Rut Klark se ugrizla za obraz dok je tražila nekoga sa kim bi mogla da popriča da joj večera brže prođe. Većina devojaka koja je okupirala njen sto još uvek nije sišla iz zajedničke sobe nakon časova, osim Lili Evans i Marlin Mekinon. Vagajući da li da im priđe ili ne, ona se odluči da ostane tu gde je i nastavi da bode parče mesa viljuškom. Istinu govoreći, Rut nije imala ništa protiv njih, ako se izostave pojedini zločesti komentari iz prethodnih godina na račun njenog muškobanjastog ponašanja, ali radije im ne bi pravila društvo. Sve bi se svelo na to da Marlin drži slovo, Lili govori uzvišeno, a ona pomno sluša i klima glavom kad god bi se to od nje očekivalo i smatralo neophodnim. Sumnjala je i da bi one prihvatile da im se tako niotkuda pridruži.

Dve Grifindorke izgledale su jako zadubljene u temu o kojoj su govorile. Zaključila je to po Marlininim brzim gestikulacijama i Lilinom odlučnom odmahivanju glavom. Očigledno su imale podeljena mišljenja oko neke teme, a Lilin podignut prst označi da je razgovor završen - to joj je dovoljno reklo, te Rut shvati o čemu su govorile, ili tačnije o kome.

Vrata Velike sale naglo su se otvorila. Ona oseti kako En i Džoan prevrću očima na ovakav dramatičan ulazak čak iz biblioteke koja je bila na drugom kraju zamka. Odlučila je da ispoštuje ritual svojih trenutno odsutnih prijateljica. Oslonila je bradu na dlan i čekala.

Ozloglašena četiri momka iz Grifindora, koji igrom slučaja behu u njenoj godini i s kojima se En na nesreću sama susrela u vozu u ponedeljak, sebe su prozvali 'Banditima'. Zašto, nije poznato. Verovatno je u pitanju bila neka intimna šala. One ih imaju pregršt. Vremenom su i svi ostali počeli tako da ih oslovljavaju, osim kada bi mislili na nekog od njih određeno, a tada bi im prezimena šapatom kružila hodnicima škole. Rut načkilji oči da ih bolje osmotri kako su prilazili stolu : Džejms Poter, Sirijus Blek, Remus Lupin i Piter Petigru.

Opštepoznato je da u svakoj godini ima po jedna soba sa pet kreveta i za momke i za devojke, dakle po dve za svaku godinu u svakoj kući. Banditi su imali jednu za sebe, a ko je bio peti nesrećnik kome je zapalo da je osuđen deliti prostor sa njima, to se nije znalo. Možda ga nije ni bilo, ali Rut je nagađala da je to verovatno Frenk Longbotom, iako nikada nije mogla sa sigurnošću reći kojoj godini on pripada. Bio sa njima ili ne, uglavnom se držao po strani, što objašnjava kako je uvek bio van svake gluposti ako postoji mogućnost da je uvek bio njima izložen. Cvećka kako god okreneš. Longbotom jednostavno ne upada u nevolje. S druge strane, postojala je i mnogo verovatnija mogućnost da je u pitanju Kingsli Šeklbolt. On se mogao smatrati za jedinog momka u kući sa kojim je imala normalne odnose - ostalima je bilo nemoguće prići. Zna jer je pokušala.

Džejms Poter bio je kvidič zvezda Grifindora, na poziciji goniča, omiljen među prijateljima, ne tako popularan sa Lili Evans i njenim drugaricama i verovatno tema razgovora koji je ubrzo okončala. Rut je bila svedok velikoj većini njegovih javnih ljubavnih izjava, te je mogla sa sigurnošću reći da se svima poprilično smučio sa istim. Njoj je bio smešan, Džoan je mislila da je jadan, En mu se podsmevala (mada je Rut on u velikoj meri podsećao na En sa konstanto raščupanom kosom, naočarima i uvek u nekoj žurbi), a Lusi ga je bilo žao kad god bi ga Evans odbila. Ona je ipak sažaljevala sve redom od trave do oblaka i Rut tome nije pridavala pažnju. No, bio je zgodan, to mu je priznavala. Prednost koju su mu pružili mnogi naporni treninzi kvidiča. U timu bio je dobar saigrač, iako ona na svojoj poziciji nije imala mnogo koristi od njega, osim što joj je pružao pokrivajući start.

Sirijus Blek, uvek s Džejmsove leve strane, pritom njegov najbolji prijatelj, beše plejboj poznat širom Hogvortsa, i to naročito ženskom delu od četvrte godine pa na gore (Džoan je bila poprilično sigurna da i mlađe balave za njim). Rut nije lagala sebe, Blek je bio zgodan van granica - s crnom kosom do ramena, tamnim sivim očima, izraženom vilicom i neverovatnom građom. Pored toga je bio i najviši među njima, za njim Remus, Džejms pa Piter, koji je izrazito bio niži od svojih prijatelja, dok su se ovi razlikovali za tek po par centimetara. Voleo je da nosi crnu kožnu jaknu, bajkerske čizme i vezuje kravatu oko glave. Štapić je voleo da drži zadenut iza uveta. Kršenje kodeksa oblačenja uzimao je za hobi; dobijao je opomene od Mek Gonagolove i Pužoroga redom. To ga nije sprečavalo. Verovatno je obeščastio pola ženske populacije Hogvorsta, ali Rut u to nije želela da zalazi. Blekov ljubavni život bio joj je na kraj pameti, mada omiljena tema tračara.

Na sam pomen Remusa Lupina Lusi bi se zacrvenela kao bulka i nabila glavu od sramote u jednu od onih praznih saksija s kojima se bavila sa profesorkom Spraut nakon časova utorkom i četvrtkom. Sve one imale su čitavu istoriju zaljubljivanja u Remusa Lupina, gde se on prvo sviđao Rut u prvoj godini, čim su pristigli u Hogvorts. Mek Gonagolova ih je rasporedila da sede zajedno na njenom času Preobražavanja. Svidelo joj se kako je navela tako ćutljivog dečaka krupnih smeđih očiju i blagog pogleda da razgovara sa njom nemirnom i glasnom. Sve se to završilo u drugoj godini kada je više vremena počeo da provodi sa svojim cimerima, a ona mislila više o kvidiču nego svojim simpatijama prema njemu.

Džoan se u njega zaljubila prilikom prvog izleta u Hogsmid, kada se spotakla i zamalo pala nasred "Tri metle" dok je nosila četiri krigle krem-piva. Pridržao ju je, uhvatio jednu koja joj je ispala, pritom joj uputivši prepoznatljiv povučen osmeh. Malo je reći da je bila očarana. Nije čula kraja Eninom i Rutinom zadirkivanju. Pisala je poeziju koja bi En naterala da se zakašlje, uz po koju aluziju na Šekspira. Naravno, kada bi sada pokušale da joj samo pomenu taj period života, Džoan bi im uputila pogled strašniji od Krvavog barona, a one skičale na nju poput Pivsa. Spalila je svaki trag svojih vešto napisanih osećanja.

Moglo bi se reći da je En Remus Lupin pogodio više od svih njih, iako to nije želela da prizna. Prvo joj je za oko zapalo da taj momak voli književnost približno koliko ona - što je bio velik plus kod nje, a Rut naveo da se zabrine za buduće generacije. Par puta ga je uhvatila da čita knjigu koju ona obožava ili pak želi da pročita, mada mu nije prilazila tim prilikama, uprkos nagovaranju prijateljica. Bila je van sebe od sreće kada je u toku leta dobila pismo i bedž prefekta; možda je i od jedne Lili Evans saznala da je Lupin dobio isto. Sve je to bilo razlog što Rut nikako nije jasno zašto ga En nije pomenula nijednom od kada su pristigli u Hogvorts, niti zašto je bila onako hladna. 

Lusi je bilo u početku sramota da prizna prijateljicama svoju 'malu prljavu tajnu'. Videla ju je kao nešto neverovatno ružno - da joj se dopadne momak koji se prethodno sviđao svim njenim prijateljicama, i to u tako kratkom vremenskom razmaku od poslednje. One su sebe pomalo krivile za to, jer su se neprestano šalile da još fali Lusi u celoj toj priči pa da krug bude potpun i sve četiri pripadnu, kako su se u šali dosetile, kultu Remusa Lupina. Džoan je čak predložila izgradnju čokoladnog oltara u jednoj od ostava za metle. Poklekla je njihovim zadirkivanjima i počela češće da obraća pažnju na njega. Nesrećnica je bila jedina koja sa njim nikada reč nije progovorila. Bila je ubeđena da on nema pojma ko je ona. Razmišljajući o tome, Rut je došla do zaključka da se En verovatno povukla jer je primetila kako se Lusi oseća. Nije želela da je povredi, niti da istovremeno bude zaljubljena u istog dečka kao i prijateljica; stoga je ućutala, znajući da Lusi ionako često ne ispoljava osećanja tog tipa.

Rut primeti da pod miškom drži knjigu. Verovatno ju je tek dograbio iz biblioteke (usput možda sreo En i Džoan) i planira da je započne uskoro, jer imao je naviku da knjige ne započinje uveče u toku večere. Sa svojim sanjivim pogledom, dobrom naravi i toplim očima boje čokolade izgledao je kao momak iz snova. Džoan je ipak mislila da je njegov smisao za oblačenje video bolje dane. Ne voli džempere.

Piter je išao pored Sirijusa, koji ga je obgrlio rukom i nešto mu s ushićenjem sašaptavao. Beše to bucmast plav momak srednjeg rasta i velikih prednjih zuba koje je izbacivao preko donje usne. Ona se često domunđavala sa En i Džoan da li pre liči na zeca, vevericu ili dabra; onda je on rukama zgrabio ogroman komad sira sa tanjira i haljapljivo ga pojeo baš dok su ga posmatrale sa Haflpafovog stola. Lusi je zadovoljno zaključila da liči na miša. En je uz frk prokomentarisala da u školi imaju pacova, na šta se Džoan grohotom nasmejala, a ni Lusi nije mogla odoleti.

Ona pokuša da ne primeti kako se Piter nalaktio na sto u praznom mestu pored njenog, a ostali se redom poređaše pored. Tačno onako kako su i ušli.

"Zdravo, Rut." Promuca on, a pogled mu je šetao čas ka njenom licu, čas dole, čas ka siru na stolu, a čas da vidi da li je Sirijus još uvek pored njega. Ovaj ga ohrabrujuće potapša po ramenu.

"Ćao." Odvrati ona napućuvši usne, naslućujući šta sledi. Gledala je svuda samo ne u njega - u Alis koja je upravo pristigla i sa interesovanjem posmatrala šta se to pred njom sprema, u Meri koja poče da nabada salatu na tanjiru, Džejmsa koji se suzdržavao da ne prasne u smeh. Videla je Remusa kako mu pogled šeta između novina koje nije stigao jutros da pročita od Sirijusa, jer je taj bio u neprekidnoj dilemi - raskinuti vezu bez obaveza sa Fionom i okrenuti se ka Trini, ili odraditi sasvim suprotno? Gledala je i ka stolu profesora, u sebi moleći Mek Gonagolovu da se seti kazne bilo kakve, da je izmisli ako treba pošto je tek prva nedelja, i izvuče je iz muka pred koje su je stavili.

Piter se prelamao kako da izrazi ono što je hteo da kaže. Igrao se prstima u krilu, uvijao krajeve košulje. Sirijus je prevrnuo očima i sagnuo se ka njemu da mu nešto došapne. Bucmasto lice momka najednom se ozari.

"Da li bi, ovaj, da li bi htela-"

Pre nego što on i stiže da pita ono čega se Rut toliko pribojavala, ona oseti blagu težinu nečije brade na svom ramenu, a oko nje se obaviše ruke. En poznato škljocnu jezikom, što nju odmah umiri, Pitera ućutka, i ona se opusti.
"Jesi li završila?" Upita ona nosem pokazujući ka večeri, na šta Rut potvrdno odgovori tako što dograbi sve svoje stvari. "Spasitelju." reče ona, grlivši En jednom rukom. En se iznenadi tome, ali pozitivno, pa joj uzvrati osmehom. Baš kada se okrenuše da izađu, njoj se pogled zaustavi na Piteru. Delovao je neopisivo razočarano, a u En je zurio sa mešavinom tuge i besa, što u njoj probudi radoznalost. Od stida se zarumeneo i spustio pogled.

"Zašto me ovaj gleda kao da sam mu očerupala sovu?", Rut se pravila da je ne čuje, "Pre neki danm me je čak jedini pozdravio među njima, a razmenili nismo dve reči. Taj klinac je čudan.", Ona podiže obrvu na njega, ali srete se sa namrštenim Sirijusom. On je odmeri od glave do pete i frknu s neodobravanjem. En, uvređena, htede da se uhvati za štapić, ali je Rut uhvati za ruku i povuče ka izlazu. Šaljivo su se gurale pokušavajući da svaka izvuče šta je htela. Na kraju obe odustaše.
Pre nego što izađoše Rut iza sebe ču ljutit uzvik i grohotan smeh Džejmsa Potera, a pored nje En promrmlja "svinja".

Kada se osvrnula, Sirijus Blek bio je poliven istim sokom koji je krenuo da ispije pre nekoliko sekundi. U očima mu je sevala vatra koja ih je pratila sve do vrata.
Ipak se dokopala svog štapića.

~

Džejms nikako da prestane da se smeje. Uspeo je time da izmami i osmeh od Pitera, koji je bio snužden još otkako je Klarkova napustila sto, čak i od Remusa koji se pravio da ne obraća pažnju na njih. Od Sirijusa pak je dobio jedino pogled pun neodobravanja uz par psovki usput. S gađenjem je vrhovima prstiju sklanjao kosu koja mu se slepila uz čelo.

Remus prevrnu očima. Uzeo je štapić, mrmljajući čin. "Nema na čemu", frknu, a Sirijus to ču kao 'Prestani da dramiš', što ga je navelo da se duri. Svakako ga je osušio, pa više nije imao da se duri oko lepljive kose i mokre uniforme.

"Koji je tačno njen problem?" Bilo je retoričko pitanje, Džejms je znao bolje nego da odgovori. Umesto toga je usmerio pažnju na jednu od svojih omiljenih osoba - Lili Evans. Nalaktio se na sto, oblizao usne, onda, u pokušaju da zvuči zavodnički, upitao "Šta radiš večeras?". Malo je reći da je crvenokosa bila zgrožena. 

"Klarkova ili njena drugarica?" Marlin je uvek bila raspoložena da se ubaci u razgovor sa njima, za razliku od Lili. "Iskreno, ne razumem zašto ta devojka uopšte ne priča sa nama. Čak mislim i da se ne druži ni sa kim osim sa njima. Čudna ekipa."

Remus je na to pogleda, mrmljajući sebi u bradu dok je presavijao novine nazad u torbu. Baš je to En rekla za njih četvoricu.

"Pričaj u svoje ime", odvrati Alis, "Sa mnom je u sasvim finim odnosima."

"I sa mnom", dodade Meri, mrdajući nosom ka Marlin "Ne mogu te svi voleti."

"Znam šta im je zajedničko - sve su mutave i odvratne. Ni Snivelus ih ne bi dva puta pogledao.", Lili se ugrize sa jezik pre nego što mu je obrusila, uglavnom jer ju je Marlin uhvatila za rukav.

"Sirijuse!", prosikta Remus, "To što ti je ego, koji je narastao do nenormale veličine u poslednje vreme ako smem da dodam, povređen, nije razlog da ih prozivaš."

"Ah, da, zaboravio sam, tebe lože štreberke."

"To što razgovaram sa njom nije-"

"Pre bih rekao gušiš se od-"

"Prestani da me prekidaš-"

"Ne govori mi šta da radim-"

"Okej, okej.", ubaci se Džejms, "Bilo je zabavno, a sad ste dosadni. Gde je malo noviteta? Stvarno, Šaponjo, očekujem bolje od tebe."

"Fina je, zapravo.", ubaci se Lili, ali je izbegavala da gleda Sirijusa, "Mislim, kada je raspoložena i to. Možeš sa njom da pričaš bez da te osuđuje. To mi se dopada.", ona napravi grimasu "Mada bi mogla biti odgovornija."

Sirijus odmahnu rukom ''Kao da je ona na mestu da nekoga osuđuje. Kada se reši onih tegli i nauči da se oblači možda i obratim pažnju šta ima da kaže.'', Džejms ga popreko pogleda, ''Ništa lično, Rogonjo.''

''Jeste li znale da su rođake?'', upita Piter, obraćajući se devojkama, ''Mislim Rut i En, ne znam za Lusi i Sliterinku.''

''Aha'', reče Alis, ''Išle su kod bake zajedno za Božić u prvoj godini. Od tad ga provode ovde. Mislim da je to zbog Sliterinke.''

''Zna li neko uopšte kako se ona zove?'' svi jednoglasno odmahnuše glavama. Meri stavi prst na čelo ''Čini mi se da je Džoan. Znam da mi je Rut jednom rekla. Mada ona je oslovljava sa Džo.''

Sirijus na to klimnu glavom. Zavalio se pozadi, prebacivši jednu ruku Piteru oko ramena. Trina mu je mahala sa susednog stola. Mazno joj je uzvratio, pa se okrenuo prijatelju kao da mu je nešto iznenada sinulo, ''Kada si ti upoznao onu malu iz Haflpafa? Lusi, beše?''

Piter se najednom zacrveneo, ''Nisam. Čuo sam kada je razgovarala sa Rut.''

Džejms se naceri, ''Ostavi Crvorepu da bude kralj prisluškivanja.''

~

Kada su se vraćali u grifindorsku kulu, učinilo mu se da je video nešto kako zalazi iza ćoška. Napravio je izgovor da je zaboravio štapić u Velikoj sali i čekao.

Pet.

Deset minuta.

Ništa. 

Ubeđen da nije pogrešio, Džejms je još jednom pregledao hodnik pre nego što je otrčao u zajedničku sobu.