Tilly decidió tomar un desvío antes de irse a casa.

De repente pensó en visitar a su cochero que acababa de salir del hospital. Sí, la que conducía el carruaje cuando fue emboscada. 

Afortunadamente, el cochero se estaba recuperando bien ahora. Gracias a la manipulación de la memoria del Capitán Denver, su memoria coincidió con la declaración que ella dio sobre el accidente.

Como compensación, pagó la factura del hospital. Además, le dio a la familia una gran cantidad de dinero para que la usaran mientras el cochero aún no podía regresar al trabajo. Pero no quería que pensaran que solo podían ofrecerles una compensación.

Para otras personas, fue solo un simple accidente.

Pero ella sabía la verdad. El cochero resultó herido porque le tendieron una emboscada. Naturalmente, se sentiría culpable por ello.

Así que aquí estaba ahora en la casa del cochero mientras cenaba temprano con la familia. Trajo mucha carne. Para sus tres hijos (todos varones y de cinco, siete y nueve años), les trajo dulces y pasteles, así como juguetes y ropa.

[Me gustan mucho los niños.]

"Lady Prescott, gracias por cuidar de nuestra familia", dijo Bert, el cochero de cuarenta años, con una sonrisa. El cochero y su esposa Carla insistieron en despedirla. "Volveré a trabajar tan pronto como pueda. Quiero serles útil a usted ya Sir Kiho de nuevo, mi señora."

"No te preocupes por eso, Bert", dijo Tilly con una sonrisa. "Solo concéntrate en tu recuperación".

"No merecemos su amabilidad, Lady Prescott", dijo Carla, casi llorando. "Por favor, permítanos servir a su familia para siempre".

"Siempre estamos agradecidos por su servicio", dijo Tilly a la pareja de ancianos. "Kiho y yo tenemos suerte de tenerte en nuestra familia".

Después de despedirse de la familia, Damian la acompañó hasta el carruaje.

Mientras caminaba, podía sentir ojos sobre ella. Era como si alguien la estuviera observando de cerca. Por supuesto, tuvo miedo. Pero ella no dejó que se notara.

[¿Su Majestad ya hizo su movimiento?]

Para ser honesta, ella no esperaba eso.

Ella pensó que el emperador era del tipo "frío". ¿Era el "estilo" de Su Majestad ser tan agresivo? Por alguna razón, no podía creerlo.

[También es posible que alguien más me persiga].

"Damian, dile al cochero que use el camino largo de regreso a casa", le dijo Tilly al joven caballero. "Y en la medida de lo posible, evite la ruta con menos gente".

Por lo general, su cochero tomaba un atajo para que pudieran regresar a casa más rápido. Pero esos atajos solían ser remotos. Pero las rutas largas eran más seguras porque las carreteras generalmente estaban llenas de personas y otros carros.

Si hubiera muchos testigos a los que los asaltantes no pudieran simplemente matar, entonces la probabilidad de ser emboscada en su camino a casa se reduciría.

Tilly se volvió hacia Damian. "Y quédate conmigo dentro del carruaje".

Damian se inclinó ante ella. "Como desee, mi señora."

***

Kiho se sintió aliviado cuando terminó todos sus trabajos escritos unos minutos antes del final de sus horas de trabajo. No tenía que trabajar horas extras y podía irse a casa temprano. Además, tenía tiempo para prepararse para su cita con Tilly.

[Solo puedo pensar en un lugar donde podamos estar solos, pero es un poco peligroso.]

Bueno, él estaría con su esposa de todos modos. Solo tenía que asegurarse de que su esposa y su bebé en su útero no salieran lastimados en ese lugar. A pesar del riesgo, todavía estaba emocionado de llevar a Tilly allí porque era su "base secreta" en el imperio.

[Apuesto a que ni siquiera el emperador sabe que existe un lugar como ese.]

"Kiho".

Decir que Kiho se sorprendió cuando el Emperador Aku apareció en su humilde oficina sería quedarse corto. Dios, sus hombres que custodiaban afuera debieron de haberse sorprendido cuando vieron al emperador. Bueno, eso era si lo veían de todos modos.

[Tal vez no. Su Majestad es bueno para ocultar su presencia.]

"Su Majestad, con el debido respeto, no puedo trabajar horas extras esta noche", dijo Kiho con voz plana. "Si tienes trabajo para mí, lo haré mañana".

"No estoy aquí para hacerte trabajar horas extras," negó el Emperador Aku con un puchero. Luego, se sentó en el sofá del área de descanso de su oficina. "Solo estoy aquí para pasar el rato contigo por última vez".

"¿La última vez?", Preguntó confundido. "¿Estás diciendo que está bien si no regreso a mi puesto después de un año?"

"Por supuesto que no", negó el emperador. "Lo que quiero decir es que esta es la última vez que saldríamos antes de tus vacaciones de un año".

"Oh."

"¿Por qué te ves tan decepcionado?" Su Majestad se quejó. "

Él no respondió. En cambio, simplemente fue a la mini despensa de su oficina. Odiaba que le sirvieran, así que construyó una despensa dentro de su oficina para poder prepararse el café. Afortunadamente, Blake puso un poco de té en su alijo para servir a sus invitados. "Le haré un té, Su Majestad."

"Sí por favor."

"Aquí sólo tengo té barato, así que no te quejes".

Bueno, no es realmente barato. Era la misma marca que consumen los nobles promedio. Pero, por supuesto, en comparación con lo que beben los miembros de la realeza, aún podría considerarse barato.

El emperador simplemente se rió. "No lo haré, no lo haré. A veces me gusta probar lo que comen y beben los plebeyos".

[Tan burgués.]

Después de preparar el té, se lo sirvió al emperador y se unió a él en la zona de descanso.

"Hmm," dijo el Emperador Aku después de tomar un sorbo de té. "Sabe bien."

"No tiene que obligarse a beberlo si no le gusta el sabor, Su Majestad."

"Dije que sabe bien", se quejó, haciendo pucheros como un niño. "¿Por qué siempre eres duro conmigo, Kiho?"

"Su Majestad, si tiene algo que decir, por favor dígalo ahora", dijo con una cara seria. "Tengo una cita con mi esposa".

"Estoy herido, Kiho," se quejó de nuevo el Emperador Aku. —Dime. Si lady Prescott y yo nos estábamos ahogando, ¿a quién salvarías primero?

"Tilly".

"Ni siquiera te detuviste a pensar en eso", se quejó el emperador. Otra vez. "Kiho, juraste lealtad al trono. Elegir a tu esposa sobre mí podría considerarse una traición".

Inclinó la cabeza hacia un lado en confusión. " ¿Por qué, sin embargo...? Estoy seguro de que es capaz de salvarse a sí mismo, Su Majestad. Espera, ¿puedes incluso ahogarte? "

Se rió de su pregunta. "Kiho, a pesar de que renunciaste como capitán, sigues siendo un caballero del Gran Imperio Moonchester. Es tu responsabilidad priorizarme sobre cualquier otra cosa o cualquier otra persona en el imperio".

"Prometí mi lealtad al trono", dijo con cuidado. "El trono es el símbolo del poder y la autoridad en el imperio. Creo que el poder y la autoridad concedidos a quienquiera que esté sentado en el trono es por el bien de los ciudadanos. Como caballero, es mi deber vigilar al emperador y asegurarme de que no abuse del poder que se le ha otorgado. No estoy obligado a seguirlo ciegamente, Su Majestad. Soy un caballero del imperio, no su marioneta personal ".

"Hmph," dijo el emperador, actuando como un niño haciendo berrinches. "Hablas en grande para alguien que es apodado como mi" bestia sombra ".

El término" bestia sombra "era un eufemismo para" asesino ".

Era cierto que había hecho mucho trabajo sucio para el emperador.

Pero…

"No se equivoque, Su Majestad", dijo Kiho con cuidado. "La única razón por la que no he dicho 'no' a tus solicitudes de asesinato es porque juzgué que matar a las personas de tu lista beneficiaría a nuestro imperio. Pero si tengo que rechazar una misión tuya, lo haré. No me importa si me castiga. Yo defenderé lo que creo que es correcto ".

"Me estás rompiendo el corazón, Kiho", dijo el emperador con una sonrisa amarga. "Lo que dijiste no estuvo mal. Los Caballeros juran su lealtad al trono y no a la persona sentada en él. Pero pensé que elegirías mi lado pase lo que pase debido a nuestro vínculo".

"Nos conocimos cuando tenía sólo ocho años", dijo. Durante ese tiempo, no sabía que era el príncipe heredero del imperio. "Aparece y desaparece de vez en cuando. Pero cada vez que aparecía, siempre me daba comida y ropa nueva. No quiero admitir esto, pero usted es una figura paterna para mí".

"Oye, no soy tan viejo", se quejó Su Majestad a la ligera. " " Hermano mayor". Di que soy como un hermano mayor para ti en lugar de una figura paterna".

"La misma diferencia", dijo, negándose a llamarlo "hermano mayor" de nuevo. "De todos modos, cuando tenía trece años, me trajiste a la Capital Real. A pesar del firme rechazo de los nobles superiores, todavía me diste el título de caballero justo después de un año de entrenamiento. Y después de dos años, me pediste que matara al anterior capitán de los Caballeros de la Serpiente Negra ".

El emperador le pidió que matara a Sir Horan debido a su corrupción. Usó su posición como capitán e hizo que sus hombres dirigieran su "negocio" ilegal. Sir Horan vendió información sobre el emperador Aku y los otros capitanes a cualquiera que tuviera dinero para pagarla.

Mató a Sir Horan, pero su corrupción fue barrida bajo la alfombra. Los consejeros del emperador no querían que el público supiera que Sir Horan era un traidor porque no querían que otras personas supieran y copiaran el "negocio" del capitán anterior.

Y así, se convirtió en el chivo expiatorio. El público pensó que mató a Sir Horan solo para robar su posición como capitán.

[Ah bien. Su Majestad me nombró capitán de Black Serpent Knights después de eso.]

El emperador también le obligó a reclutar a sus propios miembros porque todos los caballeros del escuadrón anterior de Sir Horan estaban encerrados en Arabella, la peor prisión del imperio.

Reclutó a los mercenarios con los que trabajaba como los nuevos miembros de Black Serpent Knights. Los nobles no estaban muy contentos de que personas de antecedentes cuestionables fueran nombrados caballeros, pero no pudieron hacer nada al respecto. Después de todo, contaba con el respaldado por el emperador.

"Es cierto que me ayudó a estar donde estoy ahora, Su Majestad", continuó Kiho. "Pero eso no significa que haré la vista gorda si creo que estás abusando de tu poder. Sin embargo, no tienes que preocuparte por eso. Hasta ahora, eres un buen emperador que este imperio necesita prosperar aún más ".

El emperador Aku sonrió. No sabía si era solo él o esa sonrisa se veía realmente triste. "Kiho, me alegro de haberte traído a la Capital Real", dijo en un tono melancólico. "Espero no arrepentirme algún día".

***

Para la cita de esta noche, Tilly usó un atuendo ecuestre.

Ella eligió usar pantalones porque, según Kiho, iban a montar a caballo para llegar a donde tenían que estar.

"¿Cómo me veo, Kiho?" Preguntó Tilly mientras giraba frente a él. Lani y Leni también trenzaron su cabello para que no se lo llevara el viento. "¿Me veo bien?"

"Sí", respondió Kiho, quien estaba sentada en el borde de su cama, mientras la miraba. "Se ve bien en ti."

Ella se sentó en su regazo de lado y él aseguró su posición envolviendo sus brazos alrededor de su cintura. "¿En serio? Siempre dices que me veo bien sin importar lo que me ponga. No solo estás diciendo eso, ¿verdad?"

"No estoy mintiendo", dijo. "Pero lo prefiero cuando estás desnuda".

Dios, ella se sonrojó ante eso.

"Pero, por supuesto, eso es solo para mis ojos", dijo Kiho. "Así que estoy bien, lo que sea que uses en público. Siempre respetaré tu elección".

Ella se rió de su dualidad. Un segundo estaba diciendo cosas calientes que podrían excitarla. Luego, al siguiente, volvió a su lado adorable habitual. "Kiho, ¿elegiste un lugar que tenga una cama?"

Dejó escapar un pequeño grito ahogado como si se diera cuenta de un error. "Oh. Debería haber elegido un hotel en su lugar."

"Solo estoy bromeando", dijo entre risas. "Pero ¿cuándo me llevarás a nuestra cita de esta noche, cariño?"

"Una cueva."

Ella parpadeó sorprendida. "¿Un qué?"

"Una cueva", dijo. "Para serpientes".

Inclinó la cabeza hacia un lado. "Ese es un lugar para citas único. Suena peligroso pero confío en ti, Kiho."

"Gracias", dijo. "No te preocupes, Tilly. Las serpientes no nos atacarán. Me escuchan".

La frente de Tilly se hizo un nudo en confusión. "¿Las serpientes te escuchan?"

"Ajá," confirmó Kiho mientras asentía con la cabeza. "No sé por qué, pero desde que era niño, siempre he tenido afinidad con las serpientes".

Era una habilidad extraña pero genial.

***

Tuvo que usar un pasaje secreto para llegar allí porque no pidió el permiso del Castillo Vania para ingresar al bosque. Estaba mal, pero obtener el permiso del castillo tomaría al menos un día antes de que fuera aprobado. No tuvo tiempo para eso.

Después de todo, antes de irse a casa, mató en secreto a los Crades que quedaban en el área para asegurarse de que fuera seguro para Tilly estar allí.

Pero ahora surgió otro problema.

[Nos están siguiendo].

Se dio cuenta de que quien quiera que los estuviera siguiendo era muy hábil. Esa persona casi había borrado su presencia. Si no fuera por los agudos sentidos de Kiho, no se daría cuenta de que los estaban siguiendo en primer lugar.

[Tengo que lidiar con eso.]

"Tilly, te pondré en una jaula de hielo", susurró Kiho a toda prisa. "Va a hacer un poco de frío, pero por favor aguante un rato. Tu cuerpo está más caliente que el promedio, así que no te vas a congelar. Prometo terminarlo rápido antes de que te enfríes".

"Kiho, espera", dijo Tilly confundida. "¿Por qué me pondrías en una jaula de hielo?"

"Es para su protección", dijo. "Actualmente nos están siguiendo".

Ella jadeó ante eso. "Qué…"

No tuvo que explicar más porque la persona que los seguía se estaba acercando a ellos.

Así que detuvo el caballo y se bajó con Tilly en brazos. Luego, sin más preámbulos, se arrodilló sobre una rodilla y levantó la mano. Tan pronto como lo hizo, un enorme cilindro de hielo brotó del suelo. Rodeó a Tilly y al caballo. La jaula de hielo no tenía "techo", pero la hizo tan alta como el árbol más alto para asegurarse de que su esposa no fuera atacada desde arriba.

"Kiho", susurró Tilly. "Ten cuidado."

"Sí", dijo. "Regresaré en un santiamén."

Sin moverse de donde estaba, levantó ambas manos y las señaló en una dirección. Cientos de dagas de hielo sólidas y afiladas salieron disparadas de sus palmas de manera rápida.

No es de extrañar que golpeó al objetivo que cayó inmediatamente al suelo.

"¿Capitán Denver?" Kiho preguntó en estado de shock cuando la capucha de la persona se cayó. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"¿Capitán Denver?" Tilly preguntó sorprendida. "¿Es realmente el Capitán Denver?"

Estaba a punto de responder, pero el otro capitán se le adelantó.

"Sí, soy yo, Lady Prescott", dijo el Capitán Denver mientras sacaba las dagas de hielo en su hombro y estómago. Sangraba mucho. "Maldito seas, Kiho. No te reprimiste."

"¿Qué está haciendo aquí, Capitán Denver?" Kiho siseó. "¿Por qué nos estás siguiendo?"

"Solo quiero asegurarme de que Lady Prescott esté a salvo".

Eso fue suficiente para que él se partiera.

[Al capitán Denver le gusta Tilly.]

Y entonces, tuvo que eliminar al otro capitán.

"Ya te lo advertí varias veces pero aún no escuchaste", dijo Kiho amenazadoramente. "Voy a matarlo ahora, Capitán Denver."

Sin más advertencia, lanzó otro par de dagas de hielo en su dirección. Esta vez, las dagas eran más grandes y afiladas. Cada uno sería suficiente para matar a un Crades gigante con un solo golpe.

"¡Kiho!" Dijo el Capitán Denver. Tenía los brazos en alto y la llama de sus brazaletes estaba derritiendo algunas de sus dagas de hielo. Pero la mayor parte todavía lo golpeó. En solo unos segundos, el otro capitán ya parecía un tablero de dardos. Y tosía sangre. "¡Déjame explicarte, maldita sea!"

"No", dijo Kiho mientras sacaba la espada de la vaina sujeta a su cadera.

Daría el golpe final con su espada. No estaría satisfecho hasta que apuñaló el corazón del otro capitán con su propia mano.

"¡Kiho!" Tilly gritó. "¡No mate al Capitán Denver!"

"Tilly, entiendo que solo estás protegiendo al Capitán Denver por la bondad de tu corazón", dijo Kiho con frialdad. "Pero tu preocupación por él me hace querer matarlo aún más".

"¡Kiho, no!"

"Le gustas, Tilly", siseó. "Y él está siendo tan persistente al respecto".

"¡No es así!" Tilly gritó de manera frustrada. "¡El capitán Denver sólo quiere protegerme porque somos iguales!"

Eso ya lo tomó por sorpresa.

Pero lo que sucedió a continuación lo sorprendió: la jaula de hielo gigante que creó comenzó a derretirse.

Las manos de Tilly que estaban presionadas en la pared de la jaula de hielo eran las que estaban haciendo que se derritiera, y sus manos estaban envueltas en una llama roja.

"No puede ser", dijo Kiho con incredulidad, su corazón latía fuerte y fuerte contra su pecho. Realmente nunca suda debido a su temperatura fría. Pero esta vez, empezó a sudar frío. 

"Tilly, por favor dime lo que estoy pensando ahora que está mal".

"No", susurró Tilly, la expresión de tristeza en su rostro hizo que su pecho se tensara aún más. "Kiho, soy un mago del fuego."

***