Agentúra S&S Entertainment každoročne organizovala na Vianoce benefičný koncert. Konal sa vždy v jednom z hotelov, ktoré mali k dispozícii obrovskú miestnosť určenú pre tieto účely. V prednej časti vždy niekto postavil javisko a pódium, v tej zadnej zase boli rozostavené okrúhle stolíky so stoličkami pre hostí. Starry videla toto podujatie naživo v televízii, no dnes ho mohla vidieť naozaj, dokonca z pohľadu vystupujúcej. Aj to spôsobilo, že ju žalúdok už od rána bolel kvôli nervozite.

Vizážistky im na Vianočný večierok požičali šaty a nalíčili ich. Každá jedna celebrita agentúry dnes musela vyzerať tip-top. Či už bude vystupovať na pódiu, alebo bude iba sedieť medzi bohatými hosťami.

Kým v prvom videoklipe mali dievčatá akvamarínové ľahké šaty kombinované s bielou farbou, pod ktorými si ich všetci pamätali, tentoraz vizážistky stavili na iný look. Obtiahnutý top vystriedal mäkučký huňatý sveter smotanovej farby, sukne im tesne obopínali pásy, ale pri kolenách sa im rozširovali do áčkového strihu. Hrubé pančuchy a členkové čižmičky odzrkadľovali počasie vonku. Vo vlasoch mali popripínané páperové ozdoby a chumáčiky pripomínajúce sneh.

Chodba sa teraz hemžila hosťami, ktorí prechádzali do salóna a usádzali sa na svoje miesta. Starry naťahovala krk a snažila sa v dave vypátrať svojho otca. Keďže jej Seung-Woo dal dva lístky, poslala ich domov otcovi a jeho novej priateľke Michelle. Dúfala, že ich tu teraz stretne. Našla ho rýchlo. Hoci nebol vysoký, vytŕčal z davu. Mal síce na sebe oblek, ale už na prvý pohľad bolo jasné, že sa v ňom necíti komfortne. Michelle stála vedľa neho a držala sa ho za rameno. Mala oblečené na sebe strieborné šaty a jej pokožka v nich žiarila tiež. Vyzerala ako zimná víla, ktorá omylom zablúdila na večierok. Starry ju ešte nikdy nevidela takúto vyparádenú. Väčšinou sa s ňou stretávala iba na klinike, kde mala na sebe veterinárnu uniformu. Nakoľko obaja vyzerali byť stratení, pobrala sa rýchlo k nim. Mala ešte kopec času, kým sa bude musieť presunúť do zadnej časti sály a vystúpiť na pódiu.

„Ahojte!" usmiala sa na nich. „Som rada, že vás vidím!"

„Starry," usmiala sa na ňu Michelle, keď sa pred nimi zjavila. „Vyzeráš dnes pekne. Takmer som ťa nespoznala!"

„Šaty robia človeka," zasmiala sa Starry.

„Pekne?" otec bol síce rád, že ju vidí, ale teraz sa na ňu mračil. „Odkedy som ťa videl naposledy, poriadne si schudla! Veď je teraz z teba iba kosť a koža! Nehovor mi, že tak veľa pracuješ, až nemáš čas na jedlo!"

Starry sa mu zavesila do ramena: „Ale oci, samozrejme, že normálne jedávam, inak by som nevládala toľko tancovať."

„No len aby," zastrájal sa. „To by si toľko veľa isto neschudla."

„Vyzeráš dnes pekne. Takmer som ťa nespoznala!"

„Poďme, je to týmto smerom," zavesila sa mu na druhé rameno a potom ich rýchlo šikovala preč.

„Páni," vydýchol, keď vstúpili do obrovskej sály husto vyzdobenej svetlami a bielymi vločkami. „Vyzerá to tu luxusne. Dúfam, že nevyzerám ako nejaký trhan. Nerád by som ťa zahanbil."

„Vyzeráš skvele," usmiala sa na neho Starry. „Tak to nerieš. Máte vstupenky, ktoré stáli snáď majland, takže si nikto nebude myslieť, že sem nepatríte, keď ste si ich dovolili zaplatiť."

„Odkiaľ ich vlastne máš? Snáď si ich nekupovala."

„Dostala som ich od niekoho."

„Od koho?" vyzvedal. „Je to jeden z tých chalanov, s ktorými natáčaš ten seriál?"

Obrátila hlavu, aby nevidel jej pohľad.

„Aký je medzi vami vzťah?" spýtal sa.

„Oci!" zafučala. „Nie je medzi nami nič," povedala a obzrela sa naokolo. Našťastie, jej otec nepoužil jeho meno, takže nikto navôkol nemohol vedieť o kom sa bavia. Možno by spôsobili rozruch, keby sa ľudia navôkol dozvedeli, že sa s ním poznajú.

„No dobre," odpovedal a rozhodol sa nekomentovať rozpaky, ktoré si všimol na jej tvári. „A čo Matthew? Počul som, že mu vydajú album. Minule som sa stretol s jeho rodičmi a nedokázali o tom prestať rozprávať. Tá jeho hudba je hrozná."

Starry sa zasmiala, ale kútiky pier jej ovisli. S Mattom sa od toho dňa stretla iba párkrát na chodbe v agentúre a on ju dokonalo ignoroval. Zabolelo ju srdce zakaždým, keď si na to pomyslela.

Usadili ich na miesto miesto. Všade bolo počuť vravu, miestnosť sa celá belela a leskla, až to Starry ťahalo oči. Ľudia navôkol mali na sebe drahé obleky a šaty, na krkoch sa im šperky ligotali viac, než strieborné ozdoby pohádzané po stole. Kým jej otec a Michelle sa v tejto spoločnosti vôbec necítili dobre, Starry si uvedomila, že si na takéto veci už dávno zvykla. Takže predsa urobila počas uplynulých mesiacov nejaké pokroky.

„Ja teraz budem musieť ísť, dobre?" povedala im. „Dobre sa bavte a držte nám palce!"

Rozlúčili sa s ňou a ona vybehla von zadnými dverami. Skrytou úzkou chodbou sa ponáhľala do prednej časti, uhýbala sa pritom zamestnancom hotela, ktorý sa starali o to, aby všetko šliapalo ako hodinky. Zastala pred dverami miestnosti, kde mali čakať, kým budú vystupovať. Uprostred na nich bol nalepený papier vo fólii, ktorý hlásal, že tam sedí skupina Ladies First. Starry slabo zaťukala na dvere a vošla dovnútra.

„Starry, stretla si sa s otcom?" opýtala sa jej So-Eun.

Starry prikývla a potom podišla bližšie. Sadla si na stoličku vedľa nej a obrátila hlavu k televízoru pripevnenému na stene, odkiaľ bežal priamy prenos z večierka. Trey stál v rohu a rozprával sa s jedným zo zamestnancov. Keď skončili, obrátil sa k Starry.

„Ako bolo?" spýtal sa zo slušnosti.

„Otec vyzvedal, prečo som zase tak schudla," povedala. „Pýtal sa, že či poriadne jem. Mám pocit, že sa za toho polroka premenil na starú mamu."

Trey sa poškrabal vo vlasoch a počkal, kým zamestnanec odíde z ich prípravnej miestnosti. Potom sa odvážil prehovoriť. „Bavil som sa s Marcom o tej kelímkovej diéte. Potrebuješ raňajky. Povedal, že keď skončí natáčanie drámy, môžeš sa vrátiť k trom pohárikom jedla."

„To bude asi najlepší darček na Vianoce, aký som kedy dostala," zareagovala Starry sucho.

„Počkajte tu, dievčatá, musím ešte ísť potvrdiť program s ostatnými. Vrátim sa," zmenil Trey tému raketovou rýchlosťou a potom vypochodoval z miestnosti.

Starry sa obrátila k Rebecce. „A čo tvoji rodičia, Becca?"

Rebecca im neodpovedala. Starry si až vtedy všimla, že je po celý ten čas na telefóne.

„Zdá sa, že jej rodičia dnes neprišli," povedala So-Eun potichu. „Snaží sa im teraz dovolať."

„Ale prečo? Poslala im predsa lístky. To nechcú vidieť vystupovať svoju vlastnú dcéru?"

„Mami?" prehovorila Becca do mikrofónu.

Zdalo sa, že jej to konečne zdvihli. Azda sú niekde na ceste a omeškali sa?

„Kde ste? Ako to myslíš, že neprídete? Prečo ste mi nedali vedieť, keď som vám poslala tie lístky? Ale..."

Starry zízala na Rebeccu, ktorej tvár menila farby rýchlejšie než semafor. Hoci mala slúchadlo firemného telefónu priložené na uchu, krik jej vlastnej matky sa ozýval naprieč celou miestnosťou, akoby tu bola s nimi.

„Videli sme aj s otcom, čo si to porobila s vlastnou tvárou! Už keď sme ťa videli v tom nemožnom Horúcom kresle! Oco povedal, že to je zrejme kamerou, ale mne sa to nezdalo. A potom sme zahliadli tú reklamu na krém v časopise! Za to teda nemôže žiadny objektív, či počítačový program! Prezentuješ sa ako najkrajšia žena s prerobenou tvárou?!"

„Mami, tak to nie je," prehovorila Becca. Hlas sa jej zatriasol.

„Chceš, aby sme boli na teba hrdí? A začo? Všetci známi, čo videli tú reklamu, sa na nás iba smejú! Stačí jeden pohľad a už veľmi dobre vedia, čo sa stalo!"

„Ale, mama. Počúvaj ma!"

„Pokiaľ si nie ochotná nosiť tváre, ktoré si zdedila po nás dvoch, nie si viac naša dcéra!"

Hlas náhle stíchol, hovor sa prerušil. Rebecca ako skamenená stála na mieste, mobil jej vypadol z ruky. Starry ho stihla zachytiť skôr, ako dopadol na tvrdú podlahu. Hodila ho rýchlo na stoličku a Rebeccu objala.

„Páni," prehovorila Rebecca. „Som taká šokovaná, že ani len neviem, čo mám na to povedať."

Starry ešte nikdy nepočula Beccu s takým roztraseným hlasom. Dokonca ani na kastingu, keď to vyzeralo, že ju nevezmú. Pevnejšie ju zovrela v náručí a ponad Beccine plece pozrela na So-Eun, ktorá ešte sedela na stoličke, rovnako šokovaná. So-Eun Beccu nikdy predtým nestretla a teda vôbec netušila o tom, že mala urobenú plastiku. S otáznikmi v očiach naznačila Starry, či o tom vedela a ona nemo prikývla.

„To bude dobré," chlácholila ju Starry, keď pod rukami zacítila, ako Rebeccou trhol prvý vzlyk. „Len sú urazení a neovládli sa. Istotne ťa pochopia, keď im vysvetlíš, že ťa do toho dotlačili a nemala si na výber."

Čierne oči So-Eun sa čoraz viac otvárali. Starry tušila, že o tomto nebude vedieť ani len Trey.

„Vydiskutuješ si to s nimi neskôr. Teraz sa musíme sústrediť na naše vystúpenie. Keď to budeme mať za sebou, povieme, aby ti Trey vybavil voľno a ty môžeš ísť domov, aby si si to s nimi v pokoji vydiskutovala. Dobre?"

So-Eun vstala a takisto ju objala.

„Nevedela som o tom," povedala jej. „No mrzí ma, že to dopadlo takto."

„To bola moja cena za spev," odvetila jej Rebecca. Už neplakala, ale oči sa jej stále leskli a mala ich červené.

„Prajem príjemný večer, milí hostia!"

Starry s dievčatami obrátili pohľad k televíznej obrazovke na stene. Ľudia v hľadisku, ktorí sa doteraz nerušene zhovárali, konečne stíchli.

„Vítam vás na dnešnom benefičnom koncerte sponzorovanom agentúrou S&S Entertainment. Istotne sa všetci už tešíte na hviezdy, ktoré dnes budú vystupovať, aby sa nám podarilo vyzbierať peniažky na dobrú vec.

Ale skutočne vás viac nechcem naťahovať, takže teraz privítame našich chlapcov, ktorí sú hlavným číslom programu!" prehovoril moderátor a dav zaskandoval.

Záber kamery sa presunul na bočné schody na pódiu, odkadiaľ dnes večer budú zostupovať dole všetky hviezdy. Ako ich len dohabali tentoraz? Zvyčajne mali vo svojich klipoch Bad Boyz vždy kožené bundy, dotrhané nohavice a kopec piercingov v ušiach. Nagélované strapaté vlasy a provokatívny text s choreografiou, kde mnohokrát robili neslušné výpady vpred so svojimi bokmi. Väčšina dievčat bola z toho hotová, Starry to považovala za vulgárne.

Starry naťahovala uši a snažila sa spoznať melódiu, ktorá teraz začala hrať. Nebola to ich nová pieseň, čo nacvičovali, keď tam prišla prvý raz. Toto bola úplne iná skladba. Pomalé tempo a jemné tóny, niečo, čo sa na Vianoce vynikajúco hodilo.

Po schodoch pomaly prichádzali jednotliví členovia kapely. No nie, tentoraz to neboli žiadne piercingy, či kožené bundy. Žiadna čierna tmavá farba a extravagantné účesy. Postupne na pódium schádzali mladí uhladení muži so začesanými hladkými vlasmi, oblečení v jemných svetlých farbách.

Seung-Woo mal svetlé nohavice s košeľou, Noah zase aj pletenú béžovú vestu, Joshua biele sako. Postupne zastali na pódiu a dav žasol. Z nebezpečných dravcov sa stali sladkí džentlmeni, ktorí boli pripravení roztopiť srdce každej jednej žene sediacej za okrúhlym stolom. A možno i pánom.

Seung-Woo začal spievať ako prvý. Ostatní navôkol stíchli, aby si ho mohli dôsledne vypočuť. K jeho hlasu sa postupne pridal Noah a Joshua. Ich hlasy sa úžasne dopĺňali a Starry si nemohla pomôcť, iba žasnúť nad tou dokonalosťou skladby. Striedali sa. Niekedy spieval iba jeden z nich, určité pasáže zase vždy dvaja z nich.

Pieseň pokročila k refrénu a do spevu sa opäť zapojil všetci traja. Usmievali sa na hostí a sálou občas preletel potlesk, či niekoľko zvýsknutí. Skladba sa pomaly blížila ku koncu. Starry sa začala čoraz viac utápať vo svojich myšlienkach.

Mnoho času strávila na natáčaní s Noahom a Seung-Woom, ktorí jej dostatočne zamestnávali hlavu. Ani k jednému z nich dvoch necítila lásku. Isteže, boli k nej milí, boli pekní, ale nemala pocit, že by sa do niekoho z nich zamilovala. Bola rozrušená z ich blízkosti, z ich bozkov, ale to by bola každá žena, nie?

Po prvýkrát ju možno Bruno zastihol nepripravenú a ona sa nechala strhnúť lavínou pocitov. No tentoraz bola už o čosi múdrejšia. Vedela, že si má na Noaha dávať pozor. Vie, že sa snaží baby zatiahnuť iba do postele. Nepáčia sa jej takí muži a pokúsi sa mu to dať i patrične najavo. Čo si o sebe myslí? Nestačí jej len pekná tvár a reči. Išlo jej hlavne o dôveru. Pri Noahovi si bola istá, že by bol schopný zavesiť na svoj Instagram aj video z ich spoločnej noci. To by fakt nechcela.

Seung-Woo bol však úplne iný príbeh. Povedal jej, že ju má rád a ona mu stále nedala odpoveď. Cítila v jeho blízkosti isté napätie a z jeho pohľadov a správania pochopila, že by chcel od nej niečo viac. Istým spôsobom to bolo jednoduché. Povedať iba nie. Ale skutočne to chcela? Bála sa však, že by to dopadlo podobne ako pri Brunovi, nechcela mu dať preto žiadnu odpoveď a dúfala, že ho to časom omrzí.

Bad Boyz dospievali a ľudia začali tlieskať. Starry sa takmer neovládala a začala tlieskať tiež, hoci všetko sledovali iba z obrazovky.

„Nerada to priznávam, ale fakt vedia spievať," poznamenala Becca. „Je vidno, že tam nie sú len preto, že sú mladí a pekní."

Teraz sedela na stoličke a zdalo sa, že sa po telefonáte s rodičmi trocha spamätala. Starry sa chcela spýtať, či zvládne vystúpenie, keď sa dvere na ich šatni otvorili a dovnútra vošiel Trey aj s maskérkou.

„Ešte jedno číslo, nasledovať bude krátka pauza v programe a potom ste na rade, baby," povedal im. Vtedy si všimol, že Rebecca má červené oči. „Becca, stalo sa niečo?"

„Mám unavené oči z toho svetla, to je celé."

Trey zapochyboval o jej slovách, no nakoľko ostatné dievčatá nič nehovorili, musel jej iba veriť. So-Eun sa pozrela na Starry, ale tá iba nenápadne pokrútila hlavou. Trey nepotreboval vedieť, čo sa stalo. Možno mu to raz povedia, aby ich vedel ochrániť, ak by sa rysoval nejaký malér, no určite nie teraz. Museli sa pripraviť na vystúpenie.

Tesne pred začiatok sa mali presunúť do zadnej časti. Starry spolu s dievčatami vystúpili nahor na platformu, ktorá bola napojená na schody. Starry v diaľke videla svetlá a párkrát zažmurkala. Zdalo sa jej, že schody sa ohýbali. Zovrela zábradlie v prstoch, aby nespadla. Zrejme za to mohlo tú hlúpe svetlo a textúra schodov. Dokonalý recept na to, aby sa človek z nich vysypal a dolámal si nohy.

„Ste pripravené?" pýtala sa ich So-Eun.

Adrenalín jej do líc nahrnul červeň. Aj Starry pocítila starú dobrú nervozitu. Bola rada, že na obed dnes mala iba pohárik potravy, inak by jej bolo ťažko. Počkali na prvé tóny hudby a potom začali schádzať po schodoch. Prvá išla Rebecca, za ňou hneď So-Eun. Starry šla ako posledná.

Kolená sa jej triasli, ale nízke čižmičky mali hrubý podpätok a tak sa jej darilo udržať rovnováhu.

Keď zastali na pódiu, privítal ich potlesk.

V diaľke zazrela Bruna. Sedel za jedným zo stolov s ostatnými zamestnancami agentúry. Chvíľku sa na seba dívali, no potom od nej odvrátil pohľad. Starry sa mu spočiatku snažila vyhýbať a miestami sa pri ňom správala ako vydesená srna. Len čo chcel začať nejakú konverzáciu, odpovedala iba stroho a utekala od neho vždy, keď mohla. No on napokon pochopil, že to nemá význam. Zdalo sa, že jej dal konečne pokoj a prestal sa o ňu zaujímať. Táto epizóda bola tak nadobro ukončená.

Starry medzi okrúhlymi stolmi hľadala svojho otca s Michelle. Keď ich zazrela, rozžiarila sa. Bolo jednoduché sa usmievať, keď medzi divákmi bol niekto, kto ju mal rád a držal jej palce. Otec s jej kariérou speváčky nesúhlasil, no napriek tomu dokázal akceptovať, že to je jej sen a dovolil jej ísť si za ním. Nikdy mu to nezabudne...