αγνοηθεί...

Είναι ένα είδος χαμηλού, βαθύ βουητού- σαν μηχανή αυτοκινήτου που δουλεύει με πλήρη ταχύτητα- σαν βρυχηθμός δυνατής μουσικής, που βροντάει τόσο δυνατά, που νιώθεις τη δόνηση στα πέλματα των ποδιών σου.

«Κλόι;» Η βραχνή φωνή με κάνει να σηκώσω το βλέμμα και να δω τη φιγούρα του Ντανιάλ να στέκεται μπροστά στην πόρτα.

«Νιώθω κάτι...» μουρμουρίζω, καθώς μπαίνω στον κήπο. Η δόνηση αυξάνεται με κάθε βήμα που κάνω.

Γνέφει.

«Είναι ενέργεια», λέει σιγανά. «Σε αυτό το σπίτι ζουν μερικά πολύ ισχυρά όντα. Όντα ικανά να σε προστατεύσουν όσο εγώ πάω να μάθω τι συμβαίνει».

Ένα τσίμπημα ανησυχίας με κυριεύει.

«Βεβαιώσου ότι η Ντόνα είναι καλά», ρωτάω, καθώς τον φτάνω. «Σε παρακαλώ...»

Κουνάει το κεφάλι του και χουφτώνει το μάγουλό μου με το χέρι του πριν ανοίξει η πόρτα.

Ολόκληρο το σώμα μου τρέμει από το βίαιο αίσθημα πνιγμού που με κυριεύει εκείνη τη στιγμή. Κάνω μερικά βήματα πίσω γιατί νιώθω συγκλονισμένη και ζαλισμένη για λίγα δευτερόλεπτα.

Προσπαθώ να συγκεντρωθώ και να κοιτάξω προς την κατεύθυνση του ατόμου που έφυγε από το σπίτι και τότε βλέπω την βλέπω...

Τα μαλλιά της ηλικιωμένης γυναίκας που στέκεται στην άλλη πλευρά της πόρτας είναι εντελώς λευκά. Το σώμα της μοιάζει μικρό και εύθραυστο λόγω της εξέχουσας καμπούρας που έχει αποκτήσει η σπονδυλική της στήλη- το βλέμμα της, χλωμό από τον καταρράκτη, είναι άγριο και βίαιο, και η χειρονομία της είναι ανεξιχνίαστη και δυσβάσταχτη.

Ένα ρίγος διατρέχει το σώμα μου καθώς με εξετάζει και με αναλύει από την κορυφή ως τα νύχια.

Ανατριχιάζω καθώς τα μάτια μας συναντιούνται και ταυτόχρονα νιώθω το σώμα μου να τρέμει από την ισχυρή δόνηση που εκπέμπει. Αυτή είναι η αιτία του ιλίγγου μου. Είναι αυτή η ιδιοκτήτρια αυτής της συντριπτικής ενέργειας...

Κάτι αλλάζει στην έκφρασή της όταν κοιτάζουμε η μία την άλλη. Μετατρέπεται από καχύποπτη σε τρομοκρατημένη μέσα σε μια στιγμή, αλλά δεν λέει τίποτα. Απλώς κοιτάζει προς την κατεύθυνση του Ντανιάλ.

Η αντίδρασή της όταν τον κοιτάζει είναι εντελώς διαφορετική από την αντίδρασή της σε μένα. Κοιτάζει σοκαρισμένη και μπερδεμένη για λίγες στιγμές πριν συνοφρυωθεί και πει, με βραχνή, παχιά φωνή: «Για μια στιγμή νόμιζα ότι ήσουν ο αρχάγγελος που ήρθε τις προάλλες. Μυρίζεις περίεργα».

Είναι η σειρά του Ντανιάλ να συνοφρυωθεί.

«Σε επισκέφθηκε ένας αρχάγγελος; Πότε;»

Κάνει μια απορριπτική χειρονομία με το ένα χέρι, για να το υποβαθμίσει.

«Πριν από λίγες ημέρες. Ήταν αυτός με τα κόκκινα μαλλιά και τα μπλε μάτια. Αυτός που φταίει που σε έδιωξαν», εξηγεί, μυρίζοντας προς την κατεύθυνση του γκριζομάτη αγοριού. Είναι σαν να προσπαθεί να εντοπίσει τον λόγο για την αλλαγή στη δαιμονική του μυρωδιά. «Ήρθε να ζητήσει τη βοήθειά μου. Προφανώς, έχει χάσει τον απόλυτο έλεγχο των στρατευμάτων σου και θέλει να τον βοηθήσω να τον ανακτήσει», ρουθουνίζει και γουρλώνει τα μάτια της προς τον ουρανό. «Λες και μπορώ να κάνω κάτι!»

Το σαγόνι του Ντανιάλ είναι σφιγμένο τώρα.

«Έχει χάσει τον έλεγχο; Είναι αυτό δυνατόν;» Κουνάει το κεφάλι του, αλλά η έκφρασή του είναι ανήσυχη. «Τι συμβαίνει εκεί πάνω, ξέρεις;»

Η ηλικιωμένη γυναίκα με κοιτάζει.

«Αυτή», δείχνει εμένα με το δάχτυλο. «Αυτή συμβαίνει. Η μυρωδιά της τους τρελαίνει όλους. Εγώ, που δεν επισκέπτομαι καν την πόλη, μπορώ να την αισθανθώ. Είναι σαν...»

«Μία φωτισμένη πινακίδα. Το ξέρω», τη διακόπτω, καθώς γνέφω εκνευρισμένη. «Μου το λένε συχνά αυτό».

Δεν διστάζει καν όταν μιλάω. Απλά κοιτάζει τον Ντανιάλ και λέει: «Γιατί την έφερες εδώ, ξέρεις πόσο επικίνδυνο είναι, οι άγγελοι είναι σαν δαιμονισμένοι, την ψάχνουν, και όχι επειδή τους διέταξαν».

«Ακριβώς γι' αυτόν τον λόγο την έφερα. Θέλω να την κρύψεις απόψε», λέει, «Και θέλω να μας κερδίσεις λίγο χρόνο και να μας φτιάξεις μερικά από τα φυλακτά σου για να την κρύψεις όσο το δυνατόν περισσότερο».

Η γυναίκα κουνάει αρνητικά το κεφάλι της.

«Δεν μπορώ να σε βοηθήσω, Μιχαήλ», η φωνή της δεν τρέμει καν στην αναφορά του πραγματικού ονόματος του Ντανιάλ. «Δεν παρεμβαίνουμε στη θεϊκή τάξη, και το ξέρεις».

«Το έχεις ξανακάνει». Για πρώτη φορά, ο Ντανιάλ μοιάζει στα πρόθυρα πανικού.

«Αλλά αυτό είναι διαφορετικό», με κοιτάζει και στην έκφρασή της αναβοσβήνει ένας τρόμος. «Ανατρέπει την τάξη. Πρέπει να αφήσεις τη μοίρα να πάρει το δρόμο της. Πρέπει να την αφήσεις να εξαλειφθεί».

«Γκαέλα, σε παρακαλώ», απαντά. «Θα είναι μόνο για απόψε. Σε παρακαλώ...»

Η ηλικιωμένη κουνάει αρνητικά το κεφάλι της για άλλη μια φορά και με κοιτάζει με λύπη.

«Ξέρεις ότι θα μετατραπεί σε καταστροφή αν δεν τον αφήσεις να κάνει τη δουλειά του», ακούγεται ανήσυχη. «Δεν μπορείς να αφήσεις ένα πλάσμα της φύσης του να υπάρχει περισσότερο από όσο χρειάζεται. Είναι πολύ επικίνδυνο. Πρέπει να την ξεφορτωθείς».

Τα λόγια της γυναίκας με κάνουν να ανατριχιάζω. Εκείνη τη στιγμή, το βλέμμα μου πέφτει στον Ντανιάλ.

«Δεν πρόκειται να τη σκοτώσω», λέει αποφασιστικά. «Και αν δεν με βοηθήσεις, τότε εσύ και η φυλή σου έχετε χάσει την προστασία μου».

Η γυναίκα διστάζει.

«Μου έδωσες τον λόγο σου».

«Ήταν μια ανταλλαγή. Όταν σε χρειαζόμουν, θα με βοηθούσες», ακούγεται σκληρός τώρα ο Ντανιάλ. «Αρνήθηκες να τηρήσεις το δικό σου μέρος της συμφωνίας. Είναι η σειρά μου να αρνηθώ να κρατήσω το δικό μου».

«Δεν μπορείς να με αναγκάσεις να την κρατήσω ασφαλή», μουρμουρίζει μέσα απ' τα δόντια της. «Δεν πρόκειται να ρισκάρω τους δικούς μου για να προστατεύσω κάποια που μπορεί να μας σκοτώσει αν ξεφύγει από τον έλεγχο».

Τα λόγια της γυναίκας με βγάζουν από την ισορροπία. Πώς στο διάολο θα μπορούσα να κάνω κάτι τόσο αποτρόπαιο;

«Η Κλόι είναι ακίνδυνη, για όνομα του Θεού, μόλις και μετά βίας μπορεί να νιώσει την παρουσία ενός αγγέλου!» Ο Ντανιάλ εκρήγνυται: «Σταμάτα αυτή τη γαμημένη γελοιότητα τώρα αμέσως και τήρησε το μέρος της συμφωνίας μας!»

Η Γκαέλα σφίγγει το σαγόνι της.

«Κάνεις λάθος που την κρατάς ζωντανή», ο τόνος της φωνής της ηλικιωμένης γυναίκας έχει γίνει ήρεμος, αλλά αποφασιστικός. «Δεν μπορείς να το αντιληφθείς, αλλά το να βρίσκεσαι κοντά της σε μετατρέπει σε κάτι παράξενο και διεστραμμένο», κινείται τόσο κοντά του που για ένα δευτερόλεπτο νομίζω ότι θα τον φιλήσει, αλλά μετά από μια στιγμή συνειδητοποιώ ότι τον μυρίζει πιο προσεκτικά. «Δεν μυρίζεις σαν δαίμονας», λέει, «αλλά ούτε και σαν άγγελος. Αυτό το πράγμα σε μεταμορφώνει σε κάτι που ούτε ο Θεός δεν σχεδίασε να δημιουργήσει. Θα σε σκοτώσει. Θα σε καταστρέψει αν μείνεις στο πλευρό της».

«Σταμάτα να λες μαλακίες και πες μου αν η συμφωνία μας τελείωσε ή αν θα την φροντίσεις μέχρι να μάθω τι στο διάολο συμβαίνει».

Η ηλικιωμένη γυναίκα διστάζει. Κοιτάζει τον Ντανιάλ με μια άγρια, αποφασιστική έκφραση. Θα αρνηθεί κατηγορηματικά. Το νιώθω σε κάθε πόρο του σώματός μου...

«Μόνο για απόψε, Μιχαήλ», λέει, τελικά, και ανακούφιση εμφανίζεται στα χαρακτηριστικά του γκριζομάτη δαίμονα.

«Χρειάζομαι κι ένα φυλαχτό».

Η ηλικιωμένη γυναίκα γνέφει αυστηρά.

«Θα κοστίσει και δεν μπορώ να εγγυηθώ ότι θα λειτουργήσει».

«Δεν με νοιάζει. Απλά κάντο».

Του χαρίζει ένα θριαμβευτικό, σκληρό χαμόγελο.

«Τέλεια. Απλά σε προειδοποιώ, Μιχαήλ. Θέλω τους δικούς μου ανθρώπους έξω από αυτό, όταν το χάος ξεσπάσει», το βλέμμα της εγκαθίσταται πάνω μου, σαρώνοντας με από την κορυφή ως τα νύχια καθώς προφέρει αυτά τα λόγια.

Στη συνέχεια, χωρίς να περιμένει απάντηση, μπαίνει στο σπίτι της.

Ο Ντανιάλ ακολουθεί από κοντά, αλλά εγώ δεν κουνιέμαι από τη θέση μου. Δεν θέλω να μπω μέσα. Δεν θέλω να μείνω σε ένα μέρος όπου με θεωρούν τέρας.

«Μπες μέσα», μια φωνή από πίσω μου με κάνει να αναπηδήσω σοκαρισμένη. Γυρίζω απότομα εκείνη τη στιγμή και σχεδόν βγάζω μια τρομαγμένη κραυγή όταν παρατηρώ πόσο κοντά μου είναι το κορίτσι.

Είναι ψηλότερη από μένα κατά μερικά εκατοστά. Τα κυματιστά μαλλιά της είναι ένα καστανό κουβάρι που δείχνει προς κάθε κατεύθυνση- το λεπτό, καλλίγραμμο σώμα της την κάνει να φαίνεται ψηλότερη από ό,τι είναι στην πραγματικότητα, και ο περίεργος τρόπος που με κοιτάζει κάνει τα νεύρα μου να τεντώνουν.

«Η γιαγιά είναι απλά φοβισμένη», λέει και μου χαρίζει ένα χαμόγελο που το βρίσκω αινιγματικό. Το βλέμμα της, ωστόσο, είναι εξίσου διαπεραστικό και τρομακτικό με αυτό της Γκαέλα. «Προσωπικά, πιστεύω ότι η δύναμη που εκπέμπεις είναι φοβερή».

Δεν έχω ιδέα. Δεν απομακρύνω το βλέμμα μου από εκείνη, αλλά ούτε και λέω τίποτα. Δεν καταλαβαίνω τι στο διάολο λέει ή από πού στο διάολο ήρθε και δεν μπόρεσα καν να την αντιληφθώ.

Η κοπέλα μπροστά μου χαμογελάει όταν βλέπει την έκφραση στο πρόσωπό μου.

«Είμαι η Ντέμπορα», λέει και απλώνει το χέρι της προς το μέρος μου, «και αυτή είναι η Σύναξη της γιαγιάς μου».

«Σύναξη;»

Το χαμόγελο της Ντέμπορα εξαπλώνεται.

«Χαλάρωσε», λέει καθώς μου κλείνει το μάτι. «Εμείς οι μάγισσες δεν είμαστε τόσο τρομακτικές όσο μας παρουσιάζουν».