CHƯƠNG I

Đoàn pháp sư xứ Cyrion

Người ta cho rằng xứ sở Zodiacus là do các vị thần đắp nên giữa biển cả. Đó là một lục địa to lớn, tồn tại qua hàng triệu năm trước khi có loài người. Ngày nay, lục địa chính của Zodiacus là nơi mười vương quốc hùng cứ, mỗi vương quốc có nhiều thành thị, mỗi thành thị lại có nhiều thị trấn, làng mạc bao quanh, rộng lớn không thể tả. Nếu theo bốn phương tám hướng mà dong buồm ra biển thì đi chưa hết một ngày đã gặp đảo. Có hơn mười vạn hòn đảo lớn nhỏ vây quanh lục địa, đảo lớn thì bằng hai ba vương quốc gộp lại, đảo nhỏ thì đủ cho một thành thị phát triển. Dĩ nhiên một lượng lớn chừng ba nghìn hòn đảo có người ở, thương mại phát triển, những vương quốc nhỏ cũng từ đó mà lập nên. Tất cả tính vào xứ sở Zodiacus hết. Những đảo còn lại nếu nằm xa quá về phương Bắc thì băng tuyết quanh năm, nếu xa quá về hướng Tây thì sa mạc nắng nóng. Những hòn đảo xa về phía Nam và phía Đông là rừng rậm muôn trùng. Bên ngoài Zodiacus là biển cả mênh mông, hòn đảo xa nhất mà con người đặt chân đến có tên là Odem, đó là hòn đảo của thần Hải Vương nằm ở cực Tây của Zodiacus và nó cũng là hòn đảo cuối cùng mà con người ghi nhận trên địa đồ. Từ Odem tính ra thêm một ngàn hải lý là một vùng biển động dữ dội, bão tố quanh năm. Đó là cực hạn mà con người có thể đến được. Đã qua hàng vạn năm, chưa một thủy thủ tài ba hay một vị anh hùng nào dám ngang nhiên đi vào vùng nước đó. Sách cổ truyền thừa ghi lại, vùng nước hỗn mang có vô số loài thủy quái, có loài to lớn hơn cả một vương quốc. Chẳng ai biết vùng biển đó rộng lớn bao nhiêu, có lẽ Zodiacus so với nó cũng chỉ là hạt cát. Chẳng ai biết đi ra ngoài giới hạn có khả năng gặp được lục địa hay hòn đảo nào có người sống hay không, bởi lẽ cho đến nay, dầu những pháp sư quyền năng nhất cũng không dám vượt qua cái ranh giới đó. Dầu sao, Zodiacus được các vị thần bảo trợ, an toàn tồn tại và phát triển ngày càng thịnh vượng. Con người thờ phụng các vị thần bởi cuộc sống sung túc đó. 

Ở vùng đông bắc của lục địa Zodiacus là lãnh địa của vương quốc Onyx. Bao bọc rìa phía tây của vương quốc là một dãy núi hùng vĩ mang tên Eura, trên đỉnh một ngọn núi cao nhất thuộc dãy Eura, người ta xây dựng một đền thờ vĩ đại dành cho các vị thần. Xử sở Zodiacus ai ai cũng biết, đền thờ Ánh Sáng tại vương quốc Onyx là nơi phụng sự cho tất cả các vị thần bảo trợ cho vùng đất này. Hằng năm, hàng ngàn người hành hương tìm đến đây để được ban phúc và mách bảo về tương lai của họ. 

4000 năm trước…

Bầu trời Onyx chìm trong giông bão, mây đen cuồn cuộn như những con quái vật khổng lồ, tưởng chừng muốn nuốt chừng cái vương quốc nhỏ bé bên dưới. Trên đỉnh ngọn Eura, đền thờ Ánh Sáng lừng lững như ngọn hải đăng, ánh sáng của nó trong giông bão chẳng những không lu mờ mà còn rực rỡ, đối chọi với bóng đêm hung tàn bên ngoài. Trong chính điện của đền thờ, một người con gái xinh đẹp vô ngần đang đứng yên lặng. Ánh mắt nàng sáng như sao sa, long lanh nhìn ra bầu trời dữ dội. Gió thổi ào ạt làm tung váy áo, khăn choàng cùng mái tóc vàng óng ánh như sợi nắng của nàng tạo nên một cảnh tượng mơ mộng như trong tranh vẽ. Đôi tay nàng ôm nhè nhẹ một chiếc lư bằng đồng được chạm khắc tinh xảo. Bên trong lư tỏa ra một làn khói nhàn nhạt. “Ầm !” Một ngọn sét chói lòa kèm theo âm thanh đinh tai nhức óc, cả đền thờ nhất thời như rung lên bần bật. Đôi mắt người thiếu nữ kẽ nhắm lại khi ánh chớp sáng lòe. Khóe miệng nàng khẽ nhếch thành một nụ cười bí hiểm: 

- Người đã đến. Ta đợi người rất lâu !

Nói rồi đôi mắt đẹp như ánh sao khẽ mở ra nhìn về phía trước. Chẳng biết từ bao giờ đã có hai người ở đó. Một người đàn ông đẹp như thần mặc một bộ chiến giáp sáng lòa ánh kim, áo choàng đỏ bay phấp phới trong giông bão, đang quỳ trên một gối. Trên tay chàng, một thiếu nữ vận y phục trắng phau như tuyết đang nằm ngủ, đẹp như một con thiên nga đang mơ mộng. Chỉ có điều sắc mặt nàng đang dần tái đi, hai bên gò má hiện lên rằn ri những mạch máu nhỏ đã chuyển sang màu đen. Người đàn ông nhìn lên với ánh mắt ngân ngấn nước, vẻ mặt đau khổ vô ngần. 

- Xử Nữ (Xử Nữ), xin nàng hãy cứu lấy Thiên Yết (Scorpio), nàng ta sắp chết rồi. Xin nàng ! 

Vẻ mặt Xử Nữ vẫn bình thản, ánh mắt nàng chuyển từ người đàn ông trước mặt xuống thân thể yếu ớt của người thiếu nữ.

- Nọc độc của Kim giáp Bọ Cạp (con bọ cạp có vỏ bằng vàng) ? Nàng ta muốn sử dụng pháp thuật cấm ?

Vẻ mặt người đàn ông muôn phần đau khổ.

- Xin nàng hãy cứu người ! 

- Ta không thể ! – Xử Nữ lạnh lùng. – Các vị thần căn dặn rằng, bất cứ ai sử dụng pháp thuật cấm đều phải chết. Nọc độc của Kim giáp Bọ Cạp, cả thế gian này không có thứ gì hóa giải được.

Cánh tay của người đàn ông run run, bàn tay siết chặt. Lúc này đã không thể thấy rõ đôi mắt của chàng nữa, bởi vì nó đã nhòa trong lệ. 

- Trừ phi… - Giọng nói của Xử Nữ lại vang lên, một nụ cười nhẹ.

Người đàn ông như bừng tỉnh, ánh mắt đầy hy vọng nhìn người con gái cưng của các vị thần kia.

- Ta không có khả năng cứu nàng, nhưng ta vẫn có thể chỉ cho nàng một con đường sống. Ma Kết (Capricorn), trừ phi chàng đồng ý trao cho ta thứ quý giá nhất của chàng. – Đôi tay Xử Nữ chỉ về phía Ma Kết, từng từ được nàng thốt ra,thật nhẹ nhàng nhưng đến tai người nghe lại nặng hơn hàng trăm ngọn núi.

Chẳng do dự, Ma Kết trả lời:

- Được, xin nàng hãy ra điều kiện.

Lúc này Xử Nữ bật cười, tiếng cười lảnh lót như tiếng nhạc:

- Tốt ! Quả đúng là Ma Kết. Để đổi lấy mạng sống cho Thiên Yết, chàng phải trả cho ta tình yêu của chàng dành cho Thiên Yết. Trước mặt các vị thần, chàng phải thề rằng một khi Thiên Yết sống lại, chàng phải rời bỏ nàng ta, mãi mãi không được đáp lại tình yêu của nàng.

Gương mặt của Ma Kết giờ trở nên thất thần, chàng nhìn xuống người con gái mong manh trên đôi tay của mình, cảm thấy cuộc sống của nàng dần dần tan biến. Chàng hôn lên mái tóc của nàng:

- Ta yêu nàng, Thiên Yết. Nàng phải sống !

Nói rồi, Ma Kết quay về phía người nữ tư tế, ánh mắt sáng như sao băng:

- Ta chấp nhận. Hãy cho nàng được sống.

Nụ cười trên môi Xử Nữ đột nhiên biến mất. Nàng khẽ nhắm mắt.

- Tốt ! Vậy thì hãy nghe đây. Ở bên ngoài Zodiacus, đi mải miết về hướng Tây là lãnh địa của cái chết. Nơi đó có loài phượng hoàng đen sống từ khi vũ trụ đản sanh. Tìm đến đó và mang về cho nàng ta bộ lông của phượng hoàng đen. Suốt đời này, nàng ta phải khoác chiếc áo lông vũ đó, bằng không nàng ta sẽ chết. Còn về phần chàng, một khi chàng đã chấp thuận thì cuộc giao dịch này mãi mãi không thể xoay chuyển. Tình yêu của chàng là cái giá cho mạng sống của Thiên Yết. Trừ phi mùa hạ chuyển thành mùa đông, biển cạn hóa thành đồng cỏ, sự sống trở về từ cõi chết. Chỉ cần chàng đáp lại tình yêu của Thiên Yết, dầu chỉ một lần, chiếc áo lông vũ sẽ tan thành mây khói. 

Vừa dứt lời, chiếc lư đồng trên tay Xử Nữ liền bốc lên một cột khói màu đỏ rực như lửa, nó kêu gào như một con rồng giận giữ, chồm đến quấn lấy đôi nam nữ trước mặt. Bên ngoài, bầu trời vẫn mưa bão, ánh chớp không ngừng sáng lòa.Phút chốc, trên đại điện của đền thờ chỉ còn lại Xử Nữ đứng lặng im như bức tượng thạch, tưởng chừng mọi chuyện xảy ra chỉ như là giấc mộng.

Chương 1

4000 năm sau…

- Truyền thuyết kể rằng, hằng tỷ năm trước khi con người xuất hiện, các vị thần cổ đã thống trị vũ trụ. Họ là những sinh vật hết sức hung tàn, tham lam và háu thắng đã vậy lại còn mang trong mình quyền năng vô thượng, có thể tùy ý thao túng trời đất, không gian và cả thời gian. Vũ trụ vì thế mà không phút nào yên ổn. Tuy nhiên hơn một tỷ năm về trước, các vị thần cổ đã lần lượt ngủ say trong Cõi Mộng. Nhân gian ngày nay, nhờ đó mà có thể thanh bình. Nhưng chẳng biết vì sao, hơn ba vạn năm trước, ánh Mặt Trời bỗng chao đảo. Bóng Tối tràn tới từ vùng biển hỗn mang. Từ đó đến nay, biết bao nhiêu sinh linh đã bị tàn diệt, biết bao nhiêu cuộc chiến đã nổ ra. Con người có thần linh bảo hộ, bất đắc dĩ tạo được thế cân bằng với thế lực của bóng đêm. Tuy vậy, sự giằng xé giữa ánh sáng và bóng tối vẫn không ngừng diễn ra. Đâu đâu cũng có những sinh mạng tiếp tục bị diệt vong dưới bàn tay của quỷ dữ. Ai cũng biết, hay có thể cảm thấy được. Sự phồn vinh của Zodiacus đã đến hồi kết thúc.

- Haha, lão chủ quán à, không ngờ ông cũng mê tín tới như vậy. Mọi người đến đây là để nghe những chuyện nóng hổi nhất chẳng phải hay sao ? Ông lại lôi một câu chuyện nhát trẻ con ra để kể. Ông thực sự quá nhàm chán. – Một thanh niên đập mạnh vại bia xuống bàn, cười lớn.

Ông chủ quán có vẻ mất hứng, tuy vậy ông ta vẫn ra sức cãi lại:

- Những chuyện kì lạ trên đời này nhiều lắm, tùy là cậu có tin hay không thôi. Cũng như mới gần đây, ở cánh rừng bên ngoài thành Rockwall, người ta đã phát hiện xác chết của mười hai thợ săn. Tất cả đều bị cắn xé rất dã man. Triều đình cho người điều tra, nghe đâu phát hiện những giấu chân khổng lồ. Chắn chắn là quái vật.

- Thôi thôi ông chủ quán à, mấy chuyện của ông chả đáng đồng xu nào. – Một người đàn ông béo ị ngồi gần đó lên tiếng, đoạn hắn dốc cạn vại bia của mình vào bụng.

- Quái vật à ? Nếu có quái vật, nhất định ta phải đi xem. Để xem thịt nó có ngon như thịt cừu hay không. – Một giọng thiếu nữ cất lên. 

Ở một góc quán là một bàn ba người ngồi, bọn họ trùm khăn choàng kín mít. Giọng nói phát ra từ đó. Một trong ba kẻ lạ mặt, giơ lên một thanh đao ngắn sáng lấp lóe ánh kim. Vừa nhìn đã biết sắc bén vô cùng. Ông chủ quán cùng mấy người khách ban nãy đương tranh luận cùng nhìn về phía ấy. Người cầm đao ắt hẳn chính là vị thiếu nữ đã lên tiếng. Giọng điệu thật kiêu ngạo, tiếc rằng mặt mũi chẳng thấy được. “Rầm”, cánh cửa gỗ của quán trọ Con Nhồng bị đạp mạnh bật ra. Mấy người bên trong không khỏi giật mình. Trước cửa là một toán lính triều đình giáp trụ chỉnh tề. Tên đầu lĩnh bước vào, mặt mày bặm trợn, hắn ta giơ ra một mảnh giấy vẽ nguệch ngoạc ba gương mặt, hai nam một nữ rồi the thé hỏi:

- Chủ quán, mấy ngày nay ngươi có thấy hai nam một nữ dung mạo thế này đến đây hay không ?

Chủ quán mặt mày tái xanh, vội vã lắc đầu. Tên thủ đầu lĩnh cau mày, đôi mắt dữ tợn quét qua tất cả các thực khác ngồi trong quán. Chợt, hắn quát to:

- Ba tên kia, mau bỏ khăn choàng ra ! – Mấy lời vừa rồi ắt nói với bọn ba kẻ lạ mặt ở góc quán.

Bọn họ vẫn ngồi im như tượng, không buồn trả lời ánh mắt nhìn bâng quơ làm bộ như mấy tên kia không nói chuyện với mình. Tên đầu lĩnh mặt đỏ như mận chín, quay nhìn thuộc hạ. Hai tên thuộc hạ hiểu ý, tiến tới bàn ba người nọ. Đột nhiên, chỉ thấy một trong ba người nọ phất tay một cái, cái bàn gỗ bỗng nhẹ như tênh vù vù lao tới đập vào người hai tên lính triều đình làm chúng văng ra sau mấy thước, sặc cả máu mũi, mặt mày tèm nhem khổ sở vô cùng. Cùng lúc, cả ba kẻ lạ mặt nhanh như cắt lao vụt qua cửa sổ, thoát ra bên ngoài. Tên đầu lĩnh điên tiết ra lệnh:

- Đuổi theo mau ! 

Khu ổ chuột ở rìa thành Rockwall thuộc vương quốc Konarz có một buổi sáng chẳng mấy yên bình. Từ khu chợ Đồng Đen, ba bóng người phóng ra nhanh như chớp. Kẻ dẫn đầu là một thanh niên cực kỳ tuấn tú, mái tóc ngắn màu nâu sậm, đôi mắt màu mật ong nửa hoang dại, nửa quý phái quyến rũ vô cùng, bộ trang phục chiến đấu du mục bằng da thật gọn gàng và linh hoạt. Theo sau đó là một nam một nữ, nam mặc giáp, mang khiên và kiếm, ắt phải là một kiếm sĩ. Người thiếu nữ vận đồ đạo chích, trên vai nàng vắt hai lưỡi đao ngắn sẵn sàng ở tư thế chiến đấu. Đuổi theo sau họ là một toán lính triều đình, tên đầu lĩnh cưỡi con ngựa hoàng gia luôn miệng quát tháo thuộc hạ đuổi theo ba người kia không để cho họ thoát.

Người thiếu nữ chợt lên tiếng với hai đồng bọn:

- Này, ta muốn đùa với bọn chúng một chút, hai người không có gan thì cứ việc chạy trước. – Giọng nàng ta ra vẻ khiêu khích.

Nói rồi nữ đạo chích đột ngột ngừng lại, đối diện toán lính đang đuổi đến. Thanh niên kia và kiếm sĩ nghe vậy cũng dừng lại, khoanh tay đứng nhìn dường như chờ đợi một màn trình diễn đẹp mắt của nữ đạo chích.

- Được ta xem cô một mình đối phó với bọn chúng mất bao lâu. – Nhân Mã vừa nói vừa liếc nhìn Edward. Kiếm sĩ cũng đang có vẻ rất hứng thú, chàng xem chừng chắc bẩm người nữ đồng đội thế nào cũng phải nhờ đến sự giúp đỡ của mình. 

Sáu con ngựa hoàng gia xông thẳng qua khu chợ lụp xụp, hàng hóa mới bày trong nháy mắt vùi dưới chân chúng, khí thế hung tàn vô cùng. Alexandra không một chút sợ hãi, nàng cúi người, lao trực diện về phía đó. Mấy tên lính hoàng gia thoáng thấy ả nữ đạo chích bỗng nổi điên liều mạng như vậy cũng không khỏi giật mình, giảm mấy phần khí thế. “Keng !” cặp đao ngắn được rút khỏi vỏ, nhanh như cắt, nữ đạo chích nhún người phóng vọt về phía con ngựa đầu tiên, tên đầu lĩnh còn chưa kịp giơ kiếm thì đã thấy loáng một cái ánh kim loại ở ngang cổ mình, một dòng máu phụt ra đỏ tươi. Năm tên lính còn lại kinh hãi vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ thấy đội trưởng của mình đổ gục từ trên ngựa xuống đất, sự sống rời khỏi thân xác từ lúc nào. “Roẹt, roẹt, roẹt, roẹt, roẹt !”. Năm tiếng đao xé vào không trung, tưởng chừng chúng phát ra cùng một lúc. Mấy tên lính còn lại cũng lần lượt đổ gục, sáu con ngựa mất chủ hoàng sợ cắm đầu chạy ra khỏi cổng thành. Người ở hiện trường lúc đó thật chẳng thấy được gì ngoài ánh đao lấp loé bởi nữ đạo chích di chuyển quá nhanh. 

Nhân Mã đứng một bên quả thực cũng hết sức kinh ngạc, từ nhỏ chàng đã từng nghe những câu chuyện về đạo chích và sát thủ, bọn họ quả thực là một cổ máy chiến đấu lợi hại với những kĩ năng thân thể vô cùng lão luyện, nhưng chàng vẫn chưa thực sự tận mắt nhìn thấy cho đến khi nhập hội cùng với Alexandra. Nàng ta có một quá khứ chằng mấy gì yên bình, làm thuộc hạ cho những tổ chức ngầm tại Rockwall, khi thì vận chuyển hàng hóa, khi thì đánh cắp, lúc nào cũng có chém giết đi cùng thế nên bị quân đội triều đình liên tục truy nã. Edward thì ngược lại, chàng là một kiếm sĩ được đào tạo bài bản, kĩ năng và phòng ngự cực tốt, vốn là một nhân tài trong đội cận vệ hoàng gia. Tuy nhiên chàng lại bị chính đội trưởng của mình hãm hại, vu khống cho chàng thông đồng với các tổ chức ngầm, lợi dụng vị trí trong đội cận vệ để đưa hàng hóa cấm vào trong thành. Còn Nhân Mã, một pháp sư tự do, cha mẹ đều chết dưới tay của Giáo hội. Ba con người với cùng chung một kẻ thù, giờ đây cùng với nhau sống ngoài vòng pháp luật. Quả thực sự thống trị của hoàng tộc và Giáo hội đã đẩy con người ta đến bước đường cùng của cuộc sống. Không chỉ riêng pháp sư mà bất cứ những ai đe dọa đến nền thống trị vững chãi của chúng.

Tiếng ngựa hí vang, một toán lính nữa lại đến. Lần này không chỉ có sáu tên.

- Chạy ! – Alexandra hét lớn.

Phải đến hơn năm mươi tên lính. 

- Không đùa đấy chứ ? Này Edward, cậu nói xem tên đội trưởng của cậu có phải mất trí rồi hay không ? Phái từng này binh lính hoàng gia để truy đuổi chúng ta ư ? – Nhân Mã nói, có phần kinh hãi.

- Tôi nghĩ thứ mà chúng ta đánh cắp lần này thật sự quan trọng. Bọn chúng nhất định không để chúng ta thoát. Đi thôi ! – Edward trả lời.

Ba người bạn quay đầu chạy ra cổng thành, từ đó, muốn rời Rockwall phải băng qua cây Cầu Đá dài hơn năm trăm thước vắt ngang qua con sông Green nước chảy cuồn cuộn. Cây cầu này thực sự là một công trình vĩ đại, hàng trăm tấn đá tảng được người ta vận chuyển đến đây, dùng vật liệu vững chãi nhất để kết nối chúng lại. Bình thường khi cần, cả một đạo quân nhất loại di chuyển sang cũng không thể làm Cầu Đá lung lay. Bộ ba này chưa từng bị truy đuổi bởi một toán lính đông đến như vậy. Những lần trước đây nhiều lắm cũng chỉ chừng mười mấy tên lính, quân đội hoàng gia không muốn phí nhân lực vào những cuộc đuổi bắt nhỏ. Tuy nhiên lần này có lẽ bọn chúng quyết tâm truy sát bởi thứ mà nhóm Nhân Mã đánh cắp chính là Đá Linh Hồn. Đây là bảo vật của Giáo hội, có được loại đá này làm vũ khí hoặc chiến giáp, quyền năng của pháp sư tăng lên gấp trăm lần. 

- Nhân Mã, anh phải làm gì đó nhanh đi, không thì cả ba chúng ta sẽ có kết cục ở trên giàn treo cổ. – Alexandra thảng thốt.

Cả ba người bạn đã chạy qua phía bên kia cầu, tuy nhiên đoàn binh lính hoàng gia đã tiến rất gần, chỉ cần bọn chúng vượt qua Cầu Đá, sự truy đuổi bên ngoài thành sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Lại nói binh lính hoàng gia tên nào cũng có ngựa tốt. Thật là một tình thế vô cùng chênh lệch. Nhân Mã cũng nhận thấy điều đó, người duy nhất có thể cản bọn chúng, ngoài chàng ra thì còn ai có khả năng đó nữa.

- Phải phá sập cây cầu. – Chàng nói như đinh đóng cột.

- Nhưng cây cầu này vô cùng vững chãi, cậu có chắc không ? – Edward không khỏi kinh hãi.

Xưa nay thứ to lớn nhất mà Nhân Mã có thể dùng pháp thuật để tác động là một thân cây cổ thụ. Nhưng cái đó thì chẳng nhằm nhò gì với Cầu Đá. 

- Không còn cách nào khác. – Nhân Mã cũng thực sự không tin mình có thể làm được. Chàng luôn cảm thấy có một giới hạn nào đó trong khả năng điều khiển trọng lực của mình.

Trong tâm trí chàng chợt hiện về hình ảnh của thời thơ ấu, trong khu rừng Evergreen yên bình, chàng và cha cùng nhau luyện tập pháp thuật. “Nhân Mã, con nhớ kĩ, muốn điều khiển trọng lực, phải dùng trái tim, không dùng lý trí. Bởi vì chỉ khi dùng trái tim, pháp thuật mới phá bỏ được rào cản của giới hạn. Con có hiểu không ?”. 

“Cha !” – Tâm trí chàng kêu lên một tiếng ai oán. Lời dặn dò của cha chỉ như mới hôm qua. “Cha à, con thực sự không biết phải làm như thế nào ! Phải làm như thế nào để sử dụng con tim chứ không phải lý trí ?”

- Nhân Mã ! – Anh đang làm gì thế, bọn chúng đến rồi kìa ! – Giọng Alexandra vọng đến kéo Nhân Mã trở về với thực tại. – Nếu anh có cách gì, thì hãy làm ngay đi ! 

- Được rồi, hai người mau lùi về phía sau ! – Nhân Mã ra lệnh, đoạn chàng giơ hai tay về phía trước, hướng về phía Cầu Đá. Bên kia cầu, toán lính hoàng gia thấy có sự lạ cũng e dè dừng lại.

- Hắn ta đang sử dụng pháp thuật. – Một tên lính nói với gã thủ lĩnh. Chỉ thấy gã này khẽ gật gù, chăm chú nhìn về phía Nhân Mã như chờ đợi, rõ ràng hắn chẳng dám tiến thêm.

“Rắc !” cây cầu khẽ chấn động, một lớp bụi mỏng tỏa ra từ cây cầu. Chỉ thấy gương mặt Nhân Mã lúc này hết sức khổ sở, sự vững chắc của cây cầu vượt quá tưởng tượng của chàng. Thậm chí một pháp sư quyền năng cũng chưa chắc có thể phá hủy một công trình như vậy. Tên thủ lĩnh toán lính hoàng gia khẽ phì cười:

- Hắn ta chẳng làm suy suyễn nổi cây cầu này đâu. Thật không biết lượng sức. Bắt hết bọn chúng cho ta. – Hắn hét lớn, ra lệnh cho thuộc hạ xông qua cầu.

Alexandra và Edward nhất thời kinh hãi, bọn lính đã quyết định xông qua, kế hoạch của Nhân Mã quả là quá sức của chàng. Lúc này Nhân Mã vẫn đứng yên đó, hai tay đưa về phía trước, mắt đỏ ngầu, rằn ri tia máu. Từ mũi chàng không biết từ lúc nào đã chảy ra một dòng máu.

- Nhân Mã, mau đi thôi. Anh đã cố hết sức rồi. Xem anh đang chảy máu kìa. Thôi ngay đi ! – Alexandra lo lắng giục Nhân Mã. 

“Sử dụng trái tim, sử dụng trái tim ! Cha, mẹ, con xin lỗi vì đã làm hai người thất vọng. Con xin lỗi đã ra ngoài rong chơi và làm hại hai người !”. Hai hàng lệ khẽ trào trên mi, ánh mắt chàng dường như nhòe đi.

Toán lính đã đánh ngựa xông đến hơn nửa cây cầu, chỉ trong nháy mắt nữa thôi, bọn chúng sẽ ập đến.“Rắc, rắc…”. Chợt, cây cầu bắt đầu oằn mình dữ dội hơn. Bề mặt cầu rung lắc. Mấy con ngựa hoàng gia hoảng sợ dựng lên, hí vang. Nữ đạo chích và kiếm sĩ kinh hãi nhìn về phía người đồng đội của mình, chỉ thấy anh ta thét lên một tiếng “AAAAAA”, cùng lúc đó, từ cây Cầu Đá, một âm thanh khủng khiếp vang lên, mặt đất chấn động dữ dội. Mấy trăm tấn đá tảng như chịu một áp lực kinh người, một kẽ nứt xuất hiện từ giữa mặt cầu, nó lan ra cực nhanh về hai đầu cầu. 

- Quay lại mau ! – Một tên lính hét lên. Mấy chục tên lính kinh hoàng quay đầu ngựa. 

Nhưng không đợi bọn lính kịp trở về cổng thành, cây Cầu Đá rên một tiếng cuối cùng rồi “Oành”, thân cầu dài mấy trăm thước bỗng xoắn lại như mảnh vải, mấy chục mạng người trên đó trong nháy mắt tan xương nát thịt. Cơn chấn động mạnh tới nổi khiến cho tường thành Rockwall cũng rung chuyển, đất đá vỡ ra rơi xuống mịt mù. Khi bụi mù lắng xuống thì Cầu Đá cũng tan biến không còn chút vết tích. Bên dưới đó, con sông Green vẫn cuồn cuộn chảy, ngay cả xác người vừa rơi xuống đó cũng bị cuốn mất tăm. 

Đàng sau cổng thành, tên thủ lĩnh may mắn giữ được cái mạng, hắn kinh hãi toan đánh ngựa quay về thì chợt con ngựa hí vang, lùi lại mấy bước. Trước mặt không biết từ lúc nào đã có một người vận áo thuật sĩ, cưỡi ngựa chờ sẵn. Nét mặt tên thủ lĩnh lúc này càng thêm tái mét, hắn run rẩy nói:

- Uuron, ngài…

- Thật chẳng trách ngươi. Nhân Mã quả thực mạnh hơn trước rất nhiều. Và cũng ngang bướng hơn trước nhiều. Giống như cha mẹ của nó. – Người ở trước mặt lên tiếng. – Nhưng nếu để ngươi trở về với bộ dạng này thì làm thế nào để giải thích với Cha tối cao được.

Câu nói của Uuron khiến tên thủ lĩnh vô cùng kinh hãi, hắn vội tụt xuống ngựa, quỳ lạy người kia:

- Xin ngài hãy thương xót. Xin ngài !

Chẳng thấy Uuron trả lời, chỉ thấy hắn quay ngựa bỏ đi, cánh tay trái giơ lên, một luồng khói đen mãnh liệt trào ra, cuồn cuộn lao ngược về phía sao, đâm thẳng qua giữa ngực tên thủ lĩnh hoàng gia. Luồng khói tan biến, tên thủ lĩnh xấu số đổ gục trên mặt đất, hồn lìa khỏi xác.

Tại chính điện hoàng gia Rockwall, một người đàn bà lưng gù, mặt mày nhăn nheo đứng im lìm như pho tượng. 

- Hắc Phu Nhân ! – Một giọng nói pha lẫn ngạc nhiên lẫn sợ hãi phát ra từ cửa điện. Uuron vội vã bước vào, khẽ cúi mình trước người đàn bà nọ.

- Thế nào ? Thất bại thảm hại hả ? – Người đàn bà mỉa mai.

Uuron nét mặt thoáng tức giận, nhưng vẫn không dám ngẩng đầu lên.

- Lần này vì chuyện gì mà đích thân Phu Nhân phải đại giá đến tận Rockwall xa xôi ? Phải chăng Chủ nhân có việc cho tôi ? 

- Đúng là như vậy, lần này chủ nhân có nhiệm vụ cho ngươi. Tuyệt đối không được làm người thất vọng. - Hắc Phu Nhân khẽ dừng lại, ánh mắt tàn nhẫn liếc nhìn kẻ trước mặt. – Trong đám người mà người truy đuổi, có kẻ mà Chủ nhân cần. Ả nữ đạo chích đó, trên vai trái có một hình xăm bán nguyệt. Ả chính là một trong những người mang mảnh ghép linh hồn của Mặt Trăng. Ngươi phải đem ả về đây bằng bất cứ giá nào. Những người bạn của ả xử thế nào là tùy ngươi.

- Thuộc hạ tuân lệnh ! 

Hắc Phu Nhân khẽ gật đầu, đoạn cả người hóa thành khói đen, tan vào không khí. Uuron vẫn đứng đó, sắc mặt ngưng đọng. 

- Để xem lần này bọn ngươi thoát đi đâu. – Nói rồi, vung tay một cái, từ tay áo hắn, một luồng khói đen ngùn ngùn bay ra, gào thét dữ tợn, chốc chốc tụ lại thành hình một cái đầu sói khổng lồ. Luồng khói quét quanh bên trong điện hoàng gia mấy lần rồi lũ lượt kéo ra ngoài, khí thế vô cùng đáng sợ. 

***

Cánh rừng bên ngoài thành Rockwall nếu ban ngày bước vào thì còn tạm an toàn chứ về ban đêm, sương đổ về mù mịt thật là một nơi hung hiểm muôn trùng. Ngay cả con đường mòn trước mặt ba người bạn cũng biệt tăm biệt tích. Thỉnh thoáng tiếng sói tru vọng lại, nghe như ma quỷ từ dưới mấy tầng điện ngục hiện về, khiến người ta sởn hết cả gai óc. Nhân Mã đi ở phía trước, tay chàng giơ lên ngang ngực ôm lấy một vầng sáng. Đó là ánh sáng do ma thuật tạo ra. Trong khu rừng tối mù mịt này, có một chút pháp thuật cũng khiến người ta yên tâm phần nào. Nữ đạo chích Alexandra đi ở giữa, hai thanh đao liên tục phát quang những bụi cây trên đường đi. Kiếm sĩ Edward đi sau cùng, về năng lực phòng thủ, khỏi phải nói, chàng ta chính là số một. Đột nhiên, ánh sáng trên tay Nhân Mã run rẩy mấy lượt, cứ như ánh nến bị gió thổi tạt qua. Ánh mắt Nhân Mã ngưng đọng, chàng ra hiệu cho hai chiến hữu dừng lại.

- Cẩn thận, đó là ma thuật. Có kẻ sử dụng ma thuật trong khu rừng này. Hắn rất mạnh. – Nhân Mã thì thào, tay trái thu về trước ngực vạch lên không trung biểu tượng một mũi tên. Lập tức, biểu tượng phát sáng và lơ lửng trước mặt chàng.

Alexandra và Edward ở phía sau cũng kéo vũ khí về sát người để phòng thủ, lưng đâu vào nhau, mắt hướng về mịt mùng rừng tối. Bất ngờ, Nhân Mã cau mày, tay trái phất về phía một khoảng rừng âm u, biểu tượng mũi tên lòe sáng như sao băng, nhanh như chớp phóng về phía ấy. Chỉ thấy ánh sáng trắng rực rỡ của pháp thuật xuyên qua không gian đâm sâu vào màn đêm trước mặt soi sáng một đường sâu hun hút. Mũi tên bay mãi cho đến khi mất hút trong bóng tối. Ba người bạn căng thẳng nhìn về phía ấy. “Gào” một tiếng mãnh thú gầm lên dữ dội. Từ trong màn đêm nơi mũi tên ánh sáng vừa xuyên qua, hai con mắt đỏ rực xuất hiện. Cùng lúc gió nổi lên dữ dội. 

- Mọi người cẩn thận. Đó không phải dã thú bình thường. Nó có ma lực rất mạnh. – Nhân Mã hét lên trong tiếng gió.

“Rắc, rắc” tiếng cành cây gãy liên tiếp vọng lại. Một bóng đen khổng lồ lao ra từ khoảng rừng tối. Móng vuốt sáng lóa trong đêm sắc bén hơn bất kỳ thứ vũ khí nào. Nhân Mã thét lên một tiếng, cả người nhảy lên không trung, liền sau đó dùng nắm đấm hướng xuống mặt đất thoi một quả. “Ầm”, chỉ thấy bao nhiêu đất đá, lá khô, cành gãy chấn động một cái, lập tức theo một luồng trọng lực cuồn cuộn bốc lên thành một bức tường xoáy chắn ngang phía trước ba người bạn. Cái bóng mãnh thú lao vùn vụt tới va vào bức tường đó, phát ra một tiếng động khủng khiếp. “Ầm” cả thân người Nhân Mã chấn động một cái, bị đẩy lùi về phía sau, bức tưởng đất đá vỡ tan tành. Con dã thú lúc này chỉ hơi chững lại, để lộ nguyên hình là một con sói trắng khổng lồ, trước trán của nó có một kí hiệu sáng lấp lánh hình nửa vầng trăng. Khóe miệng Nhân Mã có tia máu, chàng thở dốc.

- Sói Mặt Trăng ? – Nhân Mã khẽ thốt lên. Trong lòng chàng không khỏi chấn động, chàng đã từng đọc qua tài liệu về loài yêu thú này. Đó chính là một loài linh thú có sức mạnh đáng sợ, bình thường chỉ sống ở trong Cõi Mộng. Chỉ có những pháp sư có pháp thuật thực sự cường đại mới có thể triệu hồi được chúng tại nhân gian và sai khiến được chúng.

Đã là pháp sư ai cũng biết rõ, thần thú, ma thú hay yêu thú đều không thể đánh đồng với dã thú bình thường. Chúng có cơ thể to lớn và bền bỉ hơn cả sắt thép, sức mạnh cơ bắp cũng vượt trội trăm ngàn lần. Truyền thuyết cho rằng, linh thú có tuổi thọ vô cùng dài, có thể tính bằng vạn năm. Chính vì vậy mà chúng có trí tuệ hơn hẳn dã thú bình thường, thậm chí có thể ngang hoặc hơn cả phàm nhân. Nhờ đó, chúng có thể thao túng ma thuật, đạt đến trình độ thần thông mà pháp sư bình thường nếu gặp phải cũng lành ít dữ nhiều. Con sói Mặt Trăng ở trước mặt vốn dĩ toàn thân trắng như tuyết, thế nhưng trong đêm tối lại ẩn thân vô cùng kín đáo, khi tấn công, rất là ung dung nhưng lại dễ dàng phá nát bức tường đá do trọng lực tạo ra. Không cần nói cũng biết ma lực mà nó sở hữu là vô cùng lớn, cả trí tuệ và tuổi tác của nó, ắt cũng không hề nhỏ. 

Qua việc đánh giá sơ bộ về dã thú trước mặt, Nhân Mã cảm thấy có phần căng thẳng. Chàng vốn dĩ là một pháp sư tự do, pháp thuật không được đào tạo bài bản ,chỉ qua kinh nghiệm chiến đấu mà thành. Tuy vậy đối với linh thú, đây là lần đầu chàng đối mặt vì vậy về mảng kinh nghiệm, thực sự là không được hữu dụng. Đang mãi suy tính, chợt chàng nghe phía sau có tiếng hét. Alexandra đã xông lên phía trước, hai ngọn đao xoay vòng nhanh như cắt, cả người nàng cũng xoay một cái. “Phụp” thân người tan biến trong không trung. Chỉ trong chớp mắt, ánh đao đã loang loáng xuất hiện bên cạnh con dã thú. Đó là thuật ẩn thân của đạo chích. Thực ra chính là nhờ di chuyển cực nhanh mà thành. Con sói cảm thấy bất thường, nó xoay đầu sang bên, gào lên một tiếng. Chỉ thấy âm thanh phát ra lập tức làm không khí chấn động. Một luồng sức mạnh ghê gớm thổi thốc nữ đạo chích bay ngược về phía sau, cả người đập vào gốc cây cổ thụ. Chưa dừng lại ở đó, con sói giận dữ lao đến trước mặt Alexandra, giáng bàn chân đầy vuốt xuống người nàng. Ngay lúc đó, thân người nó đột nhiên chấn động, năm cái vuốt sắc chệch hướng cào rách vai áo nữ đạo chích. Thì ra kiếm sĩ Edward trong lúc hiểm nguy đã lao đến, dùng khiên húc một cú trời giáng vào một bên sườn con dã thú. Kiếm sĩ có sức mạnh cơ bắp vượt xa người thường, cú húc của Edward khiến con sói bị đẩy lùi ra xa nữ đạo chích. Tuy nhiên con dã thú không hề có vẻ bị thương hay mệt mỏi. Nó gầm ghè nhìn về phía Alexandra, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào bờ vai nàng nơi mảnh áo bị cào rách để lộ ra một khoảng vai với vết xăm hình bán nguyệt. Con sói phớt lờ Edward, có cái gì đó thu hút nó tiếp tục xông về phía nữ đạo chích. Nhân Mã nhận thấy tình huống hiểm nguy, chàng lập tức niệm chú, hai tay dang ra, gồng thành nắm đấm, lập tức mấy thân cây gần đó oằn mình răng rắc. Sức mạnh trọng lực dữ dội tăng lên trong chớp mắt. “Rắc, ầm” mười mấy thân cây cổ thụ gãy lìa dưới sức ép của trọng lực, ngay lập tức hướng về phía con dã thú lao đến, khí thế mãnh liệt vô cùng. Con sói không hề cảm thấy đe dọa, nó hướng về phía mấy thân cây khổng lồ gầm lên một tiếng. Cũng với cùng một loại sức mạnh đã đánh văng Alexandra, một luồng lực mạnh mẽ từ mồm con dã thú phóng ra, ngay lập tức chặn đứng mấy thân cây khổng lồ đang vùn vụt lao tới. Chấn động tạo ra âm thanh vô cùng lớn, mặt đất rung chuyển. Nữ đạo chích và kiếm sĩ ở gần đó lảo đảo ngã ra đất. Nhân Mã bị luồng lực dư chấn thúc lùi về phía sau, nhưng ngay lập tức chàng đưa ngón tay lên môi, niệm nhanh một câu chú rồi chỉ về phía trước, lại một mũi tên ánh sáng phóng ra. Mũi tên xé gió, rít lên dữ dội, lao về phía con sói. Con dã thú gầm lên giận dữ, kí hiệu mặt trăng ngay giữa trán nó vụt lóe sáng. Nó vươn người lên không trung, đập cả hai chân trước xuống mặt đất, ngay lập tức, một luồng sáng xanh tỏa ra như sóng càn, ầm ầm quét đến. Mũi tên chạm phải luồng sáng, lảo đảo mấy cái rồi tan biến. Luồng sáng chưa chịu dừng lại, nó tiếp tục quét về phía Nhân Mã, chàng kinh hãi bay lùi về phía sau. Cơn sóng ma thuật dữ dội của con linh thú quét tới đâu, cổ thụ gãy đổ đến đó. Cũng đủ để biết sức sát thương của nó đến cỡ nào. Nhân Mã bay giật lùi mãi về phía sau cho đến khi cả người đập vào một thân cây đau điếng, miệng phún một ngụm máu tươi. Chàng không thể lùi được nữa. Trước mặt sức mạnh kia vẫn ào ào quét tới. Trong phút hiểm nguy nhất, bất chợt, một thanh âm trong trẻo vang lên, tựa như thiên thần vỗ cánh, một luồng ánh sáng chói chang xuất hiện chắn ngang trước mặt Nhân Mã. Làn sóng xanh dữ dội kia chạm phải ánh sáng này, lập tức bị đẩy lùi. Con sói chấn động, gầm lên một tiếng, nhưng lần này tiếng gầm đã giảm đi mấy phần giận dữ, thay vào đó là một sự hãi sợ trước sức mạnh mới xuất hiện kia. Mấy người tại khoảnh rừng đều kinh hãi nhìn lên. Từ trên không trung, một bóng hình ôn nhu, diễm lệ lướt gió bay đến. Một thiếu nữ xinh đẹp vô ngần, váy áo trắng tinh không một chút phàm tục. Mái tóc vàng óng ánh bay trong gió. Hai tay nàng ôm một chiếc lư bằng đồng. Đôi mắt lạnh lùng nhìn xuống bên dưới. Một giọng nói thánh thót như nhạc vang lên:

- Yêu thú đến từ Cõi Mộng ? – Thoáng một chút kinh ngạc. – Ma lực mạnh đến dường này hẳn ngươi đã sống không dưới năm vạn năm. Chả trách ngươi tại đây dám lộng hành đến như vậy. 

Đoạn, ánh mắt người thiếu nữ lạnh nhạt liếc qua mấy người ở bên dưới. Khỏi phải nói cũng đã bị con dã thú đánh cho tơi bời. Khi ánh mắt nàng quét về phía Nhân Mã, chợt có chút ngưng đọng. Trong phút chốc, Nhân Mã có cảm tưởng vị thánh nữ kia đã từng quen biết với chàng. Nhưng nhìn lại, ánh mắt nàng đã quay đi, nhìn chằm chằm vào con sói mặt trăng. Con dã thú lúc này không còn mấy hung hăng mà trở nên vô cùng thận trọng. Với trí tuệ của mình, nó thừa sức biết được người trước mặt là một pháp sư rất cường đại. Người thiếu nữ khẽ cười:

- Mấy người các ngươi số còn chưa tận. Con dã thú này để ta vậy. – Nói rồi, người thiếu nữ khẽ đưa tay về phía trước, lòng bàn tay duyên dáng xòe ra như hoa nở. Ngay lập tức, một luồng sức mạnh như vũ bão từ đó phóng ra, nhằm hướng con sói mặt trăng đánh tới.

Con sói gầm lên một tiếng. Nó vẫn sử dụng luồng sức mạnh từ tiếng gầm để đối chọi với pháp lực kia. Nhưng lần này, luồng sáng từ tay người thiếu nữ khí thế vô cùng dữ dội, chạm phải ma lực từ con sói, nó nhẹ nhàng xuyên qua, nhằm hướng cũ ngùn ngùn tiến tới. Con sói kinh hãi kêu lên một tiếng bất lực, nó nhìn luồng sức mạnh nọ mãnh liệt lao đến mình. “Ầm” cả một vùng chấn động dữ dội, ánh sáng chói chang, cây cối gãy rạp. Sức mạnh tỏa ra từ cú va chạm khiến ba người ở dưới đất phải lấy tay che mắt. Vài giây sau, mọi thứ trở lại yên bình. Nhân Mã mở mắt, cả một khoảnh rừng bị phá hủy, khói bụi nghi ngút. Con sói mặt trăng đã tan thành mây khói. Nhìn lại bên trên, nữ pháp sư xinh đẹp như thiên thần kia lạnh lùng thu tay lại. Động tác thật thanh tao, thật thoát tục. Trong lòng chàng kinh hãi không thôi. Trên đời này lại có một pháp sư với quyền năng mạnh mẽ đến dường vậy hay sao ? Chẳng cần niệm chú, chẳng cần tập trung ý niệm, mà chỉ với một động tác khẽ khàng đã đủ giải phóng một lượng thần lực khủng khiếp đến nổi cả một con yêu thú năm vạn năm tuổi cũng đành trơ mắt mà chờ chết. Nàng lại khẽ nhìn về phía Nhân Mã, gương mặt không biểu hiện một chút cảm xúc, nhưng đôi mắt lại thoáng có tia lấp lánh.

- Trọng lực pháp sư ? – Giọng nàng pha chút ngạc nhiên. – Đã ba trăm năm nay ta chưa gặp một trọng lực pháp sư nào. Quả là một pháp thuật hiếm hoi. Tuy vậy… - Nàng cảm thán. – Ngươi có lẽ là kẻ sử dụng trọng lực vụng về nhất mà ta từng thấy.

- Nàng…nàng biết về pháp thuật điều khiển trọng lực sao ? – Nhân Mã kinh ngạc. Người thiếu nữ này chẳng những pháp thuật mạnh mẽ mà hiểu biết cũng thật uyên thâm.

Thiếu nữ kia khẽ nhếch miệng cười.

- Tuổi đời của ta đáng để cho tổ tông nhà các ngươi gọi bằng một tiếng cụ cố. 

Trọng lực pháp sư dù hiếm nhưng mấy vạn năm qua ta đã từng gặp không ít. Bất quá, bọn họ đều hùng mạnh hơn ngươi bây giờ rất nhiều. – Ánh mắt người thiếu nữ chợt có chút xót xa. – Cũng không trách được, tuổi thọ loài người càng lúc càng ít ỏi, làm sao thấu triệt được quyền năng của trọng lực.

Mấy lời cuối cùng nửa nuối tiếc, nửa hoài cổ, nghe đâu có chút bi ai. Không đợi chàng nói tiếng cảm ơn, người nữ pháp sư phất tay, cả người hóa thành vệt sáng nhằm hướng Đông mà biến mất.

Ba người bạn khổ sở đỡ nhau dậy. Không ngờ trong khu rừng ở rìa thành Rockwall này lại có kẻ độc địa gửi đến một con ác thú mạnh đến như vậy để lấy mạng họ. Cũng may nhờ có vị nữ pháp sư kia tình cờ đi ngang qua, nếu không có lẽ họ phải bỏ mạng tại đây. Edward kinh ngạc hỏi Nhân Mã:

- Này, người lúc nãy là ai, có phải là một vị thần hay không ?

- Tôi không nghĩ như vậy. Với dáng vẻ bề ngoài và pháp thuật cường đại đến như vậy rất phù hợp với mô tả mà người ta vẫn thường đồn đại về Xử Nữ. – Nhân Mã phân tích.

- Xử Nữ là người nào ? – Alexandra nghi hoặc.

- Các người không phải pháp sư nên không biết. Ở phía Đông của lục địa này là nơi ở của một pháp sư vô cùng hùng mạnh. Người đó chính là Xử Nữ. Nàng chính là nữ tư tế của đền thờ Ánh Sáng. Người ta cho rằng nàng đã hai vạn tuổi, nhưng trẻ mãi không già. Pháp thuật đã đạt đến mức thần thông, thoát tục như thần. – Nhân Mã nói với vẻ ngưỡng mộ.

- Nếu thật như thế, nàng ta chẳng qua chỉ là một bà già hai vạn tuổi. Ôi thật là kinh dị quá đi. – Edward rùng mình.

- Hừ, cậu là đồ dở hơi. – Nhân Mã phát cáu.

Đoạn, chàng nhìn về phía Alexandra, bờ vai nàng vẫn lộ ra khỏi mảng áo rách.

- Thật kỳ lạ. – Nhân Mã tiến về phía nàng. – Ban nãy con dã thú ấy vì lí do gì cứ không ngừng tấn công cô. Có phải là do cái này hay không ? – Chàng chỉ tay vào hình xăm trên vai nữ đạo chích.

Alexandra vội lấy mảnh áo rách che lại bờ vai của mình.

- Vớ vẩn. Chỉ là con thú, làm sao mà biết hình xăm này hình xăm nọ. – Nàng cãi.

- Yêu thú năm vạn tuổi thông minh hơn là cô tưởng. Tốt nhất từ nay chúng ta phải cẩn thận. Tôi nghĩ nó tấn công Alexandra tất có mục đích gì đó.

Mấy người đều gật đầu. Thời gian vừa rồi vô cùng hung hiểm. Bất giác họ đã trở thành kẻ thù không đội trời chung với Rockwall. Vùng đất này không thể ở lâu dài được nữa.

- Chúng ta phải làm gì tiếp đây ? – Edward lên tiếng.

Nhân Mã trước nay vẫn luôn là thủ lĩnh của hội, chàng không do dự, tiến lên một bước.

- Rockwall không còn là quê hương của ta nữa. Ở lại đây không thể an toàn. Đêm nay ta sẽ nghĩ ngơi. Rạng sáng ngày mai, ta sẽ hướng về phía Tây Bắc. Tôi biết một nơi mà ta có thể đến.

- Là nơi nào ? – Alexandra hỏi.

- Auranus, vương quốc của những chiến binh. – Nhân Mã nói với một nụ cười trên môi. – Chúng ta là những chiến binh, có phải vậy không ? Chỉ có nơi đó, chúng ta mới tìm được con đường cho mình. Hãy tin tôi.

Hội chiến hữu cùng nhìn về hướng Tây Bắc xa xôi. Trong lòng họ ai cũng hiểu rõ, hình trình đến đó sẽ vô cùng gian nan.

CHƯƠNG II

Ai cũng biết Konarz là vương quốc đầu tiên ra đạo luật truy lùng và thu phục các pháp sư tự do. Quyền lực của Giáo hội từ lâu được xem ngang hàng với hoàng gia. Đức cha tối cao của Thedas thậm chí còn có thể ra lệnh cho quân đội hoàng gia. Nhưng quyền lực của ông ta hoàn toàn nằm ở Hội đồng pháp sư. Tại Thedas, thủ phủ của vương quốc Konarz, cách thành Rockwall hơn hai trăm dặm về phía Tây Bắc, có một tòa tháp cao đến

 hơn năm trăm thước. Tòa tháp này chính là nơi hơn ba trăm năm trước, đạo luật trói buộc tất cả các pháp sư được lần đầu tiên thi hành. Hơn một trăm pháp sư bị thu nạp vào tòa tháp và bị quản giáo tại đó, đứng đầu là năm vị thủ lĩnh quyền năng. Họ chính là cánh tay đắc lực của giáo hội trong việc thu nạp các pháp sư tự do. Người ta gọi nơi ấy là tháp Hội đồng. Lực lượng pháp sư của tháp Hội đồng vô tình tạo ra một đạo quân mạnh mẽ hơn bất cứ một đội quân hoàng gia nào. Các pháp sư bị thu nạp được huấn luyện để săn lùng và thu phục bất kỳ những ai có khả năng sử dụng ma thuật trên toàn vương quốc. Về sau, mô hình Hội đồng pháp sư được áp dụng ở cả chín vương quốc còn lại, bởi lẽ Giáo hội ở bất kỳ nơi nào đều vô cùng e dè sức mạnh của các pháp sư, họ muốn sở hữu và khống chế sức mạnh đó. Tuy nhiên Konarz vẫn là nơi mà ngọn tháp Hội đồng truyền thuyết còn đứng sừng sững biểu tượng cho sức mạnh không thể lay chuyển của Giáo hội.

Tháp Hội đồng được xây dựng tại rìa thành Thedas, cao lừng lững như một thanh kiếm chọc thẳng vào trời xanh. Thậm chí người ta có thể nhìn thấy nó từ xa hơn ba trăm dặm. Trong những ngày mưa bão, đỉnh tháp chìm trong những đám mây giông cuồn cuộn, khí thế khiến cho con người ta phải kinh sợ.Bên dưới có một khoảng đất trống khổng lồ bao quanh chân tháp là nơi diễn ra những cuộc diễn tập pháp thuật kinh thiên động địa. Pháp thuật do các pháp sư Hội đồng sử dụng được kiểm duyệt bởi Giáo hội. Chủ yếu xoay quanh các nhân tố của tự nhiên như nước, lửa, gió và sấm chớp. Ngoài ra điều khiến cho các pháp sư Hội đồng trở thành những thợ săn hiệu quả đó là kỹ thuật trận pháp của họ. Bằng trận pháp, pháp sư thao túng hết thảy một vùng không gian nhất định, cho phép họ gia tăng sức chiến đấu cho bản thân hay trói buộc đối phương. Bên cạnh đó bùa chú và lời nguyền thì lại hoàn toàn bị cấm sử dụng. Giáo hội cho rằng những loại pháp thuật như bùa chú và lời nguyền thuộc vào dạng đen tối có thể được sử dụng để chống lại họ. Do vậy, những pháp sư bậc thầy về bùa chú thường không bị thu nạp mà lại bị Hội đồng tiêu diệt ngay tại chỗ. Các pháp sư bị thu nạp về hội đồng được đào tạo khắc nghiệt và được kiểm duyệt thường xuyên qua những cuộc chiến diễn ra ngay trên đấu trường bên dưới chân tháp. Những pháp sư được đánh giá kém về khả năng sẽ bị loại ra khỏi hội đồng và trở thành Sứ Giả. Sứ Giả vốn dĩ cũng là pháp sư, tuy nhiên lại bị những thủ lĩnh trong hội đồng dùng pháp thuật đẩy linh hồn vào trong Cõi Mộng, rốt cục chỉ còn lại thân xác và pháp thuật trong khi lý trí hoàn toàn bị thao túng, chẳng khác nào một con rối trong tay của người khác. Tuy vậy, ngoài những thủ lĩnh của Hội đồng ra, không ai biết rõ điều bí mật này. Các thủ lĩnh giải thích rằng trở thành Sứ Giả sẽ giúp những pháp sư vốn kém cỏi cải thiện bản thân hơn. Điều này có thể thấy rõ ràng bởi không ít người đã bị biến đổi thành Sứ Giả và quả thực năng lực của họ vượt trội hơn xưa rất nhiều.

*

Bầu trời Thedas đương nắng chói chang bỗng dưng mây đen kéo đến, gió phần phật thổi. Tại trường đấu pháp thuật ngay bên dưới tòa tháp hội đồng sừng sững, bụi cát tung mịt mù. Chỉ thấy hai bóng người lặng lẽ đứng. Họ cách nhau một quãng ước chừng ba trăm thước. Một người con gái vô cùng xinh đẹp với mái tóc đen được búi gọn, ánh mắt xanh biếc như bầu trời và lạnh lùng như băng tuyết hướng về phía trước, ngưng đọng rất lâu. Trên tay nàng là một thanh kiếm bạc, mũi kiếm rất thon và dài, nơi chuôi kiếm được chạm trỗ một viên đá màu xanh thẳm như đại dương. Người còn lại là một chàng trai cực kỳ tuấn tú,với ánh mắt kiên cường, đôi mày rậm, đôi môi khẽ nhếch thành một nụ cười tự tin đầy quyến rũ. Trên lưng chàng, một cây quyền trượng màu đỏ như lửa phát ra ánh sáng nhàn nhạt. Có vẻ như hai vị pháp sư kia đang chuẩn bị cho một cuộc giao chiến nảy lửa. Khí thế trên đấu trường càng lúc càng trở nên căng thẳng. Chợt, “Vù” từ trong màn khói bụi chung quanh, mấy trăm bóng người lần lượt xuất hiện, ai nấy đều vận áo choàng, ánh sáng ma thuật chiếu rọi khắp nơi. Một người đàn ông đứng tuổi, hai bên tóc mai đã chuyển sang màu bạc bước lên phía trước, ánh mắt lạnh lẽo quét qua hai đấu sĩ trước mặt.

- Bạch Dương, Sye , đây là đợt kiểm duyệt cuối cùng của hai ngươi. Người thắng sẽ chính thức được kết nạp vào Hội đồng. Kẻ còn lại phải chờ đến vòng kiểm duyệt sau. Bắt đầu đi !

Sau hiệu lệnh của vị thủ lĩnh, Sye, nữ pháp sư với thanh kiếm bạc không chần chừ thét lên một tiếng, mũi kiếm vụt thẳng ra trước mặt, vẽ lên không khí một kí hiệu bùa chú. “Vù” kí hiệu lập tức phát sáng, ngay sau đó mặt đất chấn động. Những người có mặt tại đó, ai nấy đều phải ngả nghiêng. Chỉ thấy nữ pháp sư tiếp tục giơ kiếm lên trời, một loạt tiếng động “keng, keng , keng…” phát ra, mười mũi kiếm bằng băng giá từ đó xuất hiện, xòe ra như hoa nở rồi nhanh như cắt xé gió lao về phía trước. Bạch Dương ở phía đối diện thấy khí thế của mười mũi kiếm băng, trong lòng không khỏi kinh sợ. Sye là thủy pháp sư, còn chàng là hỏa pháp sư. Pháp thuật của nàng ta chắc chắn so với chàng dễ dàng chiếm lấy thế thượng phong. Bạch Dương nhanh như cắt nhảy về phía sau, quyền trượng trên lưng rút ra, quất mạnh sang một bên, đập gãy thanh kiếm băng đầu tiên bay tới. Không dừng lại, chàng xoay người, tay phải cầm quyền trượng rút về sau lưng, tay trái đưa về phía trước đồng thời hô một tiếng “Chặn !”. Một bức tường lửa từ tay chàng bùng cháy dữ dội sáng lòa. Chín mũi kiếm còn lại không ngần ngại bay đến, lần lượt đâm thẳng vào tường lửa, “keng, keng, keng…”. Từng cái một, những mũi kiếm băng bị tường lửa nuốt lấy. Đến khi mũi kiếm cuối cùng lao vào thì bức tường lửa cũng vụt tắt. Bạch Dương thu tay lại, dư âm sức ép của mấy ngọn kiếm băng còn đủ sức đẩy chàng thoái lui đến mấy bước. Nữ pháp sư Sye khẽ cau mày, nàng ta có vẻ đã đánh giá thấp đối thủ của mình. Nàng vốn là thủy pháp sư, chiến thắng trước một hỏa pháp sư vẫn tưởng sẽ dễ dàng như trở bàn tay. Không ngờ người trước mặt lại có pháp thuật cường đại hơn là nàng tưởng. Mặc dù vậy, trong tình thế hiện tại, nàng vẫn chiếm ưu thế. Chỉ mới một lần ra tay, hỏa pháp sư phải rất cật lực mới đỡ được đòn tấn công của nàng. Cho nên sự tự tin của Sye không hề giảm.

Chung quanh đấu trường, rất nhiều pháp sư đứng xem, hai trong số họ là những thủ lĩnh của tháp Hội đồng, số còn lại là các pháp sư hội đồng lẫn những pháp sư còn đang trong thời kỳ đào tạo. Sye và Bạch Dương là những pháp sư đã được đào tạo đến mức cao nhất cho nên trận đấu giữa họ, chẳng những là một dịp để cho những pháp sư đàn em được học hỏi mà còn là một màn trình diễn cực kỳ đẹp mắt thu hút những pháp sư đã được kết nạp đến xem. Sau đợt giao đấu đầu tiên, không khí đấu trường đã trở nên hết sức căng thẳng. Những pháp sư đứng xem cũng bắt đầu trở nên cuồng nhiệt. Họ chia làm hai phe ủng hộ cho hai người trên đấu trường. Bạch Dương hướng mắt nhìn về phía đám đông pháp sư chung quanh. Một ánh mắt lo lắng dõi về phía chàng. “Ginn !” lòng chàng thầm kêu lên. Cô bé pháp sư yếu đuối mà chàng hết sức yêu thương. Năm năm trước Ginn được đưa về tháp pháp sư khi chỉ mới tám tuổi. Với bản tính lương thiện, Ginn không thể tiếp thu những kỹ năng về chiến đấu như những pháp sư khác. Chính vì vậy mà cô bé luôn bị hiếp đáp và rẻ rúng. Chính Bạch Dương là người luôn bảo vệ Ginn và chăm sóc cô như chính em gái mình. Suốt năm năm qua, họ nương tựa vào nhau để sinh tồn trong tòa tháp khắc nghiệt này. Hôm nay là một thử thách hết sức căm go mà Bạch Dương phải vượt qua, đứa em gái nhỏ ấy sao có thể an lòng. Bạch Dương khẽ gật đầu ra hiệu cho Ginn rằng mình không sao. Cô pháp sư nhỏ cũng gật đầu đáp lại, bàn tay cô đặt lên trái tim rồi đưa ngón cái lên trên ý nói rằng “Em tin anh sẽ thắng !”. Bạch Dương mỉm cười gật đầu rồi quay trở lại nhìn đối thủ.

Sye đã chuẩn bị tung ra đòn tấn công tiếp theo, lần này nàng quyết tâm phải đánh gục đối thủ nhanh gọn lẹ. Bởi lẽ nàng bắt đầu cảm thấy bất an trước người hỏa pháp sư kia. Nếu để trận đấu kéo dài, có lẽ hắn sẽ tìm được cách đề kháng lại pháp thuật của nàng. Nữ pháp sư đưa hai ngón tay lên môi, khẽ niệm thần chú, đoạn mắt ngước nhìn bầu trời trên cao, ngón tay trỏ nhằm hướng đó mà chỉ thẳng. Mấy trăm người quanh đấu trường cùng ngước nhìn, chợt thấy gió trùng trùng nổi lên, mây trên bầu trời cuộn sóng.

- Pháp thuật thời tiết ! – Có kẻ trong đám đông thốt lên. Mấy trăm người cùng lúc trở nên nhốn nháo.

Hai vị thủ lĩnh khẽ nhếch môi cười. Không ngờ trong những pháp sư được đào tạo lại có người có khả năng này. Pháp thuật tạo ra một kiểu thời tiết trong một phạm vi nhỏ là một trong những pháp thuật hết sức cường đại mà chỉ những pháp sư đã qua luyện tập nhiều năm mới có thể sử dụng được. Riêng thủy pháp sư vốn mang sức mạnh của nước và băng, pháp thuật của họ ảnh hưởng lên không gian xung quanh tạo ra được một hiện tượng thời tiết cũng có thể nói là điều dễ dàng hơn những pháp sư khác. Lần này Sye sử dụng loại pháp thuật hùng mạnh như vậy hẳn là đã quyết tâm một chiêu diệt gọn đối thủ. Bạch Dương cũng ngước nhìn bầu trời đang chuyển, trong lòng hết sức khâm phục người con gái trước mặt. Không ngờ nàng ta được thu nạp vào tháp hội đồng cùng một khoảng thời gian như chàng, nhưng sự tiến bộ về pháp thuật phải nói là hơn chàng rất xa. Đám mây giông chẳng mấy chốc đã che lấp bầu trời bên trên tòa tháp, một trận mưa dữ dội từ đó ào ào trút xuống. Những pháp sư có mặt ai nấy đều biết, Sye đã cố tình tạo ra một vùng không gian với nước làm chủ đạo. Cơn mưa dữ dội này đối với một hỏa pháp sư quả thật là một trở ngại vô cùng lớn đối với việc thi triển pháp thuật. Ngược lại đối với thủy pháp sư thì lại là một lợi thế. Cuộc chiến hôm nay, phần thắng dường như đã rõ.

Chẳng mấy chốc, mặt đất được bao phủ bởi nước là nước, cơn mưa vẫn không ngừng trút xuống. Nữ pháp sư Sye lạnh lùng nhìn đối thủ. Đoạn nàng khẽ đưa tay sang bên, bàn tay ngửa ra, bằng một động tác hết sức khẽ khàng, nàng nâng tay lên. Cùng lúc đó, trong khoảnh khắc, bao nhiêu là nước từ trên mặt đất cũng như từ trên không trung đang rơi xuống bỗng ngưng đọng, rồi cuồn cuộn, như thác lũ dâng trào, hàng tấn nước theo tay nàng gom lại thành một cột khổng lồ. Cột nước xoay vòng tròn, càng lúc càng lớn dần. Mấy trăm pháp sư trẻ hãi sợ bắt đầu lùi hẳn về phía sau. Chợt, “vút” , nữ pháp sư vung tay về phía trước. Cột nước theo lệnh, nhằm về hướng Bạch Dương ào ạt đổ đến. Cảnh tượng trước mắt như một con rồng khổng lồ giận dữ tấn công kẻ thù. Bên trong đám đông, Ginn kinh hoàng nhắm mắt lại. Cô không thể nhìn thảm cảnh sắp sửa xảy đến trên đấu trường. Không ít những pháp sư lớn tuổi hơn cũng kinh hãi há mồm trợn mắt.

“Ầm”

Âm thanh dữ dội vang lên khi cột nước đổ ập xuống. Nơi Bạch Dương đang đứng, giờ không còn thấy người ở đó, chỉ thấy nước là nước lao xuống trắng xóa. Mặt đất theo đó cũng rung lên bần bật xuất hiện mấy đường nứt. Chỉ thấy cột nước vẫn rùng rùng đánh xuống mãi không dứt, nước mưa và nước trên mặt đất liên tục bị cuốn vào đó, tiếp thêm sức mạnh cho nó. Ai nấy đều không biết số phận của Bạch Dương bây giờ ra sao bởi vì cả thân người chàng đã bị vùi trong cột nước. Bỗng nhiên, tại nơi cột nước đâm xuống dữ dội, một ánh sáng le lói phát ra. Mọi người kinh ngạc chăm chú nhìn. Ánh sáng ấy ban đầu rất mỏng manh, bị những tia nước dữ dội bên ngoài làm cho run rẩy. Nhưng rất nhanh, nguồn ánh sáng càng lúc càng tỏ. Rồi đột nhiên, “vù”, từ bên trong cột nước, ánh sáng dữ dội phóng ra, tưởng chừng như mặt trời khai sinh từ trong đó. Cột nước ban nãy còn đang rất mạnh mẽ, bỗng dưng lảo đảo, bao nhiêu là nước bỗng ùng ục sủi bọt. Ở phía bên kia đấu trường, Sye càng kinh hãi hơn. Nàng trợn mắt nhìn cột nước của mình bị trấn áp bởi một luồng ánh sáng mãnh liệt. Rồi từ trong quả cầu ánh sáng đó, một dòng xoáy lửa bắt đầu tràn ra. Cột nước dữ dội trong phút chốc như bị ăn tươi nuốt sống, luồng xoáy lửa cứ thế theo thân cột nước mà ào ạt tiến ra. Lửa đến đâu, nước sục sôi, bốc hơi đến đó. Sức mạnh phải nói hết sức khủng khiếp. Mấy trăm pháp sư đứng xem vẻ mặt càng lúc càng kinh dị hơn. Hai vi thủ lĩnh lúc này mặt cũng trở nên nghiêm trọng. Từ trước đến nay, chưa bao giờ một pháp thuật thuộc tính hỏa lại có thể ngang nhiên đối chọi với nước như vậy. Trận chiến ngày hôm nay quả thực còn kịch tính hơn là dự đoán của người xem. Háo hức đâu không thấy, chỉ thấy người người kinh sợ không thôi. Vòng xoáy lửa như con quái vật từ địa ngục, hung tàn hướng về phía Sye mà tiến tới. Nữ pháp sư kinh hãi cảm nhận được hơi nóng khủng khiếp của nó, nàng liên tục niệm chú kéo thêm nước từ khắp nơi về chặn trước luồng lửa kia, nhưng không ngờ lửa vẫn hiên ngang xuyên qua, tưởng chừng bao nhiêu nước cũng không thể dập được. Cuối cùng Sye bất lực kêu lên một tiếng: “Á” rồi cả người nàng ngã khuỵu xuống mặt đất, ánh mắt hãi hùng nhìn dòng lửa tiếp tục tiến đến thiêu cháy mình. Đột nhiên từ phía trong đám đông, nghe một tiếng “Hừ”. Mọi người nhìn lại thì thấy một trong hai thủ lĩnh, người có tóc mai màu bạc ban nãy tiến lên, tay trái hướng về phía trước, lòng bàn tay đang mở từ từ nắm lại. Chỉ thấy luồng lửa đang hết sức điên cuồng đột nhiên giống như bị rút hết sức lực, giãy giụa mấy cái trên không trung rồi nhanh chóng tan biến mất. Ánh sáng chói chang cũng theo đó tắt đi để hiện ra một bóng người toàn thân ướt mem. Không phải Bạch Dương thì còn ai.

- Người thắng cuộc là Bạch Dương. Chúc mừng ngươi đã được chính thức kết nạp vào hội đồng. – Vị thủ lĩnh lạnh lùng tuyên bố. Ông quay qua phía mấy pháp sư hội đồng đứng bên cạnh ra lệnh. – Đưa Sye về điều trị.

Mấy vị pháp sư kính cẩn gật đầu. Vị thủ lĩnh còn lại từ đầu đến giờ vẫn luôn im lặng bây giờ lại chăm chú nhìn Bạch Dương, khóe miệng khẽ nhếch thành nụ cười. Đoạn, cả hai vị thủ lĩnh phất tà áo choàng quay người tan biến vào không khí. Còn lại mấy trăm pháp sư cũng lần lượt giải tán.

- Anh Bạch Dương ! – Một tiếng kêu thảng thốt vang lên. Bóng người nhỏ nhắn từ đám đông lao vụt đến ôm lấy Bạch Dương.

- Ginn ! – Chàng ngạc nhiên kêu lên.

- Em lo quá ! Em cứ sợ anh bị cột nước đó nuốt mất. – Cô bé mếu máo.

- Anh không sao. Anh không sao rồi ! Em đừng lo nữa. – Bạch Dương khẽ vuốt đầu cô bé, đoạn chàng nhìn về phía Sye, nữ pháp sư chỉ hơi kinh hãi, nhưng không hề có thương tích nặng. Nàng vẫn đang nhìn về phía chàng với ánh mắt kì lạ.

Chàng gật đầu mỉm cười, nhưng chỉ thấy Sye lạnh lùng quay đi, bỏ vào trong tháp. Bạch Dương không khỏi có chút bối rối. Nhưng chàng không nghĩ nhiều, nắm tay Ginn, cùng mọi người trở vào trong tháp.

*

- Bạch Dương, em sợ lắm. Họ bảo sẽ biến em thành Sứ Giả. Em đã thất bại trong năm vòng kiểm duyệt liên tiếp. – Ginn nức nở, vẻ sợ hãi hiện rõ trong ánh mắt cô pháp sư nhỏ.

Bạch Dương khẽ an ủi.

- Sẽ không sao đâu, anh sẽ không để họ làm như vậy với em. – Chàng vuốt ve mái tóc nâu của Ginn, trong lòng cảm thấy một nỗi xót thương vô hạn.

Ginn quá lương thiện để có thể trở thành một pháp sư hội đồng.

- Tháng trước, Lewis bị biến đổi. Cậu ấy không còn như xưa nữa. Khi em hỏi, cậu ấy không trả lời, đã thế còn nhìn em rất dữ tợn. Em cảm thấy ánh mắt của cậu ấy không có hồn.

- Đừng suy nghĩ nhiều quá Ginn à. Anh sẽ dạy em cách chiến đấu và em sẽ ổn thôi.

Ginn khẽ gật đầu, một giọt nước mắt khẽ lăn ra từ khóe mắt.

*

Lại là giấc mơ đó, mặt biển mênh mông và bầu trời đỏ như máu. Chàng đứng đó trên chiếc thuyền nhỏ chỉ có độc nhất một cánh buồm, lẻ loi giữa đại dương vô tận. Thoảng trong tiếng sóng biển rì rầm, chàng nghe có tiếng lửa ngùn ngụt cháy, tiếng thét gào hung tợn của muôn loài quỷ dữ. Một cánh chim lặng lẽ băng qua, ánh mặt trời ngưng đọng leo lét như mệt nhoài, như hãi sợ. Đó là nơi đâu ? Con thuyền này sẽ đưa chàng về đâu ? Cũng với những câu hỏi đó nhưng đã rất lâu chàng vẫn không tìm được lời giải đáp. Chàng biết rõ đây chính là giấc mơ bởi lẽ chàng đã mơ như vậy rất nhiều lần, vẫn khung cảnh như vậy, ngưng đọng vĩnh hằng không bao giờ kết thúc. Trong giấc mơ, con thuyền cứ trôi mãi, hàng ngàn hàng vạn năm cũng không thấy bến bờ, chàng cứ đứng đó, nhìn ngắm bầu trời, cô độc suốt mấy vạn năm. Để đến khi tỉnh lại, tưởng chừng biển đã cạn, sao đã dời hóa ra chỉ mới vừa chợp mắt. Chàng leo lên tầng cao nhất của tháp, gió ban đêm lạnh se sắt từng cơn cào vào da thịt. Đứng ở đó chàng cảm thấy nhỏ bé biết bao, thế giới ngoài kia rộng biết bao. Chàng cảm thấy mình như một con chim nhỏ bị giam cầm trong một cái lồng sắt lạnh lẽo chỉ có thể trơ mắt nhìn thế giới tự do chung quanh qua song cửa sắt. Thật đáng thương, thật thảm hại.

- Là anh ư ? – Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên, nghe như gió thủ thỉ bên tai những lời dịu ngọt.

Chàng khẽ giật mình quay lại, một bóng hình ôn nhu như tuyết khẽ tiến đến, gió mát nâng khẽ tà áo nàng lất phất bay, thoáng nhìn cứ tưởng như người từ đến từ trong mộng.

- Sye ? Cô cũng lên đây sao ? – Bạch Dương ngạc nhiên hỏi.

- Tôi không ngủ được. Còn anh ?

- Ừ…tôi cũng vậy. – Chàng ngập ngừng.

Nữ pháp sư nhìn chàng dịu dàng, rồi lặng thinh tiến đến lan can bằng đá, mắt dõi về xa xăm. Bắt gặp ánh mắt đó, Bạch Dương không khỏi bối rối, Sye lúc này đây tại nơi cao nhất của tháp hội đồng hoàn toàn khác hẳn với một Sye lạnh lùng trên đấu trường mấy hôm trước. Thực ra, nàng ta cũng là con người chứ đâu phải là sắt đá, có phải như vậy không ?

- Tôi nghe nói, nếu đi thẳng về hướng ấy, chúng ta sẽ đến biển. – Chàng nói, ánh mắt nhìn về một nơi rất xa.

- Biển à ? Tôi chưa từng thấy qua. Anh đã thấy rồi sao ? – Nữ pháp sư ngạc nhiên.

Bạch Dương lắc đầu cười.

- Chưa. Cha tôi đã từng muốn đưa tôi đến đó. Rất tiếc là tôi đã được Hội đồng thu nạp, không còn được cơ hội đó nữa. Tôi nghe nói ngoài kia rất đẹp, rất rộng lớn.

Sye im lặng, đôi mắt nàng thoáng có nét ưu buồn.

- Có thật vậy không ? Nếu thế tôi cũng muốn một lần được xem thử.

Bạch Dương quay sang nhìn nàng.

- Cô là một pháp sư rất mạnh mẽ. Chắc chắn một ngày nào đó, cô sẽ có thể thám hiểm thế giới ngoài kia.

Sye không đáp, nàng chỉ lặng lẽ nhìn ngắm màn đêm. Dường như trong những cơn gió vi vu thổi, nàng cảm nhận được mùi vị của biển.

*

- Ginn, em đâu rồi ? – Bạch Dương gọi to trước cửa phòng của Ginn. – Em xem anh mang gì đến cho em này. Món bánh bắp ngô mà anh vừa vào thành mua được. Ginn này !

Không có tiếng trả lời, chàng gõ mạnh lên cánh cửa gỗ nhưng vẫn không có ai ra mở.

- Anh tìm Ginn à ? – Một giọng nói lí nhí phát ra ở đàng sau, Bạch Dương quay lại. Một nam pháp sư nhỏ tuỗi đứng đó, ánh mắt có phần lo âu.

- Phải. Em có thấy Ginn đâu không ? – Bạch Dương hỏi.

Cậu bé pháp sư gật đầu nói.

- Em vừa thấy họ mang cô ấy lên tầng nghi lễ. Cô ấy đã khóc rất to và gọi tên anh. Em nghĩ họ sẽ biến đổi cô ấy.

Nghe đến đó, dường như có cái gì đó đổ ầm trong lòng chàng. Gói bánh bắp ngô nóng hổi trên tay rơi tự do xuống đất lăn lông lốc. Trong phút chốc, Bạch Dương cảm thấy lý trí bất giác bị lu mờ. Chàng chạy như điên lên hàng trăm bậc thang của tòa tháp. Đàng sau chàng, một bóng áo xanh cũng nhanh như cắt chạy theo. Tầng nghi lễ nằm ở gần đỉnh tháp, từ nơi chàng bắt đầu chạy đến đó cũng hơn một ngàn bậc thang, thế nhưng Bạch Dương dường như không cảm thấy mệt mỏi. Trong tâm trí chàng hình ảnh sợ hãi của cô bé Ginn yếu ớt hiện lên càng khiến cho sự giận dữ của chàng lên đến tột đỉnh.

Tầng lễ nghi có một đại sải rộng và dài hơn năm mươi thước là nơi vô số các nghi lễ ma thuật được các thủ lĩnh tiến hành, bao gồm cả việc ép linh hồn của các pháp sư vào Cõi Mộng. Ở giữa sảnh, hai pháp sư hội đồng đang ra sức giữ cô pháp sư bé nhỏ đang vùng vẫy. Trước mặt họ, vị thủ lĩnh với tóc mai màu bạc đứng im như tượng. Đoạn, ông ta cất lời.

- Trở thành Sứ Giả là niềm vinh quang của bản thân ngươi. Vừa có thể cải tạo bản thân, vừa có thể hữu dụng cho Giáo hội và cho Vương quốc. Điều gì khiến ngươi hãi sợ đến như vậy ?

- Không ! Tôi không muốn ! – Ginn ra sức gào thét, gương mặt vì quá sợ hãi nên đã trở thành tái mét.

- Hừ ! Ngu ngốc ! – Vị thủ lĩnh cau mày, nét mặt giận dữ.

Không nói thêm một lời nào, thủ lĩnh nọ bắt đầu thực hiện nghi thức. Ông ta đưa một ngón tay lên môi, niệm một câu thần chú, rồi nhanh như cắt chỉ về phía Ginn. Một luồng ánh sáng dữ dội từ đó phát ra, lớn dần bao bọc lấy cô bé. Chỉ nghe Ginn kêu lên một tiếng.

- Á á á !

“Rầm” cánh cửa sảnh nghi lễ bị thổi tung, lửa cháy ngùn ngùn trên mấy mảnh gỗ còn sót lại. Bên ngoài sảnh, Bạch Dương hùng hổ tiến vào.

- Mau thả cô bé ra. – Chàng gào lên giận dữ.

Vị thủ lĩnh với tóc mai màu mạc nét mặt đỏ như mận chín.

- Bạch Dương. Ngươi dám ngang nhiên trước mặt ta thi triển pháp thuật tự ý xông vào đại sảnh. Ngươi muốn tạo phản ư ?

Bạch Dương vẫn chưa dừng lại, chàng nắm tay trái thành nắm đấm, một ngọn lửa bùng cháy bao lấy nắm tay chàng. Vị thủ lĩnh hừ lạnh một tiếng, tay áo phất nhẹ, một luồng sức mạnh như vũ bão ào ạt thổi Bạch Dương bay về phía sau đập mạnh vào bức tường đá. Khóe môi Bạch Dương rơm rớm máu.

- Mau chặn nó lại cho ta. – Vị thủ lĩnh ra lệnh cho hai pháp sư hội đồng bên cạnh Ginn.

Lập tức, hai pháp sư nọ quay về phía kẻ mới xông vào, chuẩn bị nghênh chiến. Bạch Dương lồm cồm bò dậy, quyền trượng trên lưng rút ra, lửa cháy ngùn ngụt khắp người chàng. Bỗng, “xẹt , xẹt” từ bên ngoài sảnh, hai mũi kiếm bằng băng nhanh như cắt phóng đến đâm thẳng vào người hai pháp sư hội đồng. Nhất loại cả hai cơ thể văng về phía sau, đóng thành băng. Bạch Dương ngạc nhiên quay lại, một bóng người nữa xuất hiện ở cửa sảnh. Đó chính là Sye.

- Là cô ?

- Haha ! Giỏi cho hai tên pháp sư hội đồng mới được kết nạp hôm nay đã đồng loạt tạo phản. Được, ta sẽ thay mặt các thủ lĩnh giáo huấn các ngươi. – Vị thủ lĩnh nét mặt nhăn nhó càng lúc càng quái dị.

- Mau cứu cô bé ấy. Để thủ lĩnh Irigwin cho tôi. – Sye ra lệnh. Đoạn, nhanh như cắt, cô vung tay về phía trước, đồng thời niệm nhanh một câu thần chú.

Không đợi thủ lĩnh Irigwin kịp phản ứng, Bạch Dương lao như điên về phía Ginn, cô pháp sư nhỏ giờ đã nằm sóng xoài trên mặt đất. Sye tung một luồng hơi lạnh về phía thủ lĩnh Irigwin, ông ta lạnh lùng đưa tay lên chặn lại. Luồng khí lạnh như vũ bão xông tới, nhưng đến cách bàn tay thủ lĩnh Irigwin chừng một tấc bỗng dưng dừng lại không tiến lên được nữa. Đoạn, ông ta nắm tay lại, luồng khí lạnh ngay lập tức như bị gió thổi, cuồn cuộn quay ngược trở lại. Sye không khỏi kinh hãi xoay người tránh, nhưng luồng khí lạnh cũng vừa kịp đánh trúng vai trái của cô, cả một vùng da thịt đông thành băng đá. Sye kêu lên một tiếng đau đớn. Về phần Bạch Dương, sau khi đã ôm được Ginn vào lòng thì chàng mới phát hiện, ánh mắt của Ginn từ lúc nào đã không còn chút ý thức nữa. Lúc bấy giờ, thủ lĩnh Irigwin mới cười lạnh:

- Hahaha. Ngươi đã đến chậm một bước. Nó đã bị biến đổi. Bây giờ nó chẳng nhận ra ngươi nữa đâu.

Chẳng biết máu nóng từ đầu bỗng kéo lên đến não. Bạch Dương gào lên một tiếng.

- Aaaaaa !

Chàng vung cây quyền trượng về phía thủ lĩnh Irigwin, một cột lửa dữ dội phóng xuống. “Ầm”, chỉ thấy thủ lĩnh Irigwin dùng tay không chặn lấy cột lửa đó, ánh mắt trở nên hung ác vô cùng. Quyền trượng trên tay Bạch Dương càng lúc càng trở nên nặng nề. Quyền năng của các thủ lĩnh quả thực không thể coi thường. Giằng co được một lúc, đôi tay Bạch Dương trở nên mỏi nhừ, cột lửa của chàng chẳng mấy chốc trở nên rung rinh, lảo đảo. Chợt “Choang !” một tiếng vỡ vang lên. Thủ lĩnh Irigwin kinh ngạc nhìn sang bên cạnh thì thấy trên mặt đất, một lọ linh dược vừa được ném vỡ ngay dưới chân mình. Một làn khói xanh lam từ đó phụt ra, ngay lập tức bao vây lấy cơ thể của ông ta.

- Băng dược ? – Irigwin giận dữ gầm lên. – Ngươi dám lấy trộm linh dược…

Chỉ nói được vài lời, cả thân người thủ lĩnh Irigwin chẳng mấy chốc đã bị đông thành băng đá. Nhìn lại, Sye đang ngồi thụp trên sàn, vai trái bị thương rất nặng, nhưng nàng cũng vừa kịp ném lọ linh dược để giúp đỡ Bạch Dương. Bạch Dương còn đang ngơ ngác thì Sye quăng về phía chàng một vật màu đỏ. Một chiếc lông chim màu đỏ như máu, rất đẹp.

- Đây là lông phượng hoàng mà tôi đã lấy cắp từ biệt viện của các thủ lĩnh. Anh hãy mau chạy đi.

- Nhưng Ginn ! – Bạch Dương không thể rời khỏi cơ thể cứng đờ của cô pháp sư nhỏ.

- Đã quá muộn rồi, linh hồn của cô ấy đã không còn ở nhân gian nữa. Anh mau đi đi. – Sye hối thúc.

Bên ngoài sảnh, vô số tiếng bước chân dồn dập vang tới. Có lẽ các pháp sư khác cũng đã nghe được âm thanh của cuộc giao chiến tại sảnh lễ nghi.

- Tại sao cô lại giúp tôi ?

Nữ pháp sư lặng thinh mấy giây rồi nói.

- Tháng trước, em trai tôi, Lewis cũng bị biến đổi…

Trong khoảnh khắc, hai pháp sư hội đồng bỗng trở thành kẻ phản bội nhìn nhau. Họ biết rằng cuộc đời mình đã rẽ sang con đường khác.

- Hãy đi với tôi. Thế giới bên ngoài kia sẽ không thể khắc nghiệt hơn nơi này. – Bạch Dương tha thiết thuyết phục Sye.

- Tôi…nhưng tôi... – Nữ pháp sư e dè. Thế giới bên ngoài kia đối với nàng thật lạ lẫm.

Tiếng bước chân đã dừng lại bên ngoài sảnh. Không chần chừ, Bạch Dương lao đến nắm tay Sye, đoạn, chàng ném chiếc lông phượng hoàng ra ngoài cửa sổ, rồi cả hai người một nam một nữ theo đó mà nhảy ra ngoài. Mấy chục pháp sư cùng bốn vị thủ lĩnh xông vào trong sảnh, chỉ thấy Irigwin và hai pháp sư hội đồng bị đóng băng thảm hại nằm trên mặt đất. Một trong bốn vị thủ lĩnh tiến về phía cửa sổ, bên ngoài, bóng hai pháp sư cưỡi trên một con phượng hoàng lao đi mất hút.

- Thủ lĩnh Leifr, ngài có thấy gì không ? – Một trong những thủ lĩnh còn lại hỏi.

- Không. Bọn chúng đã trốn mất rồi. – Vị thủ lĩnh lạnh nhạt trả lời.

Mấy vị thủ lĩnh đều hết sức giận dữ, phất áo bỏ đi.

*

Bạch Dương và Sye đã bay suốt một ngày một đêm, họ cũng không biết mình đã cách Thedas được bao xa, và không biết có ai đuổi theo họ hay không. Họ chỉ biết rằng chẳng bao lâu nữa con phượng hoàng được triệu hồi này sẽ nhanh chóng biến mất và bằng sức lực đôi chân của mình, việc trốn chạy sẽ càng khó khăn hơn. Chợt, con phượng hoàng bên dưới bắt đầu chao đảo.

- Nguy rồi, pháp lực của chúng ta không đủ để giữ con phượng hoàng này lâu hơn nữa. Mau đáp xuống bên dưới thôi. – Sye lên tiếng.

Bạch Dương cũng gật đầu, chàng biết sớm muộn gì họ cũng phải tự mình đi tiếp. Con phượng hoàng vỗ cánh mấy cái rồi nhẹ nhàng đáp xuống khu rừng bên dưới, ánh sáng từ bộ lông đỏ rực của nó soi sáng cả một khoảng rừng. Chợt “Bùng”, một quả cầu lửa từ đâu ập đến đánh thẳng vào con phượng hoàng. Bạch Dương và Sye vẫn chưa kịp bước xuống bị thổi văng ra đất đau điếng. Con phượng hoàng kêu một tiếng đau đớn rồi tan vào không khí. Từ trong rừng tối, một bóng người từ từ bước ra. Bạch Dương và Sye không khỏi trở nên cảnh giác. Người mới tới có pháp thuật rất cường đại.

- Hai ngươi đúng là không có óc. Sử dụng con phượng hoàng để chạy trốn, ánh sáng của nó ở trên bầu trời ngay cả ở nước lâng bang người ta cũng còn thấy chứ đừng nói đến những thủ lĩnh ở tháp Hội đồng. Với pháp lực của bọn họ, các người chạy được bao xa ?

- Thủ lĩnh Leifr ? – Bạch Dương lên tiếng, chàng đã nhận ra ngày người thủ lĩnh mà hôm ở trên đấu trường đã nhìn chàng bằng ánh mắt hết sức kì lạ. – Cuối cùng đã bị ông đuổi kịp. – Chàng thở dài.

- Hahaha. Việc đó là tất yếu, chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Ta chỉ là đến trước những thủ lĩnh khác một bước. – Ông ta dừng lại một chút rồi tiếp tục. – Để giúp các ngươi một tay.

Bạch Dương và Sye không khỏi kinh ngạc.

- Ngài nói sao ? – Sye lên tiếng.

- Lần này tháp Hội đồng quả thực đã xảy ra một sự việc hết sức mất mặt, khi mà một thủ lĩnh và hai pháp sư bị tấn công một cách thảm hại. Các vị thủ lĩnh dù có chết cũng không thể bỏ qua cho kẻ đã gây ra chuyện này. Các ngươi hiểu ý ta chứ ? – Leifr chậm rãi nói. – Hãy cầm lấy thứ này.

Vị thủ lĩnh xòe tay ra, trên tay ông ta là một cành hoa nhỏ, cánh hoa màu trắng tinh khiết.

- Đây là thứ gì ? – Bạch Dương ngạc nhiên hỏi.

- Đây là hoa Trốn Tìm. – Leifr nói. – Đây là một loài hoa đặc biệt xuất thân từ thần giới có khả năng ẩn thân cho người giữ nó. Cho dù là một pháp sư cực kỳ hùng mạnh cũng không thể lần ra được dấu vết của ngươi. Tuy nhiên các ngươi phải nhanh lên vì cành hoa này cũng rất nhanh thôi sẽ héo tàn.

- Vì sao ngài lại giúp tôi ? – Bạch Dương nghi hoặc.

Leifr nhìn chàng, miêng khẽ nhếch cười.

- Bởi vì ngươi là hỏa pháp sư kỳ lạ nhất mà ta từng gặp. Bản thân ta cũng là hỏa pháp sư. Nhưng sự lĩnh hội của ngươi đối với lửa hoàn toàn khác biệt ta. Ta muốn ngươi đi tìm cho bằng được sức mạnh thực sự của mình. Có thể một ngày nào đó ngươi sẽ cùng ta giao chiến để xem ai mới thực sự lĩnh hội đúng loại nhân tố này.

- Nhưng tôi biết đi đâu ? Bây giờ tôi đã là một pháp sư tự do. Có nơi nào mà Hội đồng không săn đuổi tôi chứ ?

- Để giải đáp cho câu hỏi về sức mạnh của ngươi thì trên đời này chỉ có hai người là có thể trả lời được. Một là pháp sư Xử Nữ, nữ tư tế của đền thờ Ánh Sáng tại vương quốc Onyx xa về phía Tây của lục địa. Hai là đại tướng quân Ma Kết của vương quốc Cyrion khoảng một ngàn năm trăm dặm về phía Bắc. Nhưng nếu để tìm một nơi mà hội đồng không thể săn đuổi các ngươi thì ta nghĩ tốt nhất ngươi nên tìm đến Ma Kết. Trước mặt ngài ta, không một pháp sư hội đồng nào có thể ngang nhiên bắt người được.

- Được, món nợ này Bạch Dương nhất định sẽ không quên. Xin cảm hơn ngài đã giúp chúng tôi. – Bạch Dương trong lòng rất cảm kích vị thủ lĩnh này.

- Đừng cảm ơn ta. Vì lần sau khi gặp lại, chúng ta sẽ là đối thủ của nhau. Ngươi tốt nhất đừng quay trở về nếu chưa thực sự tìm được sức mạnh đủ đối kháng với ta. Hahaha. – Vừa dứt lời, thủ lĩnh Leifr phất tay, cả người hóa thành khói tan biến mất.

Bạch Dương quay sang Sye, nàng ta cũng nhìn đáp lại. Bây giờ họ đã là người trên cùng một chiếc thuyền. Nơi duy nhất mà họ có thể đến chính là Cyrion với hy vọng tìm được sự bảo vệ của đại tướng quân Ma Kết trước sự trả thù của tháp Hội đồng.

- Chúng ta đi thôi.

CHƯƠNG III

Shinestone là ngôi làng nằm hai mươi dặm bên ngoài thành Braden thuộc Vương quốc Duncan. Nơi đây nổi tiếng với những cánh đồng lúa mì và bắp ngô rộng bát ngát. Tất cả đều thuộc tài sản của Acmen, kẻ giàu sang nhất trong những quý tộc ở Duncan. Và cứ vào mỗi buổi sáng sớm thì người ta bắt gặp anh chàng Kim Ngưu hiền lành dắt hai con dê nhỏ đi

 đến khoảnh ruộng của mình để làm việc.

- Chào bà Withers ! 

- Chào con trai ! – Người đàn bà gầy nhom gương mặt nhân từ như đất mỉm cười với chàng. Bà ta đang vất vả gỡ mấy sợi dây leo chỉ trong một đêm đã quấn chặt cánh cửa rào khiến bà không thể ra khỏi nhà.

Kim Ngưu không khỏi bật cười trước cảnh đó, chàng kéo hai con dê để trước cổng rào rồi một tay bứt phăng cả gốc lẫn ngọn của cây leo bướng bỉnh nọ.

- Cám ơn con, con trai. Ta cứ tưởng ngày hôm nay không thể ra khỏi nhà được.

- Không có gì, chiều nay con mang củi đến cho bà nhé. – Kim Ngưu vui vẻ đề nghị.

- Con trai à, con đừng lo cho ta nữa. Con xem trong cái làng này có biết bao nhiêu cô gái xinh đẹp thèm được con quan tâm đến cỡ nào… - Bà Withers vừa nói vừa đưa mắt nhìn qua vai chàng.

Kim Ngưu cũng ngơ ngác quay về phía sau thì bắt gặp mấy thiếu nữ trong làng len lén nhìn chàng từ đàng xa. Lúc thấy Kim Ngưu quay lại, bọn họ giật mình, vội vội vàng vàng cắp rổ bánh mì chạy mất. Bà Withers cười khằng khặc trước cảnh đó.

- Thế nào ? Ta sẽ bảo Emely tìm cho con một cô vợ tốt, có được hay không ?

- Thôi nào. Bà đã lớn tuổi rồi mà con đùa dai. Con đi làm việc đây. Hẹn bà chiều nay nhé. – Kim Ngưu ngượng chín mặt, tìm cớ lãng đi.

- Được được, ta sẽ để dành súp đậu cho con. – Bà Withers già gọi với theo, nhưng bóng chàng trai đã khuất sau mấy căn nhà gỗ lúp xúp ở cuối làng rồi.

*

Hai con dê nhỏ lười biếng phơi bụng sau bữa tiệc no nê trên bãi cỏ sau làng. Kim Ngưu đã gom đủ củi để đổi lấy một rổ bánh mì, phần củi còn lại chàng để dành cho bà Withers. Người đàn bà tội nghiệp đã góa chồng hơn ba mươi năm. Kim Ngưu tự giao cho mình cái nhiệm vụ chăm sóc luôn cả người đàn bà già cỗi ấy. Thật may mắn vì chàng là một thanh niên siêng năng và rất khéo léo trong mọi công việc. Chàng có thể làm rất nhiều việc trong một ngày, chẳng hạn như gánh củi cho các hộ trong làng, xây nhà, sửa bàn ghế, làm ruộng và thậm chí là chăn dê hộ. Đổi lại chàng nhận được bánh mì, trái cây và đôi khi là vải để may quần áo. Một mình chàng cũng đủ để nuôi sống cả cha lẫn mẹ, đó là chưa kể bà góa Withers. Họ chính là gia đình của chàng. Cha của Kim Ngưu là một nông phu, ông ta làm việc trên mảnh ruộng thuộc sở hữu của bá tước Acmen. Những sản phẩm của các nông phu làm ra, họ được giữ lại ba phần, còn bảy phần nộp lại cho bá tước. Công việc đó ngày trước giữ cho cả gia đình no đủ, thế nhưng Hans đã già, ông không còn làm ra nhiều như trước nữa. Nợ nần với bá tước ngày một tăng. Bây giờ công việc nông phu cũng đành để Kim Ngưu gánh vác. Nhưng chàng không bao giờ than vãn, niềm hạnh phúc của chàng chính là được chăm sóc những người mà mình yêu thương. Kim Ngưu năm nay đã hai mươi hai tuổi, vô cùng lực lưỡng và điển trai thế nên không biết bao nhiêu cô gái tại Shinestone thầm thương trộm nhớ chàng. Thế nhưng nói đến tình yêu, Kim Ngưu lại có chút khờ khạo. Tháng trước, cô nàng Linda con gái của trưởng làng đã tự tay may cho chàng một cái áo cộc, nhưng Kim Ngưu đã mang nó tặng cho một người hành khất. Việc đó khiến nàng Linda nọ hết sức đau lòng. Gia đình trưởng làng cũng vì đó mà không nhìn mặt Hans và Emely nữa.

Nắng đã lên cao, Kim Ngưu ngồi tựa dưới gốc một cây dương, lim dim ngủ. Chợt, “Phập”, “Beeheee”. Tiếng con dê nhỏ kêu lên đau đớn. Kim Ngưu giật mình tỉnh dậy thì thấy con dê của mình bị ai đó bắn một mũi tên ngay vào đùi, máu chảy đỏ hết cả một vùng lông. Chàng hốt hoảng kêu lên.

- Ai lại độc ác thế này. Dê con ơi.

Kim Ngưu rút mũi tên ra, khẽ đưa tay lên mũi con dê nhỏ, thấy nó còn hơi thở. Chàng thờ phào.

- Đừng lo dê nhỏ, tao sẽ không để mày chết.

Nói rồi, chàng nhắm mắt, tay trái đặt lên vết thương của con dê. Miệng lẩm bẩm một câu thần chú. Một luồng ánh sáng chói lòa bao bọc lấy bàn tay chàng. Con dê rên lên khe khẽ, đôi mắt tròn xoe của nó nửa sợ hãi nửa mừng rỡ. Nó biết chàng đang ra sức chữa trị cho nó. Từ nhỏ, Kim Ngưu đã biết bản thân có khả năng chữa lành vết thương cho mọi vật sống, thậm chí chàng có thể kích thích cây cối sinh sôi nảy nở. Nhưng đó vẫn còn là một bí mật của riêng chàng, chàng không muốn cuộc sống gia đình mình bị đảo lộn. Nếu để người ta biết được tại Shinestone có một pháp sư, ắt hẳn binh lính hoàng gia sẽ kéo đến. Một khi chàng bị bắt, ai sẽ chăm sóc cho cha mẹ chàng đây. Vết thương trên đùi con dê nhỏ thu gọn dần rồi cuối cùng chỉ để lại một vết sẹo mờ. Lớp lông tơ chung quanh còn vương tí máu. Con dê dường như hoàn toàn bình phục, nó vui mừng nhảy cẩn lên trên đôi chân của mình. Lúc này, chàng chợt nghe tiếng người cưỡi ngựa đến. Hai thiếu nữ cưỡi ngựa trắng dừng lại trước mặt chàng. Một người tóc vàng, xinh đẹp như hoa, vận trang phục săn bắn của quý tộc với cánh cung đeo một bên vai. Đàng sau nàng là một thiếu nữ khác vận trang phục tùy tùng. Nữ thợ săn tóc vàng lên tiếng.

- Này tên nông dân kia, tại sao lại ngang nhiên cứu lấy con mồi mà ta săn được ?

Lúc này Kim Ngưu đã nhận ra thiếu nữ trước mặt là kẻ đã độc ác phóng một mũi tên vào con dê nhỏ của chàng. Kim Ngưu khẽ cau mày, đứng chắn trước con ngựa của nàng ta.

- Cô gọi đó là săn được ư ? Cô vô duyên vô cớ bắn gia súc của người ta rồi nhận là mồi săn của mình. Cô chẳng những ngang ngược mà còn độc ác.

Thiếu nữ giận tím mặt.

- Ngươi…Hừ, tất cả thú vật trên toàn bộ lãnh thổ này đề thuộc sở hữu của cha ta. Đương nhiên ta có quyền bắn giết.

- Cô…, chẳng lẽ cô là con gái của bá tước Acmen ? – Kim Ngưu kinh ngạc.

- Đúng vậy. – Thiếu nữ tùy tùng lên tiếng. – Chủ nhân của ta là bá tước tiểu thơ của thành Braden, Isabella.

- Hừ, tì nữ nhiều chuyện. Ta không cần phải giới thiệu họ tên với hắn. – Bá tước tiểu thơ khẽ nạt người tùy tùng nọ.

Kim Ngưu vẫn đứng chặn trước con dê nhỏ đáng thương đang bị vị tiểu thơ kia nằng nặc giành lấy.

- Bá tước tiểu thơ thì sao. Con dê này là do tôi nuôi từ nhỏ đến lớn. Cô sao có thể nói là mồi săn của cô được. Nếu cô thực sự tài giỏi thì hãy vào rừng mà săn hổ báo. Tại sao lại ở làng quê này bắn vật nuôi của người khác.

- Ta đã nói, mọi thú vật trên lãnh địa này thuộc sở hữu của cha ta. Ngươi đang đứng trên mảnh đất của cha ta. Ta yêu cầu ngươi giao con dê ra. – Isabella cao giọng.

- Tôi không giao thì sao ?

- Ngươi…, được lắm ! – Bá tước tiểu thơ càng lúc càng tức giận. Càng tức giận nàng lại càng ngang ngược. – Nếu ngươi không giao nó ra, ta sẽ báo cho Giáo hội Braden là ngươi có thể sử dụng ma thuật.

Chữ “Giáo hội” vừa lọt vào tai, cả người Kim Ngưu liền chấn động. Nếu chàng bị buộc vào Hội đồng, thì cha mẹ chàng và cả bà góa Withers sẽ nương tựa vào ai đây.

- Thế nào ? Sợ rồi chứ gì ? – Tiểu thơ Isabella nhìn bộ mặt đã chuyển sang màu xám xanh của Kim Ngưu, ra vẻ đắc chí.

Kim Ngưu vẫn đứng lặng thinh không trả lời, hai tay nắm thành nấm đấm. Bá tước tiểu thơ bấy giờ mới chợt thấy lạ. Nàng nhìn kĩ lại thì thấy trong ánh mắt của tên nông dân kia bất ngờ có ánh sáng xanh phát ra.

- Ma thuật ! – Nàng chỉ kịp hô lên một tiếng thì.

“Rắc, rắc” , mặt đất dưới chân mấy người bất ngờ nứt ra. Hai con ngựa trắng sợ hãi hí vang. Từ trong kẽ nứt, mười hai ngọn chồi non trồi lên khỏi mặt đất. Những chồi non lớn nhanh như thổi, nhanh chóng vươn ra thành mười hai sợi dây leo khỏe mạnh quấn chặt lấy cả người và ngựa.

- Áa ! Ngươi làm gì vậy, thả ta ra. – Bá tước tiểu thơ kinh hãi kêu lên.

- Cô đã định tố cáo tôi với Giáo hội. Tôi thực sự không muốn. Nhưng chỉ cần ngay bây giờ mấy cành leo của tôi siết chết cô. Như vậy sẽ không ai biết được tôi có thể sử dụng ma thuật. – Kim Ngưu lạnh lùng nói.

- Ngươi…ngươi định giết người bịt miệng hay sao ? – Isabella hốt hoảng. – Cứu ! Có ai không !

Kim Ngưu ngước mặt nhìn nàng, hai mắt chàng đã chìm trong ánh sáng xanh của ma thuật. Bàn tay trái của Kim Ngưu giơ lên, năm ngón tay đang xòe, từ từ nắm lại. Như hiểu được ý chàng, mấy cành leo cũng từ từ siết chặt. Isabella và cô hầu gái bây giờ mặt cắt không còn giọt máu.

- Á, thả ta ra. Ta sẽ không tố cáo ngươi với Giáo hội. Ta hứa trên danh dự của cha ta, bá tước thành Braden. Ta thề với Đấng Sáng Tạo ! – Isabella liên tục van xin khi những cành cây bắt đầu cứa vào da thịt cô.

Chợt, chỉ thấy Kim Ngưu thả lỏng nắm đấm, tay trái phất một cái, mười hai cành leo nhanh chóng tháo trói và chui trở lại vào trong đất. Ánh sáng trong mắt chàng cũng theo đó vụt tắt.

- Được. Thấy cô thành khẩn, tôi sẽ không giết cô. Dù sao từ trước đến giờ tôi cũng không làm hại ai. – Kim Ngưu nhìn hai thiếu nữ đang còn sợ hãi, vẻ mặt khinh khỉnh đầy đắc chí.

- Người hãy đợi đấy. Ta nhất định bắt người phải trả giá. – Bá tước tiểu thơ tức muốn lồng ruột. Nhưng cuối cùng nàng đành đánh ngựa bỏ đi.

*

- Tên nông dân chết bầm, tên nông dân chết giẫm ! Dám ức hiếp bá tước tiểu thơ ta. Thật đúng là xem cha ta chẳng ra gì mà. Hôm nay quả thực là quá mất mặt. – Isabella vừa cưỡi ngựa vừa luôn miệng rủa.

- Tiểu thơ à, theo tôi thấy thì anh chàng nông dân đó cũng rất là dễ thương. Lại rất là đẹp trai và phong độ. – Nàng tùy tùng ánh mắt mơ màng nhớ lại hình ảnh Kim Ngưu kiên quyết bảo vệ con dê nhỏ.

- Hứ, ngươi thích thì đi mà lấy hắn làm chồng. Rồi có ngày hắn dùng dây leo siết chết ngươi lúc ấy thì đừng có mà trách ta không cảnh báo cho ngươi trước. – Isabella hằn học.

- Nhưng mà tiểu thơ, rõ ràng chàng ta đâu có độc ác đến độ như vậy.

- Ta không quan tâm, ta nhất định bắt hắn phải van xin ta.

Bọn họ vừa đi vừa nói chuyện, không để ý đã vào làng Shinestone từ lúc nào. Có sự náo nhiệt đang diễn ra ở đây. Một toán lính của Acmen đang đứng trước một ngôi nhà nhỏ. Isabella dừng ngựa lại xem kĩ thì ra đó là tiểu đội của cảnh vệ trưởng Henry đang đi thu nông phẩm. Có vẻ gia đình nông phu trong ngôi nhà nhỏ kia không thể nộp đủ số nông phẩm như đã hẹn ước cho nên Henry đang chuẩn bị dỡ nhà của họ. Hai vợ chồng già đau khổ ôm lấy nhau mà khóc. Nhìn thấy cảnh đó, bá tước tiểu thơ cũng hết sức xúc động. Họ đã già như thế kia, làm sao có thể làm việc được như những nông phu trẻ khác. Thấy việc cũng bất bình, Isabella định ra mặt để nói giúp một câu. Dù gì Henry cũng là thuộc hạ của cha nàng. Việc này, nàng đứng ra giải quyết thì lão Acmen ta cũng mắt nhắm mắt mở cho qua. Nghĩ thế, nàng dợm bước xuống ngựa thì chợt nghe một tiếng kêu rất quen thuộc.

- Cha, mẹ ! – Một chàng nông dân rất đẹp trai rẽ đám đông xông lại.

Isabella khẽ nhướng mày. A thì ra là cái tên chết tiệt vừa mới làm cho nàng mất mặt ở bên ngoài làng. Đúng là vòng đi vòng lại, cuối cùng Đấng Sáng Tạo cũng cho nàng một cơ hội báo thù. Bá tước tiểu thơ không khỏi để lộ một nụ cười đắc chí, nàng vỗ tay cái bộp khiến cho cô nàng tùy tùng không khỏi ngơ ngác.

- Nancy, ngươi hãy xem cho kỹ. Hôm nay tiểu thư nhà ngươi lấy lại thể diện cho chúng ta như thế nào. – Isabella quay sang nói với cô người hầu rồi nhanh như sóc, phóng xuống ngựa, len vào bên trong đám náo nhiệt, để lại cô người hầu hớt hơ hớt hãi.

- Ấy, tiểu thơ, tiểu thơ…

Cảnh vệ trưởng Henry khoanh tay trước ngực đối diện với anh chàng nông dân vừa hùng hục xông vào.

- Cha của ngươi Hans Ilke Williams là nông phu của ngài bá tước. Trên cam kết, bá tước cho gia đình các người đất để dựng nhà, đất để chăn nuôi và trồng trọt. Đổi lại mỗi năm các người nộp đủ nông phẩm lại cho bá tước, xem như là trả tiền thuê đất của ngài. Hôm nay đã là trễ hạn đến ba ngày.

Kim Ngưu vội bước đến cảnh vệ trưởng, lên tiếng.

- Xin ngài cảnh vệ trưởng cho chúng tôi thêm ít thời gian. Cha mẹ tôi đều đã già. Chỉ còn mình tôi có thể lao động. Chắc chắn vài ngày nữa tôi sẽ giao nộp đủ số nông phẩm cho ngài.

- Xin lỗi ! Chúng tôi đã đợi ở Shinestone ba ngày rồi. Cảnh vệ chỉ có thời gian ba tuần để thu tô. Mà đâu phải chỉ có mỗi làng này thuộc lãnh địa của Braden. – Henry lạnh lùng trả lời. – Hôm nay các người phải lập tức rời khỏi Shinestone thôi.

Nét tuyệt vọng hiện lên trên gương mặt của đôi vợ chồng già Hans và Emely. Kim Ngưu bước đến ôm lấy họ.

- Con xin lỗi cha, mẹ.

- Không phải lỗi của con. Là cha đã cam kết với ngài bá tước. – Hans già cỗi ngân ngấn nước mắt.

- Khoan đã. – Một giọng thiếu nữ vang lên từ đám đông. Mấy cảnh vệ quân dừng bước quay lại nhìn.

Từ trong đám đông dân làng đứng xem, một thiếu nữ xinh đẹp tóc vàng rẽ lối bước ra. Không phải Isabella thì còn ai.

- Bá tước tiểu thơ ? Nàng đến đây có việc gì ? – Henry kinh ngạc hỏi.

- Tôi chỉ là vô tình dạo chơi quanh đây, thấy nơi này náo nhiệt. Không thể không đến xem thử. – Isabella dùng mấy ngón tay nghịch tóc.

- Xin lỗi nàng Isabella, nhưng chúng tôi thực sự phải làm việc. Nàng có việc gì dặn dò…

- Tôi có việc, tất nhiên là có việc ! – Bá tước tiểu thơ ngắt lời cảnh vệ trưởng. – Thực ra cái món nợ của gia đình này, tôi có thể thay mặt họ trả hết.

- Sao có thể như vậy được. – Henry ngạc nhiên.

- Sao lại không thể ? Tôi là con gái của bá tước. Ai nợ của ông ta, cũng là nợ của tôi.

- Thế nàng định trả cho cha nàng như thế nào ?

- Hừm…thực ra ở dinh bá tước chúng tôi đang thiếu kẻ hầu người hạ. Nhất là một người có thể giữ ngựa, dọn dẹp, chăm sóc vườn tược, kiêm luôn cả lau nhà, quét nhà, sửa bàn ghế, bửa củi, nấu cơm…Nói chung là một người có thể làm rất rất là nhiều việc. – Isabella ngừng lại một chút, đôi mắt lấp lánh liếc nhìn về phía Kim Ngưu khiến chàng không khỏi giật mình. – Thế nên nếu như bác Hans chịu về làm nô lệ cho tôi, cũng coi như trả nợ được cho nhà bá tước. Tôi thậm chí có thể nói với cha tôi tặng cho họ luôn cả căn nhà này. Mấy người thấy tôi giải quyết như vậy có thỏa đáng hay không.

Đám đông dân làng bắt đầu nhốn nháo, có tiếng người từ đó vọng ra.

- Nàng làm như vậy mà thỏa đáng ư ? Bác Hans đã rất già rồi. Nàng còn bảo ông ta làm bao nhiêu là việc.

Isabella nhìn ra xung quanh, nhưng nàng không có ý định muốn tìm kẻ vừa phát biểu. Bá tước tiểu thơ mỉm cười.

- Thế thì thôi vậy. Đó là điều ít nhất mà tôi nghĩ tôi có thể giúp.

- Tôi đồng ý. – Một giọng nói run run cất lên. Nhìn lại đó là Hans, lão nông phu già tội nghiệp run rẩy đứng lên, rời khỏi vòng tay của vợ và con. – Tôi đồng ý làm nô lệ cho nàng, chỉ cần nàng giữ lại căn nhà cho vợ con tôi là được.

Isabella quay lại, nhìn người nông dân già, khóe mắt nàng chợt thấy cay cay. Nàng định bụng thôi không diễn trò này nữa, bởi lẽ người trước mặt thật quá đáng thương. Bỗng nhiên, từ sau lưng người đàn ông già, một giọng nói nữa xen vào.

- Không. Để tôi. Tôi sẽ làm nô lệ cho nàng. – Kim Ngưu bước lên phía trước cha mình, đối diện với Isabella.

Lúc bấy giờ, Isabella không khỏi mừng thầm trong bụng. Thực ra cô đã mong chàng nông dân này sẽ làm như vậy ngay từ đầu.

- Là anh à ? Không được. Nhưng trong cam kết với cha tôi, chính cha anh mới là nông phu. – Nàng giả vờ đòi hỏi.

- Nhưng cha tôi đã già, không thể làm được nhiều việc như nàng yêu cầu. Còn tôi thì khác, cả làng Shinestone ai cũng biết tôi có thể làm tốt rất nhiều việc. – Kim Ngưu khẩn thiết.

- Như vậy không đúng chút nào. Tôi không muốn ép người ngoài cam kết về làm nô lệ đâu. – Bá tước tiểu thơ cắn răng diễn tiếp vở kịch của mình. Mặc dù mọi sự diễn tiến thật quá đúng với ý định khiến cho nàng muốn bật cười ha hả.

- Con trai à. Con đừng giành với cha nữa. – Hans khổ sở lên tiếng. – Cha đi làm nô lệ cho ngài bá tước cũng tốt mà. Con ở lại chăm sóc cho mẹ con. Có được không ?

- Không, cha à. – Kim Ngưu quay lại, hai tay đặt lên vai cha, đẩy ông về bên cạnh Emely. – Chuyện này để cho con.

Đoạn, chàng quay trở lại nhìn Isabella, ánh mắt long lanh như có nước. Bá tước tiểu thơ thoáng giật mình. Cái kẻ ngang ngược đã làm bẽ mặt nàng thì ra cũng biết khóc hay sao ? Có lẽ cái vở kịch này nàng diễn hơi quá rồi chăng. Chưa kịp định thần, Isabella đã thấy Kim Ngưu quỳ xuống trước mặt nàng.

- Bá tước tiểu thơ. Tôi xin nàng, hãy nhận tôi làm nô lệ. Tôi xin nàng.

Isabella ngẩn người trong giây lát. Cũng may, nàng đã kịp lấy lại sự sáng suốt. Bá tước tiểu thơ khẽ mỉm cười đắc ý. Đoạn, nàng ghé sát vào tai Kim Ngưu mà thì thầm.

- Ngươi sẽ không dùng dây leo siết ta chết chứ ?

Kim Ngưu vội đáp.

- Nhất định không.

- Có thật hay không ? Còn nhỡ ngươi dùng pháp thuật nguyền rủa hoặc ám hại ta thì sao ? – Isabella tiếp.

- Tôi xin thề sẽ không dùng bất cứ pháp thuật gì với nàng. – Kim Ngưu trả lời, giọng chàng càng lúc càng khẩn thiết.

- Không không. Nếu mà ta bị đứt tay hay bị chảy máu. Nhất định ngươi phải dùng pháp thuật để cứu ta, có được hay không ?

- Được, tôi hứa với nàng. Bất cứ điều gì tôi cũng hứa. Chỉ cần nàng xóa nợ cho cha tôi.

- Tốt, hahaha. – Isabella cười lớn. – Coi như việc hôm nay đã giải quyết xong. Bắt đầu từ ngày mai ngươi hãy dọn đến dinh bá tước. Ta có rất nhiều việc để ngươi làm.

Nói rồi, bá tước tiểu thơ rẽ đám đông, leo lên ngựa cùng người hầu đi mất hút. Toán cảnh vệ quân cũng ngẩn ra vài giây rồi kéo nhau đi mất. Còn lại hai vợ chồng già và Kim Ngưu vẫn còn khổ sở ôm nhau.

- Con trai ngốc nghếch. Con còn cả cuộc đời rất dài. Tại sao lại hy sinh cho ta. Ta cho dù có khổ cực làm nô lệ đi nữa thì cũng chỉ chục năm là cùng. – Hans vừa nói vừa lau nước mắt. – Đàng nào, ta và Emely cũng không phải cha mẹ ruột của con.

- Cha đừng nói vậy. Cha và mẹ đã nuôi con từ nhỏ tới lớn. Đừng nói là làm nô lệ. Con dù có chết cũng không để cha mẹ chịu khổ. – Kim Ngưu xúc động nói.

- Con ngốc của mẹ… - Emely vỡ òa, bà ôm chặt lấy đứa con trai mà bà đã hết lòng yêu thương. Giờ đây chẳng mấy chốc bà phải rời xa nó.

Trong tâm trí đôi vợ chồng gia, biết bao hình ảnh hạnh phúc ngày xưa chợt trôi về. Từ lúc họ nhặt được Kim Ngưu nhỏ bé ở bìa rừng cho đến khi chàng trở thành một thanh niên xinh đẹp. Tất cả như một dòng chảy ào ạt, tràn về rồi ngưng đọng lại khoảnh khắc hiện tại. Khoảnh khắc mà họ phải chia ly trong nước mắt.

*

- Con trai, mẹ có may cho con hai cái áo mới, con nhất định phải mang theo. Mùa đông có tuyết, con phải mặc đủ ấm có biết hay không. – Emely bịn rịn chia tay con. – Con đi làm nô lệ cho người ta, nhất định cái gì nhịn được thì nhịn. Người ta là chủ, mình là tớ. Con không cần gửi tiền cho cha mẹ. Cha mẹ nuôi gà và trồng rau cũng đủ sống.

- Mẹ à ! – Kim Ngưu ngắt lời bà. – Cảnh vệ trưởng nói mỗi năm con có thể về một lần. Con đâu phải đi luôn đâu. Khi nào trả hết nợ, xóa được cam kết con sẽ về mà.

- Mẹ biết, mẹ biết. Mẹ chỉ không bao giờ nghĩ lại có ngày phải xa con. – Giọng người mẹ già run run, hai hàng nước mắt không biết lúc nào đã chảy.

Trước lúc quay lưng đi, Kim Ngưu còn kịp thấy cha mình hốc hác lặng lẽ nhìn theo từ bậc cửa. Chàng cố nặn ra một nụ cười tạm biệt rồi bước đi thật nhanh về phía con đường chính. Bà góa Withers cũng ra đứng trước cổng để tiễn chàng, hai mắt rưng rưng. Từ sáng sớm bà đã đem con gà mái bỏ vào cái giỏ bắt chàng mang theo. Bà nói mỗi ngày nó đẻ được một trứng, chàng nuôi lấy trứng mà ăn. Kim Ngưu cũng không quên ôm bà chào từ biệt.

- Kim Ngưu, đợi đã ! – Một giọng nói vỡ òa vang lên.

Chàng quay nhìn lại thì thấy Linda, cô con gái của trưởng làng, người đã tặng cho chàng chiếc áo cộc, từ xa chạy đến.

- Kim Ngưu, em có may cho anh một đôi ủng mới. Anh nhất định phải mang theo. – Linda giơ ra hai đôi ủng da được may rất khéo. Nét mặt nàng nhìn xanh xao, đôi mắt hơi thâm. Có lẽ tối qua đã thức cả đêm để làm nó.

- Cám ơn em Linda. Cho anh gửi lời tạm biệt đến trưởng làng. Anh đi vội quá không thể qua đó chào bác ấy. – Kim Ngưu cảm kích ôm đôi ủng mới vào lòng. Anh vốn không nghĩ đến lý do mà Linda luôn đối xử với anh rất tốt. Anh cho rằng đó là vì cả hai đã quen biết nhau từ nhỏ. – Anh phải đi rồi. Tạm biệt em.

Kim ngưu vừa dợm bước đi thì chợt bị hai bàn tay giữ lấy mặt. Chẳng biết từ bao giờ, Linda đã tiến đến, đặt lên môi chàng một nụ hôn rất sâu.

- Tạm biệt anh Kim Ngưu. – Nước mắt lăn dài trên đôi má người thiếu nữ thôn quê vốn đã mong manh như cành hoa dại, từ hôm nay lại càng mỏng manh và côi cút hơn nữa khi người mà nàng mãi mãi đơn phương giờ đã đi rất xa.

*

Braden tuy không phải thủ phủ của Duncan, nhưng nói về độ náo nhiệt và thịnh vượng thì không hề thua kém. Dinh bá tước là một tòa nhà hết sức lộng lẫy với hơn năm mươi gian phòng, ba đại sảnh. Kẻ hầu người hạ cho bá tước phải có đến gần trăm người, đó là chưa kể những cận vệ của bá tước. Bá tước tiểu thơ Isabella từ sáng đến trưa đứng ngồi không yên.

- Cái tên nông dân chết giẫm sao đến giờ vẫn chưa thấy tới. Từ Shinestone đến đây chứ đâu phải từ Cyrion đến đây đâu mà mất nhiều thì giờ đến như vậy ?

- Tiểu thơ à, người quên là người ta phải đi bộ hay sao. Ít nhất cũng mất nửa ngày, chậm thì mất một ngày mới có thể đến đây được. Sớm biết tiểu thơ nóng lòng gặp chàng như vậy, tôi đã cho người mang ngựa đến đón chàng ta rồi. – Nancy nói, ánh mắt có nét tếu ý.

- Ngươi đùa à ? Hắn ta là nô lệ chứ có phải là hoàng tử đâu mà phải có ngựa đến đón. – Isabella bấy giờ mới thấy mình bị hớ nên giả vờ phát cáu với nàng nô tì.

- Tiểu thơ không phải là nàng đã thích chàng rồi chứ ? – Nancy trêu chọc.

- Nói bậy. Ta là ai chứ ? Ta là thiên nga. Làm sao mà thích một con trâu như hắn. – Isabella ngạo mạn.

- Nếu tiểu thư thực sự không thích vậy để chàng ta cho tôi được không ? – Nancy lại mơ mộng.

- Hừ, ngươi càng ngày càng không có phép tắc. Có tin ta mách cha ta trừ lương ngươi không.

- Ấy đừng mà tiểu thơ.

- Mách ta điều gì ? – Một giọng nói lãnh đạm vang lên.

Isabella quay lại thì thấy bá tước Acmen đã đứng ở trước cửa.

- Cha !

- Hừm. Con còn coi ta là cha hay sao ? – Bá tước nói với vẻ mặt nghiêm nghị.

- Cha, như vậy là sao ? – Isabella giả vờ ngơ ngác.

- Con càng ngày càng không biết tu dưỡng. Đường đường là một tiểu thơ quý tộc mà lại trốn đi chơi tận Shinestone. Sao con không thử nhìn tiểu thơ Katherine con gái của công tước Zane Depone mà học hỏi.

- Hừ, có phải là cái tên cảnh vệ trưởng Henry đã mách lẻo với cha có phải không ? – Isabella tức giận vì chuyện nàng lẻn đi chơi vốn dĩ là một bí mật nay đã lộ tẩy.

- Con đừng có ngang bướng nữa. – Bá tước Acmen cau mày. – Từ hôm nay ta sẽ cho người quản lý con thật chặt. Ta nghe nói con còn xen vào chuyện cam kết với nông phu của ta. Con tốt hơn hết là đảm bảo cái tên nô lệ ấy làm việc cho đàng hoàng. Bằng không thì ta sẽ phạt cả con nữa.

- Cha à ! – Isabella năn nỉ.

- Không có cha gì hết. Một lát nữa tiểu thơ Katherine Depone và anh trai là nam tước Blake Depone đến chơi. Con mau kêu người hầu bày tiệc trà và đón tiếp họ cho đàng hoàng. Con nên nhớ Blake là vị hôn phu của con. Đừng có làm cha mất mặt. – Bá tước lạnh lùng ra lệnh. Đồng thời ông cũng quay sang Nancy. – Còn đứng đó làm gì, mau giúp tiểu thơ chuẩn bị.

Nàng người hầu giật thót mình.

- Dạ vâng thưa bá tước, tôi đi ngay.

*

Mất nửa ngày đi bộ, cuối cùng chàng cũng đã đến dinh bá tước. Cảnh vệ trưởng Henry sắp xếp cho chàng một căn gác bé tẹo teo ở cạnh chuồng ngựa. Công việc chính thức của chàng là giữ ngựa và chăm sóc vườn hoa của bá tước. Đó là chưa kể những việc lặt vặt khác nếu như người nhà bá tước hay thậm chí là người hầu nhà bá tước muốn sai bảo, chàng đều phải làm.

- Kim Ngưu, chốc nữa công tước tiểu thơ Depone và nam tước Depone sẽ đến chơi. Ngươi mau ra cổng chờ họ và đưa ngựa của họ vào chuồng. – Henry trịnh trọng phân công.

- Được, tôi biết rồi.

Hai vị khách quý cưỡi hai con ngựa trắng quý tộc mang theo năm tùy tùng chẳng mấy chốc đã đến. Kim Ngưu đón họ ở cổng, chàng đưa vai cho tiểu thơ Depone bước xuống.

- Ngươi là người giữ ngựa mới ở dinh bá tước à. – Tiểu thơ Depone ngạc nhiên. Ánh mắt nàng không thể rời khỏi người lạ mặt hết sức điển trai, nhưng lại làm nô lệ cho dinh bá tước.

- Vâng thưa tiểu thơ. – Kim Ngưu trả lời.

- Aha ! – Một tiếng kêu háo hức từ trong dinh vọng ra. Isabella chạy như bay từ trong nhà ra đến cổng, một chút ý tứ của tiểu thơ cũng không có. – Kim Ngưu, cuối cùng ngươi cũng đã đến. Ta cứ tưởng ngươi định thất hứa.

Nam tước Depone và công tước tiểu thơ khẽ cau mày. Lời chào đầu tiên của bá tước tiểu thơ không phải dành cho họ mà lại là dành cho một tên nô lệ. Điều này đối với giới quý tộc mà nói thật là không có lễ giáo, không có phép tắc gì cả.

- A hèm ! – Nam tước Depone tằng hắng nhằm gây sự chú ý với Isabella.

Lúc này bá tước tiểu thơ mới giật mình nhận ra hai vị khách quý đang đứng đó nhìn nàng, chờ đợi một cái chào hỏi theo đúng lễ nghi của giới quý tộc.

- A ! Katherine bạn thân ơi ! Chào mừng nàng đến Braden. Và xin chào anh, nam tước Depone. – Isabella thực hiện một kiểu chào hết sức bình dân, khiến cho hai vị khách quý có phần thất vọng.

Tuy vậy Katherine đã quen với tính cách của cô bạn mình nên cũng nhanh chóng bỏ qua.

- Xin mời hai người vào dự tiệc trà.

Bữa tiệc trà trang trọng diễn ra ở đại sảnh dinh bá tước. Nam tước Depone nhiều lần muốn bắt chuyện với Isabella nhưng kì thực em gái chàng và bá tước tiểu thơ đã dính nhau như đỉa. Họ nói biết bao chuyện trên trời dưới đất, cuối cùng nam tước đành một mình bước ra ngoài.

- Isabella này, anh chàng giữ ngựa kia vì sao lại trở thành người ở cho dinh bá tước vậy ? – Katherine tò mò nhìn ra ngoài cửa sổ.

Isabella cũng nhìn theo. Bên ngoài kia, Kim Ngưu đương dắt hai con ngựa trắng vào chuồng, vừa đi chàng vừa trò chuyện với chúng y như đang tâm sự với hai người bạn thân vậy. Một con người kì lạ.

- Hắn ta à ? Hắn tình nguyện làm nô lệ cho tôi để trả nợ cho gia đình. – Isabella tủm tỉm cười.

- Ôi ! Thế thì thật đáng thương quá. Một chàng trai dễ thương như vậy mà lại làm nô lệ cho nàng. – Katherine thở dài cảm thán.

- Nàng nói vậy là ý gì. Làm nô lệ cho tôi là hạnh phúc cho hắn đấy chứ. Vả lại dinh bá tước đâu phải là địa ngục. – Isabella cau có.

- Để rồi xem. Dù sao ta cũng thật ghen tị với nàng. – Katherine vừa nói vừa nâng tách trà lên môi nhấp một ngụm. – Thôi đừng nói về anh ta nữa. Về việc kết hôn với anh trai của ta, nàng đã chuẩn bị đến đâu rồi ?

- Tôi không lấy anh ta đâu ! – Isabella đáp một cách lạnh nhạt.

- Nàng biết rõ là cả cha của ta và cha của nàng sẽ không bao giờ cho phép nàng hủy hôn. – Katherine nhấn mạnh.

Công tước Depone là hoàng tộc, ông ta là em ruột của quốc vương Duncan. Hôn ước của hoàng tộc đâu thể tùy tiện nói bỏ là bỏ. Isabella biết rõ, cha nàng vì muốn tạo dựng mối quan hệ tốt với hoàng gia Duncan mà rất hy vọng vào cuộc hôn nhân này. Chỉ là nàng không thể nào ép mình yêu thương một người xa lạ được.

- Ta sẽ nghĩ cách. – Isabella nói. – Nàng sẽ ủng hộ ta mà phải không ?

- Ta là bạn thân của nàng, đương nhiên ta biết tâm sự của nàng. Chỉ là Isabella đáng thương ơi. Cha của ta quá đỗi quyền lực và quá đỗi độc đoán. Nếu như nàng xử lý việc này một cách dại dột. Ta sợ ràng đại họa sẽ giáng xuống gia đình nàng.

CHƯƠNG IV

Byon là thủ phủ của Cyrion cũng là vương quốc trung tâm của lục địa. Không một thành trì nào trên toàn cõi Zodiacus có thể so sánh với sự hùng mạnh và nguy nga của nó. Byon có lịch sử rất lâu đời, hơn mười ngàn năm trước, nơi đây đã từng là kinh đô của đế chế Zodiacus thống nhất đệ lục.Văn tự cổ ghi chép lại, trong lịch sử các nền văn minh, có cả thảy ba thời kỳ lớn. Thời kỳ đầu tiên diễn

 ra cách đây ít nhất mười triệu năm, khi đó loài người chỉ khu trú trong những bộ tộc nhỏ, sống rải rác trên khắp các miền đất của lục địa. Thời kỳ thứ hai khởi đầu bởi một vị chúa tể đứng ra thống nhất các bộ tộc trên toàn cõi Zodiacus, thành lập nên một đế chế thống nhất, tồn tại suốt hàng triệu năm. Trong khoảng thời gian đó, rải rác có những giai đoạn ngắn ngủi đế chế tan rã bởi nội chiến tranh giành quyền lực rồi lại nhanh chóng hợp thành. Tính cho đến một vạn năm trước thì có tổng cộng sáu lần hợp tan. Đế chế Zodiacus thống nhất đệ lục là đế chế hùng mạnh nhất trong lịch sử của lục địa. Truyền rằng ở bên dưới Byon, sâu trong lòng đất có tồn tại một thành trì cổ đại đã từng rất phồn vinh trong những năm tháng của đế chế Zodiacus đệ nhị. Về sau, thành trì nãy đã gặp phải thảm họa diệt vong, từ một chốn phồn hoa trong nháy mắt trở thành một di tích. Con đường độc đạo dẫn đến tòa thành đó cũng đã bị vùi lấp theo thời gian. Chẳng ai biết rất sâu bên dưới chân họ đã từng có một nền văn mình tồn tại. Cũng chẳng ai biết được nó đã và đang che giấu những bí mật gì. Họ chỉ biết một Byon tồn tại bền bỉ như một hình ảnh phản chiếu của những ngày quá khứ vàng son nay đã trôi đi rất xa.

Đấu trường Byon là một công trình vĩ đại với hơn năm mươi ngàn chỗ ngồi cho khán giả. Đài quyết đấu được lót bằng đá, vững chãi vô cùng. Tại nơi đây, hằng năm các kiếm sĩ, pháp sư, đạo chích…từ khắp nơi trong vương quốc tìm đến để so tài vì danh hiệu nhà vô địch. Vẫn còn hơn một tháng trước khi mùa đấu trường năm nay bắt đầu, nhưng trên chiến đài người ta đã thấy hai người ở đó, giao chiến dữ dội. Cả hai người đều mặc chiến giáp của cận vệ hoàng gia. Ắt hẳn đây là một buổi tập dợt. Dường như đã là một thông lệ khi đội cận vệ hoàng gia tuyển chọn ra một nhân tài để tham dự đấu trường hằng năm. Nhân vật ấy chính là đại diện của hoàng tộc trong cuộc đua giành danh hiệu nhà vô định. Nếu danh hiệu thuộc về đội cận vệ hoàng gia, ý nghĩa biểu dương thực lực của chính quyền thủ phủ Byon là vô cùng lớn. Một trong hai đấu sĩ mang một băng vải thêu hình Sư Tử trên bắp tay trái. Đó là một chàng trai tóc đen vô cùng xinh đẹp. Ánh mắt xanh mơ màng không hề đặt lên người đối thủ ở trước mặt. Tưởng chừng như trong đôi mắt đó, thời gian vĩnh hằng thôi ngừng chảy, mọi kí ức tồn đọng, lưu luyến mãi không rời.

- Hah ya ! – Một trong hai đấu sĩ thu mình phóng vụt lên không trung, mũi kiếm bạc dài gần hai thước loang loáng như ngọn sét xé gió bổ xuống.

Đấu sĩ mang dải băng Sư Tử ngẩn ngơ đôi chút rồi chợt như bừng tỉnh, chàng xoay người, đưa tay trái lên cao, lòng bàn tay mở rộng. Ngay lập tức, một vòng hào quang chớp nhoáng bao bọc lấy cả người chàng. Một tấm khiên ma thuật. Mũi kiếm đương bổ xuống chạm phải tấm khiên ánh sáng đó phát ra một tiếng “keng” chói tai, khiến cả người đấu sĩ thực hiện đòn tấn công bị chấn động lui về sau mấy bước. Đấu sĩ băng Sư Tử bấy giờ mới thu tay, rút lưỡi gươm từ sau lưng vung về phía trước. Một thanh gươm tuyệt đẹp màu đỏ óng ánh như nham thạch hòa lẫn với máu. Gươm vừa ra khỏi vỏ đã phát ra một hơi nóng hừng hực khiến đất đá bên dưới chân đấu sĩ cũng phải quằn quại kêu răng rắc. Đấu sĩ kia không hề sợ hãi, chàng giơ mũi gươm bạc lên cao, tấm khiên sắt che trước ngực, chuẩn bị giao chiến lần thứ hai.

- Aahhhh ! – Sau một tiếng hét đầy uy lực, cả hai đấu sĩ lao vào nhau một lần nữa.

Thanh kiếm đỏ như nhạm thạch không ngại ngần cắm thẳng vào tấm khiên của đấu sĩ kiếm bạc. Chỉ thấy tấm khiên sắt trước đòn tấn công đó dường như trở thành một vật vô dụng. Mũi kiếm đỏ rực nhanh như cắt nung chảy bề mặt khiên, khoét một lỗ xuyên qua lớp thép dày. Đấu sĩ kiếm bạc không hề kinh ngạc trước điều đó, chàng thả tay vứt luôn cái khiên đã bị hỏng nặng sang một bên, đoạn xoay người dùng chân trái đá mạnh lên tấm khiên đó. Tấm khiên sắt nặng trịch dưới lực đá của đấu sĩ, xoay tròn lao vụt về phía đấu sĩ mang băng vải Sư Tử. Đấu sĩ với dải băng Sư Tử hừ nhẹ, thanh kiếm trong tay vung lên chém thẳng vào tấm khiên sắt. Tấm khiên bị chẻ đôi như một miếng phô mai. Vẻ mặt chàng thoáng hiện ra nét đắc ý, chợt “vút”, âm thanh sắt lẻm gần ngay bên tai, chàng nhìn lại thì nhận ra, mũi kiếm bạc đã chỉ ngay cổ mình.

- Được rồi. Hôm nay đến đây thôi. – Một giọng nói lãnh đạm vang lên. Hai đấu sĩ ngước nhìn lên khán đài, một thân hình uy nghi đã đứng ở đó từ lúc nào. – Cratos, kĩ thuật đã có tiến bộ. Ngươi có thể đi ra.

- Tuân lệch thưa Đại tướng quân. – Đấu sĩ kiếm bạc không dấu được một nụ cười mãn nguyện, chàng chắp tay hướng về phía Đại tướng quân, cúi mình một cái rồi nhanh chóng rời khỏi đấu trường.

Đấu sĩ mang dải băng Sư Tử nét mặt lộ vẻ thất vọng, chàng nhìn về phía Đại tướng quân, cố gắng tìm kiếm trên gương mặt ngài bất cứ một biểu hiện gì đó của cảm xúc. Giận dữ, thất vọng, chán ghét,…bất cứ điều gì cũng được. Nhưng đáp lại sự mong đợi của chàng là một ánh mắt lãnh đạm, không vui cũng không buồn. Chàng đã theo Đại tướng quân từ năm mười sáu tuổi, khi nhà vua quyết định gọi chàng vào đội cận vệ hoàng gia. Đã bốn năm chàng chưa từng nhìn thấy Đại tướng quân có một biểu cảm nào khác ngoài sự lạnh lẽo. Đôi lúc chàng tự hỏi liệu con người này, nếu quả thực là con người, có trái tim hay không ? Nhưng chàng không hề căm ghét ngài một chút nào. Ngược lại chàng rất tôn kính người thầy đồng thời là người lãnh đạo này của mình. Đại tướng quân là người sáng suốt nhất mà chàng từng biết. Nếu có bất cứ điều gì trên thế gian này mà ngài không thể giải đáp thì có lẽ chỉ có thần linh mới biết được câu trả lời. Thậm chí Cyrion còn có thể tự hào bởi không biết bao nhiêu lần những sứ giả từ các nước lâng bang, hay thậm chí là quốc vương của họ phải đích thân tìm đến diện kiến Đại tướng quân Cyrion để xin ngài tháo gỡ những khúc mắc liên quan đến vận mệnh của vương quốc họ. Nếu Xử Nữ, thánh nữ đền Ánh Sáng là ngọn hải đăng của phương Đông thì có thể nói Đại tướng quân Ma Kết chính là sao Bắc Đẩu của phương Tây. Cả hai người bọn họ, ai thông tuệ hơn ai, chàng thực không dám so sánh. Và vì sao Đại tướng quân lại có thể thông tuệ đến như vậy ? Câu hỏi này chàng đã từng hỏi cha của mình, người đã từng chinh chiến cùng Đại tướng quân suốt hai mươi năm, và cha chàng trả lời rằng: “Bởi vì ngài đã sống rất lâu. Rất lâu.” Chàng không dám hình dung cái quãng thời gian mà Đại tướng quân đã sống, có lẽ nó quá dài đến nỗi, sự tan hợp của một đế chế nếu so với nó hẳn cũng chỉ như một giây một khắc trôi qua mà thôi. Nhưng quả thực nếu ai đã từng tận mắt diện kiến Ma Kết, chắc sẽ không tin được một người với dung mạo như vậy lại có tuổi thọ sánh ngang với trời và đất. Chàng cũng từng nghe nói rằng, những pháp sư vốn dĩ có thể sống lâu hơn người thường. Tộc trưởng tộc Tiên Yêu qua các đời đều có tuổi thọ trên dưới ba trăm năm. Nhưng sống lâu được dường như Ma Kết, có lẽ chỉ có thần linh mới làm được. Hoặc có thể nào, thời gian đã quên mất ngài rồi chăng ? Trong khi Oren, cha của chàng, người đồng đội thủy chung cùng ngài càng lúc càng già yếu thì Ma Kết vẫn hoài một dung mạo, một sức mạnh ấy. Đó là thần linh hay người phàm thật khó lòng mà nói được.

Đại tướng quân khẽ phất áo choàng, cả thân người bọc trong chiến giáp sáng lòa, nhẹ nhàng bay xuống chiến đài.

- Ngươi đang nghĩ gì vậy Sư Tử ? – Ma Kết hỏi, nhưng sâu trong giọng điệu của ngài, người ta cảm nhận được rằng ngài đã thừa biết câu trả lời.

- Thuộc hạ…à…học trò đang nghĩ là mình sẽ cố gắng hơn thưa tướng quân. – Sư Tử cúi mặt nhìn xuống chân. Chàng biết rõ lời nói dối của mình sẽ chẳng có tác dụng đối với người thầy đầy quyền năng này.

Đại tướng quân nhìn chàng một cách đăm chiêu, đoạn, ngài tiếp:

- Ta đã sống từng ấy năm trên đời này cũng học được một chút kinh nghiệm nhìn người. Quả thực trên thế gian này tình yêu chằng buông tha bất kỳ ai.

- Tướng quân…ngài nói vậy có nghĩa gì, học trò không hiểu. – Sư Tử bối rối trước câu nói của Ma Kết.

- Khi chiến đấu, tuyệt đối không thể để sót lại bất cứ khúc mắc gì ở trong lòng. Nó sẽ trở thành điểm hiểm yếu nhất mà đối thủ có thể lợi dụng để đánh gục ngươi. – Ma Kết ngừng lại giây lát, rồi lại tiếp tục. – Ta thấy được tâm trí của ngươi đã không còn ở tại đấu trường này nữa. Ta nghe được tiếng trái tim ngươi đập những điệu không ôn hòa. Ngươi còn không thừa nhận ?

- Học trò… - Sư Tử hổ thẹn đến đỏ mặt. Chàng vội chắp tay cúi lạy trước Đại tướng quân. – Học trò biết tướng quân ắt hẳn thấu triệt tình cảm của học trò dành cho công chúa Helena. Mong ngài làm chủ !

Tướng quân trầm ngâm giây lát. Đoạn, ngài quay lại đối diện cùng Sư Tử mà nói:

- Helena không phải con gái của ta. Chuyện này sao ta có thề tùy ý làm chủ. Chuyện của trái tim ngươi tự ngươi phải giải quyết. Ta cho rằng quốc vương ngài nhất định sẽ không hẹp hòi.

Ánh mắt Sư Tử chợt bừng sáng, chàng không giấu được vui mừng.

- Cám ơn ngài đã ủng hộ học trò.

Ma Kết không đáp, ngài chỉ lặng lẽ quay đi, rồi cả người cứ thế nâng bổng lên không trung, bay ra khỏi đấu trường.

*

Tòa tháp phía nam của điện hoàng gia là nơi lý tưởng để bao quát ra xung quanh lãnh thổ của Byon. Từ trên đó, người ta có thể thấy con sông Eve hiền hòa uốn lượn như một dải lụa nhiệm màu, bình yên trôi qua bao miền của vương quốc, đem lại bao nhiêu là sản vật trù phú cho vùng đất này. Xa về phía Đông Nam, trong những ngày quang mây, ta có thể nhìn thấy nhấp nhô những tòa tháp của Caridon, một thành trì lân cận với Byon.

Chẳng biết chàng đã đứng ở đó bao lâu, có lẽ là vài giờ, hoặc nửa ngày. Nhưng quãng thời gian đó đối với chàng thực chẳng có ý nghĩa gì. Không giống với những phàm nhân khác, thời gian là thứ mà chàng không bao giờ thiếu. Đã có lúc chàng tự hỏi, liệu Đấng Sáng Tạo có nhầm lẫn hay chăng khi tạo ra chàng mà quên mất việc ban cho chàng cái chết. Chàng có thể sống quá lâu, quá am hiểu thế gian nhưng đối với những việc làm của Đấng Sáng Tạo chàng lại không tài nào thông suốt. Mà một trong những uẩn khúc lớn nhất vẫn mãi giày vò và ám ảnh chàng đó là cái thứ gọi là tình yêu mà Đấng tối cao ngài đã hăm hở trao cho loài người từ triệu triệu năm về trước. Những con người bên dưới kia coi chàng là thần thánh của họ. Nhưng có lẽ họ đã sai, chàng cũng giống họ mà thôi. Chàng cũng không thể thoát khỏi cái món quà độc địa kia của Đấng Sáng Tạo ngài. Bấc giác, chàng khẽ gọi vào cơn gió vừa thổi qua:

- Nàng đang ở đâu ? Đã bốn ngàn năm trôi qua rồi. Tưởng chừng như chỉ vừa chợp mắt.

- Ngài đang nói gì thế Đại tướng quân ? – Một giọng nói lảnh lót vang lên kéo Ma Kết về với thực tại.

Chàng không giật mình. Tuổi thọ đã tôi luyện cho chàng những khả năng kì diệu. Một trong số đó là sự bình tĩnh đến kinh người. Chàng quay lại, một gương mặt xinh đẹp đầy tinh nghịch xuất hiện từ lúc nào. Nhưng trước phản ứng rất bình thản của Ma Kết, nàng có vẻ thất vọng rõ rệt.

- Tại sao ngài không giật mình ? – Thiếu nữ ấm ức.

- Helena. Ta tưởng con có một buổi học đàn hạc với phu nhân Lupois ? – Ma Kết hỏi với một giọng lãnh đạm. Rõ ràng ngài đã biết nàng ta không thể an phận học những lễ nghi của thiếu nữ hoàng tộc.

Công chúa chu mỏ ra vẻ khó chịu, ngón tay chọc chọc lên ngực của Ma Kết.

- Con à ? Ngài già hơn ta đến cỡ nào chứ ? Theo như ta thấy ngài chỉ hơn ta chừng năm sáu tuổi là cùng. Ta đề nghị chúng ta nên xưng hô theo kiểu khác.

- Được thôi. Nếu như bỏ qua sự thật rằng con mới mười sáu tuổi và ta đã hàng triệu tuổi. Và thậm chí phớt lờ luôn cả chuyện ta là cha đỡ đầu của con. Thì ta sẽ xưng hô với con theo cách mà ta xưng hô với những công nương khác. Như vậy có thể con sẽ trưởng thành hơn một chút. – Ma Kết nói với một nụ cười nhẹ.

- Ý ngài là ta rất là trẻ con có phải vậy không ? – Công chúa hậm hực dậm chân xuống sàn đá.

- Thôi được rồi công chúa Helena. Ta biết nàng đến tìm ta không phải chỉ để muốn ta công nhận nàng là một công nương đã trưởng thành. – Đại tướng quân cố tình nhấn mạnh ở những chữ “nàng” trong câu, như ngụ ý nói với công chúa rằng “Ta đã chiều con rồi đấy”.

Công chúa chợt đỏ mặt. Nàng lí nhí.

- Ngài…ngài quả thực rất là tinh thâm.

- Ta đã nhìn nàng lớn lên từ nhỏ. Ta còn không biết tính cách của nàng hay sao ? – Đại tướng quân lại quay lưng về phía nàng, mắt nhìn ra xa xăm. – Có chuyện gì cứ hỏi.

- Thực ra… - Công chúa ấp úng. – Thực ra mấy ngày hôm nay ta cứ mơ về một chàng trai rất là tuấn tú. Chàng nói chàng đến từ Decimus. Và chàng rất là yêu ta. Chàng còn nói chàng nhất định sẽ đến tìm ta.

- Giấc mơ và sự thật, chẳng nhẽ nàng lại không thể phân biệt ? – Ma Kết đáp lời.

- Nhưng ngài, ngài phải xem thứ này. – Công chúa vội vã lôi từ trong túi ra một chiếc lá bằng pha lê. – Trong giấc mơ, chàng nói rằng sẽ gửi cho ta một tín vật để đảm bảo lời hứa của chàng. Ta vốn cứ tưởng đó chỉ là giấc mơ, nhưng sáng nay thức dậy đã tìm thấy vật này ở đầu giường. Chính chàng đã đưa cho ta vật này.

Đại tướng quân quay lại, ánh mắt nghiêm nghị nhìn chiếc lá pha lê óng ánh trên tay công chúa.

- Ma thuật ? – Ma Kết nói khẽ. – Xâm nhập vào giấc mơ. Đây ắt phải là một pháp sư hết sức cường đại.

Đoạn, Ma Kết quay sang hỏi công chúa.

- Chàng trai đó có để lại danh tánh gì cho nàng không ?

Helena trả lời.

- Không, ta chưa bao giở hỏi chàng. Có phải ngài đã nghĩ ra điều gì ?

- Ta nghĩ nàng nên về ngủ đi. Ta nhất định sẽ tìm hiểu. – Đại tướng quân lạnh nhạt quay trở lại với hướng cũ, phóng tầm mắt ra xa xăm.

Công chúa đã bỏ đi, Ma Kết vẫn đứng đó bề bộn những suy nghĩ. Một pháp sư điều khiển mộng xuất hiện tại Cyrion. Chẳng lẽ lại là người ấy ? Hắn ta tìm đến với mục đích gì ? Sử dụng pháp thuật lên thân thích của hoàng tộc, người này thực sự quá tự tin với quyền năng của mình. Ở tại Byon, thách thức Hội đồng lẫn Đại tướng quân Ma Kết. Dựa trên những suy luận đó, Ma Kết cũng đủ biết, cả Zodiacus này chỉ có một người là có khả năng này.

Đương suy nghĩ, chợt, Ma Kết cảm nhận một luồng gió lạnh lẽo thổi thốc qua. Cuồng phong mãnh liệt phút chốc bỗng nổi lên, vần vũ trên không trung. Nhìn lên bầu trời, những đám mây đột nhiên cuồn cuộn đổi màu, kéo về hướng Đông Nam dòng sông Eve như thác lũ. Cảnh tượng khiến cho con người ta khiếp sợ.

- Ma thuật cực mạnh ? – Trong lòng chàng hết sức chấn động. Đã bốn ngàn năm nay, Đại tướng quân chưa từng thấy qua sự hiện diện của một pháp thuật cường đại đến như vậy. Lôi kéo mây từ bốn phương về một điểm. Nếu thực sự có ai có thể làm cho chàng kinh động, thì chỉ có thể là một người. – Chẳng lẽ…Chẳng lẽ là nàng ? Tại sao là lúc này ?

*

Tại một gian phòng lớn ở phía Tây của điện Hoàng Gia Byon, một thiếu nữ đẹp như thiên thần đang say ngủ. Phía bên trên nàng, nơi đầu giường, một viên đá màu xanh như biển cả, lơ lửng giữa không trung. Từ trung tâm hòn đá, phát ra một luồng khói nhẹ cùng ánh sang xanh nhàn nhạt. Cảnh tượng vô cùng huyền diệu. Chợt, người thiếu nữ lên tiếng, nhưng đôi mắt nàng vẫn nhắm nghiền, mấy lời thốt ra chẳng biết dành cho ai, nhưng nghe vô cùng trìu mến:

- Chàng cuối cùng đã đến, em chờ chàng đã lâu lắm rồi. Mấy ngọn cỏ này đã bị con ngựa của em gặm sạch hết.

Không có tiếng trả lời, nàng lại tiếp tục nói chuyện với đôi mắt nhắm, tưởng chừng cái kẻ mà nàng đang tiếp chuyện đã trả lời thẳng vào tâm trí của nàng chứ không dùng đến âm thanh bình thường:

- Em đã nhiều lần nhắc về chàng với phụ vương, em cho rằng người rất ưng ý chàng. Chúng ta lựa dịp nào đó, trình bày tình cảm bọn mình với cha. Chàng thấy sao ?

Im lặng. Chỉ thấy người thiếu nữ khúc khích cười. Cái kẻ vô hình kia đã nói gì với nàng ?

- Công chúa ! Người đang nói chuyện với ai thế ? Thị nữ mang đến cho nàng một giỏ bánh nhân đào, loại mà nàng thích ăn. Phu nhân Ruvian Lupois đã chính tay làm cho nàng.

Từ bên ngoài, một thiếu nữ vận áo quần nô lệ bước vào. Nàng đưa ánh mắt quét khắp gian phòng. Chỉ thấy nàng thét lên một tiếng kinh hoàng. Giỏ bánh rơi xuống lăn lông lốc, kẻ mới vừa rồi cầm nó cũng nằm một đống trên sàng, bất tỉnh nhân sự.

*

Điện Hoàng Gia Byon là một công trình vĩ đại với tổng cộng hơn sáu mươi sảnh lớn, một trăm năm mươi gian phòng dành cho các quý tộc thân cận với đức vua Athras bao gồm cả hoàng hậu và con cháu của ngài. Chính điện là một không gian chứa đủ một ngàn người với ngai vàng của nhà vua đặt tại vị trí cao nhất. Từ đó đổ xuống một tấm thảm đỏ trải dài ra tận cửa điện. Cứ mỗi khi tấm thảm này được thay, phải đến hơn năm mươi nô lệ cùng nhau cuộn nó lại mới xuể. Bước ra khỏi chính điện là quảng trường lớn với sức chứa phải đến trăm nghìn người. Dầu hiện tại là thời gian hòa bình nhưng Athras đã từng chính mắt thấy ông nội của ngài điều động cả một đạo quân hoàng gia tập hợp tại nơi này. Đó là cuộc chiến với vương quốc lân bang Auranus năm mươi năm trước. Cái ngày ra trận hôm đó, Athras chỉ mới là một thiếu niên mười lăm tuổi, tuy cũng có thành tích cao trong những kỳ Đấu trường Hoàng Gia, nhưng đối với kinh nghiệm trận mạc thì phải nói vô cùng non nớt, vô cùng mới mẻ. Điều đó khiến vị hoàng tử trẻ không khỏi có chút lo sợ. Điều duy nhất khiến cho ngài và cả ông nội ngài an tâm đó là cái con người oai phong lẫm liệt dẫn đầu mấy vạn binh sĩ Hoàng Gia Cyrion kia không ai khác chính là đại tướng quân Ma Kết. Kẻ đã ba trăm năm nay thủy chung sát cánh cùng hoàng tộc Cyrion, cho đến ngày hôm nay không hề ca thán lấy một tiếng, không hề đòi hỏi điều gì hơn ngoài một viện riêng tại điện Hoàng Gia. Nghĩ đến đó, quốc vương không khỏi thấy cảm động ở trong lòng. Athras nhìn xuống điện, chàng thanh niên tuấn tú đang quỳ tại đó giống hệt như hình ảnh của ngài thưở còn trẻ. Mái tóc đen dợn sóng, đôi mắt xanh cương nghị, sóng mũi cao, quai hàm rộng. Trên người chàng là bộ giáp cận vệ Hoàng Gia với hình con chim ưng ở trước ngực, sau lưng vắt một thanh kiếm dài với lưỡi kiếm màu đỏ. Ngay cả một kẻ với kiến thức nông cạn nhìn vào cũng biết đó là một vũ khí tốt. Một chiến binh hoàn hảo, một cận vệ trung thành. Ngài còn nhớ bốn năm trước đã từng thấy chàng trai này chiến đấu và giành vinh quang như thế nào tại đấu trường Hoàng Gia. Một pháp sư kiêm kiếm sĩ, quả là trên thế gian này cũng thật hiếm có. Cũng chính ngài đã đấu tranh với xơ tối cao để giữ chàng lại bên mình làm cận vệ. Giờ đây chàng trai ấy đang quỳ trước ngài để cầu xin được gả cho công chúa Helena. Thực ra đối với thỉnh cầu này, Athras cũng đã không lạ gì. Ngài cũng đã tính đến từ lâu. Helena ở bên một nhân tài chỉ có lợi mà không có hại. Lại nói người cận vệ trước mặt kia cũng đường đường là nhà vô địch của thành Byon. Bao nhiêu thiếu nữ quý tộc ao ước kết duyên cùng chàng. Athras cũng thật không muốn để vuột mất đứa con rể tốt như vậy. Ngài khẽ gật gù hài lòng rồi mở miệng định nói với chàng trai những ý trong lòng mình thì:

- Á á á á á á ! – Tiếng thét khủng khiếp vọng đến từ điện công chúa.

Ngay lập tức, nhà vua ngồi bật dậy, người cận vệ cũng nhìn ngài đợi lệnh.

- Sư Tử, mau, có lẽ Helena gặp chuyện rồi ! – Athras nói. Ngài cùng chàng cận vệ nhanh như cắt chạy về hướng đó.

Khi hai người đến nơi thì đã thấy nàng nô lệ té xỉu chỏng chơ, bên cạnh là giỏ bánh đổ tứ tung chẳng còn lấy một chút tôn nghiêm. Nhà vua còn chưa biết chuyện gì xảy ra thì Sư Tử ở bên cạnh đã phóng một luồng sáng mạnh mẽ về phía đầu giường của công chúa. Chỉ thấy cái hòn đá màu xanh đang lơ lửng kia dường như giật mình, nó lập tức lòe sáng như sao băng, hai luồng sáng chạm nhau tạo ra một tiếng nổ long trời lở đất, cả tẩm điện của công chúa cũng rung lên bần bật. Ngay sau cú va chạm, hòn đá bị đẩy lùi khỏi giường công chúa, nó xoay tròn mạnh mẽ bay về phía một góc của gian phòng. Tại đó, một bóng người mờ mờ hiện ra, bàn tay đưa lên, đỡ lấy hòn đá. Người vừa xuất hiện là một thanh niên đẹp tuyệt trần. Mái tóc vàng như nắng không thể ẩn náu nổi dưới cái mũ choàng của pháp sư, ánh mắt xanh thẳm, quyến rũ vô cùng, đôi môi cong lên thành một nụ cười đắc chí để lộ hàng răng trắng đều như hạt bắp.

- Haha ! Khá khen cho một cận vệ hoàng gia lại biết sử dụng ma thuật. Ta tưởng Giáo hội tất phải nhốt người vào trong củi từ lâu rồi chứ ? – Kẻ mới đến cất lời.

- Bảo Bình (Aquarius), người chính là Kẻ Xâm Nhập Giấc Mơ ? – Sư Tử giận dữ hỏi.

- Phải, chính là ta. Hiểu biết của ngươi quả là không tệ. Hôm nay đùa với Helena nhà các người thế là đủ rồi. Xin cáo biệt ! – Bảo Bình nói với vẻ ranh ma, vừa dứt lời, hắt phất tay, biến mất trước mặt Athras và Sư Tử.

- Ngươi mau đuổi theo, lần này hắn có thể tự do ra vào Điện Hoàng Gia, người này tuyệt nguy hiểm không thể để thoát được. – Athras quay sang Sư Tử nói mấy lời kiên quyết. Chàng cận vệ hiểu ý, hai ngón tay đưa lên trán niệm chú mấy câu, cả người cũng hóa thành vệt sáng bay vụt theo.

Đuổi cả nửa ngày, cuối cùng Sư Tử cũng bắt kịp Bảo Bình tại Pháp Trường Byon, chàng giận dữ hét lớn:

- Tên tội phạm không biết sống chết, hôm nay tại Pháp Trường Byon, ta sẽ thay mặt công lý xử phạt ngươi.

Bảo Bình ánh mắt thoáng lộ tếu ý:

- Haha, ta xem ngươi có bao nhiêu bản lãnh mà muốn trước mặt ta đại diện cho công lý ?

Vừa dứt lời, chỉ thấy Sư Tử rút kiếm trên lưng, thanh kiếm đỏ phát sáng rực rỡ như ngọn lửa, sức nóng hừng hực từ đó phát ra ngay cả đất đá cũng dường như muốn oằn mình nứt nẻ. Bảo Bình có chút kinh hãi, đó là thứ vũ khí gì, chàng chưa từng thấy qua. Chỉ mới rút khỏi vỏ đã phát ra hơi nóng cực hỏa, cực nhiệt. Sư Tử vung kiếm, đâm xuống nền đá dưới chân mình. Ngay lập tức, mặt đá vỡ vụn, hàng ngàn viên đá lớn nhỏ bắn tung lên không trung. Chẳng đợi chúng kịp rơi xuống, Sư Tử vung tay trái ra trước mặt, hướng về kẻ địch, hô một tiếng. Đất đá theo đó một hướng rào rào lao đến. Bảo Bình cũng không hề sợ hãi, trước luồng đất đá đang lao tới, thế như núi sập đá lở, chàng chỉ ung dung đưa ngón tay lên miệng, khẽ niệm một câu chú rồi chỉ ngón tay ra trước. Lập tức từ đầu ngón tay chàng, một vành sáng vụt ra nở rộng thành một tấm khiên lớn bằng ánh sáng. Luồng đất đá mãnh liệt lao đến chạm phải tấm khiên, một loạt tiếng va chạm “Keng, keng, keng…” vang lên, cả khu vực pháp trường chấn động rung lên bần bật. Ngăn chận mãi một lúc lâu, nhưng luồng đất đá vẫn không hề có dấu hiệu dừng lại, đất đá bị va phải tấm khiên văng ra lập tức bị cuốn trở lại vào luồng sức mạnh đó. Hai chàng pháp sư chẳng ai chịu thua ai, liên tục niệm chú gia tăng sức mạnh lên chiêu thức của mình. Chỉ thấy luồng đất đá càng mạnh lên bao nhiêu thì tấm khiên cũng dày và sáng lên bấy nhiêu. Cả hai bên duy trì tình trạng đó, không phân thắng bại. Chỉ tội mấy trăm người trong khu vực Pháp Trường lúc đó được một phen náo loạn. Tòa Pháp trường rung lên như sắp đổ, mấy cây cột trụ đã xuất hiện mấy đường nứt khổng lồ. Viên quan chủ quản Pháp Trường kinh hãi ra lệnh cho một binh sĩ:

- Mau, ngươi mau tìm Đại tướng quân đến đây. Chậm chân thì cả nơi này sẽ bị hai tên điên kia phá hủy mất.

Gã binh sĩ kinh hãi y lời chạy đi, dầu mặt đất chấn động cũng làm hắn nghiêng ngả mấy bận, nhưng cuối cùng cũng an toàn chạy khỏi Pháp Trường. Một lúc lâu sau, viên quan chủ quản vẫn chưa thấy cứu viện đến, trong khi cả khu vực này chỉ còn có chỗ hắn đang nấp là chưa bị chấn vỡ tan tành. Hắn thầm rủa tên thuộc hạ có lẽ sợ quá mà chạy giữ mạng chứ không thèm báo cho Đại tướng quân hay. Vì nếu có ai có thể giải quyết sự việc này thì chỉ có Đại tướng quân mà thôi. Đang lúc tuyệt vọng, chợt nghe tiếng sấm vang rền. Viên quan ánh mắt vụt sáng như vừa tìm được lối trở về từ cõi chết.

Một luồng sét mạnh mẽ đánh xuống giữa Pháp Trường, nơi một bên là luồng đất đá, một bên là tấm khiên ánh sáng đang giằng co với nhau. Tia chớp sáng lòe mang theo sức mạnh khủng khiếp đánh trực tiếp vào xuống nền đá, theo sau đó, một luồng khí mãnh liệt từ đó thổi thốc ra khiến Bảo Bình và Sư Tử bị bay ngược về phía sau mấy chục thước. Tại nơi luồng sét đánh xuống, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một người đứng đó, áo giáp bằng vàng, áo choàng đỏ tung bay trong gió, thoáng nhìn tựa như một chiến thần đang xuất trận. Sư Tử vừa mới bị thổi ngã một cú đau điếng nhưng vẫn cắn răng đứng dậy, vội cúi người, tay ôm nắm đấm ở trước mặt cung kính nói:

- Đại tướng quân, ngài đã đến.

Ma Kết đứng đó, ánh mắt vẫn hướng về phía Kẻ Xâm Nhập Giấc Mơ Bảo Bình, nghe Sư Tử nói, không hề quay đầu lại, chỉ khẽ gật đầu:

- Sư Tử, ngươi quá lỗ mãng. Trận đấu ngày hôm nay đã kinh động hết thảy điện Hoàng Gia, xơ tối cao vì chuyện này sẽ có cái cớ lôi ngươi về quản giáo trong Hội Đồng.

Sư Tử nghe vậy liền có chút kinh hãi:

- Đại tướng quân, vậy thuộc hạ…

- Ngươi không cần lo, đến lúc đó, ta sẽ nói đỡ giúp ngươi. – Ma Kết trả lời, ánh mắt cương nghị không rời khỏi tên tội phạm bị truy nã ở trước mặt, hắn đang phủi bụi trên áo quần, lồm cồm bò dậy.

- Hôm nay cái số của bản pháp sư ta cũng thiệt là may mắn. Thứ nhất là được đùa giỡn với công chúa Helena nhà các người, thứ hai được đấu một phen long trời lở đất với nhà vô địch thành Byon và thứ ba là được chính Đại tướng quân Cyrion tiếp đãi thân mật như thế này. Ta thật cảm động, hết sức cảm động. – Bảo Bình bỡn cợt.

- Pháp thuật Điều Khiển Mộng ? – Ma Kết cất lời. – Mấy vạn năm trước ta chỉ mới thấy qua duy nhất một lần, người đó là tộc trưởng Avanatha của bộ tộc Tiên Yêu. Chỉ tiếc rằng bà ấy đã về bên Đấng Sáng Tạo trong trận chiến phân tranh Zodiacus hơn một vạn năm về trước. Một con người đáng kính. Không ngờ hôm nay lại được tận mắt chứng kiến thêm một lần nữa. – Ánh mắt Ma Kết hướng về xa xăm, như tìm lại phần ký ức đã qua một phen biển cạn núi dời, giờ chỉ còn mờ mờ ảo ảo.

- Đại tướng quân không hổ là người có kiến thức uyên thâm. Sống lâu như vậy cũng có cái lợi nhỉ. – Bảo Bình ra bộ cảm thán.

Chỉ thấy Ma Kết khẽ cau mày.

- Hãy rời ngay ! Hôm nay ta nể tình ngươi cho đến nay vẫn là người duy nhất mang loại pháp thuật hiếm hoi này, không muốn nó cùng ngươi mà tuyệt diệt. Lần sau nếu gặp lại, ta tuyệt đối buộc ngươi chịu phán quyết của Hoàng gia Cyrion. – Đại tướng quân lạnh lùng nói.

Bảo Bình chỉ khẽ mỉm cười, tay trái đưa lên trán ra bộ chào với Đại tướng quân, đồng thời nháy mắt với Sư Tử một cái. Liền sau đó, cả thân ảnh tan vào hư không.

Sử Tử ở một bên, không kìm được khó chịu phải lên tiếng:

- Đại tướng quân, vì sao ngài lại để hắn đi. Hắn ta thực sự muốn hại Helena.

- Chuyện đó, để sau. – Ma Kết lạnh lùng đáp. – Ta có một việc quan trọng hơn cần người thực hiện.

Sư Tử cúi đầu nói.

- Xin ngài hãy ra lệnh.

- Ngươi hãy mang theo một tiểu đội, lập tức đi về hướng Đông Nam, vào lãnh địa của Caridon.

- Thuộc hạ phải làm gì ?

- Bảo vệ bất cứ ai còn sống sót. – Ma Kết nói, mấy lời cuối cùng nghe xa xăm, tựa có chút rung động.

- Thuộc hạ đi ngay.

CHƯƠNG V

Nàng lại vừa có một cơn ác mộng, thung lũng rộng mênh mông mịt mù khói lửa, những ngọn giáo, gươm, chiến giáp, xác chết la liệt khắp nơi, máu nhuộm cả một vùng đỏ thẫm. Bên trên bầu trời, một vòng xoáy lửa lớn vô cùng, gào thét dữ tợn. Từ trong đó, vô số những vệt sáng chói lọi phóng xuống mặt đất bên dưới. Cùng lúc, mặt đất cũng rung động, đất đá oằn mình nứt nẻ như trong một cơn địa chấn hủy diệt, từ những kẽ nứt đen ngòm, lũ lượt những bóng đen vùn vụt bay lên. Ánh sáng và bóng tối va chạm nhau giữa không trung, chấn động dữ dội, khí thế như mở trời lập đất. Sóng chấn động lan ra tứ phía, thổi tung mọi vật trên đường đi của nó. Nàng đứng ở nơi cao nhất nhìn xuống thung lũng, chờ đợi. Phút chốc sau đó, luồng ánh sáng mãnh liệt từ bầu trời bỗng chao đảo, lập lòe, y như hoảng hốt, như kiệt cùng sức lực, không thể chống lại những vệt tối hung tàn không ngừng trào lên như biển đội. Nàng thấy dưới chân mình, mặt đất chuyển động, đất đá, cây cối, núi rừng chợt như cơn thác lũ, đổ ào ạt về vết nứt đen ngòm kia. Nàng ngã nhào ra đất, cũng trôi tuột về phía đó. Nàng cố bám lấy những cái rễ cây còn cắm chặt trên mặt đất, những ngón tay đau đớn đến tứa máu. Chỉ thấy lực lôi kéo vào cái địa ngục đó càng lúc càng mạnh hơn. Cho đến khi cả gốc cổ thụ cũng bật tung, lôi theo cả nàng bay thẳng vào bóng tối, nàng mới giật mình tỉnh dậy.

Trời đã tối từ lúc nào, ngôi làng Kenwood ngủ say trong cái lạnh se sắt của những ngày cuối thu. Tuyết vẫn chưa rơi, nhưng cỏ cây thì đã tàn lụi. “Ầm” tiếng sấm bên ngoài kèm theo ánh chớp lập lòe báo hiệu một cơn giông tố dữ dội.

- Mẹ ! Có phải mẹ đó không ? – Cự Giải (Cancer) cất tiếng gọi. Tiếng lục đục phát ra từ sau nhà.

Khi nàng đẩy cửa bước ra sân thì Marie đã đứng đó, giữa trời gió lộng, cái dáng gầy gò của bà run lên theo từng cơn gió thổi. Tưởng chừng chỉ cần gió mạnh thêm tí nữa, có lẽ bà cũng bị cuốn bay như một chiếc lá già cỗi. Ánh mắt người đàn bà đăm đắm nhìn lên bầu trời đen kịt, những dạt mây cuồn cuộn đổ về một điểm, dữ dội như một con quái vật khổng lồ gầm gừ chực lao xuống ngôi làng nhỏ. Marie quay lại, nét mặt thảng thốt nhìn đứa con gái nuôi bà đã bảo vệ suốt mười sáu năm qua.

- Mau, con mau đưa mẹ sợi dây chuyền của con, mẹ phải cầu nguyện. – Vừa nói bà vừa đưa cánh tay run run về phía Cự Giải.

- Mẹ, có chuyện gì ? – Nàng lo lắng hỏi.

- Bóng tối, chúng đã đến rồi. Ngay lúc này ! – Marie càng sợ hãi hơn, bà khẽ ngước nhìn bầu trời thêm lần nữa rồi một mực giục Cự Giải. – Nhanh lên, nữ thần Mặt Trăng sẽ không bỏ rơi chúng ta. Hãy đưa ta sợi dây chuyền, ta phải cầu nguyện và người sẽ nghe thấy.

Cự Giải thoáng do dự, song nàng đành tháo sợi dây chuyền Mặt Trăng đưa cho mẹ. Sợi dây chuyền bạc lờ mờ tỏa sáng trong đêm, mặt đá xám hình trăng non ánh lên những tia sáng nhỏ, lấp lánh như ngàn ngôi sao. Marie vội chộp ngay lấy mặt dây chuyền, bà quay lưng về phía Cự Giải, lầm bầm điều gì đó.

- Mẹ, mẹ làm gì thế ? – Cự Giải lo lắng hỏi.

- Mẹ đang cầu nguyện con yêu. – Giọng Marie vọng lại, nghe xa xăm vô cùng.

Cự Giải bỗng thấy tim mình như bóp nghẹt, người đàn bà trước mặt khiến nàng sợ hãi. Nàng lấy hết can đảm hỏi Marie lần nữa:

- Mẹ có chắc mẹ đang cầu nguyện hay không ?

- Tất nhiên rồi con yêu. Con đừng làm phiền ta nữa được không ? – Giọng đáp lại mang chút giận dữ.

Ngón tay Cự Giải khẽ co, nàng vẽ một ký hiệu nhỏ lên không khí. Đó là một hình tam giác với vòng tròn ở tâm.

- Thế mẹ có biết, muốn cầu nguyện đến Nguyệt thần, ngoài sợi dây chuyền mặt trăng thì còn phải có máu của con hay không ? – Cự Giải nói, ánh mắt nàng dán chặt vào từng hành động của người đàn bà trước mặt.

Marie chợt như rúng động, bà ta im bặt một lúc lâu. Rồi từ từ bà quay lại, đối diện với Cự Giải, nàng đứng đó, tóc và váy áo bay phất phơ trong gió, ngỡ như một nữ thần.

- Tất nhiên là mẹ biết con yêu. – Người đàn bà trả lời, đôi mắt bà chìm hẳn vào màn đêm.

Bất chợt Cự Giải chỉ tay về phía trước, cái kí hiệu nàng vẽ trên không khí lúc nãy chợt bùng sáng, rời tay nàng bắn về phía Marie. Chỉ thấy người đàn bà trước mặt gào lên một tiếng, bàn tay nhăn nheo đưa lên chặn cái vầng sáng kia lại, một làn khói từ tay người đàn bà trào ra, chống đỡ kịch liệt với cái kí hiệu hình tam giác. Cự Giải nét mặt chợt giận dữ, nàng hét lên:

- Ngươi là ai ? Mẹ của ta đâu ? – Vừa nói, nàng vừa vẽ thêm một kí hiệu nữa và chỉ tay về phía người đàn bà trông có vẻ rất giống Marie ở trước mặt.

Người đàn bà càng khổ sở hơn khi phải chặn thêm một kí hiệu nữa, nhưng gương mặt bà ta méo mó cười một cách nanh ác.

- Ngươi sẽ sớm gặp bà ta thôi. – Người đàn bà cười lớn, ánh mắt hướng lên bầu trời, cơn giông lúc này chợt dữ dội hơn bao giờ hết, muôn vàn ánh chớp tụ hội tại một điểm trung tâm, gào rú liên hồi. – Chủ nhân đã đến, hahaha !

Cự Giải nhìn theo đám mây giông khổng lồ đó, gió dữ tợn như muốn giật tung mọi thứ gắn liền với mặt đất. Ngôi nhà nhỏ của nàng oằn mình kẽo kẹt trước từng cơn gió thổi. Rồi đột nhiên, từ trung tâm của đám mây giông, một hòn lửa khổng lồ lao vụt xuống. Giây phút đó, trời đất dường như biến sắc, tất cả lặng thinh như nín thở. “Ầm”, trong nháy mắt, mọi thứ bị cuốn tung, nhà cửa, cây cối, con người. Luồng gió thốc từ cú va chạm chẳng mấy chốc đã ập tới. Nàng chợt thấy người mình nhẹ như bông, cả người bay về phía sau mấy chục thước rồi ngã nhào ra đất. Nàng cuống cuồng bò dậy, đảo mắt khắp nơi tìm Marie.

- Mẹ ! – Nàng hét to, nhưng tiếng hét của nàng đã bị gió át đi.

Trong bụi cát mịt mù, người đàn bà đã biến mất, ngôi làng Kenwood ngùn ngụt trong biển lửa.

Ở cao trên đám mây đen ngòm, nơi hòn thiên thạch đánh xuống, một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp vận một bộ y phục bằng lông vũ màu đen thản nhiên nhìn xuống, khóe môi nàng nhếch thành một nụ cười nhẹ. Tưởng chừng nàng ta chỉ là một người thưởng ngoạn cảnh đẹp chứ không phải một đại ác thần vừa gây ra thảm họa ở bên dưới kia. Nàng khẽ quay sang nhìn một người đàn bà đứng ở bên cạnh, dịu dàng nói

- Nàng ta không thể thoát. Sợi dây chuyền này cần có máu của Cự Giải để hoạt động.

- Nàng cứ yên tâm, đội quân bóng tối của chúng ta sẽ không để nàng thất vọng. – Người đàn bà đáp, giọng chợt trở nên độc ác.

Thiên Yết (Scorpion) khẽ gật đầu, gương mặt vẫn bình thản như một thiên thần. Nàng khẽ phất tay, một dải mây đen rùng rùng vụt lên, quấn lấy nàng, giây phút sau, chỉ thấy muôn trùng mây chợt co lại, rồi như sương khói, cả nàng và cơn giông tố cùng biến mất.

*

Nàng chạy mải miết xuyên qua những khoảnh rừng tối. Hơi nóng của lửa vẫn hừng hực đuổi theo. Hai mắt nhòa lệ, đôi chân nàng dường như muốn khuỵu xuống. Hình ảnh mấy trăm sinh mạng thân thuộc tại ngôi làng Kenwood bị thổi bay trong nháy mắt không ngừng công kích tâm trí nàng. Người mẹ nuôi Marie vì nàng mà bị hại, đến gặp mặt nàng lần cuối cũng không còn dịp. Nàng bỗng cảm thấy căm phẫn chính bản thân mình, căm phẫn cái sứ mệnh linh thiêng mà Aeon, nữ thần Mặt Trăng đã giao phó cho nàng.

- Không ! – Cự Giải hét lớn. – Aeon ! Xin hãy nghe lời kêu gọi của con. Xin hãy cho con biết tất cả không phải là sự thật. Họ đã chết cả rồi mẹ kính yêu ơi. Mẹ có nhìn thấy không ?

Nàng vấp ngã. Không, chính đôi chân nàng không thể tiếp tục đứng vững được nữa.

- Con đã mất tất cả rồi. Sợi dây chuyền Mặt Trăng đã bị người ta lừa lấy mất. Mẹ Marie cũng đã chết. Con phải làm sao hỡi mẹ ?

Tiếng kêu ai oán của nàng vang vọng khắp khu rừng. Bên trên bầu trời, mặt trăng tròn vành vạnh chợ run rẩy. Một giọng nói âm vang truyền thẳng vào tâm trí nàng.

- Cự Giải, con gái của ta. Ta đã nhìn thấy và nghe thấy hết thảy. Nhưng ta không thể rời đi nửa bước. Từ lâu, ta đã dùng linh hồn của mình để trấn giữ con đường vào Cõi Mộng.

- Mẹ ? – Cự Giải ngẩng đầu nhìn ra xung quanh, nhưng không một bóng hình nào hiện diện. Chỉ có âm thanh dịu dàng vẫn tiếp tục trò chuyện cùng nàng.

- Ta biết con rất đau lòng, nhưng con phải mạnh mẽ lên. Thế lực đã tàn hại Kenwood mạnh mẽ hơn bất cứ những gì mà chúng ta có thể tưởng tượng. Mẹ cảm nhận được những bức tường của Cõi Mộng đang lung lay. Ắt hẳn trong những giấc mơ, con cũng cảm thấy được.

- Những bóng đen, kẽ nứt ? – Cự Giải chợt nhớ lại những giấc mơ của mình, trong lòng khẽ chấn động.

- Nay bọn chúng đã có được sợi dây chuyền Mặt Trăng, nhưng không có máu của con, chúng không thể làm gì được. – Nữ thần tiếp tục. – Việc cần nhất, là con phải được an toàn. Bởi con chính là chìa khóa để khai thông Cõi Mộng.

- Con phải làm sao hả mẹ ? Đội quân bóng tối sắp tìm đến đây rồi. Con không thể chạy nổi nữa. Con thực sự không thể ! – Cự Giải nức nở.

- Con đừng lo, ta cảm nhận được sự hiện diện của một pháp sư rất mạnh mẽ ở quanh đây. Vẫn còn một lực lượng nữa đang tới từ Byon. Con phải ráng trụ cho đến khi gặp người ấy. Ta sẽ tìm cách đưa hắn đến với con.

Cự Giải gật đầu. Nữ thần lại tiếp.

- Còn nữa. Khi con rời khỏi nơi này, nhất định phải đến Cyrion tìm Đại tướng quân Ma Kết. Ở đó con sẽ được an toàn. Nhưng con cần phải cho ngài biết, mẹ vì phong ấn đường vào Cõi Mộng nên đã phân tán linh hồn cho năm người con gái trên toàn cõi Zodiacus. Tuyệt đối phải tìm cho được họ. Nếu để cả năm mảnh ghép linh hồn tương hợp thì không cần đến dây chuyền Mặt Trăng, phong ấn Cõi Mộng cũng sẽ tan rã.

Có tiếng ngựa rất gần. Ánh sáng xanh từ hốc mắt những tên Kị sĩ bóng đêm trong nháy mắt đã xuất hiện chi chít khắp cả một khoảng rừng đen.

- Nhưng làm sao để tìm họ ? – Cự Giải vội vã hỏi.

- Vết xăm hình bán nguyệt ! – Giọng nữ thần xa xăm. – Chạy mau con gái. Mau chạy về hướng Bắc.

“Hí í í” . Tiếng ngựa hí vang. Một tên Kị sĩ bóng đêm lao vụt tới. Mũi gươm sáng lòa hướng thẳng về Cự Giải. Bằng tất cả sức lực, nàng đẩy mình lăn sang một bên rồi chồm dậy, nhằm về hướng Bắc mà lao vào rừng. Đàng sau nàng, lũ lượt mười tên Kị sĩ bóng đêm lần lượt xuất hiện, kéo theo sau một đoàn những Dã nhân mặt mũi quái dị rầm rập đuổi theo. Bên trên bọn chúng, một bóng áo đen là là bay tới, còn ai khác ngoài người đàn bà mặt mũi nanh ác, tùy tùng của nữ ác thần kia.

- Mau đuổi theo ! – Hắc Phu Nhân ra lệnh. Lập tức, mười tên Kị sĩ bóng đêm gầm lên, hai mắt sáng lòa.

Hắc Phu Nhân cùng đạo quân bóng tối nhanh chóng xông về phía trước. Nhưng ngay lập tức chúng bị một bức tường đá khổng lồ chặn lại. Bức tường cao đến hàng trăm thước, lừng lững rêu phong như đã tồn tại ở nơi đây từ rất lâu đời. Hắc Phu Nhân kinh ngạc.

- Kì lạ ! Rõ ràng ả ta vừa chạy về hướng này. Bức tường đá này tại sao lại ở giữa rừng như vậy ?

Đoạn, mụ ta ra lệnh cho bọn thuộc hạ lùi về sau. Hắc Phu Nhân giơ tay trái về phía bức tường, hai mắt sáng quắc. Rồi rất nhẹ nhàng, mụ ta thu tay lại, chỉ thấy cùng lúc đó, bức tường phát ra một tiếng “Âm” khủng khiếp. Một loạt đất đá từ thân bức tường như bị một sức mạnh vô hình lôi bật ra, khói bụi mù mịt để lại một cái lỗ khổng lồ.

- Pháp thuật cỏn con. – Hắc Phu Nhân bĩu môi, gương mặt mụ ta nở một nụ cười cay độc rồi quay qua mấy tên Kị sĩ ra lệnh. – Đi !

Đạo quân bóng tối tiếp tục tiến qua bức tường đá. Nhưng kì lạ thay, đàng sau bức tường, cây cối hết thảy đều biến mất, thậm chí đêm tối trong nháy mắt cũng chuyển thành ban ngày. Trước mắt bọn chúng là một hoang mạc tuyết vô tận. Hắc Phu Nhân không khỏi kinh hãi.

- Hả ! Đây là ma thuật gì ? – Mụ quay ngoắt lại để tìm lại cái lỗ thủng mà đạo quân bóng tối vừa đi qua, nhưng bức tường nọ cũng biến mất như chưa từng tồn tại.

Cả đạo quân bóng tối bây giờ chỉ như một lũ sâu bọ giữa hoang mạc tuyết vĩ đại. Hắc Phu Nhân giận dữ quát.

- Là kẻ nào giở trò với ta ? Mau ra mặt. Thứ ảo ảnh này chẳng làm ta sợ được đâu.

- Hahahaha ! – Một giọng cười vang vọng khắp hoang mạc.

Cùng lúc đó, một luồng gió lạnh dữ dội thổi thốc cả người Hắc Phu Nhân bay ngược về phía sau. Khó khăn lắm mụ ta mới trụ lại được ở trên không. Trong lòng mụ không khỏi chấn động. Nếu là ảo ảnh thì không thể tác động lên con người như vậy. Người thần bí lên tiếng.

- Ảo ảnh à ? Ngươi có muốn thử xem ảo ảnh này lợi hại đến cỡ nào không ?

Tiếng nói vừa dứt, trên không trung, một vòng sáng lóe lên. Bên trong đó, hai bóng người đồng loạt xuất hiện. Người con gái áo hồng với gương mặt thấm đẫm sự mệt mỏi nhưng điều đó vẫn không làm giảm đi vẻ đẹp hiền thục của nàng. Còn không phải Cự Giải thì còn ai. Người còn lại là một nam pháp sư cực kì tuấn tú với mái tóc vàng khẽ lộ ra khỏi cái mũ choàng. Trên tay chàng, một viên đá màu xanh đang chầm chậm xoay.

- Ngươi là kẻ nào ? – Hắc Phu Nhân lạnh lùng hỏi.

- Người ta vẫn thường gọi ta bằng biệt danh Kẻ xâm nhập giấc mơ. Ta thích sử dụng biệt danh. Nó nghe có vẻ rất rất là thần bí. Bà có thấy vậy không ? – Nam pháp sư bỡn cợt.

- Bảo Bình ? Pháp sư điều khiển mộng. – Hắc Phu Nhân kinh ngạc nhận ra kẻ lơ lửng trên không trung kia cùng thứ pháp thuật dị thường mà hắn sử dụng.

- Chính là kẻ hèn mọn tôi đây. – Bảo Bình làm một điệu bộ cúi chào của giới quý tộc. Thực ra chàng cũng xuất thân từ một dòng dõi quý tộc. – Không ngờ danh tính của mình cũng được nhiều người biết tới. Sau này làm điều gì xấu xa, thiên hạ lại đồn đại lung tung thì không tốt chút nào. Phu nhân đây ắt là một trong những thủ lĩnh của Bóng Tối ?

- Đừng nhiều lời. – Hắc Phu Nhân nạt. – Ngươi vì sao cản trở bọn ta ? Mau giao ả ta ra đây !

Bảo Bình làm ra vẻ mặt không vui.

- Ngươi làm sao lại muốn bắt bạn của ta ? – Bảo Bình khoác tay lên vai Cự Giải. – Mặc dù ta đây mới gặp cô ấy chừng vài phút thôi nhưng ta cảm thấy chúng ta rất là hợp nhau. Cho nên cô ấy chính là bạn thân của ta. Ngươi muốn ăn hiếp bạn thân của ta thì ít nhất cũng phải cho ta biết lý do.

Cự Giải khẽ liếc nhìn Bảo Bình, trong lòng thầm than cái tên pháp sư này trong lúc dầu sôi lửa bỏng còn có thể giỡn được.

- Bọn ta bắt người không cần lý do. Nếu ngươi muốn sống thì khôn hồn tránh sang một bên. – Giọng điệu của Hắc Phu Nhân càng lúc càng ngang tàn.

- Được thôi. Vậy ta cản trở các ngươi cũng chẳng cần có lý do. – Bảo Bình nở một nụ cười tinh ranh.

Đoạn, chàng đưa tay lên không trung, ngón tay trỏ chỉ lên trời.

- Các người là khách khứa, đến đây thăm viếng ta. Ta nghĩ ta cần phải tiếp đãi cho chu đáo. – Nói rồi chàng cụp ngón tay lại.

Hắc Phu Nhân cùng mấy tên Kị sĩ chưa kịp phản ứng thì chợt cảm thấy mặt đất rung động. Trên không trung, Bảo Bình quay qua nhìn Cự Giải nở nụ cười khoái trá.

- Chúng ta hãy cùng xem kịch hay nào.

Mấy con ngựa ma của bọn Kĩ sĩ bất ngờ hí lên sợ hãi. Hắc Phu Nhân quắc mắt nhìn ra xung quanh cố tìm xem rung động từ đâu truyền tới. Chợt, một tên Dã nhân kinh hãi giơ tay chỉ chỉ về phía một ngọn núi ở sau lưng Bảo Bình và Cự Giải. Hắc Phu Nhân lập tức nhìn về phía ấy. Từ trên đỉnh núi, một làn sóng tuyết rùng rùng đổ xuống, khí thế như vũ bão. Mấy thân cây thông cổ thụ nằm trên đường đi của nó nhanh chóng bị thổi bay, từ xa nhìn như mấy cành khô liêu xiêu trong gió bão. Mặt đất chấn động như sắp vỡ.

- Tuyết lở ! – Mụ ta thốt lên. – Tất cả mau lùi lại.

Mười tên Kị sĩ lập tức quay ngựa. Mấy trăm Dã nhân há mồm gào thét rồi cắm đầu chạy trối chết. Hắc Phu Nhân vung tay, cả người mụ phóng vụt lên không trung. Một lực lượng khổng lồ toàn tuyết là tuyết bắt đầu đổ xuống, gió thốc từ con sóng lở tuyết thổi ra chung quanh khiến Hắc Phu Nhân đảo lộn mấy vòng trên không trung, suýt nữa thì rơi xuống dòng tuyết điên cuồng bên dưới. Mấy trăm mạng tay sai bóng tối còn lại, bao gồm cả mười tên Kị sĩ bóng đêm thì không may mắn như mụ. Cơn lũ tuyết quá nhanh, quá mãnh liệt chẳng mấy chốc đã đuổi kịp chúng và nhấn chìm hết thảy trong một màu trắng bạt ngàn.

- Không ! – Hắc Phu Nhân gào lên giận dữ. Tất cả thuộc hạ của mụ đều bị quét sạch. – Ngươi dám ngang nhiên gây tổn thất cho bọn ta ? Món nợ này Hắc Phu Nhân ta nhất định bắt người trả đủ.

Hắc Phu Nhân gần như điên dại, hai bàn tay mụ quặp lại thành móng vuốt, từ trong tay áo, hai luồng khói đen ào ạt tuôn ra. Cự Giải kinh hãi kêu lên.

- Cẩn thận. Pháp thuật của bà ta rất mạnh.

Bảo Bình không để ý đến lời cảnh bảo đó, chàng để một ngón tay lên môi, ra hiệu cho Cự Giải im lặng.

- Nàng lại xem thường ta rồi.

Hắc Phu Nhân vung tay ra trước mặt, hai luồng khói đen hội tụ thành một dòng xoáy khổng lồ gào rú như quỷ dữ. Dòng xoáy ma thuật hướng về phía Bảo Bình xông tới như lũ. Chỉ thấy Bảo Bình hết sức thản nhiên, đưa một ngón tay về phía trước, lập tức, không khí chung quanh ngón tay bị uốn cong thành một làn sóng nhỏ, nhẹ nhàng lan về phía trước, đối đầu với dòng xoáy đen dữ dội kia. Cự Giải kinh ngạc nhìn theo. Trong lòng nàng thầm lo lắng. Cái gã pháp sư Bảo Bình này có quá tự tin hay không ? Nhưng nàng thậm chí còn kinh ngạc hơn khi hai thứ pháp thuật kia va chạm nhau, làn sóng nhỏ của Bảo Bình nhẹ nhàng chui lọt vào dòng xoáy đen của Hắc Phu Nhân. Trong phút chốc, gương mặt Hắc Phu Nhân khẽ giật. “Xẹt, xẹt” từ trong dòng xoáy đen ngòm, bỗng xuất hiện những tia sáng chói tòa đâm toạc ra. Dòng xoáy đen dữ dội chợt run rẩy. Ánh mắt của Hắc Phu Nhân từ phẫn nộ chuyển sang kinh hãi. Những tia sáng tiếp tục xuất hiện càng lúc càng nhiều, cột khói đen run rẩy dữ dội như hấp hối rồi nhất loạt tan rã, nổ tung trên không trung. Hắc Phu Nhân bị lực ép từ vụ nổ đánh bay xuống mặt đất, rên lên một tiếng đau đớn.

- Ngươi ! – Mụ ta căm phẫn kêu lên.

- Hắc Phu Nhân, ngươi quên ta là kẻ điều khiển giấc mơ ư ? – Bảo Bình đắc chí nói. – Đây chính là giấc mơ đặc biệt mà ta kiến tạo cho ngươi. Ở trong giấc mơ, ta có thể giết ngươi như giết một con bọ.

Hắc Phu Nhân mặt cắt không còn giọt máu. Mụ ta cay nghiệt đáp.

- Ngươi cứ giết ta nếu ngươi muốn. Nhưng chủ nhân của ta sẽ nghiền nát ngươi.

- Chủ nhân của ngươi là ai mà lợi hại đến như vậy ? – Bảo Bình giễu cợt.

Cự Giải bấy giờ mới xen vào.

- Bảo Bình, ta nghĩ chàng nên giải quyết sớm. Chủ nhân của mụ ta thực sự rất mạnh.

- Nàng chớ lo. Ở bên trong giấc mơ, ta là người mạnh nhất.

Vừa dứt lời, chợt, mấy người tại trường cảm nhận một rúng động lan tỏa trong không gian. Cự Giải hỏi.

- Là chàng có phải không ?

Bảo Bình ngơ ngác, ánh mắt tỏ vẻ kì lạ.

- Không phải. Có một áp lực rất mạnh đang tác động lên thế giới giấc mơ này.

- Hahaha. – Hắc Phu Nhân đang nằm thê thảm trên mặt đất bỗng cười lớn. – Đó là chủ nhân của ta. Các ngươi chết chắc rồi.

Bấy giờ Bảo Bình mới chợt chấn động. Trên thế gian này có người có pháp thuật mạnh đến như vậy sao ? Ý nghĩ vừa dứt, chàng cảm nhận thêm một đợt rúng động nữa, lần này mạnh mẽ hơn lần trước. Chợt, một giọng nói thiếu nữ nhẹ nhàng vang lên trong không trung.

- Hắc Phu Nhân. Bà cũng có lúc thảm hại như thế này.

Giọng nói dịu dàng không có một chút giận dữ, thế nhưng Hắc Phu Nhân lại giật mình run lẩy bẩy. Bảo Bình kinh hãi nhận ra sự hiện diện của một lực lượng ma thuật hết sức cường đại trong thế giới giấc mơ mà chàng kiến tạo. Điều này trước nay chưa từng xảy ra. Một kẻ có thể thản nhiên xâm nhập vào thế giới giấc mơ do chàng kiến tạo mà vẫn ẩn giấu được nhân dạng. Thực lực của pháp sư này cường đại đến mức không thể đo lường được. Bảo Bình cố rặn ra một giọng bình tĩnh, nhưng trong lòng chàng thực sự hết sức lo sợ.

- Vị chủ nhân mới đến pháp thuật quả là cường đại. Nhưng đây là thế giới giấc mơ do ta kiến tạo. Người có đến nhà cũng nên vào bằng cửa chính.

Một giọng cười lảnh lót đến mê hoặc cất lên.

- Pháp thuật điều khiển mộng đã đạt tới trình độ như vậy. Mấy vạn năm nay ta cũng chưa thấy qua.

Bảo Bình kinh ngạc, những điều người này nói hoàn toàn giống với Ma Kết. Chẳng nhẽ đây cũng là một pháp sư có tuổi thọ vô hạn ?

- Người là ai ? Vì sao có thể ung dung đề kháng với pháp thuật của ta ? – Chàng hỏi.

Người nữ thần trong bộ áo đen tuyền kia thản nhiên trả lời.

- Có một điều mà ngươi nên biết, chàng trai trẻ. Pháp thuật điều khiển mộng chỉ có tác dụng với những sinh vật có thể nằm mộng. Riêng ta, hừm, đã từ lâu lắm rồi ta không cần phải như vậy.

Bảo Bình thực sự chấn động. Ở bên cạnh, Cự Giải cũng sợ hãi nắm lấy tay chàng.

- Đó là kẻ đã tàn sát cả làng Kenwood. Lần này chúng ta không thể thoát rồi. – Nàng run rẩy nói.

Giọng nói kia lại tiếp tục vang lên, không một chút thay đổi sắc thái.

- Cự Giải. Nàng không cần phải lo sợ. Chỉ cần nàng ngoan ngoãn theo ta. Ta sẽ bỏ qua những tổn thất mà chàng trai trẻ này đã gây ra ngày hôm nay. Một sự trao đổi công bằng. Nàng thấy thế nào?

Cự Giải tuyệt vọng, nàng quay sang Bảo Bình.

- Cám ơn chàng đã ra tay giúp đỡ. Nhưng ta không muốn liên lụy chàng.

- Không ! Nàng cứ an tâm, trong thế giới của ta nàng sẽ được an toàn.

Thiếu nữ thần bí bỗng bật cười lảnh lót. Cùng với tiếng cười của nàng, cả vùng hoang mạc tuyết chấn động, trên mặt tuyết xuất hiện mấy đường nứt.

- Phải ! Nhưng đối với ta, thì không có nơi nào là an toàn cả.

Cả người nghiêng ngả, Bảo Bình cùng Cự Giải đáp xuống mặt đất. Trước sức mạnh áp đảo của pháp sư thần bí, Bảo Bình hoàn toàn rơi vào thế bị động. Chợt, một giọng nói quen thuộc vang lên trong tâm trí chàng.

- Bảo Bình. Ta chính là Ma Kết. Ngươi nghe cho kĩ đây. Hiện tại các ngươi ở quá xa, pháp thuật của ta có thể ngăn cản vị pháp sư kia trong một thời gian ngắn. Ngươi phải lập tức thu lại thế giới giấc mơ. Ngươi và người con gái kia hãy nhanh chóng chạy về phía Tây Bắc, đến biên giới lãnh địa Caridon. Ở đó sẽ có người của ta đến đón các ngươi. Chỉ cần đến được Byon, các ngươi sẽ an toàn.

- Ma Kết ? – Bảo Bình kinh ngạc, Đại tướng quân của Cyrion có thể trực tiếp truyền thanh vào thế giới giấc mơ của chàng. – Cả ngày hôm nay sao gặp toàn thứ dữ không vậy. Xui tận mạng !

Chàng than thở.

- Bảo Bình, chàng nói gì ? – Cự Giải ngạc nhiên hỏi.

- Đi thôi ! – Bảo Bình nắm tay nàng, đoạn, chàng hươ tay, hoang mạc tuyết chợt rùng rùng chuyển động.

*

Cao trên bầu trời phía trên khu rừng, Thiên Yết trầm mặc ẩn náu trong một áng mây. Hắc Phu Nhân khổ sở bay đến đó, cả người mụ đau đớn sau trận chiến với Bảo Bình.

- Chủ nhân, bọn chúng đã chạy rồi. Vì sao người…

- Là chàng. – Giọng Thiên Yết run rẩy trong xúc động. Đoạn, nàng quay về phía Hắc Phu Nhân. – Không phải là ta không muốn đuổi theo, nhưng ta không thể vượt qua bức tường ma thuật trước mặt.

Hắc Phu Nhân kinh hãi. Trên đời này còn có người có thể tạo ra một bức tường pháp thuật ngăn chặn được Thiên Yết sao. Mụ ta tiến về phía trước, tay đưa lên hòng chạm vào bức tường trong suốt ấy, chợt, một luồng pháp lực cực mạnh đánh mụ văng về phía sau, máu từ trong bụng trào lên họng thấy ngòn ngọt.

- Bà không phải đối thủ của chàng. Đừng phí sức. – Thiên Yết thản nhiên. – Chúng ta đi thôi.

Hắc Phu Nhân lồm cồm bò dậy thì thấy Thiên Yết đã biến mất từ lúc nào.

*

Tiểu đội của Sư Tử dừng lại vài dặm bên ngoài khu rừng Kenwood. Từ đàng xa, ánh lửa cháy bập bùng khiến cho người ta phải đau xót. Một cận vệ cưỡi ngựa cấp tốc từ hướng đó trở về, Sư Tử vội hỏi.

- Còn ai sống sót không ?

- Thưa đội trưởng, chẳng có ai sống sót cả.

- Được rồi, có lẽ chúng ta đã đến quá muộn. – Sư Tử không nén nỗi sự thất vọng trong giọng nói của mình.

- Vẫn chưa quá muộn đâu. Mau đưa bọn ta về Byon. Có người cần được giúp đỡ. – Một giọng nói tinh nghịch vang lên.

Sư Tử quay đầu lại, một nam một nữ vừa chạy ra khỏi bìa rừng. Nam thanh niên vẻ mặt hết sức quen thuộc.

- Thì ra là ngươi, tên tội phạm hoàng gia ? Có phải ngươi đã gây ra tội ác kia ? – Sư Tử giận dữ chỉ tay về phía ngôi làng cháy.

- Ấy ấy ! Ngươi đừng gán cho ta cái tội danh nặng nề như vậy. – Bảo Bình khua khua tay.

- Không phải chàng ta. – Cự Giải mỏi mệt tựa trên cánh tay của Bảo Bình. – Xin hãy đưa tôi đến gặp Đại tướng quân. Tôi có chuyện quan trọng cần báo cho ngài.

Sư Tử hậm hực liếc nhìn Bảo Bình rồi ra lệnh cho hai cận vệ đưa họ lên ngựa. Cả đội lính cùng hai dân thường cùng trở về Byon, để lại sau lưng làng Kenwood như đống than hồng lập lòe trong rừng tối.

CHƯƠNG VI

Núi tuyết muôn trùng, tuyết tô vẽ cả một vùng mênh mông trong màu trắng tinh khiết. Chỉ có bầu trời là xám xịt, cuồn cuộn, vần vũ trong bão tuyết. Một thành trì lừng lững mịt mờ sau bức màn tuyết, cờ vải rách bươm chao lượn trong gió. Những con đường vắng ngắt, chỉ có gió không ngừng cào xé từng ngõ ngách. Tưởng chừng những con người sống trong cái thành trì đó hãi sợ thứ gì đó bên ngoài, họ trốn biệt vào những ngôi nhà nép san sát theo 

triền núi. Hàng ngàn mái nhà, con lộ chính là một bậc thềm cao đến nghìn thước dẫn lên đỉnh ngọn núi. Ngự tại đỉnh của thành trì này là một tòa Giáo điện. Dường như chỉ có nơi này là phát ra ánh sáng.

Chàng đứng ở một đỉnh núi khác, bộ quần áo mùa xuân bình thường, thế nhưng không cảm giác lạnh lẽo. Một chàng trai cực kì xinh đẹp, mái tóc màu nâu gạch ngắn và dợn sóng, đôi mắt màu nhựa thông với hàng mi rậm tinh ranh và quyến rũ vô cùng. Chàng đứng đó, nhìn cảnh tượng vĩ hùng trước mắt, ngẩn ngơ, lạ lẫm. Chàng không biết vì sao mình lại đứng đó, vì sao mình không thấy lạnh. Chàng chỉ biết rằng có cái gì đó bên trong thành trì kia kêu gọi chàng. Trong tiếng gió rít dữ tợn, chàng nghe tiếng người ta xì xào, âm thanh trầm thấp pha lẫn nỗi lo sợ. Những âm thanh đó phát ra từ Giáo điện kia. Kì lạ thay, tầm nhìn của chàng bỗng chuyển vào bên trong Giáo điện. Một căn nhà nguyện vĩ đại với trực diện là bức tranh cổ bằng đá, bức tranh vẽ một thành trì lộng lẫy, nhưng mờ ảo, lơ lửng trong không trung. Rìa bức tranh có một dấu ấn màu đỏ máu, tượng như chữ S nhưng lại có thêm cặp cánh bằng gai đổ nhọn về hai bên. Đó là biểu tượng của Đấng Sáng Tạo, hay Thượng Đế theo như ngôn ngữ của một số bộ tộc ở vùng đất Zodiacus vẫn thường gọi. Giáo hội tin vào Đấng Sáng Tạo dùng người để uy trấn nhân dân. Còn người dân thì thờ phụng các vị thần. Giáo điện hay nhà thờ là của Giáo đồ còn đền thờ thì dành cho tất cả mọi người. Sự thật về Đấng Sáng Tạo, chẳng ai biết, ngay cả chàng cũng không biết, có lẽ các vị thần mới biết, chàng cho là như thế. Suy nghĩ của chàng bị cắt đứt bởi một giọng nói vừa tức giận vừa sợ hãi:

- Thủ Lĩnh Cristoes đã xâm nhập vào Thành phố Vàng Son rồi ! – Một người đàn ông mặc Hồng Y thẳng thốt.

Những người còn lại trong Giáo điện, kẻ thì trang phục tu sĩ, kẻ thì trang phục thuật sĩ. Ai nấy đều kinh hãi nhìn về phía bức tranh đá. Giữa bức tranh, một vết đen với rìa đỏ đột nhiên xuất hiện rồi từ từ lan rộng, y như người ta đốt một mảnh giấy trên ngọn lửa.

- Hắn đã giải thoát Vết ố ! – Hồng Y tu sĩ lại hét lớn.

Những người còn lại ai nấy đều thẫn thờ, mấy người tu sĩ lần lượt nắm chặt mặt dây chuyền mà cầu nguyện:

- Xin Đấng Sáng Tạo thương xót. Xin ngài nhân từ bởi sự xâm phạm vào lãnh địa của ngài được gây ra bởi một kẻ mất trí !

Vết đen tiếp tục lan rộng, giờ nó đã chiếm hai phần ba bức tranh, họa tiết thành trì trên đó từ màu vàng chuyển sang màu đen ảm đạm. Dường như trên bức họa đó, một thành phố khác. Một pháp sư đứng gần đó, lẩm bẩm:

- Đen, thành phố đen. Thành phố Bóng tối.

Lời nói rất nhỏ, nhưng ai nấy trong Giáo điện đều nghe rõ, họ kinh hãi đến độ không dám nhìn lên bức tranh đá nữa.

Chàng đứng đó, dường như không ai thấy chàng cả. Chàng muốn hỏi, nhưng không thể cất tiếng được. “Ầm”, mặt đất chấn động dữ dội. Tòa Giáo điện rung lên bần bật, đất đá từ mái Giáo điện vỡ ra rơi xuống, tung bụi mù mịt. Những con người bên dưới hỗn loạn né tránh. Giây phút sau, tầm nhìn của chàng lại lùi về bao quát cả thành trì. Một cảnh tượng tàn phá kinh hoàng, thành trì đổ nát, người người hỗn mang mà chạy. Những căn nhà nứt nẻ rồi đổ sụp, cái bậc thang dài nghìn thước đột nhiên rung mạnh, nó tách ra một vết nứt dài mấy trăm thước, sâu hun hút. Một dòng dung nham trào ra từ đó, cháy, gào thét, cả một thành trì vùi trong nháy mắt.

*

Chớp ! Ánh sáng ! Giật mình, chàng ngồi bật dậy. Hổn hển mà thở.

- Song Tử, con cuối cùng cũng chịu dậy. Bỏ đi mấy ngày rồi về lăn ra ốm khiến cho mẹ lo lắng quá chừng. –Fye dịu dàng trách con.

Song Tử ngồi nhỏm dậy, trán chàng đẫm mồ hôi. Thì ra mọi chuyện vừa qua là một giấc mơ. Một thành trì kì lạ, xa về phương Bắc. Tòa giáo điện, bức tranh bằng đá, dung nham, người chết. Chàng nhớ như in, cứ y như chàng đã tận mắt chứng kiến khung cảnh đó.

Tộc trưởng Danisa đứng trầm ngâm trước lều của mình. Bà phóng tầm mắt ra cái thung lũng rộng bao la trước mặt. Vô số những lều vải, những củi lửa đã nguội của bữa tiệc tùng đêm qua. Bộ tộc Tiên Yêu mà bà dẫn dắt đã tồn tại hàng triệu năm và qua vô số đời tộc trưởng. Tộc Tiên yêu đến Zodiacus khoảng hơn mười triệu năm trước, khi thế giới này kết nối với Vùng Đất Thiêng. Loài Tiên Yêu rất giống với con người về hình dáng lẫn thể lực, tuy nhiên Tiên Yêu có những năng lực nhiệm màu bẩm sinh mà loài người không có được. Một trong số đó là khả năng âm nhạc bậc thầy và những pháp thuật truyền thừa hết sức hữu ích. Từ khi đến Zodiacus, Tiên Yêu được các vị thần biệt đãi ban cho thung lũng Eura linh thiêng, tộc này không xây nhà để tránh phạm đến sự linh thiêng của đất, họ chỉ dựng những lều vải, đêm đêm họ lửa củi, vui đùa, dùng bữa bên nhau. Cũng vì lối sống đạm bạc này mà có nhiều Tiên Yêu trẻ qua các thế hệ đã chọn rời bỏ thung lũng Eura quê hương mà đi chu du khắp nơi, sống hòa nhập với con người. Hiện tại chỉ còn một phần nhỏ Tiên Yêu ở lại bộ tộc. Điều đó không khỏi khiến Danisa buồn phiền. Bà nhớ lại ngày xưa khi tộc trưởng đời trước mang đến cho bà hai lựa chọn, một là rời khỏi Eura, tìm vinh quang riêng cho bản thân, hai là ở lại, thay người trấn giữ sự linh thiêng của bộ tộc, Danisa đã lựa chọn ở lại. Dầu ngày ấy, nếu chọn ra đi, bà hoàn toàn có thể đứng vào hàng ngũ những pháp sư hùng mạnh nhất toàn lục địa Zodiacus. Tuổi trẻ ngày nay, dường như không coi trọng trách nhiệm này như thời của bà nữa. Danisa thở dài rầu rĩ.

- Tộc trưởng đáng kính ! – Một giọng nói nhẹ nhàng cất lên. Song Tử đứng cạnh bà từ lúc nào, hai tay chàng ôm lấy ngực, cuối đầu.

Danisa quay lại, nhìn chàng trìu mến. Đứa trẻ nhỏ năm nào cùng mẹ tìm đến Eura để cầu mong bà che chở, nay đã lớn khôn trở thành một thanh niên tuấn tú, là nỗi si tình của biết bao cô gái trẻ trong tộc. Đối với Song Tử, bà không khỏi có một cảm giác thương yêu, như là con, là cháu. Những nếp nhăn trên trán bà như dãn nhẹ, Danisa mỉm cười:

- Con đã khỏe hẳn chưa ? Ta nghe mẹ con nói con bệnh suốt hai ngày qua.

Chàng trai trẻ trong lòng ấm áp vô bờ. Người tộc trưởng thương yêu và che chở chàng từ lúc nhỏ.

- Nhờ dược thảo của người, con đã khỏe hẳn. – Ánh mắt chàng lấp lánh đầy yêu thương.

Tộc trưởng nhìn chàng hài lòng, nhưng chợt bà gương mặt bà khẽ động. Đôi mắt già nua nhưng vẫn còn tinh anh quét qua vầng trán Song Tử. Chàng trai không khỏi ngạc nhiên. Danisa chợt hỏi:

- Ta nhìn thấy Bóng tối rất gần con. Đêm qua con đã mơ thấy gì ?

- Tộc trưởng sáng suốt, con đến đây cũng vì điều ấy. – Song Tử không khỏi khâm phục vị tộc trưởng của mình. Chỉ với cái nhìn đơn sơ, bà đã có thể phát hiện dấu ấn của Bóng tối.

Chàng kể lại toàn bộ giấc mơ kì lạ của mình cho Danisa và cầu xin bà giải đáp. Bởi lẽ không ai có kiến thức sâu rộng bằng Tộc trưởng tộc Tiên Yêu đã sống hơn ba trăm năm. Danisa lặng lẽ, bà suy nghĩ rất lâu rồi từ tốn nói.

- Điều mà con vừa trải qua, là phúc hay là họa ta không thể nói trước. Cõi Mộng và thành phố Vàng Son, không phải ai muốn thấy cũng thấy được. Nó tìm đến con người ta đều có mục đích. Có một sức mạnh vô cùng to lớn đang kêu gọi con vào Cõi Mộng. Có đi hay không, là tùy ở con vậy. Con cũng đã lớn khôn, ta không thể bảo vệ con mãi mãi.

Song Tử mở tròn mắt, ngẩng đầu nhìn Danisa:

- Ý người là ?

- Ý ta là, vận mệnh của con, con phải tự tìm kiếm. Để giải đáp thắc mắc của con, chỉ có một cách duy nhất là đi tìm nó.Con hãy về suy nghĩ, về phần mẹ con, ta tự có cách khuyên giãi. – Tộc trưởng điềm đạm nói. Đối với đứa trẻ này, bà vô cùng tin tưởng. Từ ngày đầu bà gặp Song Tử, bà đã thấy ở chàng một tương lai trải dài không thể nói trước được.

Tuổi trẻ, thì phải bay cao. Cuối cùng Danisa cũng hiểu được. Bà không thể gò bó bất cứ ai theo con đường của bà được. Vùng đất linh thiêng này có bà trấn giữ, ít nhất cũng an bình trong hơn hai trăm năm nữa. Chỉ có điều, bà cảm thấy Bóng tối lớn dần. Hằng đêm xa về phía chân trời, những thế lực đen tối lại cuồn cuộn sôi sục. Sẽ có một trận đại chiến, không thể tránh khỏi. Tộc trưởng già nua chỉ có thể dùng hết sức lực để cùng bộ tộc tồn tại qua kiếp nạn đó.

*

Phiên chợ buổi sáng của tộc Tiên Yêu diễn ra thật náo nhiệt. Chợ chỉ họp hai ngày trong một tháng. Đây là thời điểm mà cư dân Tiên Yêu mang những sản phẩm thủ công do chính tay mình làm ra trao đổi. Hàng hóa của Tiên Yêu tất nhiên là lạ kỳ và thú vị hơn những thứ tầm thường con người hay mua bán. Chẳng hạn như quần áo do các nữ Tiên Yêu dệt luôn lộng lẫy và bền gấp nhiều lần tơ lụa thông thường. Đặc biệt khi dệt áo, nữ Tiên Yêu còn lưu lại trên đó lân tinh của chính mình, do vậy khi mặc lên người, bộ trang phục có thể hắt ra lân quang vô cùng đẹp mắt. Nam Tiên Yêu thì thiên về chế tạo nhạc cụ và vũ khí, do vậy mà gian hàng của họ kém màu sắc hơn nhưng lại giàu âm thanh hơn. Đối với Tiên Yêu, âm nhạc là một loại vũ khí. Truyền thuyết lưu truyền trong bộ tộc kể rằng những thủ lĩnh đầu tiên của bộ tộc có thể sử dụng hòa âm để thao túng trời đất, sức mạnh có thể nói là vượt xa sự tưởng tượng của thế giới phàm tục. Nhưng theo thời gian, do ở tại phàm giới quá lâu, những kỹ năng âm nhạc tuyệt bậc nhất của bộ tộc dần thất lạc. Ngày nay Tiên Yêu tuy vẫn có thể sử dụng âm nhạc như vũ khí, nhưng về độ thần thông thì vẫn kém xa tổ tiên của họ. Bên cạnh đó, Tiên Yêu còn nổi tiếng về tài bào chế dược liệu. Thầy Aishef là một dược sư lừng danh không chỉ ở riêng bộ tộc mà trên toàn cõi Zodiacus. Dược thuật của thầy cũng được nhiều người biết đến, không ít người trong số họ đã không ngại xa xôi tìm đến thung lũng Eura để mua linh dược do thầy bào chế.

Song Tử đã lướt qua khá nhiều gian hàng nhưng vẫn không dừng lại để xem tại bất cứ quầy nào, chàng vẫn dáo dác đảo mắt kiếm tìm một dáng người quen thuộc. Kia rồi, bên dưới một gốc vân sam đen cổ thụ, một mái lều trắng con con, quầy hàng mộc mạc. Sáu tấm khăn choàng bằng da tuyết miêu trắng tinh khôi được bày ngay ngắn trên một thanh sào nhỏ. Trên chiếc bàn gỗ hắc tùng là một hàng thuốc bôi trị thương được bào chế từ nhựa cây thanh hương trà mọc cao trên vùng núi phủ đầy băng giá. Song Tử dừng lại cách nơi ấy chừng dăm ba thước, chàng khẽ nhắm mắt hít lấy mùi hương tỏa ra từ mấy lọ linh dược, trong lòng thấy thoải mái vô cùng. Đàng sau gian hàng, một bóng người tựa như hoa soi khe nước, một nữ Tiên Yêu xinh đẹp như thiên thần. Nàng vận một chiếc váy ngắn màu lá thông, mái tóc nâu được tết cao gọn gàng. Ánh mắt như nước trong veo nửa chăm chú, nửa lại mơ màng.

- Diana ! – Chàng khẽ gọi.

Ánh mắt ấy khẽ động.

- Chàng đi đi ! – Nữ Tiên Yêu lạnh nhạt. Bóng váy xanh khẽ lay, như gió di chuyển vòng ra sau lều.

- Diana đợi đã. – Song Tử gọi với theo.

- Song Tử, chàng qua đây xem cái vòng cổ bằng đá kỳ lân mà em làm cho chàng này. – Một nữ Tiên Yêu khác ở quầy hàng bên cạnh vui vẻ nói.

Song Tử nghe một tiếng “Hứ” khẽ vọng ra từ lều của Diana. Chàng vội vén lều chui vào trong. Chẳng thấy nữ Tiên Yêu đâu cả, có lẽ nàng đã chui ra cửa sau của lều để lên núi rồi. Không chần chừ, Song Tử đuổi theo.

- Ấy Song Tử ! Chàng thực không xem ư ? – Nữ Tiên Yêu kia thất vọng gọi theo.

Đàng sau khu lều trại của bộ tộc là con đường dẫn lên hồ Tais nằm lưng chừng núi. Chung quanh tuyết ngàn năm phủ nhưng mặt hồ vẫn không bao giờ đóng băng, các loài hoa dại lì lợm chẳng ngại cái lạnh mà mọc men theo bờ hồ, khung cảnh mạn diệu như là trong tranh vẽ. Có tiếng đàn Lute ngân nga, một giọng hát trong trẻo cất lên.

“Tại sao tình yêu lại thao túng trái tim em.

Vàng bạc trên cõi đời em khinh bỉ.

Chỉ có chàng mới an ủi được em.”

Song Tử bước ra khỏi mấy bụi cây xanh vĩnh cửu, mặt hồ Tais trải dài như một chiếc gương khổng lồ. Gió thổi từ đỉnh những ngọn núi cao trùng điệp lạnh se sắt. Ở giữa hồ, lơ lửng bóng người áo xanh, nét ôn nhu tựa như tuyết, vĩnh hằng ngưng đọng giữa thiên nhiên. Trên tay nàng chiếc đàn Lute đen tuyền bằng gỗ vân sam khẽ gảy.

“Hãy dừng cuộc săn, trò chuyện với em.

Hết đêm nay em sợ rằng chàng không bao giờ trở lại.

Có thể nào mãi mãi được cùng nhau ?”

Đàn ngưng, ánh mắt khẽ động. Diana nhẹ nhàng đáp trên mặt nước, vài con sóng lăn tăn thoát hiện rồi nhanh chóng tan biến.

- Mẹ ta đã nói cho ta hay chàng sắp sửa đi xa ?

Song Tử ngập ngừng.

- Ta đến là để tạm biệt nàng.

- Chàng không cần phải làm như vậy. – Diana lạnh lùng đáp.

Ngón tay nàng khẽ búng lên dây đàn, một âm thanh trong trẻo vang lên. Mặt hồ cuộn sóng dưới chân nàng, Diana vươn mình bay về phía bờ hồ bên kia.

- Diana, đợi đã ! Nàng đừng chạy nữa có được không ? – Song Tử phất tay, cả người hóa thành một làn sương bay sang bên kia hồ, nơi Diana vừa đáp xuống.

Chàng nắm lấy cánh tay Diana, nói.

- Nàng đừng tránh mặt ta nữa có được không ?

- Ta vì sao phải tránh mặt chàng ? Ta đường đường là con gái của tộc trưởng. Chàng chỉ là một tên lai tạp nửa người nửa tiên. Chàng vì sao không an phận với cuộc sống đào hoa bên những nàng Tiên Yêu xinh đẹp kia. Vì sao phải bận tâm đến ta ? – Diana hắt tay Song Tử ra, giọng nói của nàng có chan chứa sự phẫn nộ.

- Có phải vì thế mà nàng giận hay không ? – Song Tử nói.

- Vì sao ta phải giận ?

- Nàng không muốn ta cùng với những nữ Tiên Yêu khác.

- Haha, chàng có tự tin quá không ? Chuyện của chàng ta không quản. Chàng chẳng khác gì một đứa trẻ mãi không chịu lớn.

- Vì sao nàng lại cho rằng ta trẻ con ?

- Không phải hay sao ? Thế ba hôm trước, chẳng phải chàng đã trốn đi chơi ở tận thành Farrell khiến cho mẹ chàng hết sức lo lắng. Và theo như ta nhớ thì đấy không phải là lần đầu. Lúc chàng về thì lăn ra bệnh. – Giọng điệu Diana có pha lẫn sự tức giận.

- Nàng biết ta bệnh sao ?

- Hừ…

Song Tử chợt nhớ lại trong cơn mê man, có mùi thanh hương trà nồng đượm và bóng dáng một người con gái dịu dàng đặt tay lên má chàng.

- Thì ra dược thảo là do nàng mang đến ?

- Mẹ ta biết chàng ham chơi rồi mang bệnh vào thân nên phái ta đến kê cho chàng vài thứ thảo dược.

- Cám ơn nàng Diana. – Song Tử cảm thấy xấu hổ. Không ngờ lại phiền đến cả tộc trưởng.

- Không có gì. – Diana quay mặt đi.

- Diana, ta yêu nàng, ta chỉ yêu mỗi mình nàng thôi.

Diana nín lặng, vì nàng quay mặt đi nên Song Tử không thể thấy biểu cảm của nàng ra sao.

- Tạm biệt chàng. Song Tử. Mong Tạo Thần sẽ luôn dõi theo chàng.

Mấy lời cuối cùng nghe thật ngậm ngùi và bi thương. Nói rồi, Diana phất tay ôm đàn bay vào khu rừng tuyết.

- Ta nhất định sẽ đi tìm được sức mạnh cho chính mình. Đến lúc đó nàng sẽ thấy ta đủ tư cách để yêu nàng. Hãy đợi ta Diana. – Song Tử hét lên theo bóng Diana vừa hút mất. Chỉ nghe giọng chàng vang vọng từ muôn trùng khe núi nghe thật cô độc.

- Song Tử. – Một giọng nói đầm ấm vang lên.

Song Tử quay lại, tộc trưởng đã đứng ở đó từ lúc nào, ánh mắt dịu dàng bao dung.

- Con ngoan, tình yêu là thứ không phải cầu mong mà có được. Cưỡng cầu lại càng không nên. – Tộc trưởng Danisa chậm rãi bảo. – Diana con gái ta bản tính mạnh mẽ, yêu thích sự tự do, thù ghét những ràng buộc.

- Vâng thưa tộc trưởng. – Song Tử buồn bã đáp.

- Con đến đây, ta có thứ này muốn cho con xem. – Danisa khẽ đưa tay về phía Song Tử, gật đầu nhè nhẹ.

Cách hồ Tais không xa, trong một khe hẹp của hai ngọn núi tuyết có một hang động nhỏ. Tộc trưởng Danisa dừng lại trước cửa hang, làm một cử chỉ hành lễ rồi gật đầu gọi Song Tử theo mình vào trong.

Cái giá lạnh của băng tuyết bên ngoài không truyền vào trong động. Bước vào trong, Song Tử cảm thấy một luồng hơi ấm nồng nàn, có hương hồng mộc thảo thơm thoang thoảng. Một căn phòng nhỏ náu trong lòng của hang đá, ánh sáng dịu dàng lan tỏa từ dăm ba ngọn đèn cầy bằng sáp hồng mộc thảo, thỉnh thoảng lại rung rinh bởi những dao động rất nhẹ của không khí. Song Tử ngạc nhiên nhìn ngắm những đồ đạc trong căn phòng này. Tất cả đều có vẻ rất xa xưa nhưng lại không hề đóng bụi.

- Cái động này từng là biệt thất của tộc trưởng Avathana hơn một vạn năm về trước. – Danisa nói, giọng bà khe khẽ thật kính cẩn khi nhắc đến vị tổ tiên của bộ tộc.

Song Tử khẽ gật gù, tộc trưởng Avathana của bộ tộc Tiên Yêu hơn một vạn năm về trước là một nhân vật bậc nhất trên toàn cõi Zodiacus, bà nổi tiếng có kiến thức uyên bác về pháp thuật, dược thuật lẫn những hiểu biết cổ xưa nhất về vũ trụ. Tộc trưởng Avathana trường thọ đến hơn hai ngàn tuổi trước khi hy sinh trong cuộc thánh chiến ly khai đế chế Zodiacus đệ lục. Có thể nói bà là một trong những tộc trưởng Tiên Yêu để lại dấu ấn vĩ đại nhất trong lịch sử của bộ tộc tại phàm nhân giới. Nhắc đến vị tổ tiên này, không một Tiên Yêu nào không cảm thấy tự hào. Chính nhờ Avathana mà bộ tộc Tiên Yêu được loài người hết sức nể trọng. Nghĩ đến những điều đó, Song Tử tự dưng cũng cảm thấy dâng trào một niềm hãnh diện được mang nửa dòng máu của loài Tiên Yêu. Tộc trưởng Danisa dừng lại bên một cái bàn đá, trên mặt bàn đặt ngay ngắn một quyển sách da bìa đen cũ kỹ. Nhìn sơ sài thì tưởng như đó là một quyển sách tầm thường, nhưng với những hiểu biết về sinh vật vùng núi tuyết của bộ tộc Tiên Yêu, Song Tử nhanh chóng nhận ra đó là quyển sách làm từ da của loài kỳ lân đen cực kỳ hiếm thấy. Kỳ lân bình thường vốn đã là linh vật trời sinh, trăm năm mới thấy được một con, nhưng kỳ lân đen lại càng hiếm vô cùng. Có lẽ đến trăm vạn năm cũng chưa chắc có thể thấy được một lần. Nhận ra điều đó, Song Tử hết sức kinh ngạc. Danisa phớt lờ biểu cảm của Song Tử, bà chậm rãi vuốt tay lên bìa quyển sách nọ rồi lật ra từng trang một.

- Có một bí mật con trai à. – Giọng tộc trưởng khẽ khàng nhưng âm sắc lại cực kì thận trọng. – Mọi pháp sư vĩ đại trên thế gian, không ít thì nhiều đều có liên đới với Cõi Mộng.

Song Tử khẽ giật mình.

- Tộc trưởng nói sao ?

Danisa dừng lại ở một trang sách, nét bút viết tay lờ mờ hiện ra với hình vẽ một biểu tượng, nhìn thoáng qua thì tựa như chữ S nhưng lại có đôi cánh nhọn hoắc như những mũi gươm. Ánh mắt Song Tử cũng vừa kịp nhận ra ký hiệu quen thuộc mà chàng đã gặp trong giấc mơ kì lạ đêm qua.

- Kí hiệu đó…

- Đây là biểu tượng của Tạo thần. – Danisa giải thích. – Con người còn gọi ngài là Đấng Sáng Tạo. Dù với tên gì đi nữa thì ngài chính là cội nguồn của vũ trụ, là đấng toàn năng đối với tất cả chúng ta.

- Thế bí mật mà người nói là gì ? – Song Tử sốt ruột.

Tộc trưởng Danisa chầm chậm lật tiếp, trang sách tiếp theo đầy ắp hình vẽ. Vô số những sinh vật với mặt mũi dữ tợn, bầu trời cuồn cuộn trong lửa cháy, vũ trụ hỗn mang.

- Họ là những vị thần cổ. Kẻ từ thưở sơ khai đã thống trị vũ trụ. Theo những ghi chép của Avathana, Tạo Thần vì e sợ sức mạnh khủng khiếp của những vị thần cổ đã phải tạo ra Cõi Mộng để giam giữ họ. Ngài buộc họ phải ngủ yên mãi mãi trong thế giới đó.

Trang sách tiếp theo được mở ra, hình ảnh những thầy tu đứng trước bức họa thành phố Vàng Son, nét mặt hãi hùng. Song Tử kinh ngạc kêu lên.

- Giấc mơ của con y hệt như vậy !

- Phải. Avathana cũng đã từng có giấc mơ đó. Bà đã lưu lại ký ức của mình trong quyển sách này.

- Thế giấc mơ ấy có ý nghĩa gì ? – Trong lòng Song Tử đầy ắp những câu hỏi.

Tộc trưởng Danisa mỉm cười hiền từ rồi tiếp.

- Những dòng ghi chú của Avathana nói rằng, trong thời đại của đế chế Zodiacus đệ lục, những pháp sư và những nhà truyền giáo đã có những hiểu biết rất sâu rộng về Cõi Mộng và thành phố Vàng Son. Biết rằng, thành phố Vàng Son là nơi linh hồn sẽ đến sau khi chết, những thủ lĩnh của giáo hội đã tìm nhiều cách để xâm nhập vào đó với mong ước có thể tìm được cách đưa con người trở lại từ cõi chết. Tuy nhiên, thiên đàng của Tạo Thần không dành cho những ai còn sống. Sự xâm phạm vào lãnh địa linh thiêng của Tạo Thần đã khiến cho thành phố Vàng Son bị ô uế. Thành phố Vàng Son bị bao phủ bởi một lực lượng đen tối gọi là Vết ố và trở thành thành phố Bóng Tối. Từ đó, không còn nơi chốn nào cho những linh hồn đã chết. Giáo Hội của loài người cho rằng, chỉ những ai thờ phụng Đấng Sáng Tạo thì mới có thể được sum họp bên ngài, còn lại thì đều phải lang thang trong sự Lãng Quên. Đó không phải là sự trừng phạt của Đấng Sáng Tạo mà là sự tự mục rữa trong chính loài người. Ngày nay, bất cứ một ai mang trong mình những quyền năng nhất định đều có thể nhìn thấy Thành phố Bóng Tối trong giấc mơ của mình, nhưng nó chỉ là một hình ảnh phản chiếu xa mờ. Giáo Hội loài người khẳng định rằng, những thủ lĩnh của họ đã từng tìm được con đường đến vùng đất đó.

- Tất cả đều là sự thật sao ? – Song Tử hít một hơi sâu, thật khó cho chàng có thể tiếp thu những điều đó.

- Không có bằng chứng nào cả con trai à. Nhưng điều quan trọng là… - Tộc trưởng Danisa lại tiếp tục giở tiếp từng trang sách. – Những sinh vật hùng mạnh thời viễn cổ chưa bao giờ thực sự ngủ yên cả.

Tộc trưởng dừng lại ở một trang sách với hình vẽ một người đang ngủ say, bên cạnh giường anh ta là hình ảnh một sinh vật dữ tợn đang giơ vuốt toan vồ lấy.

- Bằng cách nào đó, một số ít những vị thần cổ đã thoát được giấc ngủ vĩnh hằng mà Tạo Thần áp đặt lên họ. Bởi bản tính hung hãn và xấu xa, họ khao khát khai thông Cõi Mộng để trở lại vũ trụ.

- Tộc trưởng à, người nói nãy giờ con vẫn chưa hiểu vì sao những pháp sư hùng mạnh lại có liên quan đến Cõi Mộng. – Song Tử hết kiên nhẫn.

- Gượm đã. Ta đang giải thích với con đây. – Danisa lật vội qua mấy trang cuối cùng của quyển sách. – Trong đây, Avathana có ghi chép lại rằng. Bà ta đã tìm thấy dấu vết của một di tích cổ xa về phương Bắc. Thậm chí bà đã đến tận nơi để xem. Và tại đó, bà ta đã rơi vào Cõi Mộng.

- Sao ? – Song Tử kinh ngạc. - Làm sao có thể rơi vào Cõi Mộng được ?

- Điều đó thì bà ấy ghi không rõ. Nhưng sau khi trở về từ di tích đó. Avathana cho rằng bà đã được ban cho một quyền năng vượt bậc mà trước giờ chưa từng có.

- Ý người là… - Song Tử mở tròn mắt.

- Phải. Ý ta là, quyền năng của Avathana, thứ sức mạnh từng uy trấn khắp cõi Zodiacus ấy, có lẽ xuất phát từ những sinh vật hùng mạnh cổ xưa bị giam cầm trong Cõi Mộng.

- Nhưng…nhưng chẳng phải người đã từng nói Cõi Mộng chỉ đầy ắp những điều xấu xa và kinh khủng hay sao ? – Song Tử cảm thấy đầu óc mình run rẩy.

- Quyền năng hùng mạnh trong cơ thể một kẻ có quá nhiều dã tâm chẳng lẽ không phải điều xấu hay sao ? Nhưng cũng quyền năng ấy được sử dụng một cách chính nghĩa như chính Avathana tổ tiên của chúng ta đã từng sử dụng thì có phải là điều tốt hay không ? – Danisa nhẹ nhàng đặt tay lên vai Song Tử. – Con trai à, tốt hay xấu là ở bản thân của con.

Song Tử khẽ gật đầu. Tộc trưởng nói phải, sở hữu quyền năng to lớn không phải là điều sai trái chỉ sử dụng chúng cho những mục đích đen tối mới thực sự đáng sợ hãi.

- Avathana có vẻ đã tìm được nguồn gốc của sức mạnh thực sự trong Cõi Mộng và học cách sở hữu nó. Bà ấy không ghi chép rõ bằng cách nào có thể tiến nhập Cõi Mộng, nhưng trong quyển sách này Avathana có mô tả rằng di tích ấy đích thị là một tòa thành cổ nằm cách thung lũng Eura chín trăm dặm về phương Bắc giữa muôn trùng núi tuyết.

- Một tòa thành cổ ư ? Có phải tòa thành mà con đã nhìn thấy trong mộng ?

- Ta cho rằng là như vậy. Tuy nhiên theo những ghi chép này thì thành phố nọ đã từ lâu không còn tồn tại. Có chăng nếu có tìm được thì cũng chỉ là tàn dư của nó mà thôi.

- Vậy làm sao con có thể tìm được nơi đó ? – Song Tử hỏi tiếp.

Tộc trưởng Danisa từ tốn bước đến một cái rương nhỏ đặt trên một chiếc kệ cũ kỹ. Bà nhẹ nhàng mở rương và lấy ra một cuộn giấy da.

- Tấm bản đồ này là do những thợ săn đời trước để lại. Cha của ta là một trong số họ. Hơn trăm năm trước, những thợ săn kiệt xuất của bộ tộc đã từng du hành rất xa về phương Bắc và ghi nhận sự tồn tại của một ngôi làng tên là Mist Mill của những người trộm mộ và săn tìm cổ vật. Nếu con đến được Mist Mill, có thể sẽ tìm được thông tin về tòa thành cổ ấy. – Danisa chìa tấm bản đồ cho Song Tử xem. – Trên này có đánh dấu vị trí của Mist Mill, những người săn tìm cổ vật từ Onyx đã theo con đường mòn xuyên qua khu rừng Eura để đến được nơi đó, nếu con men theo con đường ấy, ắt sẽ tránh được nhiều nguy hiểm trong rừng tuyết.

Song Tử kính cẩn nhận lấy tấm bản đồ cổ, tay chàng khẽ sờ lên vết mực theo tháng năm đã có phần mờ nhạt.

- Cám ơn người tộc trưởng.

Nét mặt tộc trưởng Danisa chợt có nét biến đổi, ánh mắt bà nghiêm trọng nhìn Song Tử.

- Song Tử, con nên nhớ. Dù là bất cứ thứ gì bên trong Cõi Mộng đều rất hùng mạnh và nham hiểm. Con có thể đánh đổi bất cứ điều gì nhưng tuyệt đối không thể giao kèo sự nô lệ về linh hồn hay thể xác. Con có hiểu hay không?

- Con biết rồi thưa tộc trưởng.

Song Tử khẽ ôm tấm bản đồ bằng da vào lòng, ánh mắt hướng ra ngoài cửa động. Bên ngoài, trời đã bắt đầu đổ tuyết.

CHƯƠNG VII

Song Ngư, bạn thân thiết của ta! Nàng đã nhìn thấy gì? Có phải thành Terre nơi hoàng tử Noah của nàng bị nhấn chìm trong biển lửa hay không ?

- Phải…

- Vậy nàng còn chần chừ gì nữa? Noah chỉ là một phàm nhân, không có nàng, hắn chắc chắn không thể qua được nạn kiếp đó.

- Nhưng ta không thể rời Odem. Nếu phản bội lời thề ta cũng sẽ trở thành một phàm nhân.

- Là phàm nhân thì đã sao? Một khi quyền năng còn trong tay nàng và tuổi trẻ vĩnh hằng còn mãi bên nàng thì chừng đó nàng vẫn chẳng khác nào một thần linh.

*

Chung quanh Odem, hòn đảo của thần Hải Vương sóng gió mịt mù. Một bức tường bằng nước cao đến nghìn thước dựng lừng lững vây lấy hòn đảo nhỏ bé tưởng chừng không thứ gì từ trên đảo có thể chui lọt ra ngoài được. Dầu là loài chim bay cao nhất cũng không thể hiên ngang vượt qua được độ cao của bức tường bằng sóng biển này. Đứng trên bờ biển, một người con gái xinh đẹp vô cùng với mái tóc nâu dài được chải và tết hết sức công phu, đôi mắt biếc thăm thẳm sâu như là biển cả, gương mặt hoàn hảo tựa như thiên thần hạ giới. Trên tay nàng cầm một cái vỏ ốc khổng lồ màu tím biếc, dọc theo những vòng xoắn của vỏ ốc được trạm trổ những hoa văn tinh vi và thần bí. Nàng đứng đó, đối diện với bức tường nước khổng lồ không ngừng gào rú như chực đổ ập xuống nhấn chìm cả hòn đảo thanh bình, gió giật tung váy áo và mái tóc nàng phấp phới, nhưng ánh mắt của nàng vẫn kiên định không hề hãi sợ. Dường như con tim mạnh mẽ và tình yêu cháy bỏng chính là nguồn sức mạnh giúp cho nàng vững chãi đối mặt với thử thách ở phía trước. Trong tâm trí nàng, hình ảnh vùng đất Xymon yên bình lại hiện về, vẫy gọi, chàng hoàng tử Noah tóc đỏ, người đã dạy nàng con người phải sống ra sao, người đã cho nàng tình yêu mà nàng hằng ao ước. Và cũng chính chàng đã dạy cho nàng biết rằng, tình yêu không phải là sở hữu, cũng không phải mãi mãi trong đời phải có nhau mà tình yêu chính là hy sinh, là khi biết được người mình yêu được an toàn, hạnh phúc. Và rằng nếu không có tình yêu, cuộc đời bất tử mà cha đã ban cho nàng có ý nghĩa gì nữa chăng?

Cánh tay nàng nhẹ nhàng giơ lên, chiếc tù và vỏ ốc đã kê lên miệng, môi khẽ chúm, nàng thổi một hồi dài. "Tuuuuuu..." nghe như núi rừng rùng rùng trổi dậy, biển cả mênh mông cũng giật mình hồi đáp, chỉ thấy trời xanh đột nhiên sụp tối, mây cuộn từng dòng như thác lũ. Vạn vật hãi sợ, dường như người con gái này vừa ra lệnh cho thiên nhiên phải nổi trận lôi đình. Rất nhanh sau đó, bức tường nước khổng lồ khẽ động, khắp bốn phía, từ bên trong đó thấp thoáng mấy ngàn bóng người. Họ di chuyển rất nhanh, hướng đến phía bờ biển. Chỉ vài giây sau, người người rầm rập xuất hiện, là quân đội. Một đạo quân từ trong bức tường nước bước ra. Nhất loạt, mấy ngàn mũi gươm chĩa về phía nàng.

- Công chúa, xin nàng hãy lùi bước, bức tường nước này, trừ cha của nàng, không ai được phép vượt qua. - Một người vận chiến phục với băng vải thống lĩnh màu đỏ đeo trên bắp tay lực lưỡng lên tiếng. Chỉ thấy người con gái xinh đẹp hoàn toàn không hề có phản ứng, nét mặt nàng thản nhiên như phiêu diêu, như tự tại.

Nàng khẽ ngước mặt nhìn lên bầu trời, những đám mây dữ dội mà nàng kêu gọi vẫn đang gầm gừ như ngàn con hổ dữ. Chỉ thấy nàng khẽ cười, môi lẩm bẩm mấy câu thần chú, liền sau đó bàn tay trái chỉ về phía trước, hướng về phía đạo quân và bức tường nước vạch liền ba nét. Binh sĩ mấy ngàn người tức thì kinh sợ. Ngay lúc đó, chỉ nghe "Ầm" một cái, từ bàn tay nàng, một luồng ánh sáng mang theo không khí và âm thanh cực mạnh phóng về phía trước. Trên bầu trời, cơn cuồng phong cũng đáp ứng, ánh chớp sáng lòe. Chùm sáng mạnh mẽ đánh dữ dội vào bức tường nước, mấy trăm chiến sĩ không may đứng trước mặt bị thổi tung thành bụi. Bức tường nước khổng lồ như gặp phải kình địch, cú va chạm với chùm sáng làm nó rúng động dữ dội, liêu xiêu như sắp đổ. Trời đất cũng theo đó, dường như ngả nghiêng. Quả là một sức mạnh khủng khiếp. Chỉ với một lần ra tay, người con gái đó đã làm chấn động đến mấy tầng trời. Không biết sức mạnh đó là tầm cỡ như thế nào. Lại nói bức tường trước mặt vẫn còn lừng lững sau cú tấn công, vậy cái người tạo ra bức tường này thuộc tầm cỡ nào nữa đây ? Người con gái xinh đẹp khẽ cau mày, có lẽ nàng đã đánh giá thấp sự vững chãi của bức tường nước.

- Xin công chúa dừng tay, trước khi cha người nổi giận. - Vị thống lĩnh hãi sợ gào lên.

Vẫn không nói gì, người con gái nọ tiếp tục lẩm bẩm thần chú, tay trái lại chìa ra, chuẩn bị cho đợt tấn công thứ hai. Không cần nói cũng biết sẽ mạnh hơn đợt đầu gấp trăm lần. Ngay lúc đó, một âm thanh chấn động trời đất vang lên, khiến cho mấy ngàn người phải run rẩy, ngay cả người con gái đó cũng bất đắc dĩ ngừng lại:

- Song Ngư (Pisces), con dám phá vỡ lời thề năm xưa ?

Giọng nói vừa dứt, từ bức tường nước, một gương mặt khổng lồ làm bằng nước ầm ầm trồi ra. Thần Hải Vương Dorr cuối cùng đã xuất hiện. Chỉ vì sự náo loạn do con gái người gây ra.

- Con quên rằng con đã thề rằng không bao giờ rời Odem, bằng không ta sẽ nhấn chìm người mà con yêu thương thêm một lần nữa ?

Song Ngư ánh mắt kiên định nhìn cha.

- Con không quên, nhưng con phải tìm chàng, Bóng Tối sắp sửa tràn đến Hyon, con phải giúp chàng. Con đã thấy điều đó trong giấc mộng tiên tri của chính mình. Con xin cha đừng ngăn cản con.

- Con không được phá vỡ lời thề với ta. Không ai được phép phá vỡ lời thề với một vị thần. - Dorr gầm lên giận dữ.

- Cha không thể giết được chàng, bởi lẽ con cũng là chủ nhân của biển cả, cha có thể nhấn chìm chàng thì con cũng có thể đem chàng trở về từ đáy biển.

Vừa dứt lời, Song Ngư vung tay vạch lên không trung ba vạch, tức thì một luồng sáng mãnh liệt phóng về phía bức tường nước, khí thế mạnh hơn luồng sáng thứ nhất gấp trăm ngàn lần. Chỉ thấy cái gương mặt khổng lồ bằng nước của Dorr gầm lên giận dữ rồi đột nhiên rung lắc dữ dội rồi cùng bức tường nước chấn động, vỡ tan tành. Trong phút chốc, mấy ngàn thước nước biển đổ ập xuống làm hàng ngàn binh lính của Dorr bị nhấn chìm thê thảm. Chỉ chờ có vậy, Song Ngư khẽ dang tay, một ngọn sóng dâng lên đội nàng rời khỏi mặt đất, nàng cùng con sóng lướt ra khỏi Odem trước cái nhìn bất lực của thần biển cả.

*

Cách đó hàng trăm ngàn dặm về phía Tây, tại đền thờ Ánh Sáng trên đỉnh Eura, bầu trời đột nhiên tối sầm lại. Người nữ tư tế xinh đẹp như tranh đang cầu nguyện bỗng ngưng bặt, nàng quay nhìn ra cửa điện, ánh mắt bất ngờ trở nên u ám.

- Không ngờ Bóng Tối lại dám đặt chân vào thánh địa của Ánh Sáng. - Xử Nữ cất lời một cách giận dữ.

Một giọng nói lảnh lót như nhạc cùng tiếng cười khúc khích đáp lại:

- Ta đến đây để cầu nguyện đến các vị thần. Nàng không đón tiếp ta ? - Một thiếu nữ vô cùng diễm lệ bước chân vào đền thờ, ngoài chiếc áo lông vũ màu đen khoác trên cơ thể nàng, thật không có nét nào khác ở nàng có thể gọi là tượng trưng cho bóng tối. Đôi lúc có thể lầm tưởng kẻ trước mặt là một thiên thần.

Xử Nữ bỗng nhếch miệng cười, ánh mắt vẫn dán chặt vào người con gái mới đến.

- Ta xem nàng cũng chẳng dám lộng hành trước mặt ta. Ta sẽ để nàng tự nhiên, nên nhớ bất cứ điều gì nàng làm đều để lại hậu quả khôn lường. Ta thành thực khuyên nàng đừng đi quá xa.

- Ta thực rất yêu mến nàng Xử Nữ, cả tính mạng của ta cũng là do nàng ban cho, nàng cứ yên tâm, ta tự biết khả năng của mình. - Thiên Yết ngọt ngào đáp lời.

Cuộc đối thoại của hai nữ pháp sư vĩ đại nghe vô cùng thân mật nhưng lại ẩn chứa biết bao sự thận trọng và hàm ý. Những nhân vật to lớn thường như vậy, có phải không?

Xử Nữ đã bỏ ra ngoài điện, chỉ còn Thiên Yết đứng đối diện với tượng thạch của các vị thần. Không một chút tôn kính, người thiếu nữ mỉm cười, đứng hiên ngang, đưa mắt quét qua tất cả bọn họ. Đoạn, Thiên Yết cất lời:

- Dorr ta cầu nguyện đến người, hãy xuất hiện, bởi ta có một thỏa thuận liên quan đến con gái người. Ta nghĩ người có lẽ sẽ bận tâm.

Vừa dứt lời, điện thờ chấn động, bên ngoài mây đen bỗng gào rú, sấm chớp liên hồi, gió thổi thốc vào điện thờ khiến chiếc áo lông vũ của Thiên Yết tung bay phấp phới, thoáng nhìn tựa như con phượng hoàng đang tung cánh. Không thấy vị thần Hải Vương lộ diện, nhưng giọng nói của ngài chợt vang lên như trực tiếp truyền đến từ mấy tầng trời cao vào thẳng bên trong điện thờ.

- Ta đang lắng nghe!

Thiên Yết nhìn ra phía bầu trời bên ngoài điện thờ, mỉm cười đáp:

- Ta có cách khiến cho con gái người mãi mãi rời xa hoàng tử Noah xinh đẹp và ngoan ngoãn trở về Odem. Ta có thể giúp người với lòng tôn kính, đổi lại ta chỉ có một thỉnh cầu nho nhỏ...

- Nói! - Giọng của Dorr rền vang cả đền thờ.

Thiên Yết vẫn không hề rúng động:

- Chỉ cần người nhấn chìm con tàu của đoàn pháp sư xứ Cyrion và đảm bảo không một ai sống sót, nhất là Ma Kết. Về phần của Song Ngư ta có thể đảm bảo với người.

Một thoáng yên lặng, Thiên Yết kiên nhẫn chờ đợi Hải Vương thần có câu trả lời:

- Được ! Ngươi có lời hứa của ta. - Giọng nói của thần Hải Vương một lần nữa rúng động đền thờ.

Chỉ thấy Thiên Yết khẽ cúi mình, ánh mắt thoáng hiện nên vẻ hài lòng. Bên ngoài điện thờ, cơn giông lũ lượt kéo về phía chân trời, trả lại cho bầu trời Onyx sự bình yên.

- Con tàu của đoàn pháp sư xứ Cyrion ? – Một giọng nói nghi hoặc phát ra từ cửa chính.

Thiên Yết đưa mắt nhìn về phía ấy, ánh mắt nàng thoáng có tia giễu cợt. Bên ngoài chính điện, Xử Nữ đã đứng ở đấy từ lúc nào.

- Hóa ra, nàng cũng giỏi nghe lén thật. Nếu đã vậy ta cũng không có gì để giấu nữa. Phải, ta tình cờ biết được Ma Kết chàng ta, nhất định sẽ không để ta thuận lợi đưa Chúa Quỷ bệ hạ ly khai Cõi Mộng.

- Nàng tình cờ biết được ? – Xử Nữ nhẹ nhàng bước vào trong điện, bàn tay trắng mịn màng khẽ đặt cái lư đồng lên một chiếc bục bằng đá.

- Nữ pháp sư Song Ngư, con gái của Dorr vĩ đại, vô tình lại là một pháp sư có khả năng nhìn trước vận mệnh. Nàng ta đã tiết lộ cho ta hay trong tương lai không xa sẽ có một nhóm những pháp sư trỗi dậy chống lại kế hoạch của ta.

- Và nàng lo sợ đến nỗi phải nhờ đến bàn tay của Hải Vương thần ? – Xử Nữ không kìm được một tiếng cười mỉa mai.

- Hẳn là nàng đã quá xem thường Ma Kết.

- Nàng đang đi một nước cờ liều lĩnh ! Ta hỏi nàng,Thiên Yết, nàng dám lừa dối Song Ngư hay sao ? Phải chăng nàng đã quên nàng ta là hiện thân của biển cả ? Liệu nàng có nghĩ đến cơn thịnh nộ của nàng ta nếu âm mưu của nàng bại lộ ?

Ánh mắt Thiên Yết bất chợt trở nên sắc sảo, nàng khẽ phất tay lướt nhanh trong không khí tiến đến sát trước mặt Xử Nữ. Giọng nàng cất lên đầy đe dọa.

- Tốt nhất thì nàng nên đứng ngoài trận chiến này. Nàng lúc nào cũng tự cho mình là chính nghĩa, là đại diện cho Ánh Sáng ? Có cần ta nhắc cho nàng nhớ rằng bản thân nàng cũng có một thỏa hiệp với Syran, một cổ thần của bóng đêm ? Bà ta hẳn sẽ vô cùng giận dữ nếu nàng dám trợ giúp cho Ma Kết. Ta khuyên nàng nên ngoan ngoãn ở tại nơi đây mà làm một nữ tư tế như chính số mệnh mà các vị thần đã định cho nàng.

Chẳng đợi Xử Nữ đáp lại, Thiên Yết tan ngay thành một luồng khói đen, cuồn cuộn bay đi cùng một tràng cười làm rúng động cả đền thờ Ánh Sáng. Nữ tư tế nét mặt cũng chợt trở nên băng lãnh, nàng hướng về nơi Thiên Yết vừa đi khỏi, thì thầm như tự nói với chính mình.

- Nàng sai rồi, Thiên Yết. Số mệnh, vốn dĩ là một mặt hồ phẳng lặng nay đã bị nàng làm cho dậy sóng. Không sớm thì muộn, ngọn sóng đó sẽ hủy diệt tất cả chúng ta.

*

Quần đảo Hyryth hai trăm hải lý về phía Tây.

Con tàu Iacan nhẹ nhàng lướt đi trên mặt biển phẳng lặng. Đã là nửa đêm, gió lặng đến mức chỉ đủ sức làm đu đưa mấy cánh buồm cũ kỹ. Biển bình yên đến lạ. Tưởng chừng như gió đã ngủ quên chẳng buồn thổi nữa. Anh chàng thủy thủ học việc Owen lãnh nhiệm vụ canh gác bánh lái đêm nay không khỏi cảm thấy căng thẳng. Boong tàu vắng tanh, chỉ một mình anh đứng nhìn ra bốn bề. Biển cả mênh mông không thấy điểm tận khiến con người ta bấc giác dâng lên một cảm giác hãi sợ. Sự tăm tối vô cùng tận ấy tựa như một bức mành che phủ cho những điều hung tàn, dữ dội mà có lẽ với đôi mắt phàm tục, con người không tài nào tỏ tường được. Trong bóng đêm tịch mịch chợt vang vọng một giọng hát thiếu nữ buồn da diết.

“Đêm yên ắng, biển cả mênh mông

Nước mắt lưng tròng, em lại khóc

Ôi nỗi cô đơn tịch mịch

Nhảy múa một mình nơi hoang vu, lạnh lẽo

Vì sao sự côi cút lại chiếm lấy chỗ anh

Em tự hát cho mình khúc hát ru lặng lẽ

Để anh ra đi và để cô đơn trở lại

Đánh cắp trái tim em…”

- Ai thế ? Có ai không ? – Owen giật mình lên tiếng.

Chàng ta ngó nghiêng nhìn về phía mạn tàu nơi giọng hát phát ra. Một chút ánh sáng dịu dàng từ vầng trăng trên cao soi về phía ấy. Có điều gì đó từ giọng hát nghe thật bi thương, thật buồn bã. Một sức mạnh vô hình lôi kéo Owen tiến gần hơn nữa về mạn tàu.

- Dừng lại ngay, chàng thủy thủ trẻ ! – Một giọng nói đầy cảnh giác vọng đến từ phía sau khiến Owen giật mình hồi tỉnh.

Chàng thủy thủ quay lại thì thấy một dáng người quen thuộc nhanh như cắt nhảy lên boong, tiến về phía anh. Nữ thuyền trưởng Thiên Bình rút cánh cung Thần Gió trên lưng, giương tên hướng về bóng đêm nơi mạn tàu. Ánh trăng ban đêm dường như càng làm tôn thêm nét đẹp thanh tú của vị nữ thuyền trường. Bấc giác Owen ngỡ rằng người ở trước mặt là một nữ thần. Thiên Bình khẽ liếc nhìn chàng thủy thủ trẻ, ra hiệu cho chàng lùi về phía sau:

- Nữ thần biển. Giọng hát của nàng ta là thứ vũ khí chết người. – Nữ thuyền trưởng nói khẽ.

Nghe đến đó, trong lòng Owen chợt chấn động. Không một thủy thủ nào mà chưa từng nghe qua những câu chuyện về vô số loài quái vật của biển cả. Một trong những truyền thuyết đã từ lâu là nỗi ám ảnh của những kẻ du hành ngoài khơi xa đó là câu chuyện về tiếng hát của những nữ thần biển. Nữ thần biển là những sinh vật linh thiêng với quyền năng thao túng biển cả. Họ xinh đẹp tuyệt trần và được phú cho giọng hát đầy sức mê hoặc. Ma thuật của giọng hát ấy mạnh đến nỗi có thể khiến con người ta hoàn toàn mất đi lý trí, không còn tự chủ mà tự mình lao xuống dòng nước sâu thăm thẳm. Tuy vậy, nữ thần biển chỉ dụ dỗ đàn ông, thanh niên trai tráng chứ không nhằm vào nữ nhân. Vì vậy nhiều thủy thủ đoàn đã tìm cách tuyển chọn ít nhất một nữ thủy thủ đi cùng trong những chuyến hải trình xa qua những vùng nước lạ phòng khi tất cả những nam thủy thủ đều đã mất hết tri giác thì vẫn còn có người gọi họ thức tỉnh. Dù rằng truyền thuyết đáng sợ ấy về nữ thần biển đã trở nên phổ biến đến nỗi hầu như bất cứ những ai có cuộc sống gắn liền với biển đều đã từng nghe qua. Hoặc giả như nếu bạn là một người quen sống tại những đô thị tại trung tâm lục địa mà có dịp đến chơi tại những thành thị, làng mạc ven biển thì cũng có thể nghe những ông chủ quán trọ buôn dưa lê về những truyền thuyết đại loại như vậy. Thế nhưng nó cũng làm dấy lên một khao khát của con người ta được một lần được chứng kiến nhan sắc của các nữ thần biển. Từ cổ đến nay, không có biết bao nhiêu đàn ông đã đánh đổi sinh mệnh của mình để được mục thị diện mạo của các nữ thần. Một cái giá quá đắt. Chẳng ai biết nữ thần biển làm gì với những linh hồn mà nàng dẫn dụ. Có người cho rằng những linh hồn ấy mãi mãi trở thành nô lệ của biển cả, lang thang vĩnh viễn trên khắp những vùng nước xa lạ. Owen rùng mình với ý nghĩ suýt chút nữa thì mình cũng về họp mặt cùng những gã thủy thủ ấy rồi. Chàng run rẩy lùi về nép đàng sau nữ thuyền trưởng Thiên Bình, người rõ ràng chẳng hề bị ảnh hưởng bởi giọng hát nọ.

- Người đang hát xin hãy dừng lại. Ma thuật của nàng đang ảnh hưởng đến thủy thủ đoàn của ta. Nếu nàng không chịu hiện thân thì ta bảo đảm mũi tên Thần Gió này sẽ tìm được nàng. – Thiên Bình lạnh lùng hướng về phía màn đêm mà lên tiếng.

Tiếng hát ngưng bặt. Vẳng trong không trung có âm thanh một thiếu nữ, nửa rụt rè, nửa kinh ngạc. Thiên Bình và Owen dán chặt mắt về phía mạn tàu. Mãi một lúc lâu không một chút động tĩnh, chợt, mặt biển bắt đầu dao động.

- Một nữ pháp sư ? – Một giọng nói thích thú lẫn tò mò vang lên.

Từ dưới biển sâu, một luồng nước xoáy chọc xuyên mặt biển phóng thẳng lên không trung, xoay mòng mòng dữ dội. Từ cột nước, bọt trắng xóa bắn ra tứ phía. Gió bắt đầu nổi lên kéo căn hết thảy những cánh buồm đã giương sẵn, nhưng con tàu Iacan vẫn không hề di chuyển. Y như có một lực vô hình đã neo chặt con tàu lại chỗ ấy. Thiên Bình, khẽ lùi một bước, tay phải giương cung hướng về cột nước, mũi tên bạc sẵn sàng lao đi bất cứ lúc nào.

- Vì sao nàng biết ta là pháp sư ? – Nữ thuyền trưởng hỏi.

Một giọng cười dịu dàng.

- Ta biết nhiều điều hơn là nàng tưởng. Ta cũng sống lâu hơn là nàng có thể tưởng tượng. Vì ta là biển…hơn nữa…Ta ngửi thấy mùi vị của ma thuật trên cơ thể nàng.

Vừa dứt lời, cột nước vỡ tan, từ trung tâm cột nước, một dáng hình yêu kiều xuất hiện, rạng rỡ như mặt trời xé toạc bóng đêm. Một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp với mái tóc dài được trang trí với những vỏ sò lấp lánh và đôi mắt xanh thẳm như đại dương. Nàng đeo ở bên hông một chiếc tù và vỏ ốc màu tím trạm chổ hoa văn rất kì lạ. Tà áo xanh biếc lồng lộng bay trong gió không hề dính một chút nước biển.

- Nàng là… - Thiên Bình kinh ngạc hạ cánh cung xuống.

Ở đàng sau nàng, Owen há hốc mồm, rõ ràng là hồn vía chẳng còn trong thân xác nữa. Cuối cùng chàng cũng đã được diện kiến một nữ thần biển, mà lại còn may mắn giữ được cái mạng. Dung mạo của nàng ta quả thực khắp thế gian khó mà có một phàm nhân nào có thể so sánh được.

- Nàng có phải là nữ thần biển hay không ? – Thiên Bình tiếp tục hỏi.

- Ta tên là Song Ngư con gái của Dorr, Hải Vương thần. Ta đã từng là một nữ thần biển trong suốt hàng vạn năm. Còn nàng ?

- Ta là Thiên Bình, thuyền trưởng của con tàu này. Nàng nói nàng đã từng là một nữ thần biển, vậy là có ý gì ?

- Ta đã yêu một phàm nhân. – Ánh mắt Song Ngư chợt trở nên buồn bã. – Ta đã phản bội lời thề với cha ta, rời khỏi thánh địa Odem. Và cũng từ lúc đó ta quyết định từ bỏ một nửa linh thiêng trong cơ thể mình. Bây giờ ta cũng chỉ là một người phàm mang trong mình quyền năng ma thuật. Nàng có thể coi ta là một pháp sư.

- Có đáng để nàng đánh đổi như vậy hay không ?

Song Ngư khẽ dang tay, thân hình nàng hạ xuống gần sát boong tàu nhưng vẫn không hề chạm lên sàn boong. Nàng nhẹ nhàng đưa tay về phía Thiên Bình, mấy đầu ngón tay mịn màng, chạm nhẹ lên mặt dây chuyền hình đôi cánh bằng bạc đeo trên cổ nữ thuyền trưởng, khiến Thiên Bình khẽ giật mình.

- Thế còn nàng, nếu là nàng, nàng có sẵn sàng hy sinh vì người đàn ông đã tặng cho nàng kỉ vật này hay không ? – Song Ngư nhẹ nhàng hỏi.

Gương mặt Thiên Bình khẽ ửng hồng, nàng vội đưa tay nắm lấy mặt dây chuyền áp sát vào ngực. Đoạn, nàng lại quay sang Song Ngư, nét mặt nghiêm nghị hỏi.

- Song Ngư. Vì sao nàng lại xuất hiện trong đêm vắng và muốn đoạt sinh mệnh thủy thủ trên tàu của ta ?

Gương mặt đẹp như tượng thạch của Song Ngư chợt thoáng có nét u buồn. Ánh mắt nàng khẽ nhìn về phía chàng thủy thủ trẻ tuổi Owen.

- Xin nàng thứ lỗi cho ta, ta không hề có ý hại ai cả. Ta cần phải đi tìm người mà ta yêu thương. Nhưng nơi chàng ta ở, ta không thể đến được. Vì vậy ta ở đây và chờ một con thuyền để quá giang.

- Nàng vì sao không thể đến nơi người ấy ở ? Chẳng phải nàng có thể đi bất cứ đâu hay sao ? Nàng là chủ nhân của biển cơ mà !

- Ta có thể đi bất cứ đâu chừng nào nơi ấy còn thuộc biển cả. Cha ta đã đặt lên người ta một lời nguyền cay độc khiến ta không thể tiến vào lục địa.

- Đáng thương thay...ngay cả một nữ thần biển cũng bị tình yêu giày vò. – Thiên Bình than thở.

- Trừ phi… - Đôi mắt Song Ngư như bừng sáng.

- Trừ phi làm sao ? – Thiên Bình không khỏi ngạc nhiên trước biểu tình kì lạ của người trước mặt.

- Trừ phi nàng mời ta lên thuyền của nàng, một cách chính thống. – Song Ngư đưa một ngón tay lên, đôi môi hé thành một nụ cười rạng rỡ.

- Mời nàng lên thuyền ?

- Phải. Lời nguyền của cha ta sẽ bị phá giải nếu có một chiếc thuyền của phàm nhân đồng ý đưa ta vào đất liền. Chẳng phải nàng là chủ nhân của con thuyền này hay sao ? Hãy mời ta lên thuyền và đưa ta vào đất liền. Ta xin hứa sẽ trả ơn nàng thật xứng đáng.

- Nàng định trả ơn ta thế nào ? Chấp nhận cho một nữ thần biển lên thuyền có thể đem đến đại họa cho thủy thủ đoàn của ta. Làm sao ta biết rằng nàng đang thật lòng ? – Thiên Bình chợt cảm thấy cảnh giác trước lời hứa của Song Ngư.

Từ xưa đến nay, trong các truyền thuyết cổ, điều duy nhất mà nữ thần biển dành cho tất cả những kẻ du hành bất hạnh gặp phải họ đó là cái chết không khoan nhượng. Và cũng chưa từng có ai dám mời một nữ thần biển lên tàu của mình. Ai có thể nói trước được nàng ta sẽ mang đến điều gì. Mặc dù kẻ trước mặt đã không còn là một nữ thần biển, nhưng tâm địa của nàng ta, Thiên Bình vẫn chưa thể nhìn thấu.

- Nàng nghi ngờ ta ư, nữ thuyền trưởng xinh đẹp ? – Song Ngư khẽ quay đầu về phía mạn tàu bên cạnh, cánh tay trái nhẹ nàng nâng lên, lập tức mặt biển bên dưới mạn tàu ùng ục sôi lên khiến con tàu Iacan lắc lư, chòng chành. – Ta có thể nhấn chìm con tàu của nàng ngay trong nháy mắt. Giờ ta lại đích thân thỏa thuận với nàng một ân huệ. Nàng sao lại có thể nghi ngờ sự trung thực của ta ?

Thiên Bình thở dài, lặng thinh một lúc lâu rồi nói.

- Hóa ra, nàng đã biết trước rằng chúng ta sẽ đi ngang vùng biển này. Và con thuyền mà nàng chờ đợi chính là chiếc Iacan này ?

Song Ngư mỉm cười.

- Không sai. Ta có thể nhìn trước được một phần của số mệnh. Đó là thứ mà ta sẽ trả cho nàng, đổi lại việc nàng giải thoát ta khỏi lời nguyền. Có thỏa đáng hay không ?

Nữ thuyền trưởng suy nghĩ một lúc rồi lên tiếng:

- Được ta nhận lời với nàng.

*

Hừng đông bắt đầu lấp ló trên đại dương vô tận. Màn đêm thăm thẳm đã lùi về bên kia bầu trời. Con tàu Iacan vẫn mãi miết trên cuộc hành trình của nó, cưỡi sóng vượt đại dương tìm về đất liền. Trên boong tàu, nữ thuyền trưởng Thiên Bình đứng lặng im. Gương mặt thanh tú khẽ ửng hồng dưới những tia nắng đầu tiên. Song Ngư đứng cách nàng một khoảng, đôi chân trần ngọ nguậy làm quen với từng thớ gỗ của chiếc Iacan.

- Song Ngư, nàng nói xem. Ngày và đêm có phải chính là sự tái sinh vĩnh cửu hay không ? Cứ mỗi bình minh, vạn vật lại được hồi sinh một lần nữa. Vòng tuần hoàn này diễn ra trong vô tận của thời gian.

Song Ngư thôi không nhìn đôi chân của mình nữa, nàng vén tà áo dài chấm đất, nhẹ nhàng bước đến bên cạnh Thiên Bình.

- Nàng sai rồi. Mọi thứ đều có sự đối nghịch của nó. Sự mất đi và tái hiện hữu của vầng thái dương chẳng qua chỉ là vì thỏa mãn cho sự đối lập đó. Còn sự trường tồn vĩnh cửu thực chất không hề hiện hữu.

Song Ngư khẽ dừng lại, dịu dàng nhìn về phía Thiên Bình. Nữ thuyền trưởng có vẻ không thấu được mấy lời vừa rồi của nàng. Đoạn, Song Ngư nói tiếp.

- Con người luôn cho rằng thần linh là bất tử, là không thể hủy diệt. Cũng như rất nhiều sự vật lớn lao khác, tưởng chừng như bất di bất dịch. Tuy nhiên mọi thứ đều có số phận của nó. Cũng như tất cả những nhân vật đều phải trôi theo dòng của câu chuyện. Chính vì vậy mà một cái kết là điều tất yếu.

- Thế thì thần linh và con người có gì khác nhau ?

- Chẳng lẽ nàng vẫn chưa tỏ tường hay sao ? Thế ta hỏi nàng con người và sâu bọ có gì khác nhau ? Thần linh và con người vốn dĩ đều là tạo vật của Đấng Sáng Tạo. Sự khác nhau duy nhất đó là ở mục đích tồn tại. Thiên Bình thân mến, thần linh được tạo ra với mục đích thống trị.

- Lẽ nào là thế ? – Ánh mắt Thiên Bình thoáng có chút bi đát.

- Để ta cho nàng hay một bí mật Thiên Bình thân mến. Câu chuyện của Zodiacus đã diễn ra quá dài. Và hoàng hôn của nhân loại đang đến rất gần. Đó là số mệnh. – Mấy lời vừa thốt ra nghe thật bi thương. Ánh mắt Song Ngư hướng về nơi xa xăm.

Đoạn, Song Ngư quay về phía Thiên Bình, nét mặt ngưng đọng. Hai cánh tay nhẹ nhàng đưa lên vẫy gọi.

- Đến đây nữ thuyền trưởng của tàu Iacan. Như đã hứa với nàng, ta sẽ cho nàng xem một phần của số phận. Tin hay không là tùy ở nàng. Nên nhớ rằng, số phận là không thể lay chuyển.

Thiên Bình quay lại đối diện với nữ thần biển, kẻ có quyền năng nhìn trước số mệnh ấy. Dường như có một giọng nói thúc giục nàng hãy tiến đến và khám phá bí mật của số phận. Nữ thuyền trưởng đưa hai tay nắm lấy đôi bàn tay của nữ thần biển. Song Ngư mỉm cười.

- Hãy nhắm mắt lại.

*

Biển động dữ dội, từng con sóng như quỷ dữ điên cuồng không ngừng lao đến chồm lên mạn tàu. Chiếc Iacan rên rỉ trong cuồng phong dữ dội. Nàng cố gắng dùng hết sức lực để giữ chặt bánh lái. Trên boong tàu, hai mươi hai thủy thủ của con tàu Iacan không một ai quan tâm đến những cánh buồm căng phồng mặc sức cho gió bão giật xé. Họ lăm lăm trên tay những ngọn gươm, ánh mắt hãi hùng nhìn ra bốn bề biển cả. Thiên Bình ra sức hét lớn, ra lệnh cho những thủy thủ phải lập tức hạ buồm, nhưng không ai nghe thấy nàng. Dường như tâm trí bọn họ đã hoàn toàn bị nỗi sợ hãi một điều gì đó khỏa lấp. Nữ thuyền trưởng khổ sở vươn ra mạn thuyền, nhìn xuống dòng nước bên dưới. Đại dương đen ngòm gào thét hung tợn. Bất chợt, bên dưới làn nước đó, nàng trông thấy một bóng đen khổng lồ lù lù trườn qua.

“Ầm”

Chiếc Iacan rung lắc dữ dội, từng thớ gỗ rên rỉ trong đau đớn. Từ một vị trí hỗn loạn trên mặt biển, một cái đầu quái vật đồ sộ từ từ nhô lên. Một con rắn biển khổng lồ. Chỉ tính riêng chu vi thân hình của nó cũng đã gấp ba lần chiều dài của chiếc Iacan rồi chứ chưa nói đến cái phần cơ thể còn chìm trong biển kia không biết con to lớn đến mức nào. Thiên Bình ở bên dưới cái đầu quái vật đó, nhỏ bé tựa như loài sâu bọ. Đôi mắt nàng gần như vô hồn, cơ thể như hóa thành tượng đá. Hình ảnh cuối cùng nàng ghi nhận được là một cái đuôi rắn khổng lồ cuốn lấy chiếc Iacan, lôi nó cùng với nàng và hai mươi hai thủy thủ xuống lòng biển sâu.

Chớp.

Điện hoàng gia đảo quốc Orland tiêu điều hoang phế. Không một ai dám cười, không một ai dám nô đùa hay hưởng lạc. Nàng đã tìm Cesar khắp nơi, nhưng vẫn không gặp được chàng.

- Cesar, chàng đã đi đâu ? – Thiên Bình nắm chặt cổ áo Đại pháp sư đảo quốc Orland, gặn hỏi.

Đại pháp sư không trả lời, ánh mắt ông ta rưng rưng nhìn về phía biển lớn. Thiên Bình nhìn theo, một cánh buồm trắng với lá cờ hoàng gia ở xa tít tắp. Hai hàng nước mắt bất giác lăn trên gương mặt nàng.

Chớp.

- Thuyền trưởng ! Thuyền trưởng ! Chúng ta đã đến đất liền rồi !

Tiếng gọi khiến nàng tỉnh giấc. Thiên Bình thấy mình nằm gối đầu trên một cái hộp gỗ bám đầy rong rêu bên cạnh bánh lái tàu. Chẳng biết nàng đã ngủ từ lúc nào. Nhìn lại phía người vừa gọi thì thấy anh chàng thủy thủ Owen chạy như bay từ buồng hoa tiêu đến bục lái, nét mặt hớn hở.

- Thuyền trưởng, tôi đã nhìn thấy đất liền.

Thiên Bình vẫn còn chưa tỉnh hẳn. Đầu nàng đau như búa bổ. Nàng lên tiếng hỏi Owen.

- Song Ngư ? Ngươi có thấy nàng ta không ?

- Song Ngư là ai ? – Owen ngơ ngác.

- Chính là vị nữ thần biển đêm qua ta đã mời lên tàu. Nàng ta còn suýt khiến ngươi phải nhảy khỏi tàu đó. – Thiên Bình lồm cồm ngồi dậy.

- Thuyền trưởng à, chắc nàng đã nằm mơ rồi. Chứ đêm qua làm gì có nữ thần biển nào. – Owen cười hà hà rồi bỏ đi xuống gầm tàu để lại Thiên Bình một mình bối rối.

- Kì lạ. Là giấc mơ sao ? Vì sao ta lại cảm thấy quá thật.

Chợt, chân nàng giẫm phải một thứ gì đó cồm cộm. Nữ thuyền trưởng lấy làm lạ nhặt lên xem. Một chiếc vảy óng ánh như bạc rung rung trong gió. Cổ họng nàng như nghẹn lại. Bất giác nàng thốt lên một câu.

- Ôi Song Ngư ! Số phận của ta sao lại quá đáng sợ.

Trong tiếng gió biển vi vu dường như có lời đáp lại.

- Không phải số phận của riêng nàng Thiên Bình. Mà là của tất cả chúng ta.

CHƯƠNG 8.

Mùa đông tràn về Onyx và sẽ ngự trị ở đó thêm sáu tháng nữa. Bức màn tuyết mênh mông bao phủ lên những thành trì, làng mạc bên dưới chân ngọn Eura lừng lững tạo nên một cảnh tượng hết sức kỳ diệu. Bão tuyết cuồn cuộn trấn giữ con đường mòn và hai vạn bậc thang dẫn lối đến đền thờ Ánh Sáng. Không một phàm nhân nào có đủ dũng cảm tiến lên đỉnh núi vào thời điểm này nếu không muốn bị vùi chôn trong tuyết lạnh hoặc làm mồi cho bọn sói tuyết hung dữ. Bên trong chính điệ

n của đền thờ, chỉ còn một mình Xử Nữ cùng một nữ tu sĩ để cho nàng sai bảo. Người nữ tư tế xinh đẹp đứng ở ngưỡng cửa, gương mặt đẹp như tượng tạc căng thẳng nhìn lên bầu trời vần vũ tuyết. Đôi tay nàng siết chặt cái lư bằng đồng lấp lánh, môi khẽ niệm chú.

- Oiste juanda monle !

Bên cạnh nàng, nữ tu sĩ trẻ tuổi vận một bộ áo chùng trắng đang cúi mình chờ đợi nét mặt nàng ta thoáng sợ hãi. Đoạn, bầu trời phía trên tòa chính điện bắt đầu chuyển động. Xử Nữ quay sang nữ tu sĩ nọ căn dặn.

- Sử Giả đang đến. Ngươi mau lui ra. Nhớ không để bất kì ai bước một bước lên bậc tam cấp của chính điện, có rõ chưa.

Vị nữ tu sĩ gật đầu.

- Vâng thưa thánh nữa. – Nói rồi nàng ta nhanh chóng rời khỏi chính điện.

Xử Nữ lại đưa mắt nhìn về phía bầu trời đang biến chuyển. Chợt, một vòng sáng rạch qua đám mây mù, lửa ngùn ngụt cháy. Từ trung tâm vòng sáng, một luồng sáng vàng chói lóa phóng xuống với tốc độ kinh khủng. Luồng sáng lao xuống chính điện đền thờ, va đập với nền đá của tòa điện phát ra một chấn động làm cả công trình khổng lồ rung lên bần bật. Mặt đất xuất hiện mấy lằn nứt, đất đá văng tứ tung. Áp lực từ cú va chạm đẩy Xử Nữ lùi về sau mấy bước. Nàng nhanh chóng lấy lại thăng bằng, cung kính nhìn về phía ấy. Từ trong màn bụi khói, một dáng người đàn ông mặc áo giáp sáng lòa bước ra, nét mặt vô cùng lạnh nhạt. Trên lưng người ấy là một đôi cánh bằng lửa rừng rực cháy. Khí thế của con người đó tỏa ra, khiến không khí lạnh vốn dĩ tồn đọng bên trong đền thờ gần như hoàn toàn bị áp đảo.

- Cung nghinh Thiên Thần Sứ Giả(1) hạ phàm giới. – Xử Nữ trịnh trọng hành lễ.

Người đàn ông vươn thẳng người, đối diện với Xử Nữ. Với thân hình cao to lực lưỡng, gương mặt không chút tì vết, vị Thiên Thần nọ trông như một bức tượng đồng hoàn hảo.

- Ngươi có chuyện gì ? Vì sao lại gọi ta hạ giới ? – Giọng nói của Thiên Thần có vẻ mấy phần không vừa ý.

- Phàm nữ có chuyện quan trọng muốn báo với Lyn và các đấng thần linh khác.

- Nói mau. Tốt nhất là chuyện đó nên xứng đáng với việc hạ phàm của ta.

Xử Nữ không giấu được căng thẳng. Đối mặt với một Thiên Thần, một phàm nhân như nàng chẳng qua chỉ nhỏ bé như một con kiến.

- Thưa, từ lần cuối Lyn hiện thân 5000 năm về trước đến nay, người không hề quay lại Onyx. Chẳng hay bà ấy có hay rằng mấy ngàn năm gần đây Chúa Quỷ đã lên một kế hoạch độc địa hòng ly khai Cõi Mộng. Thậm chí hắn còn có ý định giải thoát cả những vị thần cổ khác…

- Hừ. – Thiên Thần Sứ Giả ngắt lời Xử Nữ. – Ngươi cho rằng thần linh bọn ta hồ đồ hết rồi ư ?

- Phàm nữ không dám. – Xử Nữ giật mình trả lời.

Thiên Thần Sứ Giả đưa tay nâng cằm Xử Nữ lên đến khi đôi mắt nàng giao thoa với hắn rồi tiếp.

- Xử Nữ. Đây không phải là cuộc chiến của ngươi. Lyn và những vị thần khác đã biết Cõi Mộng lung lay đến mức nào. Nếu quả thực nó có sụp đổ thì họ cũng sẽ có cách đối phó được. Phàm nhân như ngươi liệu có quán xuyến nổi hay không ?

Vừa dứt lời, đột nhiên, bên ngoài cửa điện, lanh lảnh vọng vào tiếng chân của một người chậm rãi bước lên từng bậc thang. Xử Nữ hốt hoảng nhìn về phía ấy. Có người dám tiến vào chính điện vào lúc này ư ? Thiên Thần kị nhất là tiếp xúc với người phàm. Trừ tư tế cho chính các vị thần sắc phong ra. Bất cứ kẻ nào dám đối mặt với Thiên Thần đều phải chết. Ý nghĩ vừa thoáng qua, Xử Nữ hướng về cửa điện nạt to:

- Kẻ nào dám tiến vào chính điện. Hãy rời ngay.

Thiên Thần Sứ Giả dường như cũng cảm nhận được kẻ ấy, hắn cau mày giận dữ quay người nhìn đăm đăm về cửa điện. Tiếng bước chân vẫn đều đặn vang lên, không hề dừng lại. Xử Nữ toan chạy ra ngăn cản người đó, vì nàng cho rằng đó chính là nữ tu sĩ thân cận của nàng do thiếu hiểu biết mà quay trở lại chính điện. Nhưng, từ trong màn tuyết bước ra, một dáng người lụ khụ. Một bà lão gầy nhom yếu ớt khập khiễng bước vào trong điện. Ánh mắt mờ đục của bà ta hướng thẳng về phía Thiên Thần Sứ Giả. Xử Nữ kinh ngạc vô cùng. Làm sao một người đàn bà già cỗi yếu ớt như vậy lại có thể vượt qua bão tuyết hung dữ mà leo lên đến đỉnh Eura. Tuy vô cùng chấn động bởi điều ấy, nhưng nàng vẫn nhanh chóng lấy lại sự tỉnh táo, nàng vội quát lão bà:

- Không được nhìn. Hãy nhớ địa vị của mình phàm dân kia.

Nhưng đã quá muộn, Thiên Thần Sứ Giả đã nổi cơn thịnh nộ.

- Sâu bọ không biết đến tôn nghiêm và giáo dưỡng. – Hắn quát một câu.

Đoạn, Thiên Thần Sứ Giả giơ nắm đấm lên cao, đôi cánh lửa dang rộng như con phượng hoàng ngùn ngụt cháy. Xử Nữ kinh hãi vội van xin:

- Xin Sứ Giả thương tình. Đó chỉ là một bà lão yếu ớt.

Bà lão kia không hề có vẻ gì là sợ hãi. Ngược lại, bà ta còn đăm đăm nhìn về phía vị Thiên Thần nọ, miệng nở một nụ cười quái dị. Điều đó càng làm Thiên Thần Sứ Giả điên tiết, hắn gồng một quả cầu lửa bao quanh nắm đấm của mình. Không đợi Xử Nữ kịp phản ứng, Thiên Thần Sứ Giả thoi quả cầu lửa về phía bà già nọ. Một luồng lửa mãnh liệt thổi đến, sức nóng dữ dội của nó khiến những đồ vật bằng kim loại trong chính điện trong nháy mắt bị nung chảy. Ngọn lửa bao trùm lấy thân hình nhỏ bé của bà cụ không một chút thương tiết. Sự trừng phạt của Thiên Thần không bao giờ khoan nhượng. Tưởng chừng ngọn lửa khủng khiếp đó sẽ tiêu diệt bất cứ thứ gì mà nó bao vây. Xử Nữ đứng bên cạnh hết sức kinh sợ. Với pháp thuật hai vạn năm của nàng, dù có dùng hết sức cũng không chịu được một khắc trong ngọn lửa đó. Thế nhưng bỗng nhiên, ánh mắt Thiên Thần Sứ Giả chợt thoáng có nét kinh dị. Từ trung tâm quả cầu lửa, cái dáng gầy gò của bà lão vẫn hiên ngang đứng vững. Cơ thể và áo quần bà ta không hề bị một chút thiêu đốt. Một ngón tay bà ta chỉ ra phía trước. Từ cách đầu ngón tay một đoạn ngắn, một không gian vô hình lan tỏa ra chung quanh. Ngọn lửa thiên thần kia dù dữ dội cỡ nào cũng không tài nào vượt qua khoảng không gian ấy. Điều đáng kinh hãi đó là, người đàn bà già cỗi kia chỉ với một ngón tay đã có thể ngăn cản được sức mạnh của Thiên Thần. Điều này chứng tỏ quyền năng của bà ta vượt trên cả một sinh vật bất tử. Trên đời này có thể có một phàm nhân thao túng được sức mạnh to lớn đến như vậy hay sao ? Nghĩ đến đó, Xử Nữ chợt thấy cơ thể mình bủn rủn, lảo đảo như không còn sức lực. Điều đáng kinh ngạc là cái khí thế phát ra từ cơ thể bà lão hoàn toàn rất bình thường, rất phàm tục chứ không như vị Thiên Thần kia. Bà ta rốt cục là ai ? Một pháp sư cực mạnh hay là một sinh vật vượt trên cả Thiên Thần ?

Bà lão tiếp tục chống đỡ đòn tấn công của Thiên Thần một cách hết sức bình thản. Đoạn, bà ta bỗng nhếch miệng cười rồi khẽ búng ngón tay một cái. Chỉ thấy không gian phía trước ngón tay bị uốn cong, bao nhiêu là sức nóng và ánh sáng theo đó bị dồn lại rồi như bị một luồng sức mạnh khủng khiếp thổi ngược về phía Thiên Thần Sứ Giả và Xử Nữ. Cả vị Thiên Thần và Xử Nữ đều kinh hãi chết đứng tại chỗ. Không ai trong số họ có thể trốn chạy được đòn phản công đó. Sức mạnh đó quá to lớn, quá áp đảo. Đồng thời trong lúc ra đòn, bà lão dường như đã khóa chặt không gian khiến cho Thiên Thần Sứ Giả và Xử Nữ bị mắc kẹt trong đó, không thể tránh né, thậm chí không thể nhúc nhích. Xử Nữ nhắm mắt chờ đợi cái chết đến với mình.

“Bùng”

Tiếng nổ dữ dội phát ra. Cả chính điện sáng lòa trong ánh lửa. Thân hình vạm vỡ của Thiên Thần Sứ Giả bị xé tan trong quả cầu lửa, chết thê thảm. Nhưng ở bên cạnh đó, Xử Nữ không hề bị một chút ảnh hưởng. Nàng khẽ mở mắt và kinh ngạc nhận ra chung quanh mình là một vùng không gian vô hình bao phủ y như thứ đã giúp bà lão ngăn cản quả cầu lửa ban nãy. Trận chiến giữa Thiên Thần và một bà cụ kết thúc với thất bại thảm hại của Thiên Thần Sứ Giả. Xử Nữ vẫn còn chưa hoàn hồn. Ánh lửa đã tàn, bà lão nọ khập khiễng tiến tới bên đống tro tàn của gã Thiên Thần ban nãy, vẻ mặt lộ vẻ khinh miệt

- Một tên oắt con của Thần giới mà có thể ngang ngược đến như vậy. Sẽ có ngày ta cho đám sâu bọ ở Thần giới một bài học thích đáng. – Bà già nghiến răng nói.

Xử Nữ không tin nổi những điều mình vừa nghe thấy. Mụ già trước mặt rõ ràng vừa ung dung thiêu rụi một Thiên Thần, ngay sau đó thì không ngại ngần buông lời phỉ báng thần linh. Nữ tư tế vẫn bất động như tượng, nỗi sợ hãi hoàn toàn khiến nàng mất đi sự tự chủ đối với cơ thể của mình. Bà lão nọ bấy giờ mới chăm chú nhìn Xử Nữ, cái mồm móm sọm cong lên thành một nụ cười méo mó.

- Xử Nữ, chỉ mới hai vạn năm không gặp. Ngươi đã chóng quên ta rồi hay sao ?

Xử Nữ run rẩy vịn tay lên một cái cột của chính điện, nàng phóng về phía bà lão một ánh nhìn cảnh giác. Rồi đột nhiên nàng nhận ra một điều. Cái cơ thể già nua đó hoàn toàn không có linh hồn. Mụ già dường như đọc được ý nghĩ của nàng, bà ta nhếch mép cười.

- Thật xấu hổ. Cái bộ da già nua xấu xí này là thứ duy nhất bên ngoài Cõi Mộng mà ta điều khiển được. Nhưng trong tương lai chắc chắn ta sẽ chọn những bộ cánh hợp thời trang hơn.

- Bà…bà là. – Xử Nữ lắp bắp. – Syran ? Không…Không thể nào. Bà không thể thoát khỏi Cõi Mộng.

Không còn nghi ngờ gì nữa, còn ai ngoài kẻ đó mới có thể thong thả tiêu diệt một Thiên Thần chỉ trong tích tắc. Syran, một trong những vị thần cổ hùng mạnh nhất của Cõi Mộng cuối cùng cũng đã tiến nhập phàm giới.Với sức mạnh của bà ta, lục địa này sẽ tuyệt diệt chỉ trong nháy mắt. Syran trong thân hình bà lão lụ khụ chậm rãi cất tiếng.

- Ngay cả Chúa Quỷ vẫn chưa tìm được cách nào để thoát thì làm sao ta có thể. Đây chỉ là một phần linh thức của ta truyền ra ngoài Cõi Mộng. Chính vì vậy nó không đủ sức để khống chế một cơ thể khỏe mạnh. – Gương mặt bà lão vặn vẹo một cách quái dị. – Hừ, cái cơ thể này quá yếu ớt. Chỉ trong giây lát nữa, linh thức của ta sẽ làm nó tan rã.

- Syran. Bà vì cớ gì mà tìm ta ? – Xử Nữ cố trấn áp nỗi sợ của chính mình, đối mặt với mụ già nọ.

- Ta tìm ngươi là để nhắc cho ngươi nhớ, chúng ta đã có một thỏa thuận với nhau.

Syran vừa nói vừa nở một nụ cười độc địa. Xử Nữ lảo đảo lùi về phía sau, nàng cảm thấy đôi chân mình hoàn toàn mất đi sức lực. Người nữ tư tế đổ sụp xuống nền gạch.

Chớp.

Bạch thành Myren hai vạn năm về trước.

Không ai trên toàn đế quốc Zodiacus mà không biết đến Bạch Thành lừng danh của lãnh địa Duncan (2). Một tòa thành được xây từ đá trắng lấy từ trung tâm của hoang mạc. Nhìn từ xa, tòa thành này lừng lững như một viên kim cương khổng lồ hắt lại ánh sáng mặt trời chiếu rọi hàng trăm dặm giữa sa mạc Sordem bao la. Trong vùng lãnh thổ bao quanh Myren, chỉ có hai ngôi làng nhỏ. Một nằm ở phía Tây cách thành hai mươi dặm tên là Reia, là nơi tiếp nhận và trao đổi hàng hóa với những thương lái đến từ biển. Một nằm ở phía Đông Bắc cách thành năm mươi sáu dặm gọi là Neia, khuất sâu trên một ốc đảo thanh bình và mát mẻ tồn tại tách biệt khỏi cái nóng thiêu đốt của sa mạc. Neia chỉ gồm độ sáu mươi hộ gia đình sinh sống. Họ có nhiệm vụ cung cấp lương thực, thức ăn, nước uống và dược phẩm cho Myren. Bởi vì chỉ có tại Neia, người ta mới trồng trọt và chăn nuôi được. Ở trung tâm của Neia có một hồ nước linh thiêng không bao giờ cạn. Nhờ nguồn nước đó mà người ta chăm bón được những loại thảo mộc độc nhất trên toàn lục địa. Tuy nhiên, ở nơi đây chỉ có duy nhất một người biết được cách sử dụng và bào chế những dược phẩm từ chúng. Trên thực tế, người trên toàn đế chế ai cũng biết đến tên tuổi của người này. Đó chính là dược sư Camir, người được cho là có thể chữa lành mọi bệnh tật. Chẳng những biết cách sử dụng thảo mộc, Camir còn tìm được công dụng y học từ những loại nọc độc của những sinh vật tàn nhẫn nhất đã và đang thống trị sa mạc. Chính vì vậy mà có lời đồn cho rằng, Camir bào chế được thuốc trường sinh bất tử. Cũng vì lời đồn này mà không ít bậc đế vương, lãnh chúa đã tìm đến Neia hòng đoạt được liều thuốc đó.

Xử Nữ là con gái của Camir, năm đó, nàng vừa tròn mười tám, sở hữu sắc đẹp của một nữ thần. Người con gái của dược sư tài ba nhất đế quốc Zodiacus được xưng tụng như một món quà mà thần linh ban cho con người. Chẳng những xinh đẹp, Xử Nữ còn am hiểu y thuật và dược thuật giống như cha mình. Ngôi nhà của hai cha con nàng là nơi mà những kẻ mưu cầu sự giải thoát khỏi bệnh tật thường xuyên tìm đến. Nhưng Camir luôn có một điều kiện, đó là thuốc của ông ta chỉ có thể mua được bằng vàng. Chính vì vậy mà không phải ai cũng có thể được Camir chữa trị.

Lúc ấy, bão cát hoành hành suốt ba ngày ba đêm. Con người ta phải trốn biệt trong ốc đảo chứ không dám bước ra khỏi làng. Rạng sáng này thứ ba, khi bên ngoài vẫn còn mịt mù bão cát, một bóng người lừng lững tiến vào trong ốc đảo. Một người đàn ông cao lớn, đẹp như một chiến thần, ánh mắt rắn rỏi, gương mặt nghiêm nghị được tô điểm bởi hàm râu quai nón mới nhú lấm tấm nhìn qua thoáng có vẻ mệt nhọc. Có vẻ như cơn bão cát bên ngoài không có một chút ảnh hường đến chàng ta. Phải chăng chàng ta không phải là một phàm nhân bình thường. Xử Nữ ngừng tay phơi thảo mộc, chăm chú nhìn kẻ lạ mặt. Chàng vận nguyên trên mình một bộ giáp chiến trận vương vấn máu. Nhưng Xử Nữ đoán đó không phải là máu của chàng. Trên bả vai trái của giáp có một lổ thủng rất sâu, máu từ đó đổ ra đã khô đặc. Đó mới chính thị là nơi mà chàng ta bị tổn thương. Với con mắt nhạy bén của một dược sư, Xử Nữ nhanh chóng nhận ra, với một vết thương như vậy, ắt hẳn là phải đi kèm với nọc độc. Bằng không người đàn ông này cũng không nhất thiết phải lặn lội đến ốc đảo này. Người đàn ông tiến đến trước mặt Xử Nữ, vòng tay ôm ngực hành lễ. Xử Nữ cũng cúi đầu đáp lễ.

- Tướng quân đây ngàn dặm xa xôi đến có phải đương mưu cầu thảo dược của cha ta ?

Người đàn ông chậm rãi nói.

- Xin thứ lỗi cho ta vô lễ. Bước đến nhà dược sư trong tình trạng bẩn thỉu như thế này. Nhưng ta e là vết thương này nếu không được ngài Camir hỗ trợ thì trong vòng ba ngày nữa ta sẽ chết.

- Là loại nọc độc gì mà lợi hại đến như vậy ?

- Không giấu gì tiểu thơ, ta bị trúng nọc độc của Phượng Hoàng.

- Phượng Hoàng ? Sinh vật linh thiêng của Thần Giới ư ?

- Phải nhưng cũng không phải. Nếu quả thực là Phượng Hoàng linh thiêng của Thần Giới thì ta ắt không giữ được mạng. Nhưng đây là loài Phượng Hoàng tầm thường đến từ vùng biển hỗn mang.(3) – Người đàn ông khẽ nhếch đôi môi thành một nụ cười nhẹ.

- Ngài nên nhớ là dược thảo của cha ta chỉ có thể được đổi bằng…

- Ta có thứ còn quý hơn cả vàng. – Người lạ mặt ngắt lời Xử Nữ. Đoạn chàng ta lôi từ trong áo ra một chiếc lông vũ vàng óng ánh. – Chiếc lông vũ của Phượng Hoàng.

Xử Nữ kinh ngạc chiêm ngưỡng cái thứ lấp lánh trên tay của người đàn ông nọ. Một chiếc lông vũ bằng vàng ròng hoàn hảo. Đó là lần đầu tiên trong đời Xử Nữ nhìn thấy một thứ linh thiêng và đẹp đẽ đến như vậy. Nàng vui vẻ nói.

- Mời ngài khai danh tánh. Ta sẽ lập tức đi mời cha ta ra tiếp ngài.

Người đàn ông mỉm cười gật đầu.

- Xin nàng hãy nói lại với cha nàng ta là Ma Kết, người quen cũ của ông ấy.

Chớp.

- Để giải trừ nọc độc của Phượng Hoàng, loại nọc độc linh thiêng thì cần thứ ô uế đối lập thuộc tính với nó. Ta sẽ dùng máu của loài long xà sa mạc để chữa cho ngài. Nhưng bù lại, quá trình phục hồi có thể hơi bị khó chịu một chút.

- Không sao Camir, ta có thể chịu được.

- Ngài vì lí do gì mà mạo hiểm đối mặt với Phượng Hoàng chỉ để mang về vài sợi lông của nó ? Phượng Hoàng là thần linh, ngài phải kiêng dè không được mạo phạm. – Camir vừa nói vừa bôi một chất dẻo quánh màu đỏ đục lên vết thương của Ma Kết.

- Là ngài không biết rồi. Ta và Thiên Yết được các vị thần trao cho nhiệm vụ bảo hộ lãnh thổ phía Bắc của đế chế. Mấy năm gần đây, Băng Quốc ở phía Bắc không ngừng tấn công qua biên giới, những thành trì ở phía Bắc lại quá gần biển, thật là nguy hiểm. Nhưng nếu ở mỗi thành trì ta đặt một sợi lông Phượng Hoàng trấn giữ thì không cần đến bất kỳ một binh sĩ nào cũng có thể ngăn cản Người Băng tiến vào thành. Phượng Hoàng tuy không thể giết được, nhưng chỉ lấy vài sợi lông cũng không có gì là khó. – Ma Kết khùng khục cười trên sự mạo hiểm của chính mình.

Quả vậy, lông Phượng Hoàng mang quyền năng tối thượng của Lửa. Sức nóng từ nó tỏa ra sẽ khiến cho Người Băng phải lùi bước. Camir vốn am hiểu rộng, những điều đó nghe được, ông không lấy làm ngạc nhiên.

- Ngài và Thiên Yết đã hàng triệu năm bảo vệ con người. Nếu quả thực ngài cần đến dược thảo của ta, cũng không nhất thiết phải đổi bằng một món quà đắt giá như vậy.

- Thực sự là ta đã lấy thừa một cái. Nếu ta giữ bên mình cũng vô dụng. Chi bằng ta trao nó cho ngài. Ta tin rằng ngài cũng biết. Phượng Hoàng là đại diện cho ngọn lửa cháy vĩnh cửu. Mà mỗi linh hồn của con người cũng chính là một ngọn lửa. Nếu ngài có thể tận dụng được sợi lông đó để bào chế thuốc thì không chừng đây có thể là thứ thần dược có một không hai trên thế gian.

Bên ngoài khung cửa, một bóng người yêu kiều đương nép ở đó. Xử Nữ đã không kìm được bản thân nghe lén cuộc nói chuyện của cha và người đàn ông kì lạ. Và đó cũng là lần đầu tiên, nàng quen biết người ấy.

Chớp.

Ma Kết ở lại Neia hơn một tháng thì khỏi hẳn. Tác dụng phụ của máu long xà khiến ngài ta yếu hẳn. Hằng ngày phải nhờ Xử Nữ ở cạnh bên chăm sóc.

- Ngài quả thực không ở lại thêm ít bữa ? – Xử Nữ nói, giọng xúc động.

- Xin cám ơn tiểu thơ và cha của nàng đã tận tâm với ta. Nhưng ta vẫn còn một cuộc chiến ở phía Bắc còn dang dở. Nếu không mang mấy sợi lông Phượng Hoàng về gấp thì sẽ rất nguy. – Vẫn cái vẻ ôn tồn ấy, Ma Kết đáp.

- Sứ mệnh của các vị thần là điều quan trọng. Ta mong ngài sẽ bình an. Nếu thuận đường, xin mời ngài và Thiên Yết pháp sư ghé qua ốc đảo nghỉ ngơi.

Ma Kết không đáp, chàng chỉ gật đầu một cái rồi nhanh chóng rời khỏi ốc đảo, biến mất trong sa mạc. Người đi rồi, Xử Nữ cảm thấy trong lòng trống vắng. Thời gian qua, người đàn ông đó bỗng dưng đã trở thành một phần trong cuộc sống của nàng. Nay đột nhiên không còn ai để chăm sóc, không còn ai để quan tâm cũng không khỏi khiến con người ta khó chịu.

Chớp.

Camir vội vã trao cho nàng sợ lông Phượng Hoàng đã xâu qua một sợi cước và bảo nàng đeo trong người.

- Con phải tuyệt đối bảo vệ vật này. Nay lãnh chúa Vermon của Bạch Thành đã biết về sợi lông của Phượng Hoàng. Hắn nhất định sẽ tìm đến đây. Chúng ta phải lập tức rời khỏi Neia.

- Nhưng chúng ta phải đi đâu hả cha ? – Xử Nữ sợ hãi hỏi.

- Ta đã gửi thư cho Ma Kết. Nhưng vì ngài hiện ở quá xa nên chúng ta đành phải tự lo liệu trước. Có lẽ chúng ta phải chạy về phương Bắc, tiến nhập lãnh địa Muerh thôi. – Gương mặt Camir khắc khoải mệt mỏi. – Mau giúp ta gom vài thứ dược thảo và văn bản quý rồi chúng ta lên đường ngay.

Chớp.

Hai cha con Camir đã bị quân lính của Vermon dồn đến bờ vực thẳm dựng đứng không còn lối thoát. Tên lãnh chúa vẻ mặt nhăn nhó một cách quái dị lạnh lùng giương cung hướng mũi tên về phía Xử Nữ.

- Camir, ta ra lệnh cho nhà ngươi vì lợi ích của Bạch Thành hãy giao sợi lông Phượng Hoàng cho ta. Chỉ cần ngươi ngoan ngoãn nghe lời, ta sẽ không giết con gái nhà ngươi. Chẳng những vậy, ta còn mời ngươi đến điện lãnh chúa để tiếp tục nghiên cứu bào chế thuốc từ sợi lông đó.

- Vì lợi ích của Bạch Thành hay là vì lợi ích của chính ngươi ? Ta dù có chết cũng không để sợi lông đó lọt vào tay một tên bạo chúa như ngươi. – Camir chỉ thẳng vào mặt Vermon mà quát.

Tên lãnh chúa bật cười ha hả.

- Nhưng rất tiếc người mà ta sẽ lấy mạng là con gái ngươi chứ không phải ngươi. Ngươi làm gì có lựa chọn ? Hay là thế này, ta sẽ giết chết con gái ngươi ngay lập tức. Và chắc chắn ngươi sẽ vì nó mà bào chế thuốc trường sinh bất tử. Ha ha ha. – Vừa dứt lời, Vermon thả dây cung.

Mũi tên thép rít lên một tiếng, xé gió lao đến. Phập. Một âm thanh lạnh lẽo vang lên khi da thịt bị xuyên thủng.

- Cha ! – Xử Nữ gào lên thảm thiết.

Chẳng biết từ lúc nào Camir đã lao đến đỡ trước người Xử Nữ. Mũi tên vô tình cắm phập ngay trái tim của ông.

- Ngươi sẽ không bao giờ được toại nguyện. – Camir run rẩy nói bằng chút sức lực cuối cùng trước khi đổ gục xuống đất.

Tên lãnh chúa Vermon giận dữ lao xuống ngựa đến trước cơ thể đã chết của Camir mà gào lên.

- Đồ mất trí. Ngươi tưởng ngươi chết rồi thì ta không có cách lấy được thứ ta muốn hay sao ?

Đoạn hắn quay về phía Xử Nữ, nét mặt hung tợn như một cơn dã thú.

- Ngươi ! Chắn chắn ngươi biết hắn giấu sợi lông Phượng Hoàng ở chỗ nào. Mau bắt ả lại cho ta ! – Hắn ra lệnh cho thuộc hạ bắt lấy Xử Nữ.

Nhưng nàng đã nhanh chân lùi về cạnh miệng vực.

- Vermon. Ngươi sẽ mãi mãi không có thứ mà ngươi muốn. Bởi vì thứ đó nằm trên người của ta.

Nói rồi, Xử Nữ buông mình xuống vực thẳm để mặc Vermon gào thiết như điên như dại.

Chớp.

- Lyn, vì sao bà lại cứu ta ? Vì sao bà không để ta chết đi cùng với cha của ta ?

Đứng trước mặt vị thần Tuổi Trẻ, Xử Nữ lại đang chất vấn bà ta.

- Ta cứu ngươi vì cha ngươi muốn thế. Và vì con người cần có ngươi.

- Con người cần ta sao ? Để làm gì ?

- Rồi ngươi sẽ biết.

- Lyn, ta cầu xin bà hãy giúp ta trả thù ! – Xử Nữ quỳ trước mặt nữ thần, hai hàng nước mắt lưng tròng.

Nữ thần Tuổi trẻ dịu dàng nâng gương mặt nàng đối diện với bà.

- Xử Nữ, lòng thù hận sẽ khiến cho ngươi mục rữa. Hãy nhớ kĩ điều đó.

Chớp.

Đền thờ Ánh Sáng phủ một màu đen tang tóc. Bên ngoài bầu trời đỏ như máu, lửa cuồn cuộn thiêu đốt những đám mây cao trên bầu trời. Vô số loài quái vật, quỷ dữ chao lượn trên không trung. Bên dưới chân núi, một biển dung nham đang ầm ầm chuyển động, sức nóng của nó khiến cho mọi thứ gần như tan chảy. Nơi này là nơi đâu. Nàng hoang mang nhìn cảnh tượng trước mắt. Đột nhiên, từ trong một góc tối của đền thờ, một cặp mắt sáng quắc khổng lồ xuất hiện. Xử Nữ sợ hãi lùi ra phía cửa điện, nhưng đàng sau nàng, hai vạn bậc thang đá đã đổ vỡ, không còn con đường nào để rời khỏi đỉnh núi.

- Đừng sợ. Đây chỉ là giấc mơ của ngươi mà thôi. – Một giọng đàn bà vang lên.

- Ai đó ? Bà là ai ? Sao dám đặt chân đến thánh địa của thần linh mà gây náo loạn. – Với tư cách là một nữ tư tế của các vị thần, Xử Nữ được quyền chất vấn bất cứ sinh vật nào đặt chân vào đền thờ Ánh Sáng.

- Ha ha ha. – Giọng nói đó bật cười làm rung động mặt đất. – Thần linh của ngươi ? Chỉ là một lũ trẻ con mới lớn.

Kẻ bí ẩn thực sự quá ngạo mạn với những lời lẽ phỉ báng đó. Bà ta là ai mà dám tự cao trước mặt các vị thần ? Điều đó khiến Xử Nữ từ sợ hãi chuyển sang tức giận. Nàng giơ cao lư đồng, tay trái chỉ thẳng vào hai con mắt khổng lồ mà quát.

- Quỷ dữ to gan, dám báng bổ thần linh ngay tại thánh địa này. Với tư cách là nữ tư tế của đền thờ Ánh Sáng, ta trục xuất ngươi.

- Ha ha ha. – Hành động của Xử Nữ càng khiến kẻ lạ mặt thêm đắc chí.

Một bóng hình lồ lộ mang hai con mắt ấy bắt đầu di chuyển khỏi bóng tối. Xử Nữ căng thẳng nhìn về phía đó. Cuối cùng nó cũng lộ diện, một con chim khổng lồ tuyệt đẹp với cái đầu của Phượng Hoàng nhưng lại mang cặp cánh của Đại Bàng và cái đuôi rắn. Cái đuôi đó dài đến nỗi nó vẫn còn chìm trong bóng tối. Xử Nữ không giấu được sự sợ hãi trên gương mặt mình. Một con quái vật khổng lồ đang đứng trước mặt nàng.

- Ta tên là Syran. – Cái đầu chim khổng lồ cất tiếng nói. – Và ta không phải là quỷ dữ. Trên thực tế, ta còn linh thiêng hơn và già hơn hết thảy bọn thần linh của ngươi.

Xử Nữ lảo đảo trước lời giới thiệu của con quái vật. Trên thế gian này lại có thứ còn linh thiêng và già hơn các vị thần nữa hay sao ? Như đọc được ý nghĩ của nàng, Syran nói tiếp.

- Dĩ nhiên với hiểu biết nông cạn của ngươi thì làm sao có thể biết được. Nhưng ta sẽ cho ngươi sáng tỏ. Ta chính là một Cổ Thần trong Cõi Mộng.

Hai chữ Cổ Thần như một luồng sét đánh vào tâm trí Xử Nữ. Một vị thần cổ, chúa tể của vũ trụ thưở sơ khai đang ở ngay trước mặt của nàng. Nhưng với bản lĩnh một lần kinh qua cái chết, Xử Nữ nhanh chóng lấy lại sự sáng suốt. Nàng liền hỏi.

- Bà…bà muốn gì ? Chẳng phải Cõi Mộng mới chính là nơi chốn của bà hay sao ?

Cái đầu Phượng Hoàng đột nhiên giận dữ, nó thổi ra một luồng khí đánh văng Xử Nữ về phía sau vài thước khiến nàng đau đớn vô cùng.

- Nơi chốn của ta là ở trên ngai vàng tại Thần Giới. Địa vị của ta phải là chưởng quản vũ trụ. – Syran quát, giọng nói của bà ta khiến cho đền thờ rung lên, đất đá rơi xuống mù mịt.

Xử Nữ lồm cồm bò dậy, ánh mắt kiên cường nhìn Syran. Đoạn, vị thần cổ đột nhiên đổi giọng. Bà ta nói một cách dịu dàng.

- Xử Nữ, ta nhìn thấy trong đôi mắt ngươi sự thù hận không được thỏa mãn. Có phải như vậy không ? – Cặp mắt khổng lồ của Syran tiến sát gương mặt của Xử Nữ.

Câu hỏi của bà ta khiến nàng khẽ chấn động. Syran đã nhìn thấu tâm can của nàng. Xử Nữ không trả lời, nàng khẽ quay đầu tránh cái nhìn chằm chặp của con quái vật.

- Ha ha. Ta là thần, Xử Nữ à. Ta sống hằng tỷ năm trong vũ trụ này. Không có thứ nào có thể qua được mắt của ta. Để ta nói cho ngươi một điều mà có lẽ ngươi sẽ cảm thấy thú vị. – Cái cặp mắt Phượng Hoàng chớp chớp, con quái vật dùng một cánh kéo gương mặt Xử Nữ quay lại nhìn nó. – Ngươi thấy thế nào nếu ta ban cho ngươi một phần sức mạnh của ta. Ngươi sẽ trở thành một trong những pháp sư hùng mạnh nhất tại phàm nhân giới. Đến lúc đó, ngươi thù ai thì cứ giết. Hoặc nếu ngươi không thích giết thì cũng có thể cho kẻ đó từ từ mà chịu sự đau đớn. Bởi vì Syran ta là chúa tể của những lời nguyền.

Im lặng một lúc lâu, đột nhiên, Xử Nữ lên tiếng.

- Đổi lại bà sẽ được điều gì ?

- Ha ha ha. – Syran cười một cách thống khoái. – Quả là một kẻ thông minh. Phải. Ta tìm đến ngươi là để đề nghị một thỏa thuận. Ta trao sức mạnh cho ngươi. Đổi lại, khi ta thoát khỏi Cõi Mộng. Thân xác ngươi sẽ do ta sở hữu.

Xử Nữ chấn động dữ dội. Một con người nếu không làm chủ thân xác của mình thì còn có thể gọi là sống nữa hay sao ?

- Vì sao phải là ta ? – Xử Nữ run rẩy hỏi.

- Vì ngươi không giống những phàm nhân khác. Ngươi là hậu duệ của thần linh. Ta cho ngươi thêm một điều khoản hoàn toàn có lợi. Ta sẽ giữ linh hồn ngươi ở bên ta. Ngươi tuy không có thân xác, nhưng vẫn tồn tại cùng với ta. Cả hai chúng ta sẽ thống trị vũ trụ. Ngươi thấy thế nào ? Thỏa thuận này quá có lợi cho ngươi còn gì.

Xử Nữ không khỏi cảm thấy hãi sợ trước một đề nghị như vậy. Nhưng theo những gì mà nàng biết thì Cõi Mộng do chính tay Đấng Sáng Tạo gây dựng nên. Không có bất cứ sinh vật nào trong vũ trụ có đủ khả năng thoát khỏi đó. Hoặc dã nếu có thoát được thì cũng phải mất hàng tỷ năm. Lòng thù hận đối với Vermon cuối cùng đã chiến thắng, Xử Nữ lên tiếng.

- Được, ta đồng ý với bà.

- Được lắm. – Syran chuyển động cái thân hình đồ sộ, đôi cánh Đại Bàng dang rộng. – Vậy là chúng ta chính thức thỏa thuận với nhau. Với địa vị của một Cổ Thần, ta bảo đảm ngươi chắc chắn sẽ có được quyền năng to lớn. Về phần ngươi, ngươi cũng nên nhớ rằng ngươi đã đồng ý với ta. Ngươi không thể lừa một vị thần cổ. Ha ha ha.

Chớp.

- Xử Nữ, làm sao nàng có thể thỏa thuận với một vị thần cổ ? – Ma Kết giận dữ đối mặt với Xử Nữ. – Nàng có biết điều đó nguy hiểm đến thế nào không ?

- Xin chàng hãy im lặng cho. Chính vì món quà của chàng mà cha ta bị giết. Chàng hãy đi đi và đừng bao giờ đến gặp ta nữa. – Xử Nữ lạnh lùng quay mặt về phía những tượng thần.

- Xử Nữ, nàng đã thay đổi. – Ma Kết buồn bã nói.

- Con người sẽ có lúc thay đổi. Rồi chàng sẽ thấy. Ta bây giờ không còn là một nữ dược sư tầm thường. Ta là một thánh nữ được các vị thần sắc phong. Ta mong chàng từ nay về sau đừng tự tiện đến gặp ta.

Lời nói đó thốt ra thật vô tình. Nhưng ánh mắt nàng đã long lanh tự bao giờ. Khi quay trở lại, Ma Kết đã biến mất.

Chớp.

Xử Nữ tỉnh lại thấy mình nằm sóng soài giữa chính điện. Bên cạnh nàng, đống tro tàn của Thiên Thần Sứ Giả vẫn con nguyên đó. Chuyến viếng thăm của Syran hoàn toàn là sự thật. Nàng run rẩy đứng dậy, tiến ra cửa điện. Bên ngoài bão tuyết đã dịu, không thấy bóng dáng của nữ tu sĩ đâu. Có lẽ nàng ta cũng đã chết dưới tay của Syran rồi. Đền thờ Ánh Sáng lạnh lẽo giờ chỉ còn lại một mình Xử Nữ với chiếc lông vũ Phượng Hoàng lấp lánh trên tay. Ánh mắt nàng hướng về nơi xa xăm.

(1)Theo văn bản cổ của những tư tế từ thời đế chế Zodiacus thống nhất, Thiên Thần (Angel) là một trong những cư dân sơ khai nhất của Thần giới Eurard. Cũng giống như phàm giới có con người, Tiên Yêu, Người Lùn, Người Cá…Thần giới cũng có vô số loại sinh vật. Nhưng được xếp vào bậc phân loại thần linh thì chỉ có một vài loài, trong đó có Euradian, Thiên Thần, Phượng Hoàng…Thiên Thần có hình dạng giống con người, nhưng chúng to lớn và sở hữu sức mạnh thể chất vượt xa người phàm. Một Thiên Thần bình thường mang trong mình tuổi thọ vô hạn cùng nhiều quyền năng khác. Người ta cho rằng Thiên Thần có khả năng cải tử hoàn sinh, chữa lành mọi loại bệnh tật. Nhưng ngược lại, chúng cũng có thể gieo rắc dịch bệnh và nỗi sợ hãi cho con người. Thiên Thần là sinh vật duy nhất của Thần giới có khả năng tự do du hành vượt không gian và thậm chí là cả thời gian. Năng lực đó được cho là nhờ đôi cánh của chúng. Tuy nhiên một hành trình xuyên qua giới hạn của không gian có thể làm tổn hao sức mạnh của Thiên Thần cho nên trừ phi bị trục xuất khỏi Thần giới hoặc được kêu gọi bằng những nghi thức nhất định, Thiên Thần hiếm khi tự ý hạ phàm. Thiên Thần thời chí cổ đối chọi khốc liệt với Euradian tại thần giới trong những cuộc chiến dữ dội diễn ra hàng triệu năm. Về sau, Euradian nắm quyền cai quản Thần giới, Thiên Thần trở thành sinh vật dưới trướng của họ. Khi bị trục xuất khỏi Thần giới, Thiên Thần bị tước đi đôi cánh, mất khả năng quay trở lại thiên đàng, tuy nhiên sức mạnh siêu nhiên của chúng vẫn còn nguyên vẹn. Đó là những Thiên Thần sa ngã, một lực lượng đáng sợ mà Bóng Tối muốn khống chế và lợi dụng. Hùng mạnh nhất trong giống loài Thiên thần linh thiêng là Thiên thần tối cao (Archangel), chúng sỡ hữu những sức mạnh vô cùng to lớn có thể hủy diệt lục địa trong chớp mắt. Tuy vậy, chưa có chứng cứ nào ghi nhận đã từng có một Thiên thần tối cao tiến nhập phàm giới trong lịch sử của lục địa. Thiên Thần là một sinh vật ngạo mạn, vô tình, thậm chí là ác độc. Thiên Thần coi thường những sinh vật thấp kém hơn mình, đặc biệt là con người. Nhưng cũng có nhiều truyền thuyết cổ ghi nhận sự góp sức của Thiên Thần trong nhiều cuộc chinh chiến tại phàm giới và thậm chí còn có nhiều câu chuyện lãng mạng về tình yêu giữa Thiên Thần và con người. Tuy vậy thực hư ra sao vẫn còn là điều bí ẩn.

(2)Ngày nay Duncan là một vương quốc độc lập với năm thành trì và thủ phủ là Myren. Nhưng hai vạn năm trước nơi đây chỉ là một lãnh địa của hoàng đế. Myren ngày nay cũng hoàn toàn khác với Bạch Thành Myren của thời đế chế Zodiacus thống nhất. Bạch Thành thực chất đã bị sụp đổ hoàn toàn trong cuộc chiến phân ly đế chế một vạn năm về trước. Thành Myren ngày nay được xây dựng lại với quy mô chỉ bằng một nửa và nằm lệch về phía Bắc đến hơn một trăm dăm.

(3)Phượng Hoàng là sinh vật linh thiêng nhất mang hình hài của loài chim. Phượng Hoàng thưở sơ khai là một trong những dòng tộc sinh vật thống trị Thần Giới. Trong quá khứ của lục địa, các vị thần vì muốn đắp nên một Zodiacus giữa biển cả mà phải nhờ đến loài Phượng Hoàng xuống phàm giới để giúp họ. Phượng Hoàng sở hữu sức mạnh của Lửa, nhờ đó nung chảy đất đá tạo nên lục địa. Khi ở phàm giới, Phượng Hoàng có thể thoát khỏi những trói buộc về thể xác, tồn tại ở dạng linh hồn, vậy nên chúng tự do chuyển hóa nhiều hình dạng khác nhau. Đôi khi một Phượng Hoàng có thể mang hình dạng của con người. Chính vì điều đó mà một vài con Phượng Hoàng sau khi đến Phàm Giới đã không muốn quay trở về Thần Giới nữa. Cho đến khi thông lộ giữa Zodiacus và Eurard bị sụp đổ. Phượng Hoàng mãi mãi ở lại phàm gian. Chúng ẩn náu ở bên ngoài vùng biển hỗn mang. Tại đó, Phượng Hoàng sinh trưởng và đẻ trứng. Truyền thuyết cho rằng cứ tròn mười vạn năm Phượng Hoàng mới đẻ trứng một lần. Cho nên số lượng Phượng Hoàng vô cùng ít. Những Phượng Hoàng sinh sau đẻ muộn cũng trở nên khác biệt bởi môi trường sinh sống. Nếu so sánh với tổ tiên tại Eurard thì yếu ớt hơn rất nhiều. Là một sinh vật được xếp vào hàng ngũ thần linh, Phượng Hoàng có tuổi thọ vĩnh cửu, trí tuệ thần thông và quyền năng to lớn. Phượng Hoàng cũng có nhiều loại, mỗi loại có màu lông khác nhau. Trong sách cổ truyền thừa còn ghi nhận, trong vũ trụ, có tồn tại một giống Phượng Hoàng vượt trội đó là Phượng Hoàng đen. Phượng Hoàng đen đại diện cho cuộc sống vĩnh hằng. Chính vì vậy mà bất kỳ ai khoác lên mình bộ lông của nó thì đều được ban cho sự sống vô tận, bất kể người đó có ở trong tình trạng hiểm nghèo đến mức nào chăng nữa. Ghi chép và những câu chuyện về Phượng Hoàng thì nhiều vô số kể, nhưng vẫn chưa có văn bản nào thực sự đáng tin cậy. Chính vì vậy mà về lâu dần, loài vật này đã trở thành một trong những bí ẩn lớn nhất của lục địa.