Cuối cùng, một lần nữa, chỉ có bọn họ, lái xe xuống những con đường cao tốc đầy những chiếc xe chết máy và những người chết... và bọn xác sống.

Cậu nghĩ rằng họ có thể gắn bó với nhau nhưng chỉ một tháng sau khi gặp gỡ các cô gái, Wichita quyết định cô ta muốn đi về phía đông tới Texas trong khi Tallahassee quyết định tốt hơn là nên đi về phía bắc đến Oregon. Cậu không chắc chắn những gì Tallahassee đang mong đợi tìm được gì ở Oregon nhưng Tallahassee đã kiên quyết rằng đó là hướng đi đúng đắn.

Khi nhìn ra cửa sổ từ ghế hành khách, Columbus lạc lối trong suy nghĩ khi cậu ở trong những lựa chọn được đưa ra trước đó chỉ ba giờ.

Cậu có thể đi cùng với Wichita và cô em gái, mặc dù chuyện tình lãng mạn giữa anh ta và Krista đã xì hơi khá nhanh sau cuộc giải cứu tại công viên. Cậu biết rằng đó chỉ là sự tôn sùng anh hùng từ phía cô ta khi cậu hạ gục tên hề zombie xấu xa đó để cứu cô ta, cũng có nghĩa là giết chết nỗi sợ những tên hề của cậu bằng cái búa tạ 'test-your-strength'. Sự lãng mạn bóng bẩy đã bị mờ nhạt khi họ quay trở lại với những con đường, cãi nhau về việc sẽ đi đâu và làm gì, và mua ân huệ của cô ấy trong tháng qua dường như liên quan đến việc chấp nhận những rủi ro ngày càng nguy hiểm để xoa dịu cô ấy.

Vấn đề là Wichita thích những thứ đắt tiền, vô dụng chỉ vì chúng đã từng đắt tiền,cái đó không sao nhưng chiếc xe đã dần chứa đầy những thứ vớ vẩn, phá vỡ Quy tắc số 7: tối giản hành lý. Một lần cậu đã đánh cắp thứ gì đó từ một tiệm đá quý - một chiếc vòng cổ kim cương cho cô - cậu cảm thấy rất tội lỗi, điều đó khiến cậu cảm thấy ghê tởm. Ngốc nghếch, nhưng cha mẹ cậu đã nuôi nấng cậu để tôn trọng tài sản của người khác và thật khó quên đi những bài học đó ngay cả khi đối mặt với ngày tận thế zombie.

Ý tưởng điên rồ mới nhất của cô gần như đã giết chết cậu.

Bật hết toàn bộ đèn và âm thanh tại hội chợ thật là một điều ngu ngốc vì nó đã thu hút tất cả các zombie trong vòng một dặm lại gần, nhưng lúc đó cậu hiểu rằng đó là một điều gì đó mà Krista đã hứa với em gái. Động cơ đằng sau một số ý tưởng điên rồ khác của cô lại không rõ ràng, chẳng hạn như vào một trung tâm mua sắm đầy nhóc zombie với lý do tìm kiếm một cửa hàng súng nhưng thay vào đó, cô đi vào sâu hơn, tìm kiếm một chiếc túi đeo chéo lưng đắt tiền và một chiếc váy bó sát mà cô ấy sẽ không bao giờ có thể chạy khi mặc nó. Thật là phù phiếm và nguy hiểm, và cậu bị dồn vào chân tường bởi một bầy zombie vì đã phá vỡ Quy tắc số 22: khi không chắc chắn, hãy tạo một đường ra.

Các cô gái đã chạy biến, để lại cho cậu làm mồi cho lũ zombie, và cậu chưa bao giờ cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi Tallahassee nhảy vào với một tiếng la hét nổi loạn và một con dao rựa để giải cứu cậu. Thật may mắn là mấy đôi giày cao gót có gót nhọn đó cũng có ý nghĩa thiết thực.

Vào thời điểm cậu và Tallahassee đã chiến đấu để thoát ra ngoài, cửa hàng giày đã chất đầy xác chết, một số có giày cao gót dính trong hốc mắt hoặc tai của chúng. Điều đó thật kì quái, và nó làm phiền cậu. Không phải lũ zombie. Chúng không làm phiền cậu nhiều lắm, trừ khi chúng cố ăn cậu. Điều khiến cậu bận tâm là sự rủi ro ngu ngốc mà cậu phải trải qua vì một đôi giày lạ mắt - chỉ để được thỏa mãn.

Có lẽ đã đến lúc khôi phục Quy tắc số 17: Đừng trở thành anh hùng... hoặc một thằng ngốc.

Cuộc tranh cãi về nơi sẽ đến tiếp theo chỉ diễn ra vài giờ sau khi họ thấy một dấu hiệu chỉ đến một đại lý Humvee. Ba chiếc Humvee mới toanh nằm phủ bụi trong phòng trưng bày. Không mất nhiều thời gian để tìm chìa khóa và phát hiện ra tất cả chúng đều chứa đầy xăng, mặc dù cậu rất ngạc nhiên khi không ai lấy được chúng.

Sau khi giải quyết con zombie trong phòng tắm - Quy tắc số 3: coi chừng phòng tắm - cậu và Tallahassee dọn dẹp và mặc quần áo mới. Cậu quay lại với Little Rock khi Wichita và Tallahassee bắt đầu cãi nhau lần nữa, chủ yếu là về Trung tâm thương mại, và đó là khi cô đưa cho cậu một vấn đề.

"Anh sẽ đi về phía đông với chúng tôi chứ?"

Lựa chọn số 1, cậu có nên đi với Wichita không?

Cậu chậm rãi lắc đầu. Wichita hay gặp rắc rối với những ý tưởng kỳ quặc và những rủi ro ngu ngốc của cô, và cậu không chắc mình còn có thể sống sót trong thời gian ngắn nếu rời đi cùng cô và cô em gái. Cậu nhìn mấy chiếc Humvee trong phòng trưng bày; ba chiếc Humvee, ba cái.

Lựa chọn số 2, cậu có thể ra đi một mình.

Cậu có thể lấy một trong những Humvee và lên đường một mình, và không còn phải lo lắng về việc trông chừng bất cứ ai ngoại trừ chính mình. Không còn những rủi ro ngu ngốc, không còn những cuộc tranh luận. Nghe có vẻ ổn trong đầu cậu một lúc nhưng rồi cậu nhớ lại cách cậu và Tallahassee đã phải chạy nước rút đến lối thoát hiểm của Trung tâm Thương mại, ngạc nhiên khi thấy chiếc xe vẫn ở đó, mặc dù nó đã di chuyển. Họ đã tranh giành vào ghế sau của chiếc xe, cả hai đều phủ đầy não zombie và máu khi Wichita đạp chân ga.

Tallahassee đã cho cậu một cái nhìn một khi sự điên cuồng trong mắt gã đã tắt; một trong những sự tức giận, thất vọng... nhẹ nhõm.

Cậu cảm thấy kiệt sức sau cơn sốt adrenaline và cuối cùng cậu ngủ với đầu mình trong lòng Tallahassee, cảm thấy những ngón tay dính dớp luồn vào mái tóc rối đầy máu và não của mình. Không có Tallahassee, cậu sẽ không thể rời khỏi Trung tâm Thương mại đó và cậu thích có ai đó trông chừng mình. Hay đúng hơn, cậu thích khi biết Tallahassee đang trông chừng mình.

Điều này đã dẫn cậu đến lựa chọn thứ ba và tốt nhất của mình.

Lựa chọn số 3, đi cùng với Tallahassee.

Tự mình phá vỡ Quy tắc số 8: tìm một đối tác mạnh mẽ, và cậu không thể phủ nhận Tallahassee đã hoàn thành vai trò đó một cách hoàn hảo. Cứ như thể Ngày tận thế Zombie đã được tạo ra chỉ dành cho gã. Họ đã hợp nhau ngay từ đầu, làm việc theo nhóm khi đột kích các địa điểm để lấy thức ăn và gas, tin tưởng lẫn nhau theo cách mà cậu chưa bao giờ học được để tin vào Wichita.

Cô đã chứng minh hơn một lần rằng cô sẽ từ bỏ họ để tự cứu mình nếu họ rơi vào tình huống thực sự nguy hiểm.

Tallahassee thì khác. Gã trung thành. Đáng tin cậy. Gã chỉ lấy những gì họ cần để sống sót, giúp Columbus vượt qua sự khó chịu bởi việc trộm cắp. Cậu nhớ lại chính xác những lời của Tallahassee.

"Zombie không có nhiều lợi ích đối với súng, xe hơi và Twinkies."

Vì vậy, họ chia tất cả nhiên liệu họ có thể tìm thấy và chuyển số đồ đạc ít ỏi của cậu và Tallahassee từ chiếc xe sang chiếc Humvee họ đã chọn. Cậu nói lời tạm biệt đầy cảm xúc với các cô gái trong khi Tallahassee chỉ nghiêng mũ và ngồi vào ghế lái; họ lên đường trong khi Wichita vẫn đang di chuyển tất cả những thứ linh tinh đắt tiền nhưng vô giá trị của cô.

Hàng giờ trôi qua trong im lặng, điều đó thực sự tốt đẹp. Cậu đã quên mất cảm giác thoải mái như thế nào khi chỉ có Tallahassee và con đường rộng mở, cảm thấy một phần sức nặng của tháng trước rơi xuống với mỗi dặm cách biệt cậu với Wichita. Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Tallahassee phá vỡ sự im lặng.

"Cô ta không tốt cho cậu lắm. Cô ta sẽ khiến cả hai chúng ta bị giết. Đầu óc cô ta không được ổn."

"Ừ," cậu trả lời nhẹ nhàng, bởi vì gã nói đúng. Dường như Wichita đang đi trên con đường hủy diệt và điều đó làm anh buồn khi cô sẽ kéo theo cả Little Rock. "Tuy nhiên, cũng khá tuyệt khi không phải sử dụng tay của mình trong một thời gian."

"Tôi không có vấn đề gì với điều đó."

"Với thủ dâm?"

"Với việc giúp cậu một tay."

Họ lại rơi vào im lặng trong khi Columbus nghiền ngẫm lời nói của gã.

Sau đó, sau khi họ tìm thấy một nơi an toàn để trú qua đêm, Tallahassee đã thực hiện lời nói của mình rất tốt và giúp cậu một tay, và sau một khoảnh khắc khó xử, cậu đáp lại. Sau đó, họ ngồi lại và ăn một trong những chiếc Twinkies mà Tallahassee đã tìm thấy trong ngăn kéo bàn của nhân viên bán những chiếc Humvee. Khi Columbus giơ tay lên và nhìn Tallahassee liếm lớp kem đầy ngón tay, cậu mỉm cười.

Tất cả những quy tắc đó đã giữ cậu sống và lành mạnh, và đôi khi những quy tắc đó đã kết hợp tốt với nhau. Trong trường hợp đó, là Quy tắc số 8 và số 32. Tìm một đối tác mạnh mẽ và tận hưởng những điều nhỏ nhặt.

"Vậy, có gì ở Oregon?"

Tallahassee nhìn chằm chằm vào cậu một lúc, khuôn mặt hầu như không nhìn thấy được trong bóng tối bên trong chiếc Humvee.

"Cậu và tôi. Chỉ cậu và tôi thôi."

Và điều đó có lý một cách tuyệt vời.

_THE END_