Bạn nhỏ Gia Minh nằm sõng soài trên giường, nghiên cứu tỉ mỉ tấm ảnh của Vương Nhất Bác.

Tuy cho rằng khả năng người này là baba ruột của mình rất thấp, nhưng khi thấy Nguyễn Ngộ Minh định ném bức ảnh vào thùng rác, Gia Minh lại vội vàng giữ lại.

Nghe tiếng động cơ xe tới gần, cậu bé liền giấu tấm ảnh dưới gối rồi chạy xuống nhà.

Hôm nay, Gia Minh tỏ ra cực kỳ ngoan ngoãn, không những khoe với bố rằng mình đã chuẩn bị kỹ cho kỳ thi ngày mai, mà lúc ăn cơm, cậu bé còn ăn cả những món thường ngày không ăn.

Biểu hiện khác lạ của Gia Minh không qua khỏi mắt Tiêu Chiến. Anh dám chắc con trai đang có việc muốn xin xỏ mình. Vì thế, ăn cơm xong, Tiêu Chiến chưa vội lên gác ngay mà ngồi ở phòng khách chờ cậu nhóc mở miệng.

Gia Minh sà vào lòng bố, cười hì hì: "Bố!".

"Sao?"

Gia Minh nuốt khan, mặc dù biết bố không thích nhắc đến chuyện của mẹ, nhưng cậu vẫn muốn hỏi: "Mẹ con là người thế nào?".

Quả nhiên, sắc mặt Tiêu Chiến biến đổi. Anh nheo mắt lại nhìn Gia Minh, không trả lời.

Cậu bé cúi đầu, dáng vẻ tội nghiệp.

"Con chưa từng thấy mẹ, muốn biết mẹ trông như thế nào..."

Tiêu Chiến không đành lòng nhìn con trai như vậy, bèn xoa đầu cậu bé: "Con muốn biết cái gì?".

"Mẹ đẹp không?"

Đây là kiểu câu hỏi gì?

Tiêu Chiến nhíu mày: "Tàm tạm".

"Tính tình mẹ tốt không?"

"Bình thường."

...

Cuối cùng, nhóc Gia Minh phát hiện, Tiêu Chiến trả lời cũng như không. Cậu bé vốn muốn dựa vào miêu tả của bố để so sánh với ngoại hình của người trong bức ảnh kia, thế nhưng căn cứ vào những câu trả lời của bố, e rằng ai cũng có khả năng là mẹ cậu.

Thấy trên mặt con trai hiện rõ sự thất vọng, Tiêu Chiến bèn hỏi: "Chú Bảy lại đến chơi với con phải không?".

Gia Minh lập tức lắc đầu: "Không. Chú Bảy nói dạo này rất bận nên không có thời gian đến chơi với con".

"Bố thấy chú Bảy của con vẫn thiếu việc để làm lắm!"

"..."

Hôm sau, Gia Minh tự mình đến trường thi. Cậu bé tuyệt nhiên không có lấy một chút lo lắng, phần vì đã học bài kỹ, phần vì bố không đặt ra bất cứ yêu cầu gì. Cảm giác duy nhất của cậu chính là hôm nay rất lạnh, mặc dù trước khi ra khỏi nhà, cậu bé đã được dì giúp việc lấy thêm áo khoác cho mặc.

Tiêu Chiến vốn định đưa Gia Minh tới trường, nhưng gần đến giờ lại có việc gấp phải giải quyết. Thời gian này, Cố Trường Dạ thường xuyên ở nhà chăm sóc vợ nên hầu như mọi việc lớn nhỏ đều đến tay anh.

Nhóc Gia Minh nghe Nguyễn Ngộ Minh nói, phụ nữ khi mang thai luôn cần có chồng ở bên cạnh, cậu bé tự hỏi, lúc mẹ mang thai mình, bố có ở bên chăm sóc mẹ hay không?...

Đề thi lần này không khó, Gia Minh làm rất tốt. Cuối giờ, thầy giáo dặn dò vài câu rồi cho cả lớp nghỉ. Bên cạnh trường tiểu học có một nhà trẻ, Gia Minh vừa ra khỏi cổng trường liền trông thấy người quen. Cậu bé dừng lại, cách đó không xa chính là chú Vương trong bức ảnh mà Nguyễn Ngộ Minh đưa cho cậu. Cậu mặc chiếc áo khoác màu xanh ngọc bích, dắt tay một đứa bé từ trong nhà trẻ đi ra, gương mặt rạng rỡ nụ cười.

Đứa trẻ kia hình như không vui, Vương Nhất Bác đang dỗ dành cô bé.

Chẳng hiểu sao, Gia Minh lại có cảm giác mình bị bỏ rơi. Rõ ràng cả chú Bảy và chính cậu đều đã nhận định người đàn ông kia không có khả năng là baba ruột của mình, nhưng chứng kiến cảnh tượng này, trong lòng vẫn cảm thấy khó chịu.

"Chú ơi, mẹ con không tốt. Con không thèm chơi với mẹ nữa..."

Giọng nói hờn giận của cô bé kia lọt vào tai Gia Minh.

Chú?

Vậy nghĩa là họ không phải bố con?

Cậu bé thở phào nhẹ nhõm, sau đó yên tâm trở về nhà.

Vương Nhất Bác vẫn không ngừng dỗ dành Nhân Nhân. Gia đình này đúng là kỳ quặc, hết người lớn giận dỗi lại đến trẻ con làm mình làm mẩy, không ai chịu thua ai.

Từ Triệu Luân đi công tác, Nhân Nhân lại không chịu chơi với mẹ, vì thế, Tiết Giai Nhu bèn gọi Vương Nhất Bác đến. Lúc này, cô nàng đang đứng ở cách đó không xa, nhìn con gái mình làm nũng với Vương Nhất Bác, không nhịn được phải lên tiếng: "Thôi thôi, dỗ cái gì mà dỗ! Mặc kệ nó đi, hiện giờ "bia đỡ đạn" của nó đang ở tít tận đâu rồi, để xem nó dám làm loạn đến mức nào! Á... còn dám khóc?".

Nghe vậy, Nhân Nhân quả nhiên im bặt. Cô bé quay đầu đi, không thèm nhìn Tiết Giai Nhu, chỉ phụng phịu nói: "Bố tốt hơn mẹ!".

"Đúng thế, vậy giờ cho con bay qua đó với bố, đừng có về nữa nhé!"

Nhân Nhân không trả lời. Cô bé biết mẹ nói được là làm được. Lần trước cô bé cũng nói câu này, sau đó liền bị mẹ đưa đến nhà bà nội, mấy ngày trời không thèm ngó ngàng gì tới. Thật đáng thương!

Vương Nhất Bác cũng hết cách với hai mẹ con họ. Cậu day trán: "Chú đói rồi, chúng ta đi ăn cơm nhé!".

...

Từ lúc về tới nhà, Gia Minh cứ nghĩ mãi về cảnh tượng kia, đến nỗi không ngủ được. Cậu bé rất muốn có một người mẹ! Cậu hy vọng bố mẹ mình cũng giống như những cặp vợ chồng trên phim ảnh, vì hiểu lầm mà xa nhau, sau đó lại trở về bên nhau. Chỉ có điều, cậu bé lo lắng nghĩ rằng, có lẽ mẹ đã quên mất từng sinh ra mình.

Buồn bã ủ dột cả một ngày, hôm sau, Gia Minh liền quyết định làm một việc cực kỳ quan trọng.

Đầu tiên, cậu bé gọi điện cho Nguyễn Ngộ Minh, hỏi rõ địa chỉ nơi ở của Vương Nhất Bác, rồi nhờ tài xế đưa mình tới đó. Cậu bé cảm thấy chú Bảy nói rất đúng, không cần biết chú Vương này có sinh ra mình hay không, nhưng biết đâu nay mai sẽ trở thành baba mình?

Từ hôm qua trông thấy Vương Nhất Bác ở trước cửa nhà trẻ, Gia Minh càng nôn nóng muốn gặp lại cậu.

Tới nơi, cậu bé xuống xe, không quên cúi đầu cảm ơn tài xế rồi mới chạy vào khu chung cư.

Gia Minh vừa đi khỏi, tài xế lập tức gọi điện thông báo với Tiêu Chiến.

Lần đầu tiên tới nơi này nên Gia Minh tìm hồi lâu vẫn không thấy tòa nhà số ba ở đâu. Cuối cùng, cậu bé phải hỏi người đi đường mới tìm thấy. Đứng trong thang máy, cậu rất hồi hộp, không biết chú Vương có nhà không, không biết lát nữa mình phải nói gì...

Ra khỏi thang máy, Gia Minh dễ dàng tìm được căn hộ mà Nguyễn Ngộ Minh nói. Cậu bé đứng bên ngoài, chần chừ mãi mới dám gõ cửa. Một lần, hai lần...

Vương Nhất Bác đang ở trong phòng, nghe thấy tiếng gõ cửa yếu ớt truyền vào, cậu cứ ngỡ là nhà bên cạnh. Hơn nữa, cậu cũng không nghĩ có người đến tìm mình vào giờ này.

Thế nhưng, tiếng gõ cửa vẫn đều đặn vang lên.

Đứng ngồi không yên, Vương Nhất Bác đành phải đi ra. Mở cửa, cậu không khỏi kinh ngạc khi trông thấy một đứa trẻ đang mở to mắt nhìn mình. Chắc thằng bé giật mình vì hành động đột ngột của cậu.

Vương Nhất Bác cảm thấy áy náy, biết vậy đã sớm ra mở cửa. Cậu ngồi xổm xuống trước mặt thằng bé, tươi cười hỏi: "Cháu tìm ai?".

Gia Minh rụt rè đáp: "Cháu tìm bố...".

"Bố cháu không ở đây, có phải cháu nhầm nhà không?"

Cậu bé ra sức lắc đầu. Đôi mắt tròn xoe nhìn Vương Nhất Bác, vô cùng đáng yêu.

"Đáng yêu quá! Cháu mấy tuổi rồi?" Cậu thuận miệng hỏi.

"Sáu tuổi."

Câu trả lời không đến từ cậu bé này, mà là từ miệng người đàn ông vừa ra khỏi thang máy.

Gia Minh quay đầu lại, ngơ ngác nhìn Tiêu Chiến: "Bố!".

Một tiếng "bố" của thằng bé khiến Vương Nhất Bác sững người, toàn thân cứng đờ đứng chết chân.

Nhưng Tiêu Chiến không liếc nhìn cậu lấy một cái, mà lập tức bế con trai rời đi.

Vào thang máy, Gia Minh sợ hãi nhìn sắc mặt giận dữ của bố. Bố không vui, chắc chắn là thế.

Mãi đến khi xuống tầng trệt, cậu bé mới dám thắc mắc: "Bố, vì sao nói dối? Con bảy tuổi cơ mà...".

Hai bố con Tiêu Chiến đã bỏ đi từ lâu, Vương Nhất Bác vẫn ở trong trạng thái ngây dại. Cậu hoàn toàn không ý thức được chuyện gì vừa xảy ra.

Một đứa trẻ thình lình xuất hiện trước cửa nhà cậu, nói với cậu rằng nó đang tìm bố. Mà bố của nó, không ai khác lại là Tiêu Chiến...

Tiếng "bố" của thằng bé chẳng khác nào chất xúc tác làm nổ tung quả bom trong ngực Vương Nhất Bác. Những mảnh vụn tỏa nhiệt văng ra khiến toàn thân cậu như bị thiêu đốt. Cậu có thể cảm nhận được cơ thể mình nóng hừng hực, ngoại trừ duy nhất trái tim vẫn đang đóng băng. Nóng lạnh giao nhau, cơ hồ cậu có thể ngất đi ngay tức khắc.

Nếu ai đó trông thấy Vương Nhất Bác lúc này, chắc chắn sẽ sợ chết khiếp. Sắc mặt cậu tái nhợt, cả người không ngừng run rẩy. Rốt cuộc, cậu cũng không thể chịu đựng thêm được nữa, ngồi sụp xuống mặt đất.

Rất lâu, rất lâu sau, Vương Nhất Bác mới dần dần bình phục, cố gắng tận dụng chút sức lực ít ỏi còn lại để đứng dậy.

Con trai, sáu tuổi. Con trai của Tiêu Chiến...

Nếu như... con của cậu vẫn còn, hiện giờ nó đã lớn thế nào rồi? Liệu có giống thằng bé kia, cũng gọi Tiêu Chiến là bố, gọi cậu là baba?

Bởi vì nỗi đau quá lớn, nên không muốn hồi tưởng.

Ngỡ rằng có thể quên đi, nhưng hóa ra vẫn còn đó.

Đau đớn, đã vượt ra khỏi phạm vi chịu đựng.

Baba. Một danh từ đẹp đẽ đến nhường nào... Vương Nhất Bác lặng lẽ khóc.

Cậu đắm mình trong bi thương rất lâu, bất giác nghĩ đến lý do đứa trẻ kia tìm tới mình. Có phải thằng bé căm hận cậu lắm không? Tâm hồn thơ dại của nó nghĩ về cậu như thế nào?

Tiêu Chiến nói anh chưa từng kết hôn. Cậu tin điều đó. Vậy thì mẹ đứa trẻ là ai? Từ thái độ của Tiêu Chiến, cậu dám chắc không phải Hạ Tư Tư.

Cứ như thế, cậu bị nhấn chìm trong mớ suy nghĩ mơ hồ, mông lung, không tìm được lời giải đáp, không tìm được lối ra.

...

Gia Minh về tới nhà liền chịu sự tra khảo của bố. Việc này không nằm ngoài dự liệu, cậu biết thế nào cũng bị bố trách mắng. Nhưng cậu không sợ, bởi vì lúc này trong lòng cậu đang nhen nhóm một niềm vui.

Tiêu Chiến nghiêm nghị nhìn con trai: "Nói, vì sao con đến đó?".

Gia Minh chu miệng: "Con chỉ muốn xem chú Vương trông như thế nào...".

"Làm gì?"

"Chú Bảy nói với con là bố và chú Vương ở cùng nhau, mỗi khi bố vắng nhà nhiều ngày tức là đến nhà chú ấy. Con chỉ nghĩ, nếu bố đã thích chú Vương như vậy..."

"Ai bảo bố thích chú ấy?" Tiêu Chiến ngắt lời con trai.

"Không thích sao bố lại ở cùng chú ấy?", Gia Minh tỏ ra vô tội, "Con cảm thấy bố thích chú Vương, vì thế chú ấy có thể sẽ trở thành baba con, nên con mới đến xem...".

Cậu bé cúi đầu, tự nhận thấy mình không phải đứa trẻ ngoan vì nói dối bố.

Tiêu Chiến không tiếp lời, lặng lẽ nhìn con trai hồi lâu, sau đó cho phép thằng bé về phòng.

Tuy biết bố đang tức giận nhưng Gia Minh vẫn không kìm nén được sự phấn khích. Cậu chạy một mạch lên phòng, lập tức gọi điện cho vị "đồng minh" của mình để thông báo tin này.

"Gia Minh?"

"Chú Bảy, con nói cho chú biết một chuyện. Hôm nay con đến nhà chú Vương rồi. Con nghĩ chú ấy rất có thể là baba của con. Nếu không phải tại bố con xuất hiện đúng lúc đó thì con đã hỏi rõ ràng được rồi."

Nguyễn Ngộ Minh chưa kịp sung sướng khi nghe đến câu "rất có thể là baba con", thì đã toát mồ hôi lạnh vì câu "bố con xuất hiện".

"Gia Minh, bố con biết con tới tìm chú Vương sao?"

"Chú Bảy, chuyện đó không quan trọng."

"Không! Rất rất rất quan trọng!", Nguyễn Ngộ Minh ai oán rên rỉ, "Gia Minh, chú sẽ bị bố con quẳng ra sa mạc đấy có biết không?".

"Con không hề kể với bố chuyện chú dẫn con đi tìm mẹ. Con chỉ nói: chú Bảy nói bố ở cùng chú Vương nên con muốn đến gặp người mà bố thích..."

"Vậy cũng có thể khiến chú bị lôi ra gần sa mạc..."

"Nhưng chú Vương rất có khả năng là baba ruột của con. Lúc chú ấy hỏi con mấy tuổi, con đang định trả lời thì bố con đến, còn nói với chú ấy, con sáu tuổi. Vì sao bố phải nói dối chú Vương? Nhất định có vấn đề."

"Gia Minh thông minh lắm!" Nguyễn Ngộ Minh khen xong, lại giội thêm gáo nước lạnh: "Ngộ nhỡ bố con sợ chú Vương biết bố con làm chuyện đó từ thời cấp ba, sẽ nghĩ xấu về bố con, nên bố con mới nói dối như thế?".

Gia Minh bĩu môi: "Dù sao con vẫn tin chú ấy là baba con. Chú Bảy, hôm nào chú lại đưa con tới nhà chú ấy nhé".

...

Đáng tiếc, cái "hôm nào" của nhóc Gia Minh chưa kịp đến thì Nguyễn Ngộ Minh đã nhận lệnh phải đi công tác ở một vùng khỉ ho cò gáy. Anh ta sầu não muốn chết.

Kỷ Bách Hiên biết chuyện, tỏ ra hết sức cảm thông: "Anh làm chuyện gì chọc giận Tứ ca mà đến nông nỗi này?".

"Tôi chẳng qua chỉ muốn tốt cho nhóc Gia Minh thôi, giúp thằng bé tìm mẹ."

Kỷ Bách Hiên vỗ vai Nguyễn Ngộ Minh: "Nén đau thương! Em sẽ ở nhà thắp... nến cho anh!".

"Vô dụng! Cậu cứ đốt hẳn vàng mã luôn đi!"

"Được, em sẽ đốt thật nhiều cho anh, để anh trở thành tỷ phú!"

Nguyễn Ngộ Minh nắm lấy tay Kỷ Bách Hiên, cảm động suýt rơi nước mắt: "Chúng ta quả nhiên là anh em tốt".

"..."

"À này, trước khi đốt vàng mã, đừng quên sang tên câu lạc bộ bowling cho anh đấy!"

"..."

Thực ra, anh ta cũng không thấy câu lạc bộ bowling kia có gì hay ho, chỉ có điều, nó lớn nhất thành phố. Và anh ta hứng thú với chữ "nhất" đó. Càng nghe càng êm tai, càng nghe càng cảm thấy hoành tráng.

Lần hẹn gặp này, không phải do Tiêu Chiến yêu cầu, mà là Vương Nhất Bác chủ động.

Lúc nghe điện thoại của cậu, anh chỉ châm chọc nói hai từ "Hiếm thấy!". Tâm trạng anh vẫn rất tốt, hoàn toàn đối lập với cậu đã mấy đêm mất ngủ. Cậu chợt cảm thấy những ngày vừa qua mình thật nực cười. Dù đã biết chuyện anh có con trai, nhưng khi gặp trực diện lại có cảm giác khổ sở như vậy.

Hai người vẫn gặp nhau ở căn biệt thự đó. Chỉ là lần này, Vương Nhất Bác căng thẳng đến không nói ra lời. Đợi Tiêu Chiến ra khỏi phòng tắm, cậu hít sâu một hơi: "Đứa bé đó là con anh?".

Tiêu Chiến đứng tựa cửa, nhìn cậu từ khoảng cách xa.

"Đúng."

Cậu gượng cười: "Rất đáng yêu. Con ruột của anh à?".

"Đúng." Anh trả lời nhanh gọn, mắt cũng không chớp lấy một cái.

"Thằng bé sáu tuổi... Vậy mẹ nó đâu?"

Nhận thấy rõ sự hồi hộp của cậu, Tiêu Chiến cố tình im lặng một lát mới đáp: "Em nghĩ với gia cảnh nhà anh ngày đó, có người phụ nữ nào sẵn sàng đi theo anh?".

Giọng điệu nhẹ tênh của anh khiến Vương Nhất Bác liên tưởng đến chuyện khác.

"Vì người đó bỏ đi, mẹ anh bệnh nặng, anh một mình nuôi con nhỏ, nên mới phải thôi học ư?"

Tiêu Chiến cười giễu: "Có gì mà phải ngạc nhiên như vậy? Khi đó anh hai bàn tay trắng, người phụ nữ đó bỏ con lại cho anh. Mẹ anh không có công việc ổn định, thường xuyên phải cõng cả Gia Minh ra ngoài nhặt phế thải. Thằng bé thậm chí còn không có cả sữa để uống. Sau đó mẹ anh bệnh nặng, không có tiền chữa chạy. Em nói xem, anh không bỏ học thì sao? Chẳng lẽ tiếp tục ngồi ở giảng đường đại học để mà hưởng thụ cái gọi là "giáo dục" kia sao? Bỏ mặc con trai sao?".

Vẻ châm chọc càng hiện rõ trên gương mặt anh. Cái cảm giác bất lực kia cho đến tận ngày hôm nay, anh vẫn còn nhớ nguyên vẹn. Chưa bao giờ anh tự ti vì nhà nghèo, nhưng khoảnh khắc trông thấy mẹ chậm rãi trút hơi thở cuối cùng, nghe tiếng khóc vì đói của Gia Minh, anh mới thấy hận bản thân mình cỡ nào. Tuyệt vọng, đau khổ... nhưng anh không có thời gian để oán hận, để than vãn, bởi vì con trai không ngừng khóc, mẹ vẫn đang nằm trên giường bệnh cần người trông nom. Ngay cả quyền được suy sụp tinh thần, anh cũng không có. Chỉ đến đêm khuya, nhìn Gia Minh đã ngủ say, anh mới có động lực để kiên trì. Anh không còn dám nghĩ đến ngày mai, cảm giác bất lực ấy giày vò anh mỗi phút, mỗi giây. Thế nhưng, rốt cuộc anh cũng đã vượt qua được.

Mọi chuyện đã trở thành quá khứ.

Vương Nhất Bác gian nan mở miệng: "Anh... rất thích trẻ con...".

Vừa là câu trần thuật, lại vừa giống câu hỏi.

"Hử?", anh nhếch miệng, "Em đang thương hại anh đấy à?".

Vương Nhất Bác cắn môi. Cậu lấy đâu ra tư cách để thương hại anh?

"Em có biết quãng thời gian đó anh nghĩ gì không?" Tiêu Chiến đột nhiên hỏi.

Cậu chỉ nhìn anh.

Không đợi cậu trả lời, anh đã nói tiếp: "Anh nghĩ, rồi sẽ có một ngày, anh trở thành một người đầy quyền uy, xuất hiện trước mặt người phụ nữ đó, cho cô ta thấy từ bỏ anh là một việc làm ngu xuẩn".

Tiêu Chiến khẽ lắc đầu, không ngờ bản thân mình cũng có lúc suy nghĩ ấu trĩ như vậy.

"Anh đã làm được rồi!" Với địa vị ngày hôm nay, anh đã có thể khiến cho những kẻ khinh thường mình trước kia phải kiêng dè, phải kính nể anh. Huống hồ người phụ nữ kia từ bỏ anh, không biết sẽ hối hận đến mức nào. "Anh làm được chưa?".

Hai câu nói liên tiếp tuy không khác biệt là mấy nhưng Tiêu Chiến hoàn toàn hiểu được ý tứ của cậu. Câu đầu là lời khẳng định rằng anh đã có quyền thế, có địa vị, câu sau là hỏi anh đã trả thù người phụ nữ kia chưa...

"Anh đang nghĩ xem nên làm thế nào."