Starry sa prebrala nasledujúce ráno s poriadnou opicou na zvonenie mobilu. Zľakla sa, že zobudí dievčatá, no keď pozrela na ostatné postele, zistila, že boli prázdne. Potriasla hlavou a prudko sykla, lebka sa jej totiž takmer rozletela na dve polovice. Horko-ťažko vstala. Mobil hodený vedľa postele stále šialene blikal a vyhrával. Uvidela na displeji Brunove meno a vzdychla. Červeným tlačidlom odmietla hovor a prepla režim na vibračný. Keď vstúpila do kuchyne a zazrela Treya, potešila sa. Jeho prítomnosť znamenala kávu zdarma. Možno bola vypočítavá, no bola speváčka bez svojej prvej výplaty, navyše s poriadnou migrénou.

„Ahojte," povedala a prešla rovno k papierovej taške.

Nemohol tu byť dlho, pretože káva bola ešte horúca. Keď sa konečne napila a obrátila, zazrela Rebeccu sedieť za stolom. Len čo sa ich pohľady stretli, Becca odvrátila tvár. Starry veľmi dobre vedela, prečo. Po tom, čo sa Becca dozvedela, že Starry vie o jej tajomstve, hanbila sa pred ňou.

Trey si odkašľal, aby prerušil napäté ticho v kuchynke: „Na Halloweenskom večierku včera v noci vám to išlo skvele. Počul som len samé pozitívne ohlasy."

„Aj napriek tomu, že si nás po celý čas strašil, že žiadne vystúpenie nebude," odvetila Rebecca s prižmúrenými očami a prekrížila si ruky na hrudi. „Starry dokonca ani nezvracala, ako posledné týždne."

Starry si vzdychla a obrátila sa im chrbtom. Áno, v ten večer nezvracala, hoci zjedla poriadnu porciu lososa a kvôli tréme sa jej neprestajne chvel žalúdok. A to bola ešte aj opitá. Už iba to si zasluhovalo vyznamenanie.

„Býva ti zle, Starry?" ihneď sa zaujímal Trey. „Nič také si mi nespomenula. Mala by si mi takéto veci hovoriť. Dúfam, že nie si tehotná."

„Čo prosím?" zvrtla sa k nemu červená v tvári. „Nepovedala som ti to, pretože nie si doktor. A ten môj by nebol veľmi nadšený, keby uvidel, koľko som za posledné mesiace schudla."

„Má pravdu, Trey," pokračovala v rozhovore Rebecca. „Navyše, Starry nie je extra magnet na chalanov a s vlastnou rukou sa nedá otehotnieť."

„BECCA!" Starry po nej hodila prázdny pohárik od kávy. „Ty krava!" vykríkla už o čosi miernejšie.

Pohárik preletel kuchyňou a trafil Rebeccu do tváre. Tej to nevadilo. Po celý ten čas sa smiala ako blázon. Trey sa chytil za hlavu, So-Eun stiahla pery do úzkej čiarky, očividne sa jej Rebeccin vtip zdal príliš nevkusný.

„Aby som sa ale vrátil k téme, od ktorej sme odbočili," spamätal sa ako prvý Trey, keď sa Rebecca prestala rehotať, „potrebujem, aby si mi hovorila úplne všetko, Starry. Ak máš akékoľvek otázky, pýtaj sa. Ak máš akékoľvek problémy, povedz mi o tom. Som tvoj manažér."

Starry nereagovala. Namiesto toho odpochodovala k chladničke a otvorila ju. Uprostred prázdnej chladničky na kovovej mriežke stáli jej posledné dva kelímky od jogurtu. Vytiahla jeden z nich a tresla dverami. Obrátila k Treyovi a postavila pred neho jogurt.

„Mala som problém s jedným investorom," povedala. „S tým som sa ti zdôverila. Ako si ho teda vyriešil?"

Trey zovrel pery: „Rozprával som sa s riaditeľom agentúry. Povedal, že to vybaví, nemôžeme si dovoliť takto riskovať. To, čo sa stalo včera, sa nikdy nemalo stať."

Starry videla, ako So-Eun s Rebeccou na seba pozreli. Vyčítala z ich očí nedôveru? To ju vydesilo a tak sa radšej obrátila naspäť k Treyovi. „Mám aj kopec otázok," povedala mu. „Hmm, kde asi začať? Kedy vydáme prvý singel? Kedy uvidím svoju prvú výplatu? Nechcela som si brať ďalšiu pôžičku z banky ako Becca."

„Odkiaľ vieš, že som tam bola?" opýtala sa jej Rebecca, šokovaná.

Starry ju ignorovala: „Ale ja si nechcem brať úver. Stále nemám splatenú študentskú pôžičku za vysokú školu, ktorú už nikdy nedokončím. Tak som si znova vypýtala peniaze od otca. Čo myslíš, aká bola jeho otázka? Prečo ti taká dobrá agentúra nemôže zaplatiť jedlo, keď ti platí všetky tie hodiny a služobný byt? Ktovie, čo by sa pýtal, keby vedel, že v jednom byte bývame tri a že moja strava sa skladá z troch pohárikov lacných jogurtov, pretože na nič iné nemám prachy? Ja na to nemám rozumnú odpoveď. Ty azda áno?"

Trey sa nadýchol, ale Starry ho prerušila. Spomienky z predchádzajúcej noci sa jej vynárali v mysli jedna za druhou, každá čoraz horšia.

„Marco s riaditeľom vytvorili úplne novú skupinu. Len kvôli nej!" Starry ukázala prstom na So-Eun.

Trey na ňu takisto pozrel, v očiach sa mu zračila panika. Včera v noci to pokašľali. Mysleli si, že všetci sú na Haloweenskej oslave, pretože to je podľa ich názoru tá najbombastickejšia párty z celého roka. Ani len nepomysleli na to, že ich zamestnanci možno netúžia po párty, ale možno potrebujú konečne aspoň jednu noc, kde si môžu pospať viac ako štyri hodiny. Áno, včera bola pokojná a nechcela So-Eun ublížiť. Ani teraz to nechcela urobiť. So-Eun za nič nemohla.

„Mojou a Beccinou úlohou bolo donútiť So-Eun spievať a vystupovať! A to sa nám aj podarilo. Musíte byť spokojní."

V byte nastalo hrobové ticho. So-Eun schovala celú tvár do dlaní. Nebyť toho, že jej Trey blokoval cestu, možno by bola ušla do izby. Rebecca so sklopenou hlavou tvrdohlavo zízala na vypnutú obrazovku svojho služobného telefónu.

„Bude lepšie, Starry," prehovoril Trey. Hlas mal slabý a chrapľavý, akoby mu vyschlo v krku. „Sľubujem. Len začínate. Čoskoro vydáme singel. Už len videoklip. Vystúpenie včera..."

„Kedy? Kedy sa začne predávať? A koľko ľudí si ho reálne kúpi? A koľko si ich bude musieť kúpiť na to, aby sme uvideli aspoň dolár? Koľko nám strhávate peňazí za to, že bývame uprostred Manhattanu, pretože to je budova prepojená s agentúrou? A za všetkých tých vyučujúcich?"

Nemal odpoveď. Starry si vzdychla a potom si pretrela oči. Hlava ju stále neznesiteľne bolela. Trey za nič nemohol. Rovnako ako aj ony, bol iba obyčajným zamestnancom agentúry. Bábka na povrázkoch.

„Prepáč," povedala do ticha.

„To je v pohode, Starry," odvetil Trey a vstal. Vzal jogurt a postavil ho na drez vedľa nej. „Dostala si to vonku. To je to najdôležitejšie."

Zdvihla k nemu hlavu. Keby bola ona na jeho mieste, urazila by sa až do smrti. Trey to zobral v pohode. Alebo to možno bral ako nejaký hysterický záchvat, ktorý skôr či neskôr prejde.

Z myšlienok ju vytrhlo vibrovanie telefónu. Nepozerala sa viac na displej, veľmi dobre vedela, kto sa jej snaží dovolať.

„Vlastne, mám jednu prosbu," odvetila. „Potrebujem zmeniť učiteľa spevu."

„Prečo?"

„Nejako sme si nesadli," pokúsila sa nedať najavo, ako veľmi bola z neho rozrušená. „A po tom, čo sa stalo na večierku. Budem radšej, keď ma bude učiť nejaká žena."

„Dobre," Treyovi sa na tvári zjavil úsmev. „To viem zariadiť." Otočil sa k ostatným dievčatám. „Včerajšok bol akčný," poznamenal, „ale keď to všetko strávite, zvládneme to."

Starry sa s trpkosťou pousmiala. Keby len vedel ako. Nemal ani poňatia o tom, čo všetko sa počas včerajška odohralo. Jej hlava išla prasknúť a nebolo to len kvôli množstve alkoholu, ktorý včera vypila. Keď si spomenula na všetkých chlapov, ktorí sa včera okolo nej motali a pokašľali jej život, zatočila sa jej hlava.

Otvorila jogurt a zo skrinky vybrala stenčujúce sa vrecúško celozrnných müsli. Kdesi na internete sa dočítala, že najviac zasýti vláknina a tak sa jej snažila každý deň natrepať do pohárika čo najviac.

So-Eun sa rozkašľala. Zabehnutá káva z jej úst vyprskla na stôl. Starry si najprv myslela, že maskuje svoj smiech, no to sa na ňu vôbec nehodilo. Keď zazrela, že má na obrazovke mobilu otvorenú fotografiu, naklonila sa bližšie. Uprostred jej displeja svietila prvá spoločná fotka Ladies First, kde sa všetky tri usmievali, navlečené vo svojich kostýmoch, všetky tri predstierajúce, že sú z nich najlepšie kamošky.

Po vyše dvoch rokoch si agentúra S&S Entertainment pripravila pre svojich hostí na Halloweenskom večierku poriadnu bombu. Arisu, posledná žijúca členka skupiny 4E, sa vracia na scénu! Agentúra včera pred polnocou predstavila úplne nový projekt, do ktorej vkladá všetky svoje nádeje – dievčenskú spevácko-tanečnú skupinu s názvom Ladies First. Našim fotografom sa podarilo zachytiť vydarenú snímku, na ktorej uprostred môžeme vidieť Arisu s novými členkami skupiny. Arisu prestala vystupovať odo dňa nehody, počas ktorej zahynuli ostatné členky kapely 4E. Dlho sa viedli špekulácie o tom, či je Arisu ešte stále súčasťou S&S, alebo s agentúrou už dávno rozviazala zmluvu...

„Wow," prehovorila Becca. Nakláňala sa k So-Eun a čítala jej ponad plece článok. „Nás dve spomenuli až v jednej vete."

„Agentúra mala pre novinárov pripravené podklady," prehovoril Trey. „Zatiaľ sa sústredíme na So-Eun, informácie o vás dvoch budeme vypúšťať postupne, aby sme vyburcovali fanúšikov."

„To by ste potom mali začať nami a končiť Arisu – s vašou najväčšou hviezdou," podotkla Rebecca.

Zdalo sa, že je lepší expert na marketing, než celá agentúra.

So-Eun sa zmienka o jej bývalom umeleckom mene nedotkla tak, ako zvyčajne. Starry sa na ňu pozrela, aby zistila, prečo. So-Eun si ich totiž vôbec nevšímala. Namiesto toho preskočila článok o ničom a zúrivo prehliadala komentáre.

„Nečítaj ďalej tie príspevky," vychmatol jej Trey mobil z ruky. „Vieš, že som ti hovoril, aby si nečítala tie hlúpe komentáre."

„Chcela som si byť istá," povedala So-Eun.

„V čom?"

Hlas sa jej zlomil: „Či ma stále nenávidia. Celé toto divadlo bolo na to, aby som konečne začala spievať a keď sa tak stalo, ľudia ma v komentároch idú roztrhať."

Rebecca zdvihla hlavu. Starry videla, že prehliada ten istý článok na svojom mobile. Napodobnila ju a vybrala ten svoj. Keď preskočila článok a zliezla nadol na komentáre, zostala zaskočená. Nevidela ešte toľko nenávistných komentárov pohromade. Takmer všetci vyčítali So-Eun, že zabudla na Four Elements a teraz sa rozhodla dať prednosť peniazom. Čím ďalej čítala, tým jedovatejšie boli. S týmto So-Eun bojovala počas celých dvoch rokov? Kvôli tomuto nechcela viac spievať?

„Ako môžu byť ľudia takí zlí?" nepýtala sa nikoho konkrétneho v kuchyni, skôr to bola len rečnícka otázka, ktorú si kládla.

„V živote sa nebudeš stretávať len s milými ľuďmi, Starry. Čím skôr sa voči nim obrníš, tým lepšie," povedal jej Trey. „Musíš byť navonok tvrdá a silná, aby si na teba nedovoľovali. Čím viac sa na nich budeš usmievať, tým viac to nedokážu zniesť. Ale to je presne to, čo chceme. Aby mali pocit, že na váš život nemajú žiadny dosah."

Vedela, že tie slová nevenoval iba jej. Pozeral sa totiž po celý čas na So-Eun. Tá sa nechcela ani jednému z nich pozrieť do očí. Namiesto toho zízala radšej na podlahu.

„Ako od nás môžeš chcieť, aby sa nás tie komentáre nedotkli?" pokrútila hlavou Starry. „Musíš pochopiť, že to nie je reálne. Veď to by sme museli byť z kameňa."

„Čistý jed," dodala Becca.

„Nehovoril som nič o tom, že máš byť z kameňa, Starry. Máš sa tak iba tváriť. Čím skôr sa to naučíš, tým lepšie. Berte to iba ako reklamu. Čoskoro začnete trendovať na sociálnych sieťach a to bude ten správny moment pre vašu novú skladbu."

„Takže ste potrebovali urobiť šum," prehovorila konečne So-Eun.

„Vieš, ako to chodí," hovoril, akoby ho to malo ospravedlniť. „Ľudia musia byť namotivovaní vypočuť si vašu skladbu v momente, ako sa objaví."

Starry otvorila pery, no potom stíchla. Vedela, kam tým Trey mieri. Ľudia budú zvedaví. Zvedaví na Eun, zvedaví na Rebeccu a na ňu.

„Chcem, aby ste nad niečím premýšľali," pokračoval Trey. „Ste skupina, nie tri sólové speváčky, ktoré dočasne pracujú spolu. Vždy budete vystupovať spolu. Každá si idete svojou vlastnou cestou a to nie je dobré. Zapamätajte si to. Nie ste jednotlivci, ste skupina. Toto nie je žiadny džob pre padavky. No verím tomu, že to zvládnete. Nuž a čochvíľa by ste sa mali dostaviť na tréning. Emile už čaká. Ja teraz budem musieť bežať. Čaká ma ešte kopec roboty."

Tak, opäť sa správaj ako chlap, pomyslela si So-Eun trpko. V tom najlepšom sa vyhovor na prácu a potom jednoducho zdupkaj.

Buchol dverami a už ho nebolo. Starry predpokladala, že za to všetko mohol hlavne jej výbuch zlosti. Nemala náladu ísť teraz nacvičovať akési riťokrútky. Príšerne ju bolela hlava, stále poriadne nič nezjedla a cítila sa mizerne. Zošuchla sa na zem a schovala tvár v dlaniach. Mobil na dreze jej znova zavibroval. Vedela, že bude musieť Bruna zablokovať.

V kuchyni sa teraz ozývalo iba zurčanie prázdnej chladničky. Rebecca si hlavou ľahla na stôl, So-Eun prázdnym pohľadom hľadela na vypnutú obrazovku svojho mobilu. Starry sa musela pousmiať nad Treyom. Myslí si, že jedno „zvládneme to" všetko napraví a ich problémy razom zmiznú?

„Mrzí ma to," prehovorila So-Eun ako prvá.

Obidve k nej zdvihli hlavu.

„Nechcela som do toho zatiahnuť nikoho ďalšieho. Ani som len netušila, čo chystajú."

„To je v pohode," mávla rukou Starry. „Od začiatku sa mi to nezdalo. Celé to bolo akési zvláštne."

„Naozaj ti býva zle?" opýtala sa jej So-Eun. „Prepáč, nikdy som si to neuvedomila."

„Len občas, keď sa mi točí hlava. Už je to lepšie," odvetila Starry a pokúsila sa o úsmev. Kútiky pier mala stuhnuté a unavené. „Lepší sa to, zvykám si. Naťahuje ma pri zubnej kefke a paste, ale tak to bolo odjakživa. Môj žalúdok skrátka nie je stavaný na takéto stresujúce podmienky."

„Na také veci nie je stavaný nikto," odvetila So-Eun rozhodne.

„Starry," prehovorila Rebecca. „Ako si vedela o tom, že som si bola požičať peniaze?"

„Sorry, nechcela som si to prečítať, ale potrebovala som zistiť, čo to je a komu to patrí. Jedna zo stránok zmluvy ti vypadla zo skrine, keď som si hľadala nový uterák. Tie moje sa totiž v šatni akosi záhadne strácajú."

„Dievčatá zo skupiny ti skrývajú veci?" opýtala sa So-Eun.

Starry neodpovedala. Rebecca sa odvrátila, nedokázala sa jej totiž pozrieť do očí. Súčasťou osočovania a šikanovania bola niekedy i ona. Iba preto, že Starry prijali bez kastingu. Aj napriek tomu, že jej pomohla.

Rebecca si prehrabla vlasy: „Nedokážu predýchať to, že Starry debutuje. Nejde jej tanec. Harper je na ňu tvrdá a hnusná."

„Ale aj ty debutuješ bez rokov tréningu," otočila sa k nej So-Eun. Náhle jej to došlo. „Ach tak," dodala potichu.

„Ja som s tým prestala, Starry," povedala Rebecca. „Naozaj. Všetky dievčatá o tebe rozprávajú sračky, že sa dostatočne nesnažíš a si arogantná. Viem, ako ti to šlo, keď sme mávali hodiny s Emilom. Viem, že tam zostávaš sama až do noci, pokiaľ je štúdio voľné. Keď som sa raz večer vracala z mojich súkromných hodín, napadlo mi to a išla som sa na teba pozrieť. Zo zvedavosti."

„Nie, dúfam, že si nevidela tie moje nemožné pohyby."

„Videla som, ako si utierala krvavé šmuhy na podlahe mokrým uterákom."

So-Eun vytreštila oči.

„Nie, to nič nebolo!" zamávala rukami Starry. „Len mi necht na nohe doškriabal prst a cez zlomenú podrážku tenisiek to pretieklo na zem, to je celé. Oblepila som to a ostrihala si nechty a už to bolo v pohode."

Rebecca so So-Eun si vydýchli. Na tvárach sa im zjavili úsmevy.

„My to dáme," prehovorila Rebecca. „So-Eun síce nechce spievať, ale má smolu. Ja viem zase tancovať a som sebecká. Chcem tým dvom idiotom, myslím riaditeľa a Marca, dokázať, že na to mám. Že všetky tie veci, čo som urobila, neboli zbytočné."

„Aj ja chcem spievať," zažmurkala Starry. Oči ju pálili, na povrch sa drali slzy. „Je to môj sen. Pred niekoľkými rokmi som sa ho chcela vzdať, ale nedokážem to. Spievanie je pre mňa všetkým."

So-Eun si vzdychla: „Čo už s vami, dievčatá. Ako skúsený veterán vám budem musieť byť nielen kolegyňou, ale i mentorom. Prvú vec, čo si ukážeme, je, ako sa žiada výhodný úver v banke."