- Je crois que je me suis fourré dans les ennuis, confessa Liam en saisissant son verre de bière.

Les bras croisés sur la table, Niall se pencha en avant d'un air intrigué.

- Eh bien, voilà une entrée en matière qui promet une belle soirée ! s'exclama-t-il. Allez, explique, je veux tout savoir.

Expliquer ? Oui, Liam l'aurait bien voulu. Mais que dire quand lui-même n'y voyait pas clair ? Pour tenter de retrouver ses esprits, il portant son verre à ses lèvres et avatar une grande gorgée de sa consommation. Sans succès ! Cette impression de chaleur, qui ne l'avait pas quitté de la journée, était toujours là. Troublante, étouffante. À vrai dire, le mot « chaleur » était bien en delà de la vérité pour exprimer ce qu'il ressentait. En fait, à côté de ce qu'il éprouvait depuis que, me matin même, il s'était éveillé dans les bras de Zayn, une explosion nucléaire n'avait l'air que d'un minable feu de cheminée.

Sentant le rouge lui monter aux joues, il tourna la tête. Son ami, bien trop perspicace, aurait s'en aperçu que quelque chose ne tournait pas rond. Aussi, en attendant d'avoir repris contenant, Liam préférait faire semblant d'observer loin dans la pièce.

- Je t'ai posé une question, lui rappela Niall, et je te signale que j'attends toujours la réponse.

Liam laissa échapper un soupir discret. Comment avait-il pu imaginer une seconde que son ami lâcherait prise aussi facilement ?

- Oui, je sais, admit-il, s'obligeant à revenir à la conversation.

-Eh bien, qu'attends-tu ?

- C'est que... je me demande par où commencer.

Niall prit son verre et le leva à hauteur de ses yeux, comme pour porter un toast.

- Pas de temps à perdre, va directement à l'essentiel.

- Cette nuit, j'ai fait l'amour sur mon canapé, lança alors Liam rapidement.

En train de boire, Niall manqua s'étouffer, pris d'une subite quinte de toux. Un moment passa, pendant lequel il chercha désespérément son souffle.

- Ça va aller... Ne t'inquiète pas, réussit-il enfin à murmurer à Liam qui s'était aussitôt levé pour lui taper dans le dos. Tout de même, tu aurais pu prévenir avant de balancer des choses pareilles sans crier gare !

Profondément embarrassé, Liam se rassit et avala d'un trait une autre gorgée d'alcool.

- Je ne sais pas ce qui m'a pris de te dire ça.

- Au contraire, j'aurais été fâché que tu me caches une chose de cette importance, répliqua Niall, malicieusement. Mais quelle nouvelle ! Si je m'attendais à ça. Revenons donc au début et, pour commencer, dis-moi qui est l'heureux élu. Le marine ?

- Qui veux-tu que ce soit d'autre ?

Un sourire radieux fendit le visage de Niall.

- Oh, raconte-moi tout, Liam. Tout !

- C'était...

Liam marqua une pause, à la recherche du mot juste.

- Grandiose ?... Magnifique ?... Spectaculaire ?... Comme un tremblement de terre ?... Lui souffla son ami.

Une dizaine d'autres comparaisons viennent à l'esprit du jeune homme, mais même en les énumérant toutes, les unes après les autres, il aurait encore été à des années-lumière de la réalité. Alors, il résuma simplement les choses en disant :

- Bien plus que cela, encore : absolument indescriptible !

Niall laissa entendre un sifflement de surprise, admiratif.

- Heureusement que je suis bien assis, pouffa-t-il en s'enfonçant dans sa chaise.

- N'exagère pas, on dirait que tu ne sais pas ce que c'est.

- Ma copine et moi, ce n'est pas la même chose. Nous, c'est plus profond, plus raisonnable, moins... explosif. On fait l'amour parce qu'on s'aime, cela n'a rien à voir avec du sexe au sens strict.

Bon sang, bougonna Liam en son for intérieur, comment, sans trop se dévoiler, expliquer à son ami que, entre Zayn et lui non plus, ce n'était pas « du sexe au sens strict » ?

- Ce n'est pas ce que tu penses... Enfin, pas seulement.

Contrairement à ce qu'il espérait, cette annonce sembla raviver l'intérêt de Niall, dont le regard s'alluma d'une lueur provocatrice.

- Tu veux dire... qu'il y aurait quelque chose entre vous ? Des sentiments ?

- Je n'en suis pas certain, mais je crois que...

Liam s'interrompt une seconde. À quoi bon continuer à tourner autour du pot ? Tôt ou tard, de toute façon, ses cachettes ne feraient pas le poids devant la curiosité de son ami.

- Je crois que je suis amoureux, avoua-t-il enfin.

Un cri de joie accueillit sa révélation. Et, comme si cela ne suffisait pas, Niall rebondit sur son siège, en fendant l'air des poings, un geste qui rappela à Liam celui que son ami faisait au lycée pour manifester son enthousiasme lorsque son équipe de sport avait remporté une victoire.

- Un peu de discrétions ou je t'étrangle, marmonna le jeune homme.

- Oh désolé, marmonna Niall avec une mine beaucoup trop ravi pour être sincère. Tout de même, c'est un jour à marquer d'une croix rouge sur un calendrier. Toi, amoureux ! Quand vas-tu nous le présenter officiellement ?

Autre problème... Liam n'était pas très sûr de vouloir que Zayn occupe déjà une place officielle dans sa vie. N'était-il pas trop tôt pour le présenter à ses amis ? Ceux-ci auraient vite fait de les cataloguer comme un couple définitif, alors que lui-même n'avait encore aucune certitude de le devenir un jour. Oui, tout ceci était certainement prématuré. Vis-à-vis de l'extérieur, mieux valait donc garder le secret en attendant de voir venir. De plus, Zayn lui-même ne se doutait probablement pas des sentiments qui nourrissaient Liam pour lui. En conséquence, il n'avait pas envie d'être confronté aux problèmes que soulèverait un tel aveu. Sur ce plan-là, il avait déjà pris bien trop de risques en se confiant à cette pipelette de Niall.

- Oh, je sais ce que signifie cette expression, enchaîna justement ce dernier. Tu veux garder ton beau marine pour toi tout seul, hein ? Tu as peur qu'on te le pique ?

- Ne plaisante pas, c'est plus compliqué que tu ne le penses.

- Au contraire, c'est simple comme bonjour. De deux choses, l'une, soit tu l'aimes, soit tu te sers de lui comme objet de plaisir.

La vérité se situait précisément entre les deux possibilités : une hypothèse que Niall, dans son analyse, n'avait naturellement pas envisagé.

- Arrête Niall ! C'est sérieux, je te dis.

- Mais je n'en doute pas, se défendit son ami. Et si tu permets que je te donne mon point de vue, ce n'est pas trop tôt, à ton âge !

- Je me doutais que tu allais dire ça.

Niall apporta le goulot de sa bière à sa bouche et prit quelques gorgées, reposa sa bouteille sur la table et plongea la main dans le bol de tortillas, au milieu de la table.

- Réfléchis une minute Li'. Non seulement, tu as quitté ton statut de vierge attardée, mais tu as fait ça avec un homme que tu aimes, rends-toi, comptes de la chance que tu as !

Encore une fois, Liam se dit que Niall mélangeait tout. L'amour, c'était une chose, le sexe, une autre. Nom d'un chien, si son meilleur ami ne comprenait pas le dilemme dans lequel il se débattait, qui allait bien pouvoir le soutenir ?

- Tu connais mon point de vue sur le sujet. Je refuse d'aimer, c'est pourtant simple.

- Oui, je sais, à cause de ta mère.

Il était clair, à entendre le ton léger et moqueur sur lequel Niall avait prononcé ces paroles que, selon lui, l'argument n'était pas recevable !

- Tu ne vas pas encore me dire que ce n'est pas une raison suffisante, soupira Liam, anticipant l'objection qu'il sentait arriver.

- Si, justement. Pourquoi es-tu aussi entêté ?

S'adossant à la chaise, le jeune homme croisa les bras sur son torse.

- Parce que ma mère est une spécialiste des mariages en série, voilà pourquoi !

- Ça ne veut pas dire pour autant que tu en seras un, toi aussi, insista Niall en riant.

- Admettons ! Il reste que le seul moyen de ne pas divorcer et de ne pas pourrir la vie d'enfants innocents est tout simplement de ne pas se marier, ne pas être en couple.

Niall fronça les sourcils. Qu'est-ce qu'il pouvait être agaçant avec ça, pensa-t-il.

- Tous les mariages ne finissent pas par une séparation, tu sais.

- Pas tous, non, seulement un sur deux, ricana Liam.

-Eh bien, tu n'auras qu'à être dans la bonne moitié.

- C'est malin. Tu ne crois pas que tout le monde a la même ambition ? Et pourtant...

- La différence, c'est que tout le monde n'est pas prêt à faire les efforts qu'il faut pour ça. Beaucoup s'illusionnent en comptant sur le hasard pour réussir leur mariage. Seulement, dans ce domaine, le succès ne tient pas à un simple coup de dés.

- Je sais, mais tout cela est beaucoup trop compliqué pour moi, c'est difficile, soupira Liam d'une voix lasse.

- Tu penses trop, lui dit le blond avec un gentil sourire. Laisse plutôt tes sentiments s'exprimer et, si tu aimes ton marine, fais ce qu'il faut pour le garder.

Liam réfléchit un instant, suivant machinalement du bout du doigt la trace humide qu'avait laissée son verre sur la table.

- Même si je t'écoutais, reprit-il après un temps de silence, qu'est-ce qui me garantit que ça marcherait ?

- Rien Li' ! Rien n'est jamais sûr à cent pour-cent dans la vie. Qu'est-ce qui te dit qu'un météorite ne va pas s'écraser sur le toit dans cinq minutes et nous tuer tous les deux ?

- Les probabilités de voir un tel événement se produire sont...

Niall lui coupa la parole avec un haussement d'épaules.

- Qu'importe, ça pourrait quand même arriver.

Possible, mais peu vraisemblable, pensant Liam en silence, tandis que tomber amoureux, ça, c'est un vrai risque.

- En tout cas, tu oublies quelque chose dans l'histoire, reprit-il à voix haute.

- Quoi donc ?

- Que notre relation ne tient que parce que Zayn a besoin de mon aide pour Sasha.

- Tu aimes ce bébé oui ou non ?

- Je l'adore, mais...

S'occuper de Sasha permettait à Liam de donner libre cours à son instinct paternel. De jour en jour, cette petite fille avait pris de plus en plus d'importance dans sa vie, au point de lui être devenue indispensable. La seule idée de ne pas la voir grandir, de ne pas assister à sa première rentrée à l'école, ou de ne pas être présent lors de ses problèmes d'adolescente lui brisait déjà le cœur.

- ... Mais je n'ai aucun droit sur elle, ajouta-t-il. Peut-être qu'un jour Zayn déménagera en emmenant sa fille avec lui, il ne me doit rien, après tout. L'aide provisoire que je lui apporte en ce moment ne saurait constituer la base solide d'une relation durable.

- On en a vu d'autres, dit Niall en riant. Et en attendant...

- Quoi en attendant ? c'est tous les jours pareil : Zayn me dépose Sasha le matin, va travailler et la reprend le soir.

- En attendant, vous avez fait l'amour sur le canapé.

- C'est bien ça le problème.

- Quel problème ? Cesse de tout compliquer. Tu as le choix entre deux solutions : ou tu saisis ta chance ou tu te prives définitivement de la possibilité d'être heureux un jour... tout cela par crainte d'un éventuel échec.

- J'aimerais te rappeler que, dans un peu plus d'une semaine, je serai à Las Vegas pour assister au sixième mariage de ma mère.

- Comment une femme courant sans cesse après l'amour a-t-elle pu engendrer un garçon cherchant, au contraire, à tout prix à l'éviter ? soupira Niall.

- Je ne sais vraiment pas quoi faire, murmura Liam.

Niall lui tapota affectueusement la main par-dessus la table.

- Fais-moi plaisir, Li'. Pour une fois dans ta vie, laisse-toi aller. Écoute ton cœur et non ta raison.

Tandis que son ami commençait à déguster son plat, Liam demeura pensif. Certes, le conseil de Niall était formidablement tentant, mais suivre son cœur, c'était aussi s'engager sur un chemin qu'il avait toujours redouté. Celui de l'amour et d'un possible mariage. Et, franchement, il 'n'était pas certain du tout d'être assez fort pour prendre ce risque...

Tenant Sasha dans ses bras, Zayn, pour l'énième fois de la soirée, passa la tête dans l'entrebâillement de sa porte pour scruter le couloir de l'immeuble et voir si Liam était rentré. Hélas, les lieux étaient toujours aussi silencieux, toujours aussi mortellement déserts.

Comme si elle trouvait, elle aussi, que l'endroit manquait de vie, c'est précisément le moment que choisit l'enfant pour s'agiter en poussant des petits cris. Il y avait longtemps que Zayn avait appris à repérer les signes annonciateurs d'une crise de sanglots. Aussi, comme par réflexe, se dit-il à bercer le bébé, espérant parvenir, sinon à repousser, au moins à prévenir les pleurs, qui, dans quelques secondes, allait lui détruire les tympans. Que de progrès, il avait accompli en matière, depuis qu'il était tombé sous le charme de Sasha, songea-t-il, amusé. Il sourit, contemplant avec attendrissement la moue boudeuse du bébé. Se faisait-il des idées ? En tout cas, effet de son imagination ou pas, il la trouvait chaque jour plus jolie.

De la bouche grande ouverte de Sasha, s'échappa brusquement un hurlement à réveiller un mort.

- D'accord, mon amour, j'ai compris : tu as faim et sommeil, dit-il d'une voix chuchotée, mais ne t'inquiète pas, papa va très bien s'avoir se débrouiller.

Sa fille serrée contre lui, il referma la porte de son appartement, gagna directement la cuisine et ouvrit son réfrigérateur pour y prendre un biberon de lait. Dire que ce moyen de réfrigération regorgeait autrement des canettes de bière et de sandwichs ! songea-t-il, s'étonnant une fois encore de tous les changements intervenus dans sa vie en si peu de temps.

Une révolution, plus exactement ! corrigea-t-il aussitôt après. De fiat, ce n'était pas seulement sur des questions d'intendance que son existence s'était transformée, mais bel et bien en profondeur. Le joyeux célibataire insouciant était devenu père... et amant d'un homme qui, pour la première fois de sa vie, lui donnait l'envie de poursuivre l'aventure. Jusqu'où ? Il était encore trop tôt pour le dire. N'empêche, quel bouleversement pour un homme tel que lui, qui n'avait jamais vu dans la fréquentation des personnes du même sexe que les moyens de passer un agréable moment !

Oh certes, le plaisir n'était pas absent de la relation qu'il entretenait avec Liam, loin de là ! Mais, en même temps, c'était bien plus que cela... Des choses aussi simples que parler avec lui ou contempler son visage empreint de tendresse lorsqu'il tenait Sasha dans ses bras lui procuraient un bonheur infini. À la fin d'une longue et difficile journée, comme par miracle, le seul sourire du jeune homme suffisait à effacer les traces de fatigue et ses soucis.

- Il est en train de grignoter mon territoire... Il me cerne... attaque mes défenses... gagne du terrain, grogna-t-il d'une voix maussade, prenant sa fille à témoin, comme si celle-ci pouvait partager ses sentiments.

Oui, ce qui devait n'être qu'une banale aventure, s'était révélé être bien autre chose... Quelque chose qu'il avait encore du mal à définir, mais dont il mesurait déjà intuitivement l'importance.

Le petit poing coléreux de Sasha sur sa mâchoire le tira de sa rêverie, le rappelant brusquement à ses obligations de père.

- O.K., petit cœur, tes problèmes d'abords, les miens ensuite !

Il plaça le biberon dans la micro-onde et, pendant que le lait chauffait, assit sa fille sur le comptoir en la tenant par la taille pour l'empêcher de basculer. Comme les secondes passaient, Sasha ne tarda pas à manifester son impatience en donnant quelques coups de pieds rageurs contre les portes de placards, juste en dessous.

- Voilà, voilà ! dit-il, tentant d'apaiser le bébé d'une caresse sur les cheveux. Ah, je sais... À toi aussi, Liam te manque. Il est devenu ton deuxième papa, n'est-ce pas ?

Pourquoi était-il soudain si surpris ? Après tout, il était bien normal que la petite fille se fût attachée à celui qui lui prodiguait quotidiennement soins et amour. Dès le début, il était prévisible que Liam deviendrait rapidement un être essentiel dans la vie de Sasha... comme il l'était aussi maintenant dans la sienne.

- Il nous a eus, toi et moi, hein ?

Le bébé eut un nouveau hoquet d'impatience. Par chance, la sonnerie du micro-onde venait de retentir. Attrapant alors tout ensemble le biberon de l'enfant, Zayn se dirigea vers le salon. Là, il s'installa confortablement sur le canapé et, pendant qu'il regardait la petite boire goulûment ses pensées se mirent de nouveau à dériver vers Liam. Décidément, penser à lui était devenu son passe-temps favori depuis quelque temps.

- Où est-il, en ce moment ? Toujours avec le même type, j'imagine, marmonna-t-il, s'étonnant de percevoir de l'agacement dans sa propre voix. Après ce qui s'est passé ce matin entre nous, tout de même, il exagère.

Indifférente aux dires de son père, Sasha ne broncha pas, continuant d'engloutir son lait avec rapidité et détermination.

- Toi, bout de chou, tu ne trouves pas ça choquant ? poursuivit-il.

Juste à cet instant, sans raison apparente, la petite lâcha son biberon et se mit à pousser des hurlements. Reprenant alors ses esprits, Zayn se leva pour promener sa fille dans le salon. Évidemment, c'était lui le responsable. Quel idiot, il était là à perturber cette pauvre petite avec des problèmes dont elle n'avait que faire.
Bon, il voulait bien ne plus ennuyer Sasha avec ses pathétiques histoires d'amant jaloux, mais son rival, lui, n'avait pas intérêt à se retrouver sur son chemin. Quel plaisir il aurait à lui envoyer son poing dans la figure.

Un coup sur la porte mit un terme soudain au sombre désir qu'il enviait. Tenant toujours Sasha dans ses bras, il allait ouvrir... pour se retrouver nez à nez avec celui qui avait hanté ses pensées toute la soirée.

Au moment où il s'apprêtait à rentrer chez lui, Liam avait entendu les pleurs de Sasha et il s'était précipité pour venir voir ce qui se passait. Une minute plus tôt, il aurait juré que seule son inquiétude pour le bébé l'avait incité à frapper chez son voisin, mais, honnêtement, maintenant qu'il était face à lui, il n'en était plus aussi sûr... Ce que lui avait dit Niall l'avait troublé. Au fond, oui, bien sûr qu'il voulait savoir si Zayn avait aussi bouleversé que lui d'avoir couché ensemble ! Bien sûr qu'il voulait savoir si ce qu'il ressentait pour lui était aussi fort, réciproque.

Pourquoi, alors, restait-il là, planté sur ce palier, à le regarder, sans un mot ? Qu'est-ce qui le fascinait autant ? Sa carrure ? L'ombre de sa barbe naissante ? L'éclat de ses yeux ? Ou tout cela à la fois ?

- Bonsoir, dit Liam, soulagé de retrouver enfin un filet de voix.

- Bonsoir, vous rentrez bien tard, observa-t-il avec un froncement de sourcils, l'invitant d'un geste à pénétrer chez lui.

Liam jeta sa veste sur la première chaise et prit Sasha dans ses bras. Comme toujours, de quelques paroles chuchotées, il réussit à apaiser le bébé. Ce courant inexplicable, presque magique, qui passait entre lui et l'enfant, l'étonnait, l'émerveillait et l'émouvait tout ensemble. Il était clair que cette minuscule petite fille occupait maintenant une large place dans sa vie. Une place essentielle.

Par un effet du hasard, Zayn se fit au même moment la même réflexion que le jeune homme. À en juger par la facilité avec laquelle il avait réussi à calmer Sasha, il ne doutait plus qu'un lien invisible, mais bien réel, se fût tissé au fil des jours entre ces deux êtres.

À présent, Liam sortait de la chambre où il était allé coucher le bébé. Le calme était revenu dans l'appartement.

-Elle dort ? lui demanda Zayn, tandis qu'il refermait avec précaution la porte derrière lui.

- Elle a sombré à peine la tête posée sur l'oreiller.

Il soupira, soulagé par la nouvelle. Maintenant qu'il était débarrassé du souci de Sasha, il pouvait tout à loisir admirer le châtain.

Une pensée lui traversa l'esprit au même moment. Il aurait plaisir à lui arracher ses vêtements avec les dents, un à un, exactement comme on effeuille une marguerite, en prenant le temps de savourer chaque geste. Une pensée qui suffit à faire monter en lui une troublante bouffée de désir...

Puis il se raisonna. Ce n'était pas le moment de se laisser aller alors que, au contraire, il avait besoin de tout son bon sens et de tout son calme pour avoir avec lui une discussion sérieuse. Ce qu'il voulait savoir était simple et se résumait en une question : pourquoi faisait-il l'amour le matin avec un homme et sortait-il le soir avec un autre ? Il voulait lui dire sans détour que, aussi invraisemblable, aussi grotesque que cela put paraître, imaginer qu'un autre homme le touchait, le caressait, l'embrassait, le rendait fou.

Hélas, avait même qu'il n'ait eu le temps de reprendre la parole, Liam dit :

- Je crois que... euh... Il est tard, il faut que je rentre.

Zayn sentit le vent de la panique lui glacer les os. Savoir qu'il risquait de s'en aller lui donna brusquement l'envie de le serrer dans ses bras pour ne plus jamais l'en laisser s'échapper. Au diable, leur conversation.

- Non, ne pars pas, dit-il d'un ton suppliant comme si sa vie dépendant entièrement de sa présence à ses côtés.

Il hocha la tête d'un air indécis, mais pour être consumé par le même désir, Zayn reconnut instantanément la flamme qui étincelait dans ses yeux noisette. Alors, il ne réfléchit plus. En une seconde, il franchit les quelques pas qui les séparaient, enlaça son compagnon et le plaqua si violemment contre lui qu'il imagina, le temps d'un rêve, que leurs corps s'étaient soudés l'un à l'autre. Pourtant, ce n'était pas encore assez...
Ce qu'il voulait maintenant, ce dont il avait besoin, un besoin vital, c'était se fondre, se perdre en lui. Faire parie de lui jusqu'à ne plus avoir d'identité propre. Jusqu'à en plus savoir qui il était. Et, à en juger par la passion qui éclairait le visage du jeune homme, il était évident que lui aussi, était animé du même désir.

Cette incroyable alchimie qui s'opérait entre eux était presque surnaturelle. En tout cas, c'était la toute première fois que Zayn se sentait aussi entièrement soumis à une force étrangère à sa volonté et contre laquelle il se savait absolument impuissant. Mais cela était-il surprenant après la journée qu'il avait passée, l'esprit hanté par les souvenirs de leur scène d'amour ? Pas une seconde, la pensée de Liam ne l'avait quitté. Il avait vécu dans l'unique attente de cet instant où il le retrouverait, pour connaître de nouveau avec lui, le même bonheur et le même plaisir grandioses.

Maintenant, la caresse de ses mains douces sur son dos suffisait à le délivrer, comme par magie, du pénible sentiment de solitude qui l'avait accablé toute la soirée. Et c'était si bon !

- Tu m'as manqué, dit-il au châtain à l'oreille.

- Toi aussi.

- J'ai besoin de toi.

Liam s'écarta un peu, juste assez pour le regarder.

- Moi aussi, j'ai besoin de toi.

- J'ai envie de toi. Maintenant. Toute de suite, dit-il d'une voix rauque et impatiente.

- Moi aussi, j'ai envie de toi, murmura le châtain à son tour, tandis qu'il le menait vers le canapé. C'est dingue ce qui nous arrive, tu ne trouves pas ?

- Dingue, mais merveilleux.

- Oh, oui, ça aussi ! soupira Liam en s'effondrait sur le coussin moelleux.