Η γεύση της μέντας αναμειγνύεται με τη γεύση των δακρύων μου καθώς η γλώσσα του Ντανιάλ εισχωρεί στο στόμα μου χωρίς να ζητήσει την άδειά μου. Ένα ρίγος αγνής ηδονής με διαπερνά από την κορυφή ως τα νύχια και μπλέκεται με τις καταστροφικές αισθήσεις που απειλούν να με διαλύσουν.

Τα τρεμάμενα δάχτυλά μου πιάνουν πιο σφιχτά το σακάκι του και ένας ήχος, μισός λυγμός, μισός βογγητό, ξεσπά από τα χείλη μου. Το σφίξιμο στο στήθος μου παλεύει ενάντια στη συντριπτική αίσθηση ζεστασιάς που προκαλούν τα φιλιά του δαίμονα και η σύγκρουση των ανάμεικτων συναισθημάτων με ζαλίζει.

Ο θυμός, η αγανάκτηση, η απελπισία, η αγωνία, η θλίψη, η σύγχυση, το κύμα των αυξανόμενων συναισθημάτων που έχω για τον Ντανιάλ... όλα σμίγουν μεταξύ τους και δεν μπορώ να σκεφτώ. Δεν μπορώ παρά να κλάψω και να ανταποδώσω την απελπισμένη χειρονομία του.

"Όχι!" φωνάζει ένα κομμάτι μου, αλλά δεν κουνιέμαι. Κρατιέμαι πάνω του με όλη τη δύναμη του σώματός μου.

"Κλόι, σταμάτα!"

Τα χέρια του εγκαταλείπουν το αδυσώπητο κράτημά τους πάνω μου, μόνο για να χουφτώσουν τα μάγουλά μου.

"Άφησε την οικογένειά σου να πεθάνει, γαμώτο!"

Στη συνέχεια, απομακρύνομαι απότομα.

Ακουμπάω το μέτωπό μου στο πηγούνι του και εισπνέω βαθιά, σε μια απελπισμένη προσπάθεια να πάρω ανάσα.

«Δεν μπορείς να προσποιείσαι ότι τα διορθώνεις όλα με ένα φιλί», λέω εν μέσω λυγμού. «Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό. Δεν αλλάζει τίποτα».

Ένας ασφυκτικός, βασανισμένος ήχος ξεσπά από μέσα μου και προσπαθώ να απομακρυνθώ, αλλά εκείνος τυλίγει τα χέρια του γύρω από τη μέση μου για άλλη μια φορά.

«Κλόι...» Η φωνή του είναι μια έκκληση.

«Είσαι δολοφόνος», λέω, με τη φωνή μου να ακούγεται μόλις και μετά βίας. «Τους άφησες όλους να πεθάνουν».

«Δεν μπόρεσα να τους σώσω, Άγγελε μου».

«Ν-ναι μπορούσες. Εσύ το είπες». το κλάμα μου εντείνεται και προσπαθώ να βγω από την αγκαλιά του για άλλη μια φορά. Αυτή τη φορά, παλεύω πιο πολύ από πριν, αλλά δεν κουνιέται καθόλου.

«Κλόι, σε παρακαλώ, θέλω να με ακούσεις», ικετεύει, αλλά εγώ τον σπρώχνω πιο δυνατά.

«Άσε με!» λέω, με ένα θυμωμένο σφύριγμα, και εκείνος σπρώχνει το σώμα μου στην πόρτα πίσω μου και μετά παίρνει το πρόσωπό μου στα χέρια του.

Ο έλεγχος στην έκφρασή του ταλαντεύεται, αλλάζει και μεταμορφώνεται σε κάτι σκοτεινό και απελπισμένο.

«Γαμώτο, Κλόι, άκουσέ με!» Ξεστομίζει απότομα. Ο θυμός, η απογοήτευση και η αγωνία χρωματίζουν τη φωνή του παράξενα, κάνοντάς την να ακούγεται σκληρή και βίαιη: «Δεν μπορούσα να τους σώσω, για όνομα του Θεού, δεν μπορούσα, υπάρχουν κανόνες, αν τους είχα σώσει θα είχα περάσει την υπόλοιπη αιωνιότητα στα έγκατα της Κόλασης!» Η έκφρασή του μαλακώνει ελαφρώς καθώς βλέπει τον πανικό στο βλέμμα μου, αλλά μόλις πάρει μερικές βαθιές ανάσες μιλάει ξανά. Ακούγεται πολύ πιο ήρεμος από προηγουμένως: «Αν ένας δαίμονας ή ένας άγγελος παρεμβαίνει στο πεπρωμένο ενός ανθρώπου, το πληρώνει με αίμα», η φωνή του ακούγεται ελεγχόμενη και ισορροπημένη τώρα, αλλά υπάρχει ακόμα μια σκιά απόγνωσης μέσα της. «Υπάρχουν χειρότερα πράγματα από το θάνατο, Κλόι. Για εμάς, η τιμωρία για την παρέμβαση στην ζωής σας, είναι φρικτή», κουνάει το κεφάλι της. «Σε έσωσα επειδή δεν ήταν ακόμα η ώρα σου. Εκείνοι δεν είχαν πια να κάνουν τίποτε άλλο σε αυτόν τον κόσμο».

Μια πλημμύρα φρέσκων δακρύων ξεφεύγει από τα μάτια μου και ξαφνικά το μόνο που θέλω να κάνω είναι να μαζευτώ σε μια μπάλα στη γωνία του δωματίου και να εξαφανιστώ.

Τα γόνατά μου μόλις και μετά βίας αντέχουν το βάρος μου, οπότε σκύβω, με σκοπό να μαζευτώ σε μια μπάλα στο πάτωμα, αλλά ο Ντανιάλ δεν με αφήνει μόνη. Κατεβαίνει στο πάτωμα μαζί μου και με βάζει στην αγκαλιά του, ενώ εγώ κρύβω το σώμα μου στις διαστάσεις του.

Το υγιές μου χέρι είναι γύρω από το λαιμό του, το πρόσωπό μου είναι θαμμένο στην κοιλότητα αυτού. Τα πόδια μου είναι λυγισμένα και αυτός είναι εδώ, με κρατάει. Τυλίγοντας τα χέρια του προστατευτικά και ζεστά γύρω μου.

Δεν μπορώ να σταματήσω να κλαίω. Δεν μπορώ να σταματήσω να τρέμω. Ο πόνος καρφώνεται στο στήθος μου σαν παλούκι και με εμποδίζει να κάνω οτιδήποτε άλλο εκτός από το να υποφέρω.

«Σε βρήκα εκείνο το βράδυ», λέει ο Ντανιάλ. Η φωνή του ακούγεται πιο βραχνή από ποτέ. «Αφού σε έψαχνα για χρόνια, εκείνο το βράδυ επιτέλους σε βρήκα. Δεν ξέρω πώς ήμουν τόσο σίγουρος, αλλά ήξερα ότι ήσουν εσύ», τα μάτια μου διευρύνονται ελαφρώς και βλέπω το μήλο του Αδάμ να ανεβοκατεβαίνει καθώς καταπίνει σάλιο. «Πάντα...» διστάζει. Ο ήχος της φωνής του γίνεται όλο και πιο βραχνός. «Πάντα ένιωθα ένα είδος... σύνδεσης μαζί σου. Δεν ξέρω πώς ξεκίνησε. Δεν θυμάμαι καν πότε...» παύει για ένα δευτερόλεπτο. «Απλά ξέρω ότι είναι εκεί και είναι σαν ένα νήμα ενέργειας. Σαν μια γραμμή ανάμεσα σε σένα και σε μένα, που στην αρχή ήταν αμυδρή. Τόσο αμυδρή που μόλις και μετά βίας την αντιλαμβανόμουν, αλλά όσο περνούσε ο καιρός, γινόταν όλο και πιο έντονη. Έντονη. Ισχυρή» τα χέρια του σφίγγουν γύρω μου. «Σε σημείο που μπορώ να αισθάνομαι πότε κινδυνεύεις. Μπορώ κυριολεκτικά να νιώσω πότε κάτι δεν πάει καλά...» κάνει ακόμη μια παύση. «Εκείνη τη νύχτα, ήταν η πρώτη νύχτα που ένιωσα αυτή την αλλαγή. Αυτό που σηματοδοτεί ότι κάτι έχει συμβεί. Η σύνδεση ήταν τόσο έντονη και τόσο συγκλονιστική που ξαφνικά, χωρίς να ξέρω γιατί, ήμουν σε πλήρη φυγή προς το μέρος σου- χωρίς να γνωρίζω πραγματικά ότι αυτό το συναίσθημα θα με οδηγούσε σε σένα».

Μένει σιωπηλός. Το βάρος των λόγων του καταλαγιάζει ανάμεσά μας, και τότε διαπιστώνω ότι δεν κλαίω πια με λυγμούς. Έχω ακόμα δάκρυα στα μάτια μου. Εξακολουθώ να θέλω να εξαφανιστώ, αλλά το κλάμα δεν είναι πλέον ακατάσχετο.

«Όταν σε βρήκα, όλα είχαν πια τελειώσει», κάνει μια παύση για μια στιγμή. «Όλοι τους...» Κουνάει το κεφάλι του αρνούμενος. «Η οικογένειά σου», διορθώνει τον εαυτό του, «έκπεμπαν ήδη την αύρα των νεκρών. Ο άγγελος του θανάτου τους είχε ήδη διεκδικήσει. Δεν μπορούσε να γίνει τίποτα» κουνάει το κεφάλι αρνητικά για άλλη μια φορά. Έτσι περίμενα, χωρίς να ξέρω τι να κάνω. Είδα τη μητέρα σου να πεθαίνει, επειδή ο πατέρας σου ήταν ήδη νεκρός όταν έφτασα. Είδα τον αδερφό σου να πεθαίνει...» Η φωνή του ακούγεται ασταθής, ξαφνικά, σαν να νιώθει πραγματικά κάποια λύπη για όσα λέει. «Στο τέλος της τρίτης ημέρας, δεν άντεξα άλλο. Το κορίτσι που είχε το μέταλλο ενσωματωμένο στο στομάχι της υπέφερε τόσο πολύ...» Νιώθω το σαγόνι του να σφίγγεται. «Πήρα μια ηλίθια απόφαση. Ήξερα ότι δεν μπορούσα να παρέμβω. Ήξερα ότι αν την έσωζα, θα με κυνηγούσαν», λέει, «αλλά δεν με ένοιαζε. Σε εκείνο το σημείο αποφάσισα ότι θα μπορούσα να φέρω έναν άνθρωπο να τους βοηθήσει. Τεχνικά, δεν θα είχα παραβιάσει κανέναν κανόνα...» Η αγκαλιά του σφίγγει λίγο περισσότερο. «Έτσι, πήγα να βρω κάποιον. Χειραγώγησα έναν οδηγό για να τον κάνω να βρει το αυτοκίνητο και, μόλις ο άνθρωπος είδε το αναποδογυρισμένο αυτοκίνητο, άρχισε να ενεργεί από μόνος του. Κάλεσε την αστυνομία και ένα ασθενοφόρο, αλλά όταν ξαναπήγα κάτω για να τους ελέγξω, η αδελφή σου ήταν ήδη νεκρή».

Τα μάτια μου δακρύζουν ξανά και το προηγούμενο μίσος διαλύεται σε σύγχυση και απογοήτευση. Καταλαβαίνω ότι δεν μπορούσε να παρέμβει, αλλά η ηλίθια καρδιά μου δεν μπορεί να σταματήσει να σκέφτεται ότι θα μπορούσε να είχε κάνει περισσότερα.

«Κλόι, λυπάμαι πολύ...» Η φωνή του είναι ένας βραχνός, βασανισμένος ψίθυρος και το στήθος μου σφίγγεται.

Μένουμε έτσι, σιωπηλοί, για πολλή ώρα. Τελικά, σταματάω να κλαίω, αλλά δεν μετακινούμαστε.

Δεν υπάρχουν λόγια για να γεμίσει η ατμόσφαιρα. Δεν υπάρχει τίποτα άλλο παρά ο ήχος των αναπνοών μας και ο χτύπος της καρδιάς μας. Και ξαφνικά θέλω να χαθώ μέσα του. Να χαθώ και να εξαφανιστώ στη ζεστασιά του στήθους του. Στο βελούδο της φωνής του και στην αβέβαιη θάλασσα στα μάτια του.

Κουλουριάζομαι πιο κοντά και νιώθω το χέρι του να ανεβαίνει για να ακουμπήσει στα μπερδεμένα μαλλιά μου. Μετά κλείνω τα βλέφαρά μου και με κυριεύει η βαρύτητα του ύπνου.

Είμαι εξαντλημένη. Ηττημένη... Έτσι, προσκολλώμαι στη θολούρα της αναισθησίας και την αφήνω να με καταπιεί, γιατί μόνο έτσι θα μπορέσω να ξεχάσω τον ενοχλητικό πόνο στο στήθος μου. Μόνο τότε θα μπορέσω να ξεχάσω ότι η ζωή μου τελείωσε τη στιγμή που πέθανε η οικογένειά μου...

~°~

Μετακινούμαι. Ο αυχένας μου είναι οδυνηρά σταθερός, αλλά δεν μπορώ να απομακρύνω τα δίχτυα του ύπνου από πάνω μου. Υπάρχει κάτι σταθερό και ζεστό δίπλα στο υγιές μου χέρι και κουλουριάζομαι πιο κοντά σχεδόν ενστικτωδώς.

Ξαφνικά, το στομάχι μου σφίγγεται και νιώθω την κίνηση να υποχωρεί. Τώρα, βρίσκομαι ξαπλωμένη σε κάτι μαλακό και κουλουριάζομαι στη θέση μου σε μια απελπισμένη προσπάθεια να κρατηθώ από την ασυνειδησία που απειλεί να με παρασύρει ξανά.

Αντιλαμβάνομαι αμυδρά ότι κάτι με καλύπτει, αλλά δεν ανοίγω τα μάτια μου μέχρι να νιώσω την παγωμένη ριπή του ανέμου να διαπερνά τον οργανισμό μου.

Το δωμάτιο είναι σχεδόν σε απόλυτο σκοτάδι. Φωτίζεται μόνο από ένα μικρό φωτοστέφανο γαλαζωπού φωτός που ξέρω ότι προέρχεται από το παράθυρο.

Σηκώνομαι με ένα τίναγμα και νιώθω τη ζαλάδα να με κυριεύει κατά διαστήματα, αλλά αυτό δεν με εμποδίζει να σαρώσω τον τόπο με τα μάτια μου. Καθώς το κάνω, απορροφάω την εικόνα της κρεβατοκάμαράς μου και προσπαθώ να θυμηθώ πώς έφτασα στο κρεβάτι, αλλά είναι αδύνατο.

Σιγά σιγά, οι αναμνήσεις από όσα συνέβησαν νωρίτερα έρχονται στην επιφάνεια και η καρδιά μου πονάει ξανά. Τα λόγια της Ντόνα, η συζήτηση μεταξύ του Άαρον και του Ντανιάλ, η απογοήτευση και η αγωνία στο στήθος μου... Όλα δένουν μαζί εκείνη τη στιγμή και με κατακλύζουν εντελώς.

Το τελευταίο πράγμα που θυμάμαι είναι να κουλουριάζομαι στο πάτωμα με τον Ντανιάλ...

"Ο Ντανιάλ!"

Τα μάτια μου σπεύδουν στο παράθυρο με πλήρη ταχύτητα και η καρδιά μου σταματά για ένα οδυνηρό κλάσμα του δευτερολέπτου.

Είναι εκεί, στέκεται δίπλα στο ανοιχτό παράθυρο και με κοιτάζει επιφυλακτικά. Από αυτή τη θέση και με αυτή την ποσότητα φωτός που φωτίζει το πρόσωπό του, φαίνεται βλοσυρός, σχεδόν τρομακτικός, αλλά δεν λέει τίποτα. Απλώς καρφώνει τα μάτια του στα δικά μου.

«Φεύγεις», η φωνή μου ακούγεται αδύναμη και όχι πολύ ξεκάθαρη. Δεν τον ρωτάω. Ξέρω ότι θα φύγει.

«Πρέπει να κοιμηθείς», η φωνή του ακούγεται βραχνή. Ο τρόπος με τον οποίο αποφεύγει αυτό που είπα δεν μου διαφεύγει.

Εκείνη τη στιγμή, το βλέμμα μου ταξιδεύει στα σεντόνια που με σκεπάζουν και νιώθω έναν κόμπο να μαζεύεται στο λαιμό μου.

«Θα έπρεπε να κάνω πολλά πράγματα», λέω, με τον τόνο μου απαλό και κουρασμένο.

Ξαφνικά, η σιωπή απλώνεται ανάμεσά μας, δημιουργώντας ένα χάσμα που είναι αδύνατο να ξεπεραστεί. Δημιουργεί ένα αόρατο φράγμα μεταξύ μας.

Όπως και να 'χει, σηκώνομαι και προχωρώ προς το μέρος του.

Σταματάω μόλις μας χωρίζουν μερικά βήματα και εκείνος με κοιτάζει λεπτομερώς. Τα μάτια του σαρώνουν κάθε εκατοστό του προσώπου μου και, μόνο τότε, απομακρύνει μια τούφα μαλλιών από το πρόσωπό μου. Εισπνέει μια βαθιά ανάσα, αλλά δεν λέει τίποτα. Εκείνος απλώς γνέφει τυπικά πριν απομακρυνθεί και βγάλει το μισό του σώμα έξω από το παράθυρο. Ωστόσο, δεν πέφτει κάτω όπως κάνει συνήθως.

Απλώς στέκεται εκεί, αιωρούμενος, με το ένα χέρι να κρατιέται από το παράθυρο και μόνο οι άκρες των αρβύλων του να αγγίζουν το περβάζι.

Διστάζει, αλλά όχι για πολύ, καθώς ξεδιπλώνει τα φτερά του με μια οργισμένη κίνηση, σκίζοντας το πουκάμισο που ήταν κολλημένο στο σώμα του. Η αναπνοή μου κόβεται στο λαιμό μου καθώς αντιλαμβάνομαι την απεραντοσύνη των ισχυρών προεκτάσεων του σώματός του. Είναι τρομακτικά και ταυτόχρονα... όμορφα. Με έναν σκληρό, ωμό, διεστραμμένο τρόπο, αλλά παρόλα αυτά όμορφο.

Δεν ξέρω γιατί δεν έχει αρχίσει να απομακρύνεται. Δεν ξέρω γιατί είναι ακόμα εδώ, αλλά προσκολλώμαι στην εικόνα της γυμνής του πλάτης και των γιγάντιων φτερών του. Μοιάζει με βασιλιά της νύχτας. Σαν άγγελος εκδίκησης με μαύρα φτερά. Σαν το πιο ένδοξο πράγμα που έχω δει ποτέ...

«Πώς είναι το αίσθημα;» Οι λέξεις βγαίνουν από το στόμα μου χωρίς να μπορώ να τις σταματήσω.

Με κοιτάζει πάνω από τον ώμο του.

«Το αίσθημα;»

«Το να πετάς».

Η έκφρασή του μαλακώνει, και τότε χτυπάει ελαφρά τα φτερά του, ανεβοκατεβαίνοντας μέχρι να βρεθεί στο ίδιο επίπεδο με το πρόσωπό μου. Η απαλή κίνηση των φτερών του για να παραμείνουν σταθερά στη θέση τους τα κάνει να φαίνονται ακίνδυνα και εύθραυστα.

«Κλόι;» Λέει, κοιτάζοντάς με ζεστά.

«Ναι;»

«Θέλεις να έρθεις;»

Το στήθος μου θερμαίνεται από ένα άγνωστο συναίσθημα.

«Πού;»

Μια υποψία χαμόγελου τραβάει τις γωνίες των χειλιών του.

«Στο μέρος όπου μένω», λέει, κοιτάζοντας εμένα... ντροπαλός;

Το μέτωπό μου αυλακώνεται, αλλά δεν είμαι σίγουρη αν είναι επειδή τον ακούσα ντροπαλό ή επειδή δεν είχα ιδέα ότι είχε μέρος να μείνει. Ποτέ δεν φαντάστηκα ότι ένας δαίμονας θα χρειαζόταν ένα σπίτι.

«Έχεις κάποιο σπίτι, ένα διαμέρισμα ή κάτι τέτοιο;» Ακούγομαι πιο έκπληκτη από ό,τι σκοπεύω.

«Είναι περισσότερο σαν ένα απλό δωματιάκι», λέει απρόθυμα.

«Δεν είχα ιδέα ότι εσείς οι δαίμονες χρειαζόσασταν έναν τέτοιο χώρο», λέω και το μέτωπό μου αυλακώνεται λίγο περισσότερο.

Του βγαίνει ένας μισοεκνευρισμένος αναστεναγμός.

«Μόνο όσοι από εμάς έχουμε σωματική μορφή το χρειαζόμαστε. Κι εμείς βρωμάμε όταν δεν κάνουμε ντους και πρέπει να ξεκουραζόμαστε. Είναι φασαρία, αν με ρωτάς».

Ένα χαμόγελο τραβάει τις γωνίες των χειλιών μου. Κατά κάποιο τρόπο, το γεγονός ότι ο Ντανιάλ έχει τέτοιες καθημερινές δραστηριότητες με κάνει να τον αισθάνομαι λίγο πιο... αληθινό.

«Επομένως;» ακούγεται ξαφνικά ανυπόμονος και απελπισμένος.

Το χαμόγελό μου γίνεται πιο ισχυρό.

«Θα πετάξουμε;» Προσπαθώ να ακούγομαι άνετη, αλλά ο ενθουσιασμός αυξάνεται στις φλέβες μου και διαχέεται στον τόνο της φωνής μου.

Δεν απαντάει, απλώς απλώνει το χέρι του και αρπάζει τον καρπό μου για να με τραβήξει. Τρεκλίνω προς τα εμπρός και ένα τρομαγμένο λαχάνιασμα βγαίνει από τα χείλη μου καθώς χάνω την ισορροπία μου, αλλά ο Ντανιάλ είναι ήδη εκεί για να με σταθεροποιήσει καθώς γονατίζω στο περβάζι.

Ενστικτωδώς, κοιτάζω κάτω, αλλά τα δάχτυλα του Ντανιάλ σηκώνουν το πρόσωπό μου πριν προλάβω να δω τι υπάρχει από κάτω.

«Βλέμμα επάνω», διατάζει, απαλά, και παίρνει το χέρι μου για να το τυλίξει γύρω από το λαιμό του. Μετά τυλίγει το δικό του γύρω από τη μέση μου. «Θα τυλίξεις τα πόδια σου γύρω μου όταν απομακρυνθούμε από το παράθυρο, εντάξει;»

Η αναπνοή μου κόβεται στο λαιμό μου και η καρδιά μου χτυπάει δυνατά λόγω της αυξανόμενης νευρικότητάς μου, αλλά γνέφω. Τότε, απομακρυνόμαστε. Τα πόδια μου τυλίγονται γύρω από τη μέση του και βυθίζω το πρόσωπό μου στο ζεστό του στήθος για να πνίξω τον τρόμο που με διαπερνά.

Ο Ντανιάλ σφίγγει τη λαβή του πάνω μου και φέρνει το στόμα του κοντά στο αυτί μου για να μου πει: «Μη φοβάσαι, Άγγελε μου. Σε κρατάω».

Η καρδιά μου χτυπάει γρήγορα, αλλά δεν ξέρω αν φταίει ο πανικός ή ο τρόπος που η καυτή του ανάσα χτυπάει στο δέρμα μου.

«Έτοιμη;» ρωτάει, αλλά δεν προλαβαίνω καν να απαντήσω καθώς αρχίζει να κινείτε.

Η ταχύτητα κάνει το στήθος μου να σφίξει και την αναπνοή μου να κόβεται, αλλά παίρνω θάρρος και βγαίνω από την κρυψώνα μου μόνο για να νιώσω τον άνεμο να μαστιγώνει απότομα το πρόσωπό μου.

Το κρύο εισχωρεί στα κόκκαλά μου μέσα από τα ρούχα μου και νιώθω τα χέρια και τα πόδια μου να μουδιάζουν από την ξαφνική αλλαγή της θερμοκρασίας. Ο ήχος του αέρα που σπάει πάνω μας είναι το μόνο που ακούω, και όταν ο Ντανιάλ κάνει μια απότομη στροφή για να αποφύγει το περβάζι ενός κτιρίου, ουρλιάζω.

Ένα γέλιο δονείται στο στήθος του και γυρίζει ξανά- αυτή τη φορά, όλος ο κόσμος γυρίζει ανάποδα. Μια κραυγή μου ξεφεύγει εκείνη τη στιγμή.

«Θα κάνεις να μας δει όλος ο κόσμος», λέει επιτιμητικά, αλλά δεν σταματά να γελάει.

Προσπαθώ να απαντήσω με ένα παράπονο, αλλά δεν μπορώ να μιλήσω. Ο ίλιγγος είναι τόσο μεγάλος, που δεν μπορώ να πάψω να λαχανιάζω για να μπορέσω να πω κάτι.

Ο Ντανιάλ γλιστράει ανάμεσα στα κτίρια και τελικά τολμώ να κοιτάξω κάτω. Η θέα από εδώ είναι πανέμορφη και μειώνει τον πανικό που νιώθω. Τα φώτα περνούν σαν μια θολούρα από κάτω μας και τα πάντα γίνονται μια πανδαισία από ζεστά χρώματα και φωτεινές, φανταχτερές γραμμές.

Ο δαίμονας ανεβαίνει ακόμα ψηλότερα και περνάμε από τα ψηλά σημεία των ψηλότερων συγκροτημάτων κατοικιών της πόλης. Τότε σκύβει προς το μέρος μου και μου λέει: «Άνοιξε τα χέρια σου, μικρή μου».

Διστάζω. Τα μάτια μου καρφώνονται πάνω του και εκείνος αποστρέφει το βλέμμα από το δρόμο για ένα δευτερόλεπτο μόνο για να μου κλείσει το μάτι. Η αυτοπεποίθηση και η σιγουριά στη χειρονομία του με κάνει να μαζέψω το κουράγιο μου και, σιγά-σιγά, απλώνω το χέρι μου.

Ο άνεμος έχει διαφορετική αίσθηση έτσι. Πιο μανιώδης. Δροσερός. Απελευθερωτικός...

Το κεφάλι μου γέρνει προς τα πίσω εκείνη τη στιγμή και τα βλέφαρά μου κλείνουν. Η αδρεναλίνη, η ευφορία και η ευτυχία αναμειγνύονται στις φλέβες μου και κελαηδούν με όλη τη δύναμη που διαθέτουν. Με απελευθερώνουν από όλα τα άλλα. Μου αποσπούν τη θλίψη, το φόβο, την αβεβαιότητα... Είμαι ελεύθερη από όλα όσα με καταπιέζουν και με συνθλίβουν. Είμαι ελεύθερη από κάθε πόνο και θλίψη.

Το ευφορικό γέλιο ξεσπά από το λαιμό μου καθώς ο Ντανιάλ κάνει μια πλήρη περιστροφή στον αέρα και γελά μαζί μου πριν σφίξει τα χέρια του γύρω από τη μέση μου και πέσει στο έδαφος. Δεν ανοίγω καν τα μάτια μου. Τον εμπιστεύομαι. Ξέρω ότι τίποτα δεν πρόκειται να μου συμβεί αν είναι μαζί μου. Ξέρω ότι θα με φροντίζει πάντα. Το νιώθω σε κάθε ίνα της ύπαρξής μου.

Στη συνέχεια πετάει προς την ανηφόρα για άλλη μια φορά.

Τα λεπτά περνούν - δευτερόλεπτα, ώρες... δεν ξέρω - και βρίσκομαι εδώ, γαντζωμένη στο γυμνό κορμί ενός δαίμονα, γοητευμένη από την υπέροχη αίσθηση της πτήσης.

Δεν με νοιάζει το μούδιασμα στο σώμα μου ή ο πόνος στους μύες μου- πολύ περισσότερο δεν με νοιάζει ο τρόπος που καίγεται το πρόσωπό μου από τον αέρα που με χτυπάει, γιατί ποτέ δεν έχω νιώσει τόσο καλά. Ποτέ δεν ήμουν τόσο ευτυχισμένη...

Μετά από λίγη ώρα, ο Ντανιάλ επιβραδύνει και γλιστράει ελαφρώς, πριν σταθεί όρθιος και αγγίξει την οροφή ενός κτιρίου με τις σόλες των αρβύλων του. Εγώ, με μια κίνηση, κατεβάζω τα πόδια μου. Στη συνέχεια, καθώς προσπαθώ να απομακρυνθώ από αυτόν, παραπατώ προς τα πίσω λόγω της έλλειψης ισορροπίας.

Σπεύδει να με πιάσει και τυλίγει ένα χέρι γύρω από τη μέση μου για να με σταθεροποιήσει. Ένα ανήσυχο γέλιο μου επιτίθεται και κοιτάζω προς το μέρος του, συνειδητοποιώντας ότι το πρόσωπό του είναι κοντά στο δικό μου. Πολύ κοντά...

«Πώς είναι η αίσθηση;» ρωτάει, με βαθύ, βραχνό ψίθυρο.

«Η αίσθηση;» Η φωνή μου μόλις που ακούγεται.

«Το να πετάς».

Η καρδιά μου χτυπάει μανιωδώς και επιταχύνει το ρυθμό της. Τα μάτια μου είναι καρφωμένα στα δικά του και βλέπω μια καταιγίδα από μπλε, γκρι και κεχριμπαρένιες αποχρώσεις. Υπάρχει περισσότερος χρυσός από ό,τι πριν. Οι ίριδες του είναι χάλκινες και χρυσές και τον κάνουν να φαίνεται παράξενος και ζεστός ταυτόχρονα.

Πλησιάζει λίγο πιο κοντά. Ίσως εγώ να είμαι αυτή που πλησιάζει...

«Το να πετάς, λες;» Η φωνή μου τρέμει, αλλά νιώθω γενναία. «Η αίσθηση είναι όπως αυτό...»

Τα χείλη μου συγκρούονται με τα δικά του σε ένα αμήχανο αλλά πρόθυμο φιλί. Μουγκρίζει στο στόμα μου και ανταποδίδει το χάδι μου με ορμή. Οι παλάμες του με πιέζουν πιο κοντά του και τα δάχτυλά μου μπλέκονται στις ανακατεμένες τούφες των μαλλιών του.

Μετά από λίγες στιγμές, απομακρύνεται από κοντά μου απότομα και εγώ προσπαθώ να πάρω ανάσα.

«Είσαι πολύ κακιά ψεύτρα», λέει, αλλά ο τόνος του είναι γλυκός. «Αυτό...» πιέζει απαλά τα χείλη του πάνω στα δικά μου, «είναι χίλιες φορές καλύτερο από το να πετάς».

Ένα χαμόγελο τραβάει τις γωνίες των χειλιών μου και τον φιλάω ξανά. Αφήνω τα χείλη μου να ενωθούν με τα δικά του για άλλη μια φορά. Αφήνω τον πόνο να χαλαρώσει τη λαβή που σφίγγει το στήθος μου και ολόκληρη την ψυχή μου να μπλεχτεί στη θάλασσα των συναισθημάτων που ο Ντανιάλ ξυπνάει μέσα μου.