„Ďalej by som prešiel zamestnancov agentúry, ktorí doteraz pracovali pod hlavičkou S&S Ent. Každý jeden zamestnanec dostal v uplynulých dňoch možnosť odstúpiť od svojej pracovnej zmluvy a rozviazať s nami spoluprácu. Teraz prejdem celý zoznam aj s tým, ako sa napokon rozhodli."

Hovorca agentúry začal postupne čítať mená hviezd. Začali hercami a ďalšími jednotlivcami. Postupne vymenovával jednu celebritu za druhou a oznamoval, či ostáva, alebo končí. Starry zovrela v lone ruky. Pamätala si na rozhovor s Noahom, ktorý chcel čím skôr odísť. Bol už rozhodnutý. Vedela, že jeho odchod ju bude mrzieť zo všetkého najviac. Iste, bol to stále selfie idiot, no bol to jeden z ľudí, ktorý stál za ňou a ktorý ju poznal. Poznal pravú Starry, nie tú z televízie, či z tých otrasných článkov.

„Speváci a speváčky s aktívnym kontraktom," prešiel hovorca na ďalšiu kategóriu.

Prevrátil k sebe druhý list papiera so zoznamom. Vyrovnal ho a potom si odkašľal. Hrdlo ho zrejme po tak dlhom monológu prestalo poslúchať a tak sa natiahol po fľašu minerálky. Starry mala pocit, že to už dlhšie nevydrží. Ani si len nevšimla, kedy sa jej zopnuté ruky zdvihli z lona až k hrudi.

„Dievčenská skupina Ladies First," prečítal prvú kapelu v zozname, „ostáva vystupovať pod značkou agentúry."

Fotoaparáty zacvakali. Starry sa snažila dívať rovno dopredu a ignorovať to, že niektoré pohľady zaleteli priamo k nej.

„Chlapčenská skupina Bad Boyz," pokračoval nerušene hovorca, „končí spoluprácu s agentúrou."

Starry teraz už nikto nevenoval pozornosť. Okrem Matthewa. Sedel predsa vedľa nej, bolo tak ľahké ju po očku sledovať. Teraz sedela napätá na stoličke a spojené ruky držala pred tvárou, takmer akoby sa modlila. Len čo sa dozvedela, že končia, ruky jej padli k nohám. Videl, ako jej kútiky pier ovisli.

„Chlapci sa tento mesiac vydajú na plánované celosvetové turné. Budú to ich posledné koncerty a verejné vystúpenia. Po ich návrate sa kapela oficiálne rozpadne. Joshua sa rozhodol nepredĺžiť kontrakt s agentúrou, Seung-Woo prechádza do hereckej divízie. Noah zostáva pôsobiť v agentúre ako sólový spevák."

Ruky Starry opäť vyleteli až k perám. Matthew sa strhol pri jej náhlom pohybe. Očami ihneď zaletel k nej. Bola to úľava, čo videl na jej tvári? Očami teraz prepaľovala Noaha, ktorý sedel o niečo viac vpredu. Akoby vycítil jej pohľad, obrátil sa dozadu a pozrel na ňu. Keď sa ich oči stretli, žmurkol na ňu a otočil sa naspäť.

Matthew pocítil, ako sa v jeho vnútri čosi zlomilo. Zdvihol sa zo stoličky a pobral k východu.

„Matt, kam ideš?" oslovila ho Starry, ale on ju viac nevnímal.

Nemohol sa viac pozerať na jej rozjasnenú tvár.

„To je z mojej strany všetko," odložil hovorca papiere nabok. „Teraz by som poprosil o niekoľko slov nového riaditeľa S&S Entertainment. Potom môžeme prejsť na vaše otázky, ktorých bude určite mnoho."

Starry ešte zo začiatku zachytila čosi o tom, že Tarr sa bude snažiť viesť agentúru úplne iným spôsobom, no po ďalšej jeho vete už viac nevnímala ani slovo. Nepovedal jej predsa Noah v ten deň na pohrebe, že z agentúry definitívne odchádza? Prečo tak náhle zmenil svoje rozhodnutie a prečo sa to dozvedá až teraz?

Srdce jej divo búšilo a ona mala čo robiť, aby obsedela na stoličke. Dúfala, aby sa tlačová konferencia čím skôr skončila. Chcela ísť za ním a porozprávať sa o tom. Trvalo však ešte dobrú hodinu a pol, kým novinárom došli všetky otázky. Keď bola akcia takmer na konci a väčšina hostí už odišla, doľahol k ním z chodby budovy krik.

„Čo sa deje?" začudovala sa Rebecca. „Čo ten rozruch?"

„Pôjdem sa pozrieť, čo sa stalo," povedal Trey. „Ostaňte tu."

Vtedy sa dvere na sále rozrazili dokorán a dnu vtrhla skupina neznámych ľudí.

„Spravodlivosť a ľudské zaobchádzanie pre hviezdy!" zakričala žena zo skupinky.

„Kto to je, došľaka?" opýtala sa Rebecca.

Starry vedela, kto to bol. „To sú tí ľudia, čo doteraz protestovali pred budovou agentúry. Videla som ich s kopou transparentov."

„Ako sa dostali dovnútra, preboha?" Trey bol ihneď naspäť pri nich. „Toto nie je dobré! Najali sme síce ochranku, ale ak prišli až sem, zjavne to nepomohlo. Poďme, dievčatá, mali by sme sa niekam schovať."

No utiecť z preplnenej sály teraz nebolo také jednoduché. Ochrankári teraz prúdili do miestnosti zarovno s protestujúcimi. Snažili sa ich zastaviť a vyviesť von, no bolo ich príliš málo. Novinári všetko snímali, blesky z fotoaparátov sa teraz kontinuálne odrážali po celej sále. Niektoré hviezdy sa snažili čo najskôr zdúchnuť, ale uviazli medzi zápasiacou ochrankou, alebo fanúšikmi, ktorí ich chceli aspoň na malú chvíľku vidieť, alebo sa ich dotknúť a rozprávať sa s nimi.

„Tadiaľ von už nikto neprejde," skonštatoval Trey. „Poďme dopredu, sú tam ďalšie dvere, ktoré vedú na únikovú chodbu."

Nebol však jediný, komu to napadlo. Druhé dvere teraz už blokovala masa ľudí, ktorá sa snažila čím skôr utiecť. Všade bol krik a chaos. Trey spolu s dievčatami zastali neďaleko dverí a dúfali, že sa čoskoro uvoľnia. Trey sa staval na špičky, hoci bol vysoký, a sledoval, či ľudia ešte stále utekajú von. Zdalo sa mu, že dav sa vôbec neposúva.

Za nimi sa niekoľko ochrankárov snažilo odtlačiť preč rozvášnený dav. Seung-Woo bol pri nich, niekomu telefonoval. Nakoľko kvôli hluku musel do slúchadla fakticky ziapať, počula ho celý. Nakoľko ochranka nestačila, na ceste bola už polícia, ktorá má všetko dať do poriadku.

„Odtiaľto tak skoro zrejme neodídeme," ozvalo sa vedľa nej.

Starry sa zvrtla. Stál pri nich Noah.

„Ostávaš v agentúre," prehovorila.

„Rozmyslel som si to," pokrčil plecami. Na tvári mu žiaril úsmev.

„Mrzí ma to," zažmurkala. Netušila, prečo bola teraz dojatá, ale na tom nezáležalo. Utrela si oči do rukáva a pozrela na neho. „Mrzí ma, že som ti vtedy povedala ako ťa nenávidím."

„Na tom nezáleží," mykol plecom. „Nie som ako malé decko, ktoré sa na teba urazí za niečo, o čom viem, že si to nemyslela vážne."

Starry na neho prekvapene zízala. Nečakala, že by takto použil jej vlastné slová.

„Konečne sa to pohlo, poďme!" obrátil sa k nim Trey. „Rýchlo, Starry! Už nech sme odtiaľto preč."

„Dobre," povedala.

Treyova tvár sa v stotine zmenila. Uvoľnený úsmev zmizol, nahradila ho čistá hrôza.

Obrátila sa s Noahom dozadu. Skupinka fanúšikov sa práve pretlačila pomedzi ochrankárov a rútila sa priamo na nich. Zdalo sa jej, že v tom kriku niekde zachytila svoje meno. Jedna z mladých žien bola rýchlejšia, než ostatné. Utekala priamo k Starry a v zdvihnutej ruke sa jej čosi zablyslo.

„Starry, pozor!" skríkla So-Eun.

Noah natiahol ruku a vrazil jej z celej sily do ramena. Starry odletela do strany práve včas, aby sa vyhla rane od neznámej. Kútikom oka zazrela, ako tá ženská zasiahla Noaha priamo do tváre. Úsmev mu skrivila bolesť. Zatackal sa a spadol na zem.

„NOAH!" zrevala Starry.

Kým sa Trey rozbehol k Starry, aby ju mohol zdvihnúť zo zeme a ukryť za seba, Rebecca preletela dopredu ako víchor. Vyskočila a kopla tej žene do ruky, nôž preletel vzduchom. Vzápätí sa na ňu vrhli asi traja ochrankári. Časť ľudí si začínala uvedomovať, čo sa stalo. Sálu naplnili zdesené výkriky. Seung-Woo sa ešte s telefónom na uchu dožadoval záchranky a teraz sa skláňal k Noahovi, ktorý si chránil tvár oboma rukami.

„Noah, si okej?"

„Som," odvetil, no stále neodtiahol ruky z tváre.

Starry nedbala na Treyove naliehanie a potom sa preplazila k Noahovi. Spolu so Seung-Woom mu odtiahli ruky z tváre. Pozdĺž spánkov a líca sa mu tiahla dlhá rezná rana. Nevyzerala byť hlboká, ale príšerne krvácala.

Nad hlavami sa im rozozvučal požiarny alarm. To spôsobilo, že davy fanúšikov prúdiacich do budovy sa zastavili a konečne začali utekať smerom von.

„Požiar? A práve teraz?" zaúpel Trey.

„Nie," zavrtela Rebecca hlavou. „Len som spustila alarm, aby ľudia začali utekať von."

„Becca, za toto je pokuta!"

„A nie je to jedno?" pokrčila plecami. „Pokojne mi to strhnite z platu. Teraz potrebujeme, aby sa sála čo najrýchlejšie uvoľnila."

Trey si nebol istý, či má žasnúť nad jej pohotovosťou, alebo sa rozčuľovať, ak iba potenciálne skomplikovala celú situáciu.

Starry stále kľačala pri Noahovi a na tvár mu pritláčala vreckovku.

„Mrzí ma to," povedala. „Fakt ma to naozaj veľmi mrzí."

„Nie je to tvoja vina," odvetil. „Ale vina tej ženy."

Sála sa konečne sčasti vyprázdnila. Hviezdy agentúry ušli do bezpečia, niektorí novinári teraz pomáhali ochranke spacifikovať fanúšikov. Dovnútra vletela polícia. To donútilo aj tých najodvážnejších fanúšikov vziať nohy na ramená. O necelú minútu na to už záchranári šikovali Noaha von zo sály. Rana nebola hlboká, no rozhodli sa ošetriť mu ju priamo v nemocnici. Seung-Woo išiel spolu s ním.

Starry s Treyom a dievčatami teraz sedeli na stoličkách priamo v sále. Trey opisoval jednému z policajtov, čo sa stalo, a oni si spacifikované dievča rovno odviedli so sebou. Niekto vypol požiarny alarm. Miestnosť teraz vyzerala ako po explózii.

„Poďme, dievčatá," pokynul im Trey.

Konečne vyšli ďalšími dverami von na chodbu. Starry zamierila rovno na dámske toalety, aby si mohla z rúk zmyť krv. Kým sledovala, ako ružovkastá voda odteká odtokom, spustili sa jej po lícach slzy. Keď zdvihla hlavu, uvidela v zrkadle za ňou stáť Rebeccu a So-Eun.

„Povedal, že to nie je moja vina," prehovorila. „Ako to nemôže byť moja vina? Mala som byť na jeho mieste."

„Nie je to tvoja vina," odvetila Rebecca. „Je to vina agentúry, ktorá proti tebe začala tie dievčatá huckať."

Trvalo hodnú chvíľu, kým sa upokojila. Keď napokon s dievčatami vyšla z toaliet, pred dverami ich ešte stále čakal Trey.

„Je niečo nové?" opýtala sa ho ihneď Starry.

„Volal som s Noahovým manažérom. Bude v pohode. Nemusíš sa viac obávať, Starry. Zdá sa, že väčšina zamestnancov sa už po falošnom požiarnom poplachu vrátila naspäť do budovy. Bol by som rád, keby ste sa pre dnešok vrátili naspäť na byt, ale nechcem vás ísť nechať sám."

„Tak poď s nami, už aj tak mám pocit, že tam s nami niekedy bývaš," povedala Becca. „Tak kde je problém?"

„Potrebujem ísť ešte hore," odvetil.

„Tak pôjdeme my s tebou," povedala So-Eun.

Vyviezli sa na poschodie a vystúpili. Trey sa ponáhľal popredu a nechal ich na chodbe samé, no ony boli pokojné. Do tejto časti sa nemal ako dostať ani len tak hociktorý zamestnanec agentúry, nieto ešte niekto cudzí. Starry si pamätala toto poschodie. Mal tu kanceláriu Brennan a... Marco.

Kým Rebecca a So-Eun stále čakali pri výťahu, Starry sa od nervozity prechádzala po chodbe hore a dole. Trey jej povedal, že môže byť pokojná, no ona Noaha stále nedokázala dostať von z hlavy. Bezmyšlienkovito zastala pri Marcovej kancelárii, keď si uvedomila, že dvere na nej sú otvorené.

Zo zvedavosti nazrela dovnútra. To, čo videla, ju zaskočilo.

Marco stál vo svojej luxusnej kancelárii. Na stole trónila veľká kartónová krabica, do ktorej si postupne balil veci. Marco odchádza z agentúry?

Starry sa chcela otočiť a čo najrýchlejšie zmiznúť, no on práve vtedy zavrel veko na škatuli a keď zdvihol svoj pohľad, uvidel ju stáť na prahu dverí.

„Pokojne poď ďalej, Starry," prehovoril.

Hoci nekričal, ani nebol nahnevaný, Starry aj tak pocítila strach. Vstúpila do jeho kancelárie a uvedomila si, že kolená sa jej ešte aj po tom všetkom v jeho prítomnosti stále chvejú. Vedela, že aj keby sa k nej až do smrti správal milo, vždy sa bude pri ňom cítiť nepríjemne.

„Pracoval som tu roky," prehovoril, kým ukladal na stôl ďalšiu krabicu.

Sadol si do svojho koženého kresla a začal otvárať jednu zásuvku za druhou. Ich obsahy postupne presúval do škatule.

„Pod mojim vedením táto agentúra priviedla na svet mnoho hviezd, na ktoré budú ľudia spomínať ešte aj po ich smrti. Ak som našiel niekoho, kto mal talent a potenciál stať sa najlepším, mal pri mne istotu, že to dotiahne ďaleko."

Pohádzal posledné veci do krabíc a potom ich obidve vyniesol na chodbu. Vrátil sa naspäť dovnútra a posledný raz posadil na gauč vo svojej kancelárii. Starry si sadla oproti nemu. Bála sa, že by ju už zradili kolená.

„Keď som hľadal do skupiny Ladies First dievča, prišiel za mnou Brennan, že našiel úchvatnú speváčku. Veril som mu, no po tom, čo som ťa zazrel na kastingu, pochopil som, že to nikam nevedie. Spievať si vedela perfektne, to je pravda. Ale v súčasnosti speváčka potrebuje ďaleko viac, než len dobre spievať. Nepáčil sa mi Brennanov nápad, no riaditeľovi sa pozdávala tvoja tragická minulosť, ktorá mu pripomínala So-Eun."

Starry zovrela pery, no neodpovedala.

„Keď si začala robiť problémy na tréningoch a na mňa sa zovšadiaľ hrnuli samé kritiky na tvoju adresu, rozhodli sme sa, že svoju úlohu si si už splnila. So-Eun začala spievať, Rebecca by bola perfektná tanečnica. No teba sme nemali kam strčiť, Starry. Tvrdohlavá a neschopná. Nikto tu nepotreboval dievča, čo má vlastnú hlavu. Tak som si povedal, že zariskujem a urobím všetko pre to, aby som ťa odtiaľto vyštval."

Starry aj naďalej vytrvalo mlčala. Ruky v lone zovrela tak mocne, až jej zbeleli hánky, no ani len nepípla. Vedela to. Vedela od samého začiatku, že ju nemá rád. Po tom, čo jej nanútil prvú hereckú rolu, o ktorú nikdy nemala záujem, začínala tušiť, že to spravil len preto, aby zlyhala na plnej čiare. Keď mala pred fotografom predstierať, že kedysi chodila s Joshuom, bola si tým už istá.

„No hoci to na začiatku vyzeralo tak, že zdupkáš už po dvoch dňoch, vydržala si, Starry," pokrútil hlavou Marco. Postavil sa a potom prešiel za sedačku, v ktorej sedela. „A teraz som ja ten, kto odchádza. Po tom všetkom, čo som pre naše hviezdy urobil a koľko som pre ne obetoval, sa na mňa agentúra pozerá ako na príšeru a dostal som výpoveď. Akoby moja práca pre nich nikdy nič neznamenala."

Položil jej ruku na plece a nahol sa bližšie k jej uchu: „Nech som sa snažil urobiť čokoľvek, vydržala si až do konca. Túto bitku si vyhrala, Starry. Gratulujem."

Zložil z nej ruku a pobral sa ku dverám. Posledný raz sa pozrel na svoju kanceláriu a potom si na ruky vzal dve škatule, do ktorých si popchal všetky svoje veci. Bez toho, aby sa s ňou rozlúčil, vyšiel von.

Starry omráčená sedela na sedačke a hlavou jej dookola išli jeho slová. Túto bitku si vyhrala, Starry. Gratulujem. Vôbec sa necítila ako víťaz.