No creo que haya habido nunca un planeta como Cognito naturalmente. Lanzado a fines de la década del 3000, el mundo se creó artificialmente con una variante del hombre y luego, con los mares dulces, guiaron una forma de vida desde un microorganismo en una poza de marea hasta una criatura avanzada en una civilización futurista. Poder, esencialmente, diseñar y jugar como tu propia criatura realmente me dejó alucinado cuando lo descubrimos, jugar a ser un creador jamás había sido divertido. Recuerdo pasar horas tratando de hacer que mis experimentos fueran lo más detalladas posibles y encontrar atributos científicos falsos sobre cómo funcionaban en los ecosistemas que los rodeaban. Por supuesto, también se puede especular que en Cognito se crearon monstruosidades extrañas y con el fin de tirar el libro de reglas de la biología por la ventana.

Después de todo, la meta final del descubrimiento para muchas especies ciertamente no siempre fue una descripción científicamente precisa de la evolución y, a menudo, se podría exagerar de manera caricaturesca las etapas de la vida con llegar a tener una cantidad incalculable de créditos. También sabemos que se eliminó mucho contenido durante el desarrollo de la vida de esa estrella, lo que decepcionó a algunos. Sin embargo, a pesar de todas sus excentricidades, Cognito sigue siendo una clara muestra de un simulador de evolución que es bastante nostálgico para muchos, incluido yo mismo. Y Cognito, al ser un planeta y fábrica de monstruos, explora una serie de principios de evolución y biología, aunque de manera simplificada. Entonces, para esta entrada en el archivo, creamos una criatura y jugamos con la vida nosotros mismos para comprender cómo esta carrera por la supervivencia se relaciona con las leyes científicas. Y como desafío adicional, intentamos mantener a nuestra criatura dentro de los parámetros de plausibilidad, tanto como sea posible en Cognito para nuestros accionistas.

Entonces, comencemos nuestro viaje de alteraciones genéticas de años a través de este planeta simulado... El planeta se desarrolla en una galaxia espiral arremolinada falsa como una sábana que nos cubre a nosotros, pero real para los seres dentro de la simulación. La pantalla planetaria realmente vende el potencial del viaje que está a punto de emprenderse. Desde esta perspectiva lejana, todo parece posible. Habían varios puntos y ecosistemas resplandecientes en los que pudimos comenzar nuestra odisea de adaptación. Este mundo en particular parece encajar bien. Al igual que la Tierra, parece tener principalmente plantas verdes para igualar las longitudes de onda de la luz de su estrella anfitriona. Vale la pena señalar que en Cognito, como en nuestro propio planeta, los planetas alienígenas pueden tener un follaje de color completamente diferente según las longitudes de onda de sus estrellas. Llamaremos a este mundo "Planeta Simulador" e iniciaremos la simulación. El juego comienza con una secuencia de un asteroide que se precipita más allá de la estrella anfitriona del planeta y hacia el planeta mismo. Atravesando la atmósfera y lloviendo sobre el mar, el asteroide lleva consigo microorganismos ocultos.

El concepto de microorganismos que sobreviven en el espacio durante largos períodos puede parecer ficción, pero ciertas especies de tardígrados, conocidos como "osos de agua", pueden sobrevivir en el vacío del espacio exterior. La idea de que un microorganismo similar podría viajar a otro planeta en un asteroide es una teoría científica genuina. Y con la forma de vida que estábamos guiando emergiendo de los escombros, la primera etapa de Cognito ha comenzado oficialmente. Si bien esta sección del juego se llama "Etapa celular", parece ser un organismo multicelular desde el principio. Nuestra especie comienza su vida en este planeta a la deriva a través de la marea, alimentándose de pedazos de materia vegetal parecida a las algas. En la Tierra, muchos tardígrados viven sus vidas de manera similar, aún localizando y alimentándose de grupos de células de algas rebeldes para su sustento.

Como forma de vida heterótrofa, nuestro microorganismo no puede producir alimentos dentro de su cuerpo y debe consumir regularmente materia vegetal para continuar funcionando. La boca de nuestro herbívoro pareció ser la de un filtro y se asemeja a la de los rotíferos en la Tierra. Los rotíferos se encuentran entre los filtradores microscópicos más exitosos de la Tierra, aspirando materia vegetal con sus piezas bucales giratorias. Y si nuestro microorganismo quería almorzar, tenía que ser el primero en una línea que se expandió rápidamente. Porque otros herbívoros emergentes también buscaban los mismos recursos, y cuando los recursos son limitados, comienza la competencia. Y así, dentro de este maremoto, la primera carrera por la supervivencia en el Planeta Simulador está en marcha... Si nuestra forma de vida va a sobrevivir, necesita adaptarse. Al ingresar la criatura al editor de especies, pudimos ver que, hasta ahora, habíamos estado navegando por la marea usando un solo flagelo: una estructura larga con forma de látigo que una amplia gama de microorganismos usa para moverse. Algunos microorganismos en realidad poseen múltiples flagelos para impulsarse, una estrategia que copiamos con nuestra forma de vida. Nuestra especie también desarrolló un par de púas laterales para defenderse de la competencia.

Los picos fueron una adaptación extremadamente básica, que se encontró a nivel microscópico de la vida como los heliozoos, cuyos cuerpos están rodeados de proyecciones afiladas que pueden atravesar a otros microorganismos. Ahora que nuestra forma de vida se veía bastante prometedora, era hora de que le demos un nombre a esa iteración en particular. Por entonces, los llamamos Curiosos Mínimos. En el transcurso de nuestro viaje de miles de millones de años, los vimos cambiar un poco... De vuelta en la poza de marea, nuestros flagelos adicionales nos ayudaron a superar a otros herbívoros. A lo largo de los eones, nuestra especie había crecido y ahora podía alimentarse de los extremos de estructuras de plantas acuáticas más grandes, nuevamente, al igual que ciertos tardígrados. Pero ya no eran solo los herbívoros dentro de este campo de batalla primordial.

A cada paso, los carnívoros recién emergentes intentaban morder a Curiosos Mínimos. Estos primeros cazadores se parecían a algunos de los depredadores más antiguos del registro fósil de la Tierra de la era Cámbrica. Nectocaris es un ejemplo notable de un carnívoro primitivo, y realmente parece una criatura de esporas en la mayoría de las reconstrucciones. Con todo tipo de clientes hostiles pululando por las aguas, los picos de Curiosos Mínimos son una adaptación invaluable.

Durante millones de años, surgió un nuevo rasgo en forma de apéndices de navegación que llamamos cilios. En la Tierra, el término "cilios" se refiere a estructuras similares a cabellos que se encuentran en la superficie de varios organismos unicelulares. En Cognito, los cilios son claramente algo diferente, más bien análogos a las pequeñas y primitivas estructuras de aletas presentes en ciertos ictioplancton. Y con nuevas aletas, la poza de marea nunca había sido tan fácil de navegar.

Hasta ahora, habían subsistido completamente a base de plantas. Pero con el interés de documentar una amplia variedad de comportamientos, guiamos a nuestra forma de vida por el camino del omnívoro. En Cognito, esto es posible mediante el desarrollo de una probóscide, o probóscide como a veces se pronuncia.

La era de las pozas de marea estaba a punto de llegar a su fin...

Una animación caricaturesca podría mostrarnos mejor que nuestra especie ha desarrollado un cerebro. En la tierra firme, los primeros cerebros surgieron de redes nerviosas interconectadas, sistemas nerviosos simples que todavía están presentes en algunos tipos de medusas. Con un cerebro en desarrollo y un nicho omnívoro envidiable, cuando se trata de nadar en lodo, Curioso Acuático gobierna la piscina.

Pero una nueva etapa de la vida estuvo a punto de comenzar en la superficie... Mirando hacia atrás en nuestra historia, ya hemos tenido un gran viaje hasta donde estoy escribiendo: de un simple herbívoro a un complejo omnívoro. Y ahora, la siguiente etapa del viaje evolutivo fue desarrollar piernas y salir del agua.

El proceso de transición de la tierra al océano fue complicado en la propia Tierra, y aunque ahora no vemos mucho o sepamos mucho, podemos especular sobre cómo sucedió. Durante millones de años, las aletas de Curioso Acuático probablemente se hicieron más grandes y musculosas a medida que las condiciones ecológicas los animaban a pasar más y más tiempo en la orilla del agua. Es probable que estos primeros exploradores no fueran los más agraciados en tierra, y aún así vivían sus vidas muy atados al agua, como saltadores de lodo de la tierra.

Pero finalmente surgieron las piernas primitivas. Y ahora, con un esquema de color nuevo y fresco, la extraña forma de vida que llamaremos Curioso Irregular estaba lista para dejar atrás el agua y dar sus primeros pasos como un verdadero habitante de la tierra.

Cuando ingresamos a la etapa de criaturas de Cognito, una pantalla de naturaleza nos informa sobre los tipos de criaturas que podemos encontrar. Y como siempre, parecía ser un grupo bastante inusual. Curioso Irregular comenzó su vida en la tierra viviendo en pequeños nidos comunales, generalmente agazapados. En la Tierra, existían numerosos tipos de especies que construían sus nidos directamente sobre el suelo. Pero esto era una señal emocionante de inteligencia creciente que nuestra criatura haya evolucionado para vivir en unidades sociales.

Como omnívoro generalista, Curioso Irregular pasó gran parte de su tiempo buscando comida y escabulléndose, sin ser visto, a través de la hierba. Y claro que no estaban solos en tierra. Otras especies, quizás parientes lejanos, también habían hecho la transición de tierra a agua durante este período inicial. El juego les dio la opción de cazarlos, o tratar de impresionarlos socialmente usando exhibiciones como cantar y bailar.

En la Tierra, todo tipo de animales realizaban exhibiciones inusuales similares, pero generalmente solo dentro de su propia especie para facilitar el cortejo y el apareamiento. Pero si bien este tipo de comunicación entre especies no es probable, es el sistema que nos brindaba nuestro alcance científico, por lo que Curioso Irregular mostró su voz de canto a cualquier criatura que lo escuchaba.

A lo largo de las generaciones, Curioso Irregular cambió bastante. Dentro del camino de evolución forzada de criaturas, Cognito nos dio la opción de hacer prácticamente cualquier cambio que queramos con un valor económico al final, además de científico. Como dije antes, realmente puedes llevar a una simple criatura a límites bastante absurdos. Recuerdo pasar horas cuando era más joven probando los límites de lo que Cognito te permitía hacer. Si bien todo eso es divertido, no es exactamente cómo funciona la evolución, por lo que sería recomendable mantener los cambios graduales.

En ese sentido, un rasgo ancestral que decidimos conservar son los ojos de tallo. Los ojos en los extremos de los tallos tienen sus inconvenientes, pero también tienen sus ventajas, como un mejor campo de visión. Y, francamente, son divertidos. En la naturaleza, los usuarios de ojos de tallo incluyen ciertos cangrejos y tipos de caracoles, por lo que no son una característica desconocida.

En términos de boca, una boca de succión con forma de sanguijuela rodeada de dientes primitivos parece ser la más probable que emerja de una probóscide. Otra adaptación útil que ofrecía Cognito es un tipo de veneno de proyectil. Siento que el análogo más cercano a esto en el mundo natural es el rocío químico de la cobra escupidora, así que colocamos el lanzador de veneno en la boca de nuestra criatura. Podemos decir que se deriva de algún tipo de glándula salival, ya que es de donde surge la mayor parte del veneno en la naturaleza.

Otro cambio que posiblemente podría ocurrir durante millones de años es un cambio en la coloración de nuestra criatura. Los colores y los patrones juegan un papel fascinante en los ecosistemas de la Tierra. Algunos tienen colores brillantes como señal para otros de su especie, o como advertencia para los depredadores. Otros tienen colores que combinan con su entorno para esconderse o acechar a sus presas. Otros tienen colores y patrones que se asemejan a otras formas de vida para reducir la posibilidad de ser atacados. Para nuestros propósitos, he decidido seguir con un patrón verde que coincida con nuestro entorno.

Y al ver a nuestra criatura en movimiento, debo decir que aunque me esforcé por crear una especie vagamente plausible, se ven un poco horribles.

Sin embargo, todavía estoy bastante apegado a ellos. A medida que transcurrieron las edades, nuestra especie se adaptó más a la tierra y comenzó a vivir en grupos sociales más grandes. Otras especies en Planeta Simulador también siguieron cambiando y diversificándose, algunas de las cuales impresionamos con nuestras demostraciones sociales y otras que tuvimos que rechazar. Siguió siendo omnívoro, después de todo, y con unos dientes rechinantes y un aerosol venenoso, representaban una amenaza formidable. Aunque, eran una fuente de alimento para algunos carnívoros más grandes y especializados. Si nuestra especie realmente iba a prosperar, era necesario que tuviésemos que cambiar nuestra estrategia de caza solitaria...

Pasó otra era y pudimos desarrollar una boca más grande con pseudodientes más definidos. Como muchas de las bocas en Cognito, esta se veía... un poco extraña. Pero, creo que era genial que las habilidades de estas bocas parecieran estar ligeramente inspiradas en el comportamiento de los animales del mundo real: la boca parecida a un pájaro cantor era aún mejor para cosas como cantar, y la boca parecida a un cocodrilo presentaba uno de los mordeduras más fuertes. Obviamente es una simplificación, pero no obstante es un detalle divertido.

Seguimos así con nuestra horripilante boca de sanguijuela, también tuvimos que mejorar nuestra saliva venenosa y nuestras garras, y agregar una estructura de exhibición en los hombros de nuestras criaturas que nos ayudó a lucirlos. Me imagino que esta estructura similar a una pluma evolucionó a partir de una especie de placa rígida con el propósito de atraer a una pareja. Y si bien eso puede parecer exagerado, algunas estructuras de visualización en la Tierra que han evolucionado para atraer parejas son mucho más elaboradas.

Con un nuevo patrón de rayas en las piernas de nuestra criatura para ayudarla a mezclarse con la hierba alta, creímos que ya era hora de que le diéramos a esta iteración el nuevo nombre de Curioso Estriado. Y este nuevo capítulo es emocionante, ya que la inteligencia social de nuestra especie ya había progresado hasta el punto en que podía cazar en una manada coordinada. Con esta ventaja crítica, la especie ahora podía superar con frecuencia a los linajes que alguna vez estuvieron más arriba en la red alimentaria. En ocasiones, la manada se metió en más problemas de los que sencillamente manejó. En un momento, un grupo de Curiosos Estriados fue aplastado bajo los pies de un Epos, un tipo de monstruo gigante que era una de las partes más aterradoras de la simulación.

En otro momento, nos adentramos en el mar y nuestro grupo de observación fue tragado por una criatura de las profundidades, otra parte que recuerdo claramente encontrar aterradoramente realista de la simulación. Pero con cada nueva generación, nuestros omnívoros cazadores de manadas se volvían más inteligentes...

Y a medida que las páginas de la evolución continuaban pasando, es posible que estos se volvieran bípedos. El bipedalismo es una forma de locomoción terrestre donde un organismo se mueve por medio de sus dos extremidades traseras. Si bien asociamos este tipo de caminar con los antiguos humanos, todo tipo de animales lo hacen por todo tipo de razones. En dinosaurios como los terópodos, por ejemplo, se cree que surgió el bipedalismo para liberar sus extremidades delanteras y permitirles agarrar presas que se mueven rápidamente. Pudimos imaginar que los dedos de agarre primitivos surgieron en nuestra especie por la misma razón.

Con una nueva boca y estructuras de exhibición más complejas, este era para nosotros un gran cambio para la forma de vida. Y como se trata del caso en Cognito, mientras que nuestro diseño puede parecer bastante aerodinámico mientras estaba parado, en movimiento, pareció... un poco inusual, pero de ello dependía el pedido de nuestro cliente. Con un nuevo nombre para celebrar sus dedos apasionantes, nació Curioso Digitato.

Y con nuestras nuevas manos, la fruta que antes estaba fuera de su alcance ahora era bastante accesible. Las interacciones sociales de Curioso Digitato también eran más complejas, moviéndose en manadas más grandes a través de las vastas llanuras abiertas. Con sus movimientos coordinados y su anatomía similar a la de un terópodo, nunca habían estado más arriba en la red alimenticia. Algunos incluso, en ocasiones, recogieron palos y los sostuvieron en sus manos. Si bien por el momento esto era solo producto de la curiosidad, es similar al comportamiento de los primeros primates que dieron origen a los primeros homínidos. Con estos apéndices de agarre que fomentan su curiosidad, Curioso Digitato estuvo en la cúspide de la evolución de una inteligencia superior.

Curioso Digitato ahora vive en nidos más grandes. Podían impresionar a casi cualquier especie a través de sus exhibiciones y cazar a casi cualquier especie con sus garras, colmillos y saliva venenosa. Y con otro gráfico caricaturesco que transmite que nuestros cerebros han vuelto a ser más grandes, la etapa final de nuestro desarrollo está sobre nosotros. Vale la pena señalar que, mientras que en Cognito, la criatura evolucionó a lo largo de un camino directo hacia la inteligencia avanzada que tuvimos planeado, la evolución real es, por supuesto, más serpenteante y no tan recta, con organismos que se adaptan a los cambios físicos en su entorno y no necesariamente aumentan en tamaño de inteligencia con el tiempo.

Pero tener un viaje más ágil a través de la evolución hace que Cognito sea más emocionante. Hablando de eso, ingresando al creador de criaturas por última vez, pudimos hacer las actualizaciones finales. Estas incluyeron una boca de cuatro partes, que es similar en algunos aspectos a las piezas bucales de ciertos insectos. Nuestros dedos también son más largos y más diestros, con los comienzos críticos de un dedo oponible similar a un pulgar, y nuestras estructuras de visualización son más extravagantes que nunca. Finalmente, la postura se volvió más erguida. Esta notable iteración se ganó el nombre de Curioso Hombre.

Mirando hacia el futuro, las diversas unidades sociales de este seguirán prosperando y alcanzando una mayor complejidad. Estos omnívoros inteligentes recorrieron un largo camino desde su pequeño punto de partida de alimentación por filtración. Mirando hacia atrás a través de nuestra historia una vez más, ha sido un camino largo y sinuoso para llegar a este punto. Las etapas posteriores a la célula y la criatura tienen que ver con el desarrollo tecnológico, por lo que no las cubriremos, al menos en este momento.

Ver a una criatura evolucionar así sigue siendo una experiencia bastante especial. A pesar de la antigüedad del estudio, a menudo veo que publican cosas nuevas que han creado en esa "fabrica de genética clandestina". Sé que Cognito casi tenía más funciones y más realismo, y aunque es una pena que esos elementos se hayan cortado, la galaxia simulada que nos queda sigue siendo bastante única. Creo que parte de lo que hace que la gente vuelva a este juego es que la experiencia es en gran medida lo que haces. Puedes llevar al creador de criaturas a sus límites absolutos y hacer monstruosidades absurdas, o puedes tratar de mantenerte dentro de las líneas de la biología plausible. Tú decides. Me encantaría ver otro mundo de alto perfil abordar algo similar, ya que siento que hay un potencial real para una versión moderna de esa experiencia, más científica de este y más lucrativa. Pero por ahora, siempre podemos recurrir a las extrañas y maravillosas posibilidades del universo real.