Ông đến nhanh nhất có thể. Tin đồn về việc Harbinger thứ 11 đột ngột nghỉ phép đã đến tai ông vào khoảng thời gian một lá thư từ cấp dưới của Childe xuất hiện trên bàn làm việc của ông, xác nhận việc ông chuyển đến Morepesok để hồi phục.

Ngay lập tức, Zhongli không tiếc tiền để cắt giảm thời gian di chuyển của mình. Hu Tao đã hoàn toàn thích thú với tốc độ mà anh ta vội vã lên lầu để đóng gói một chiếc vali cho chuyến đi đến nhà bố mẹ vợ. Anh ta thậm chí còn nhờ một cô Xianyun nào đó giúp mượn gió và giữ lại những đám mây trên bến cảng, che chắn khỏi đôi mắt phàm trần cảnh tượng không mấy đẹp mắt của Archon đã khuất của họ đang bay với một chiếc cặp nhỏ buồn cười giữa hai hàm răng.

Như một phần thưởng cho những nỗ lực của mình, Zhongli đã đến được Morepesok trong thời gian kỷ lục. Anh ta hạ cánh xuống một khoảng đất trống nhỏ trong rừng, những cơn gió dữ dội từ chuyến bay của anh ta làm rung chuyển và quất vào những cái cây xung quanh. Tuyết rơi trên người một đứa trẻ rất nhỏ và mắt rất to, người mà Zhongli dễ dàng làm lu mờ về chiều cao.

Zhongli nhìn chằm chằm vào đứa trẻ, miệng há ra. Đứa trẻ nhìn lại. Nhưng rồi nó phá lên cười và vật chân trước của Zhongli bằng một cú chạy đà.

"Anh Zhongli!" Teucer cười khúc khích, cố gắng trèo lên người anh. "Anh đến thăm à?"

Zhongli trở lại hình dạng con người, bế Teucer lên để ngồi vào đường cong của cánh tay mình. Anh cười khúc khích trong khi phủi tuyết trên mũ. "Thật vậy. Em ở đây một mình à, bé con?"

"Mhm! Mẹ và bố đang đi mua sắm, còn Tonia và Anthon đang ở trường. Con muốn anh cả Ajax chơi với con, nhưng anh ấy ngủ nhiều quá." Teucer chán nản vung chân lên không trung khi Zhongli đưa họ trở về nhà.

Thật không giống Childe chút nào. Zhongli cau mày lo lắng. "Bây giờ là anh ấy à?"

"Ờ-ờ! Khi anh ấy quay lại, anh ấy phủ đầy màu đỏ khắp người!" Teucer dừng lại, liếc nhanh xung quanh, trước khi nghiêng người vào thì thầm vào tai Zhongli, "Psst, muốn nghe một bí mật không? Thực ra, tôi biết anh trai lớn đã ngã vào thùng sơn ở Học viện đồ chơi. Nhưng út-hứa là không nói với anh ấy rằng tôi biết! Tôi không muốn anh ấy xấu hổ."

Teucer hiểu lầm nỗi kinh hoàng trên khuôn mặt anh và vỗ đầu anh một cách thông cảm. "Không sao đâu, anh Zhongli! Chúng ta sẽ cùng nhau giữ bí mật này!"

Nghe có vẻ như vết thương của Childe nghiêm trọng hơn những gì anh ta nghĩ. Bây giờ, không còn lo lắng nữa, Zhongli bước nhanh đến cửa trước. Anh ta bước vào với lời xin lỗi thì thầm, đặt Teucer ngồi xuống chiếc ghế bành cạnh lò sưởi, và ghé vào bếp để chuẩn bị đồ ăn nhẹ cho đứa trẻ.

Anh để Teucer ở phòng khách, vui vẻ nhai bánh quy. Trên lầu, phòng ngủ của Childe là phòng duy nhất đóng cửa. Zhongli do dự trước cửa. Có vẻ như gõ cửa là phép lịch sự, nhưng Childe có thể đang ngủ, và anh ấy ngủ rất nhẹ. Anh vặn núm cửa và mở cửa một cách nhẹ nhàng.

Chiếc giường vẫn chưa được dọn và trống rỗng. Một cơn gió thì thầm qua những ô cửa sổ mở, thổi tung những tấm rèm chắp vá. Dưới ánh nắng mùa đông, Childe đứng đó, bộ đồ ngủ rộng thùng thình quanh thân hình gầy gò của anh. Ồ. Anh ấy gầy đi rất nhiều.

Childe quay lại. Anh trông mệt mỏi, buồn bã. Nhưng khuôn mặt anh sáng lên khi nhìn thấy anh, và đôi má anh ửng hồng trở lại. Zhongli ở bên cạnh anh trong tích tắc, ôm anh trong vòng tay. Chỉ khi đó anh mới cảm thấy mình trở nên trọn vẹn và hoàn thiện.

"Zhongli?" Childe nghiêng người về phía anh, mái tóc anh chạm vào cổ anh. Mái tóc mái của anh bị đẩy ra sau bởi những miếng băng quấn quanh trán, và trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, nó có thể khá đáng yêu. "Tôi vừa định viết thư cho anh. Làm sao anh biết tôi ở đây?" 

"Cô Ekaterina đã cho tôi biết về vị trí của em," Zhongli thì thầm, nhẹ nhàng lắc chúng từ bên này sang bên kia. "Em cảm thấy thế nào?"

"Giống như tôi bị nghiền nát, nuốt chửng rồi bị một con cá voi nhổ ra vậy", Childe cười. "Điều đó không quá xa sự thật".

Zhongli lùi lại và cau mày khi anh nhận ra toàn bộ mức độ thương tích của mình. Cánh tay trái của anh nằm trong một cái địu, và hầu như mọi inch da lộ ra đều được quấn dưới băng. Nó cắt vào tim anh một nỗi đau. "Anh thực sự có thể ra khỏi giường sao?"

"Tất nhiên rồi! Hiện tại, tôi cảm thấy đủ sức để đối đầu với hai con sói gấu. Bạn có muốn xem không?"

"Không," Zhongli nói một cách khinh miệt. "Ajax, không được vật lộn với động vật hoang dã nguy hiểm trong tương lai gần. Ý tôi là nghiêm túc đấy."

Childe thở dài, vai anh chùng xuống. "Tôi biết anh sẽ nói thế. Nhưng anh sẽ không phiền nếu tôi đi một chuyến nhanh xuống Abyss để chạy việc vặt cho chủ nhân của tôi chứ? Bởi vì tôi, ừm, đã đồng ý sẽ đến đó trong một giờ nữa!"

"Ajax."

Anh tránh ánh mắt của anh ta. "Nó sẽ an toàn tuyệt đối, đừng lo! Tôi biết nơi này như lòng bàn tay; tôi đã từng khắc bản đồ ở đó."

"Bạn-"

Childe cười vội và lấy tay che miệng. "Và chủ nhân của tôi sẽ không bao giờ để tôi sống sót nếu tôi để một vết thương nhỏ như thế này ngăn cản tôi! Vì vậy, không có gì bạn nói có thể thay đổi suy nghĩ của tôi, được chứ? Được rồi. Yêu bạn! Tạm biệt!"

Chung Ly nắm lấy cổ tay anh trước khi anh kịp chạy trốn qua cửa sổ, và kéo anh trở lại bên mình. "Nếu vậy, tôi sẽ đi cùng anh."

Childe ngừng giãy dụa. "Zhongli, anh là một Archon." Anh ta có vẻ thất vọng.

"Không còn nữa."

"Ngươi vẫn là thần! Nếu ngươi đi theo ta, ngươi sẽ đi thẳng vào tay Abyss Order."

Zhongli nhún vai một cái. "Điều đó không quan trọng. Tôi sẽ ở đó chỉ để đảm bảo an toàn cho anh, và nếu họ đủ ngu ngốc để nghĩ rằng họ có khả năng chống lại tôi, họ có thể thử."

"Còn sự tha hóa của Abyssal thì sao?" Childe phản bác. "Nó sẽ gây hại cho anh."

"Tôi đã phải chịu đựng tệ hơn thế nữa."

Bây giờ không nói nên lời, Childe ngồi xuống giường để suy nghĩ về điều này. Anh ta càu nhàu, thở dài. Dậm chân xuống sàn.

"Cả hai chúng ta đều bướng bỉnh quá," cuối cùng anh ấy cũng chịu nhượng bộ, khoanh tay một cách cáu kỉnh.

Chung Ly cười ha ha, dừng lại ở chân giường, hôn lên thái dương chồng: "Ta thu dọn hành lý."

Childe ngẩng lên như thể muốn nói gì đó.

"Và tất nhiên, tôi sẽ là người mang chúng", anh ấy nói thêm, nhanh chóng ngắt lời anh ta.

"Cái gì! Tôi không thể đứng sang một bên và để anh làm hết mọi việc được," Childe phản đối. Khi anh ta trừng mắt nhìn anh ta một cách bướng bỉnh, Zhongli nhận ra quầng thâm dưới mắt anh ta đã trở nên sâu đến mức nào. Anh ta dùng ngón tay cái xoa chúng một cách không vui, hy vọng chúng sẽ được làm dịu đi khi anh ta chạm vào. Nhưng đôi bàn tay này của anh ta chưa bao giờ lành lại, và vẻ xanh xao ốm yếu vẫn còn trên khuôn mặt Childe như một vết bẩn.

"Tôi ước gì em phụ thuộc vào tôi nhiều hơn, Bảo Bối", Chung Lệ thì thầm. "Nếu tôi ở bên em, liệu tôi có thể giúp em tránh khỏi một số nỗi đau này không?"

Anh bắt đầu rút lui. Nhưng rồi Childe nắm lấy lòng bàn tay đang rút lui của anh và dựa má anh vào đó, nở một nụ cười gượng gạo. "Nhưng anh luôn làm thế. Dựa vào em, ý anh là, ngay cả khi chúng ta xa nhau. Khi anh đang chiến đấu với con cá voi nuốt chửng tất cả..." Anh ngoảnh mặt đi, giọng nói trở nên nhỏ dần. "Em đã ở đó. Trong suy nghĩ của anh. Và rồi anh biết mình không thể thua, bởi vì anh biết rằng em đang đợi, tức là... anh, để anh trở về nhà."

Có thứ gì đó trong lồng ngực anh rung lên, và Zhongli gần như không thể kiềm chế được. Anh nhẹ nhàng nghiêng mặt Childe về phía sau và khép chặt môi họ lại với nhau. Childe mềm dẻo dưới sự đụng chạm của anh, ấm áp, mềm mại và rất sống động, vui vẻ cắn môi Zhongli khi anh nghiêng đầu để nụ hôn sâu hơn. Bàn tay của Zhongli lướt từ hàm anh sang hai bên rồi đến sau đầu anh, những ngón tay luồn qua những lọn tóc màu cam đáng yêu đó, giật chúng với lực trêu chọc với hy vọng Childe sẽ phát ra những tiếng động khoái cảm nhỏ mà anh rất thích.

Khi họ tách ra, mắt Childe hơi choáng váng. "...thế là vì sao?"

"Tôi muốn anh cảm thấy được yêu thương như tôi sau khi nghe những lời đó", Zhongli nói một cách chân thành. Anh nhanh chóng nhận được một cú đá vào ống quyển từ Childe bối rối, trông thật đáng yêu.

————

Teucer nhiệt tình chào tạm biệt họ từ cổng sau nhà, nhảy lên nhảy xuống tại chỗ trong khi vung cả hai cánh tay thành một cái vẫy tay rộng. Họ vẫy lại anh cho đến khi con đường không có biển báo trong rừng cắt anh ra khỏi tầm nhìn, và ngay cả những viên gạch ấm áp của ngôi nhà cũng biến mất hoàn toàn sau bức màn tuyết rơi.

Zhongli chỉnh lại hai chiếc túi đeo vai. Tay còn lại của anh ta nắm chặt tay Childe. "Tôi ngạc nhiên là anh ta không khăng khăng đòi đi cùng."

"Tôi có một mẹo hữu ích trong những tình huống như thế này, bạn thấy đấy." Childe nói một cách tự hào. "Tôi đã nói với anh ấy rằng chúng ta đang lẻn ra ngoài, và anh ấy phải đánh lạc hướng mẹ và những người khác để họ không nhận ra chúng ta đã đi."

Một đứa trẻ hẳn sẽ rất vui mừng khi được giao cho một trách nhiệm lớn như vậy. Zhongli có thể đánh giá cao sự thiên tài giản đơn của nó. "Một chiến lược công bằng."

"Phải?"

Họ đi sâu hơn vào khu rừng. Những cái cây bắt đầu phát triển đến kích thước khổng lồ, cành và lá của chúng phình ra để chặn bớt chút ánh sáng mặt trời mà ngày đông mang lại. Con đường bắt đầu đi xuống gần như tối tăm, nhưng Childe ở phía trước không bao giờ chùn bước, kéo Zhongli đi như thể đích đến của họ luôn ở ngay trước mắt anh. Cảnh tượng lưng Childe thật an ủi. Nó xoa dịu thần kinh của anh ngay cả khi sự im lặng bất thường có vẻ đủ dày để khép lại họ như những bức tường đá bẫy.

Childe chậm lại và dừng lại trước một khúc gỗ đổ. "Chúng ta tới nơi rồi."

Bên trong cái hốc lớn của nó, một khoảng trống ngáp dài đang chờ đợi. Nó chứa đựng một bóng tối sâu hơn cả màu đen, một khoảng trống sống động quằn quại, ọc ọc và nói, lẩm bẩm những lời thì thầm mà Zhongli có thể cảm thấy đang bò xuống lưng và da anh như những đầu ngón tay lang thang. Theo bản năng, anh không muốn gì hơn là triệu hồi sức mạnh của mình và trục xuất căn bệnh ung thư này khỏi sự tồn tại, mặc dù lý trí của anh biết rằng tai ương của Abyss sẽ luôn tồn tại.

Childe siết chặt hai bàn tay đang đan vào nhau. Một nếp nhăn xuất hiện giữa hai lông mày anh. "Anh có chắc là muốn làm điều này không?"

Chung Ly cố gắng thả lỏng. "Được."

Anh vẫn giật mình khi Childe bước vào bóng tối. "Tôi sẽ vào trước. Gặp lại anh ở phía bên kia nhé?"

"Được rồi," Chung Ly thản nhiên nói.

Childe mỉm cười nhẹ và buông tay. Anh ta bị nuốt trọn bởi khe nứt, nhanh chóng và hoàn toàn đến mức gần như bị hủy diệt. Giờ đây, một mình trên bề mặt, Zhongli cảm thấy cái lạnh mùa đông một cách sâu sắc. Sự cô đơn gần như không thể chịu đựng được. Điều vô lý hơn một thực thể Thiên thể bước chân vào cõi hư không là ý nghĩ Childe sẽ đi đến một nơi nào đó mà anh ta không thể theo, và nỗi hoảng loạn mà nó đánh thức trong anh ta dễ dàng đẩy anh ta vào khe nứt xoáy với tất cả sự dè dặt của mình bị lãng quên.

Ngay lập tức, anh ta đang ngã xuống. Hay anh ta đang bay lên? Trong bóng tối mịt mù, cả hai đều có vẻ khả thi. Anh ta không nhìn thấy gì nhưng nghe thấy mọi thứ—tiếng gió hú, tiếng thét của những con thú không xác định, thậm chí cả tiếng vỗ cánh của thứ gì đó dai như da thuộc giống như tiếng đập của đôi cánh rộng. Anh ta có đang bị bao vây không? Được tạo ra để trở thành con mồi dễ dàng? Anh ta không thể biết. Mặt đất vững chắc dường như cách xa cả ngàn dặm, và anh ta chưa bao giờ cảm thấy bất lực như thế này trong nhiều thế kỷ.

"Trung Lễ."

Giọng nói của Childe. Anh ấy với tới nó như một sợi dây cứu sinh.

"Theo hướng này."

Trong bóng tối, một bàn tay nắm chặt tay anh. Anh bị kéo về phía trước và xuyên qua một gợn sóng trong không khí, cảm giác thật kỳ lạ. Một vương quốc của những vì sao lấp lánh mở ra trước mắt anh. Zhongli thoáng choáng ngợp trước vẻ huy hoàng của bầu trời thực sự, không bị ràng buộc, không bị can thiệp, nằm ngoài tầm với của những người cao hơn cả thần thánh. Bên cạnh anh, Childe cũng được tắm trong ánh hoàng hôn dịu nhẹ. Anh có vẻ hoàn toàn thoải mái ở đây dưới biển sao, đưa tay ra với Zhongli và anh biết ơn nắm lấy. Sức nặng và sự ấm áp của nó dễ dàng khiến anh bình tĩnh lại.

"Được rồi, Hàm Sinh?"

"Vâng," Zhongli thở dài, lấy lại bình tĩnh. Anh chỉnh lại cổ áo và vỗ nhẹ vào túi xách để đảm bảo mọi thứ vẫn ở đúng vị trí. "Nhưng mà, đó không phải là một trải nghiệm dễ chịu."

"Cuối cùng cũng có người đồng ý", Childe cười. "Nhưng đừng lo, sẽ không còn vách đá dựng đứng nào nữa từ đây. Chỉ cần cẩn thận đừng để ngã thôi".

Childe dẫn họ đi dọc theo một rặng núi bạc, trải dài xa hơn vào đường chân trời u ám hơn cả tầm mắt có thể nhìn thấy. Xen kẽ xung quanh họ là những rặng núi tương tự, tất cả đều được mạ một bề mặt thô ráp giống như vỏ cây, từ đó thỉnh thoảng mọc ra những cành bạc và mang lá. Giống như thể họ đang đi trên cành của một cái cây lớn, một cái cây đã phát triển đến kích thước không thể tưởng tượng được trong không gian rộng lớn và vô tận của Vực thẳm.

"Đây có phải là nhánh của Irminsul không?" Zhongli nhìn quanh với vẻ ngạc nhiên.

"Chắc chắn rồi. Đó là cách nhanh nhất và an toàn nhất để băng qua Abyss," Childe nói với anh ta. "Thật tiện lợi khi biết mỗi nhánh dẫn đến đâu, vì vậy Master Skirk đã đảm bảo khắc ghi điều đó vào đầu tôi." Anh ta dường như nhớ ra điều gì đó và nhăn mặt. "...theo nghĩa đen."

Đường đi khá xa nhưng không đến nỗi khó chịu. Ở đầu cành cây, một khe nứt màu tím mở ra như một con mắt khi họ đến gần. Lần này, họ cùng nhau bước qua khe nứt đó. Zhongli vừa mới bước được một bước ra khỏi bờ bên kia thì mặt anh đã bị một luồng không khí nóng bỏng đập vào, và lý do thì đã sớm sáng tỏ.

"Chúng ta ở đây rồi," Childe thông báo một cách nhẹ nhàng. "Surtalogi's Keep. Woah, cẩn thận bước đi!" Anh ta kéo Zhongli lại trước khi anh ta vô tình giẫm phải một dòng dung nham nhỏ nhưng chắc chắn là đang hoạt động. Có rất nhiều ở đây. Dung nham, tức là, chảy ra từ các vết nứt trên trần hang, thấm xuống các tảng đá và đọng lại ở mọi khe hở mà nó có thể tìm thấy. Trên thực tế, có một hồ dung nham khổng lồ nằm trong hang động đá vỏ chai này, đóng vai trò như một hào nước rực lửa cho lâu đài đen tối nằm giữa hang.

Đây quả là một cảnh tượng tuyệt đẹp. Childe phải kéo tay anh ta về phía trước để tiếp tục cuộc hành trình—nếu để anh ta tự quyết định, Zhongli có thể dễ dàng đứng ở chính nơi này trong nhiều ngày để ghi nhớ cảnh tượng đó.

Một cây cầu đá bazan nhô lên trên dung nham để nối lâu đài với vùng đất xung quanh. Trên một trong những cây cột của nó có một hình người mặc áo choàng. Trong khi Zhongli ngay lập tức cảnh giác, Childe tươi tỉnh lại và chạy đến chỗ họ, cánh tay không băng bó dang rộng chào đón nồng nhiệt.

"Chủ nhân! Là tôi đây—ack?!"

Trước khi Childe kịp khép cánh tay lại, bóng người mặc áo choàng chớp mắt biến mất khỏi tầm mắt. Chúng nhanh chóng xuất hiện trở lại sau lưng Childe, đá anh ta ngã xuống đất bằng một cú đá không thương tiếc vào sau đầu gối trước khi đè anh ta xuống đất bằng sức nặng của chúng.

Childe thở khò khè. "Tôi cũng vui mừng khi gặp lại cậu, ow ow ow."

"Ajax!" Khi nghe tiếng hét của anh, đầu của người đó quay ngoắt về phía anh. Sự thù địch bắt đầu phát ra từ họ theo từng đợt, và nếu Zhongli không đổ mồ hôi trước đó vì sức nóng dữ dội, thì bây giờ chắc chắn là vậy.

Skirk đứng dậy với tiếng thở dài không mấy ấn tượng. Cô bước sang một bên để nhấc mũ trùm đầu lên và để tóc xõa tự nhiên. Khi Zhongli giúp Childe đang rên rỉ đứng dậy, cô nhìn họ với vẻ khó chịu được che giấu một cách mỏng manh.

"Cái cớ thảm hại của cuộc tấn công đó là sao?" Cô ấy nói với Childe. Có vẻ như Zhongli đang bị phớt lờ một cách cố ý.

"Nó được gọi là ôm, thưa chủ nhân," Childe trả lời với một cái lắc đầu nhỏ. "Đó là thứ bạn dành cho những người bạn đã lâu không gặp? Những người bạn quan tâm?"

"Giữa chúng ta không có thứ tình cảm như vậy." Cô thở hổn hển, liếc nhìn đệ tử của mình một cái. "Và đây là gì? Một phụ kiện từ bề mặt?"

"Hả? Đó là nẹp cho cánh tay gãy của tôi—um ow?!" Anh ta hét lên đau đớn khi Skirk giật mạnh dây đeo của anh ta để nhìn rõ hơn. Zhongli theo bản năng đập tay cô ra, kéo Childe lại gần anh ta hơn một chút và tránh xa người phụ nữ hung dữ, tàn bạo này.

"...xin lỗi vì cách cư xử của tôi," anh ta nói sau một nhịp. Điều đó không làm dịu đi cơn thịnh nộ trong đôi mắt đờ đẫn của Skirk.

"Này, tại sao một con gián của Celestia lại bám vào người cậu theo cách ghê tởm như vậy?" Cô ấy hỏi.

"Zhongli không phải là một con gián", Childe nói một cách phòng thủ. "Anh ấy là chồng tôi, và tôi rất yêu anh ấy".

Một loạt biểu cảm thú vị hiện lên trên khuôn mặt Skirk. Childe ẩn sau Zhongli như thể cảm nhận được một cuộc tấn công sắp xảy ra, nhưng rồi anh ta kéo mí mắt xuống và thè lưỡi ra rõ ràng là khiêu khích. "Không còn là trẻ con nữa. Anh không thể ngăn cản tôi."

Skirk véo sống mũi và thở mạnh. "Tôi rửa tay khỏi chuyện này. Sau này cô sẽ tự mình thông báo với Chủ nhân về những lựa chọn đáng tiếc trong cuộc sống của mình."

Cô quay người rời đi. Một chiếc giỏ mây dường như được triệu hồi từ hư không rơi vào tay Childe. "Ngoài ra, hãy chuẩn bị nguyên liệu cho bữa tối."

"Cái gì?" Childe phát ra âm thanh phẫn nộ, không khác gì một đứa trẻ bị bắt làm một việc vặt phiền phức. "Chẳng phải anh gọi tôi xuống đây để làm sứ giả cho Chánh án Fontaine sao?"

"Chắc chắn là anh có nhiều công dụng hơn thế." Cô ấy tặc lưỡi. "Tôi thèm wyvern, nên hãy chắc chắn bắt được một con. À, và dắt thú cưng đi dạo nữa. Chúng đang trở nên bồn chồn."

Childe cau mày. Anh ta lắc cái giỏ trong tay một cách phẫn nộ. "Bây giờ anh chỉ đổ hết việc nhà lên đầu tôi thôi! Tôi sẽ nói với Grandmaster!"

Skirk vẫy tay qua lưng cô một cách khinh thường. Với một trận mưa tia lửa màu tím, hình dạng của cô lóe lên và cô biến mất khỏi tầm mắt.

"Tôi không thể tin cô ấy." Childe rên rỉ, đưa tay chà xát mặt. "Xin lỗi vì đã để anh phải chứng kiến ​​cảnh đó, xiansheng. Chúng ta hãy đến phòng tôi trước. Chúng ta có thể đặt đồ đạc xuống và nghỉ chân một chút."

Chung Ly mỉm cười nhìn anh, xoa xoa vai anh một cách đồng cảm: "Nghe thật dễ thương."

————

Xa rời một nơi chào đón, bên trong lâu đài là một mê cung những lối đi tối tăm và những căn phòng lớn đến mức đáng sợ. Thỉnh thoảng, những tiếng hét ghê rợn sẽ vang vọng xuống hành lang và dựng tóc gáy Zhongli, nhưng Childe nói với anh rằng đó chỉ là động vật hoang dã địa phương và không có gì đáng lo ngại. Anh quyết định tin tưởng chồng mình. Tại sao anh lại không nên?

Childe dừng lại trước một cánh cửa nào đó trong hành lang. Một tấm biển gỗ được đóng đinh vào đó, có hình chạm khắc thanh lịch của một con kỳ lân biển và một vài nét vẽ nguệch ngoạc lộn xộn bằng bút chì màu. Trong số đó, có ba hình que là đặc biệt nhất—hình que nhỏ nhất cầm kiếm trên tay và cười toe toét tinh quái, hình que thứ hai có mái tóc màu ngà và một chiếc lông vũ cài sau tai, và hình que thứ ba có vẻ là một người khổng lồ mỉm cười hoàn toàn được tạo thành từ ngọn lửa.

Tuy nhiên, trước khi Zhongli kịp nghiên cứu thêm, Childe đã mở cửa và dẫn anh vào phòng. "Anh có thể đặt túi ở bất cứ đâu. Ngồi xuống giường đi—không, đợi đã. Có thể bụi bặm. Tôi sẽ lau sạch ngay..."

Zhongli cười khúc khích và ngồi xuống giường mà không hề phàn nàn. Khung giường được chạm khắc từ đá obsidian, nhưng nó đã được phủ đủ lông thú mềm mại và da để tạo cảm giác thoải mái khi nằm. "Đừng lo lắng. Bộ đồ giường có vẻ mới thay."

Nghe vậy, Childe ngừng vung chổi lông. "Tôi đoán là Master hẳn đã dọn dẹp ở đây. Thật đáng ngờ khi nghĩ đến cô ấy."

Anh để ý thấy một cái khay trên tủ đầu giường và lông mày anh nhướn cao hơn. "Và cô ấy đã làm ooze-ade? Tôi biết cô ấy nhớ tôi."

Childe nhặt một cái bình đựng một chất màu chàm, ngọ nguậy và khá giống thạch. Nếu thức ăn có thể hét lên, tiếng kêu của người này chắc chắn sẽ đến được cổng Celestia.

Tò mò và kinh hãi một cách bệnh hoạn, Zhongli không thể rời mắt khỏi nó. "Ooze...ade?"

"Bóp ra từ thịt của một khối bê tông chảy ra." Anh ta rót đầy một ly đến tận miệng. Đồ uống đổ vào như nước đá, để lại một vệt ướt trên thành bình. Childe đưa nó cho anh ta với một nụ cười rạng rỡ. "Muốn uống không?"

"Vâng," Zhongli nói dối, và uống một ngụm lớn. Kết cấu của nó... đáng tiếc là giống như con sên. Nhưng nó ngọt ngào, sảng khoái và lạnh như băng; khó có thể là thứ tệ nhất mà anh từng nếm. Tuy nhiên, anh vẫn cố kìm cơn rùng mình dữ dội và trả lại cốc.

Khi Childe uống xong, họ ngồi cạnh nhau trong sự im lặng thoải mái. Zhongli dành chút thời gian để chiêm ngưỡng đồ trang trí ma quái trong phòng. Một chiếc xe đẩy trẻ sơ sinh quay tròn trên đầu họ, cho phép bộ xương của một số loài gặm nhấm nhỏ xoay tròn một cách thanh thản quanh trần nhà với âm thanh của xương kêu leng keng.

"Vậy. Bạn nghĩ gì cho đến giờ?" Chân Childe bắt đầu nảy lên. Một cử chỉ lo lắng.

"Cái gì cơ?"

Anh ta tránh ánh mắt, xoa xoa sau đầu. "Em biết đấy, Abyss. Nơi đó không dành cho tất cả mọi người, anh biết mà. Em có thể quay lại trước, nghỉ ngơi tử tế ở nhà bố mẹ anh trong khi anh hoàn thành công việc. Anh sẽ ổn thôi, hứa nhé!"

Zhongli đặt tay lên đùi Childe, khiến anh ta im lặng. "Ajax. Nơi đó không phải là nơi dễ chịu nhất, nhưng tôi không ghét nó."

Childe nhìn anh với đôi chút khó khăn, không chắc chắn. Hai tay anh bồn chồn trên đùi. "Anh không sao chứ?"

"Trước khi biết anh, tôi sẽ không bao giờ dám nghĩ đến việc một lần nữa đặt chân vào cõi hư không. Sự tồn tại của nó, và những gì nó kéo theo có thể... khó đối mặt." Zhongli nắm lấy một bàn tay của anh, vẽ những vòng tròn vô nghĩa trên mu bàn tay. "Nhưng giờ tôi thấy mình tò mò. Có lẽ thậm chí còn có chút yêu mến khi nó cho thấy một khía cạnh mới của anh. Cuộc sống anh có ở đây, gia đình anh đã tạo dựng—tôi biết họ quan trọng với anh, Ajax. Tôi muốn ở lại và học hỏi thêm." Anh mỉm cười, nâng những đốt ngón tay đầy sẹo của Childe lên môi. "Nếu anh đồng ý với tôi."

Childe từ từ mở to mắt. Cậu ta lùi lại, tay giật giật trong vòng tay của Zhongli, má cậu ta ửng hồng. "A—Được rồi. Trời ạ. Anh không cần phải nói tất cả những điều đó đâu..."

Anh ta hắng giọng, nhảy dựng lên. Zhongli nhìn anh ta đi với một nụ cười thích thú. "Chúng ta, ừm, nên chuẩn bị hành lý cho chuyến đi thôi! Giờ thì tôi để cái đồ cũ đó ở đâu rồi..." Anh ta cúi xuống và lục tung một cái rương lớn. Những thứ bên trong kêu leng keng rất to. Một vài con quái vật nhồi bông (thực tế đến mức đáng sợ) rơi ra khỏi rương với một tiếng kêu cót két, tiếp theo là một cuốn sách bị nguyền rủa, một loạt đầu lâu kêu lạch cạch khi bị lắc, và một số phiên bản đồ chơi trẻ em kinh dị khác. "Tìm thấy rồi!"

Childe đắc thắng rút ra một cây lao gỗ. Cán của nó đầy những vết nứt và vết lõm và lưỡi của nó bị rỉ sét bởi máu chưa rửa—rõ ràng là một vũ khí được ưa chuộng. Childe vuốt ve cán lao một cách trìu mến như thể đang đoàn tụ với một con vật cưng trong gia đình. "Hử. Tôi nhớ là nó lớn hơn thế này. Nhưng nó sẽ ổn thôi."

Anh ta ném cây lao qua vai và quay lại với nụ cười toe toét. "Tôi biết. Bạn có muốn tổ chức một cuộc thi xem ai có thể săn được nhiều rồng nhất không?"

"Ajax. Tôi đã nói gì về việc vật lộn với động vật hoang dã nguy hiểm?" Zhongli đứng dậy thở dài, nhặt giỏ của Skirk. Cô ấy mong đợi họ nhét gì vào trong đó?

"Thôi nào, Xiansheng, chỉ là rồng nâu thôi! Nói thật thì cũng giống như bắn vịt thôi."

Ở lối vào phía sau của lâu đài, Childe tháo chiếc mũ săn ra khỏi móc treo tường và đội hờ trên đầu. Nó được đội lệch một chút. Zhongli chỉnh lại cho anh khi họ đi qua hào nước đầy dung nham. 

"Vịt không thở ra lửa và cố gắng chặt bạn thành hai nửa đâu", ông ta lẩm bẩm.

Cây cầu dẫn đến một lối mở trong một khu rừng rậm rạp. Từ phía sau bụi cây, hàng trăm cặp mắt đục ngầu dường như đang nhìn chằm chằm vào họ với sự thù địch công khai. Không khí đặc quánh và ngột ngạt. Bất kể anh quay đi đâu, những tiếng kêu kỳ lạ và xa lạ bao quanh họ trong những con sóng nhấp nhô, khó chịu.

Childe không hề biểu lộ dấu hiệu nào cho thấy ông bận tâm đến chuyện này.

"Thật sao? Bởi vì tôi thề là lũ vịt trời ở Yuehai Pavillion đã từng thử. Lũ thú nhỏ hung dữ." Anh lắc đầu. Sau đó như thể nhớ ra điều gì đó, anh đưa ngón tay vào miệng và huýt sáo thật to.

Vortex Vanquisher hiện ra trong tay anh ta khi tán lá bên trái Zhongli rung chuyển dữ dội. Một khối lớn lao ra ngoài theo đường thẳng về phía Childe, đôi mắt đỏ ngầu và móng vuốt dang rộng.

Bất cẩn. Anh ấy đã quá bất cẩn. "Ajax!"

Childe ngã xuống cỏ dưới sức nặng của con thú, và Zhongli giơ giáo lên để tấn công. Chỉ để tiếng cười trong trẻo của anh ta ngăn cản tay anh ta. Những con thú - không phải một, mà là hai - vây quanh Childe, háo hức húc mõm vào tay anh ta và vẫy đuôi vui sướng.

"Ahahaha! Aw, anh có nhớ em không? Anh nhớ em đấy! Mimi, cô bé dễ thương quá." Childe xoa bộ lông của con chó săn Thundercraven Rifthound giữa hai tai. Nó rên rỉ và liếm hào phóng lên một bên mặt anh. Anh cười và vỗ tay vào đùi anh. "Còn em thì sao, Momo? Em đã là một cậu bé ngoan chưa? Tất nhiên là em ngoan, lại đây nào!"

Con chó săn Rockfond trả lời lời triệu hồi của anh ta bằng cách thè lưỡi ra khỏi miệng. Nó lăn xuống đất và nằm ngửa, thở hổn hển vui vẻ khi Childe xoa bụng nó. "Ai là một cậu bé ngoan? Cậu là! Đúng, cậu là!"

Bên cạnh, Zhongli vứt bỏ vũ khí của mình với một chút ngượng ngùng. Anh ta cố tình dập tắt sự khó chịu nhỏ nhen mà anh ta cảm thấy đối với cảnh tượng một sinh vật khác đắm chìm trong tình cảm nồng nhiệt của Childe, và hoàn toàn trơ tráo trước mặt anh ta. Anh ta di chuyển vào giữa họ mà không suy nghĩ nhiều.

Lũ chó nhăn mũi khi thấy Zhongli đến gần. Anh ta đưa tay xuống và Childe vui vẻ nắm lấy, kéo anh ta đứng dậy.

"Đây là Mimi và Momo. Đại sư phụ nuôi chúng từ khi chúng còn là chó con. Anh không ghét chó chứ, Zhongli?"

Khi những con chó săn đùa giỡn luồn lách giữa hai chân Childe, chúng lén lút cố gắng bẻ gãy đầu ngón tay của Zhongli. Anh ta di chuyển tay ra khỏi tầm với. "...hoàn toàn không."

"Tuyệt, vì có chúng ở đây sẽ giúp chúng ta tiết kiệm được một ít công sức." Childe rút một dải thịt khô từ trong túi ra và vung vẩy trước mũi họ. "Mimi, Momo, theo dõi!"

Lũ chó săn gầm gừ và ngay lập tức đào sâu vào tán lá để truy đuổi. Childe nắm tay Zhongli, cười và kéo anh ta đi theo lũ chó săn đang chạy. Khu rừng trở nên mờ ảo màu tím xung quanh họ, chỉ có thảm sao trên đầu họ là đứng yên. Trong một khoảnh khắc, Zhongli không thể rời mắt khỏi chúng. Những ngôi sao giả trên bề mặt trở nên nhạt nhòa so với ánh sáng vô hạn của chúng, và anh ta nhìn thấy ánh sáng của chúng ngay cả trong đôi mắt vô hồn của Childe.

"Nhảy đi!" Childe chỉ đạo. Họ nhảy qua một vực sâu trên mặt đất, vực sâu đó bị che khuất bởi bóng tối mờ đục. Với đôi mắt phàm trần, nó sẽ không thể phân biệt được với mặt đất rắn chắc.

"Phát hiện tốt."

Childe chải chuốt. "Tôi đã học được điều đó theo cách khó khăn. Tôi đã từng ngã vào đó và bị gãy cả hai mắt cá chân. Ồ, và vịt—!"

Childe kéo anh ta xuống, và một mớ cành cây gai nhọn sượt qua đỉnh đầu của Zhongli. Mỗi chiếc gai độc ác dài bằng cẳng tay anh ta.

"Tôi đã đâm vào mắt mình một lần và tôi không thể nhìn thấy gì trong một tuần," Childe vui vẻ nói, khiến Zhongli vô cùng kinh hãi. "Sư phụ đã làm cho tôi một miếng bịt mắt trông rất ngầu!"

Zhongli không xa lạ gì với những vết thương nghiêm trọng, nhưng khi nghĩ đến cảnh Ajax khi còn nhỏ phải trải qua những đau khổ như vậy, anh ta nghiêm túc cân nhắc việc triệu hồi một thiên thạch để nghiền nát những khu rừng kinh tởm này thành bụi. Nhưng than ôi, màn phô diễn sức mạnh thần thánh này sẽ truyền bá sự hiện diện của anh ta đến mọi ngóc ngách của Abyss, và Childe chắc chắn sẽ tức giận với anh ta vào lúc đó. Sự trả thù của anh ta đối với những khu rừng đáng ghét này sẽ phải chờ đợi.

Họ quay đầu về phía có tiếng kêu the thé ở đằng xa.

"Có vẻ như họ đã tìm thấy một con." Childe bắt đầu tỏ ra phấn khích, kéo Zhongli bằng tay qua một khu rừng rậm rạp mở ra một khoảng đất trống. Họ dừng lại ngay khi một luồng lửa thiêu rụi đám cỏ trước mặt họ. Phía trên đầu họ, một con wyvern loạng choạng dưới sức nặng của hai con Rifthound trên lưng.

Childe giơ cây lao móc của mình bằng một tay và ngắm bắn. Mũi lao rít lên trong không khí và đâm vào thân mình của con rồng. Nó hét lên và quằn quại, tạo ra một luồng lửa khác theo một vòng cung rộng trước khi rơi xuống đất trong một trận mưa đất. Lũ chó săn lao xuống nó cùng một lúc, cắm nanh vào thịt và lắc đầu qua lại.

Childe huýt sáo, thu dây lao của mình lại. "Mimi, Momo, thả nó xuống! Làm tốt lắm."

Đuôi vẫy, bầy chó săn thu hồi về một bên. Childe thận trọng tiến đến gần con rồng đang hấp hối. Anh ta rút một con dao găm ra khỏi thắt lưng, nhưng dành một chút thời gian để đặt tay lên mõm của sinh vật và vuốt ve nhẹ nhàng lớp vảy của nó.

"Tha thứ cho tôi," anh ta thì thầm, trước khi cắt cổ họng nó. Máu chảy chậm rãi trên bãi cỏ, nhuộm đen những lưỡi kiếm màu tím. Khoảng đất trống lại trở nên im lặng. Childe di chuyển đến bụng dưới của con wyvern, do dự liếc nhìn về phía Zhongli. "Tôi sẽ phải moi ruột nó. Nếu anh không muốn xem..."

Chung Ly mỉm cười, rút ​​dao găm ra khỏi tay: "Để tôi."

Tấm da tách ra trước lưỡi dao dễ dàng như một chiếc bè xẻ qua mặt nước. Zhongli xắn tay áo lên và vùi cánh tay vào xác con vật vẫn còn ấm, xé toạc lớp sụn và màng mềm. Công việc này hầu như không làm anh ta bối rối—không phải mùi của nó, hay âm thanh của nó, hay cảnh tượng của nó. Nó rất quen thuộc.

Sau khi hoàn tất khâu sơ chế, Zhongli ném phần nội tạng cho đàn chó săn và lau mồ hôi trên trán bằng mặt trong của khuỷu tay. Anh ta ngẩng đầu lên khi cảm thấy một miếng vải mềm áp vào má.

"Anh có chút gì đó ở đó." Childe lau mặt, trong mắt tràn đầy yêu thương. Zhongli vẫn giữ nguyên nụ cười, để anh hoàn thành công việc. "Ở đó. Vẫn đẹp trai như thường lệ."

"Tôi biết anh thích nhìn thấy tôi nhuốm đầy máu."

"Anh hiểu tôi quá mà." Childe cười rạng rỡ, cất chiếc khăn tay đi. Một quả cầu năng lượng Abyssal màu chàm cuộn tròn trong lòng bàn tay anh. Anh giơ cánh tay lên, và một cánh cổng kêu răng rắc mở ra, đủ lớn để anh ném con wyvern qua và vào nơi có vẻ là nhà bếp của Surtalogi's Keep. Một Sứ giả Abyss mặc tạp dề màu hồng vội vã chạy đến để bắt nó, nhưng cánh cổng đóng sầm lại trước khi Zhongli kịp nhìn thấy liệu họ có thành công hay không.

Childe phủi nhẹ tay. "Bây giờ chúng ta đã có món chính rồi, anh nghĩ sao nếu chúng ta đi câu vài món khai vị?"

————

Zhongli ném thêm một cây nấm độc vào giỏ. Chúng mọc nhiều ở đây trong bóng râm, phát triển mạnh nhờ không khí ẩm ướt được làm ẩm bởi hồ nước bên cạnh. Bên dưới vùng nước hoa oải hương, Childe vẫy tay chào anh ta một cách vui vẻ. Anh ta ngồi trên bờ với gấu quần xắn lên đến đầu gối, nắm chặt một cây gậy cũ trong tay. Những chú chó săn đang ngủ trưa một cách yên bình phía sau anh ta.

Zhongli nhấc giỏ lên và vẫy lại. Nụ cười của Childe nở rộng hơn, nhưng một cú giật dây đã thu hút sự chú ý của anh. Khuôn mặt anh cứng lại thành một chiếc mặt nạ tập trung. Anh trèo lên chân và chống xuống đất. Dây lại giật mạnh lần nữa. Childe bị kéo về phía trước vài bước, chân anh đào những rãnh sâu vào đất.

"Ngươi là của ta!" Childe gầm gừ, giật mạnh cần câu bằng toàn bộ trọng lượng cơ thể. Cái bóng trong nước lớn lên nhanh chóng cho đến khi nó phá vỡ mặt nước với tiếng kêu vang rền. Mặt đất rung chuyển. Những chú chim bay khỏi ngọn cây trong cơn hoảng loạn mù quáng.

Cơ thể uyển chuyển của con cá voi uốn cong trong không khí thành một vòm thanh lịch, chiếc sừng pha lê trên đầu dường như đủ dài để cào lên bầu trời. Với một cú đập của chiếc đuôi khổng lồ, nó đâm sầm trở lại hồ và làm ướt mọi thứ xung quanh, bao gồm cả Zhongli. Anh đã lo sợ một khả năng như vậy và tránh đứng quá gần, nhưng vẫn vô ích.

Một con cá nhỏ quẫy đạp trên tóc anh. Anh hất nó đi. Sáu ngàn năm trưởng thành là thứ duy nhất khiến Chung Ly giữ được bình tĩnh. "Đó có phải là... kỳ lân biển nuốt chửng tất cả không?"

Những con chó săn rên rỉ và rũ bộ lông của chúng cho khô. Childe cũng lắc tóc theo cách tương tự.

"Ừ. Sau khi tôi đánh nó thành bột, Grandmaster bảo Master để nó hồi phục trong vùng nước này." Anh ta cau mày, đúc lại câu của mình. "Tôi hy vọng nó không ăn hết cả con kraken."

Đúng lúc anh ta nghĩ rằng nguy hiểm đã qua, lông trên cổ Zhongli bắt đầu dựng đứng. Họ có một người bạn không được chào đón. Childe chửi thề, vội vàng ra hiệu. "Zhongli, trốn đi!"

Với một cơn mưa tia lửa vàng, Zhongli biến thành hình dạng kín đáo nhất mà anh có thể nghĩ ra. Anh trèo lên vai Childe như một con rồng nhỏ, cố gắng nhưng không thành công khi mò mẫm dưới chiếc khăn quàng cổ của anh.

"Này Xiansheng—nhột quá—!" Childe hét lên, đưa tay lên để ổn định anh ta. Zhongli thở hổn hển và cuối cùng nằm im.

Một cặp Abyss lector bước ra khỏi tán lá. Childe quay lại đối mặt với họ, nhưng không hạ cây gậy xuống. Khuôn mặt anh ta vô cảm. Tuy nhiên, Zhongli không bỏ lỡ cú nhảy tinh tế của những ngón tay Childe về phía cây lao bên cạnh anh ta.

Lector màu tím dừng lại. Anh ta chỉ một móng vuốt không tin vào Childe. "Đó là bộ đồ của Foul!"

"Con chó con màu cam của Surtalogi?" Lector đỏ thẫm vỗ tay vào nhau. Cặp đôi lơ lửng gần hơn, thì thầm khi họ chăm chú nghiên cứu Childe.

"Đó là anh ta. Tên anh ta là gì? Ajis...Ajacks?"

Đôi mắt Childe mở to từ từ khi nhận ra. "Là các người."

"Chúng tôi ở gần đó và tự hỏi chuyện gì đang xảy ra vậy." Lector màu tím cười khúc khích, vỗ vào lưng Childe. Điều đó gần như khiến Zhongli bay khỏi vai anh ta. "Đáng lẽ phải đoán rằng đó chỉ là một con mèo con đang nghịch ngợm. Con có chán không, con bé tội nghiệp? Hay là chơi trò chuyền-Breacher-Primus? Chúng tôi biết đó là trò yêu thích của con~!"

Mặc dù Zhongli có ý định bẻ gãy ngón tay của Lector vì hành động quá quen thuộc, Childe chỉ cười một cách vui vẻ. "Có lẽ lần sau. Tôi phải đi ăn tối."

"Với cánh tay gầy gò của ngươi?" Lector đỏ thẫm chế nhạo. Không báo trước, hắn triệu hồi một ngọn giáo lửa dữ dội và ném thẳng xuống hồ. Nước sủi bọt dữ dội. Childe giơ tay che mặt ngay khi hơi nước phun trào và tràn vào bờ. Chẳng mấy chốc, cơ thể cháy xém của một con mực khổng lồ nổi lên mặt nước, các xúc tu của nó vẫn giật giật trong cú sốc của cái chết. Zhongli chống lại cơn rùng mình toàn thân. "Bữa tối đã được đảm bảo."

"Ồ. Ờ. Cảm ơn. Tiện quá." Childe nhún vai. "Mimi, Momo, đi lấy."

Rifthounds đập đuôi và vui vẻ kéo con mực vào bờ. Nhìn gần trông nó còn kinh dị hơn, với hàng trăm con mắt chớp chớp chạy dọc theo mỗi xúc tu. Zhongli đặt chân lên mõm trong đau khổ.

"Rất hân hạnh, nhóc con. Nhưng ta phải hỏi." Lector đỏ thẫm cúi xuống ngang tầm Childe. "Cái thứ xấu xí trên vai ngươi là gì thế?"

Chung Ly nghe thấy tiếng sét trong đầu, anh ta đứng im như tượng đá.

"Đây là, ừm..." Một loạt biểu cảm phức tạp lướt qua khuôn mặt Childe. Sau một lúc, anh ta có vẻ từ bỏ việc giải thích. "Xin lỗi, Chủ nhân của tôi đang gọi tôi. Tôi sẽ gặp mọi người vào lúc khác."

Anh ta nhặt cây gậy của mình lên, vẫy tay với Lectors qua lưng và bước đi nhanh. Zhongli nhìn thấy Lector màu tím thúc khuỷu tay vào đối thủ của mình khi Childe rút lui chiến thuật. "Bạn thấy những gì bạn đã làm không? Bạn đã làm anh ta xấu hổ. Bạn biết bộ dụng cụ giữ lại những thứ không may của anh ta trên bề mặt. Nếu anh ta muốn giữ một con tắc kè trên người mình, tại sao lại chỉ ra điều đó?"

Khi đã đi được một khoảng cách an toàn, Zhongli không nói một lời, hóa thành hình dạng con người. Họ lặng lẽ bước đi trong vài phút. Tiếng thở hổn hển của Rifthounds và kéo con kraken qua đất giúp xoa dịu sự im lặng, nhưng không lâu.

"Childe," cuối cùng anh ta than thở. "Hình dạng của tôi có thực sự giống với loài côn trùng gây hại trong nhà không?"

"Tất nhiên là không! Không có một con rồng-kỳ lân nào ở Teyvat đáng yêu hơn anh đâu." Childe hét lên giận dữ, quấn cánh tay không bị thương của mình quanh vai anh để kéo anh lại gần. "Anh không biết có bao nhiêu người ôm một con thú nhồi bông có hình dạng Exuvia nhỏ bé của anh để ngủ mỗi đêm sao? Những Lector đó không biết họ đang nói gì cả—họ thậm chí còn chưa rời khỏi Abyss một lần nào! Đừng để họ làm phiền anh."

Được xoa dịu bởi lời nói của anh, Zhongli dựa vào sức nặng an ủi của Childe khi họ đi bộ trở về Surtalogi's Keep. Nếu anh vẫn ở dạng trước, đuôi của anh sẽ vẫy đủ nhanh để triệu hồi một cơn bão nhỏ.

————

Sứ giả Abyss trong chiếc tạp dề màu hồng chào đón họ ở nhà bếp.

"Chào mừng trở về từ chuyến đi săn, Thiếu gia." Họ cúi chào Childe. "Những nguyên liệu mà anh thu thập được thực sự tuyệt vời. Đúng như mong đợi từ sự tháo vát của anh."

"Zhongli cũng giúp nữa!" Childe cười rạng rỡ, giơ hai bàn tay đan vào nhau lên.

"Vậy sao?" Sứ giả liếc nhìn Chung Ly một cái, buồn chán. Sau đó, họ cúi đầu, háo hức hơn nhiều để nói chuyện với Childe. "Thiếu gia có nên nghỉ ngơi trong phòng trong khi người này chuẩn bị bữa tối không?"

"Được rồi. Vậy thì tôi sẽ để việc nấu ăn cho đôi tay tài giỏi của anh," Childe đồng ý, trước khi anh kéo Zhongli trở lại hành lang tối tăm. Trở lại phòng mình, Childe đặt cây lao sang một bên và ngay lập tức ngã xuống giường, thở phào nhẹ nhõm khi sức nặng của anh được trút bỏ khỏi những khớp xương đau nhức. "Ồ. Tôi mệt rồi."

Chung Ly cởi áo khoác và vắt lên lưng ghế.

"Tôi lo là anh có thể quá sức," anh thở dài, với tay vào túi xách lấy một chai dầu thuốc. Anh cởi cúc tay áo và xắn tay áo lên đến cẳng tay. "Cởi áo ra và nằm sấp xuống."

Childe mở to mắt, nhưng vẫn làm theo lời anh ta bảo. Anh ta ném cho Zhongli một cái nhìn đầy khiêu gợi qua bờ vai trần của mình. "Hôm nay em tiến bộ quá đấy, Xiansheng. Anh thích thế."

"Tôi e là anh hiểu lầm ý định của tôi rồi," Zhongli thở dài, quỳ xuống đùi Childe. Anh nhỏ vài giọt dầu thuốc vào chỗ lõm giữa hai vai Childe, và từ từ xoa bóp vào các cơ căng cứng của anh bằng gót bàn tay.

Childe rên rỉ khe khẽ vào gối, tan chảy dưới sự chạm vào của anh. "Mmm'urhh, thật tuyệt."

Zhongli xoay ngón tay cái của mình trên một nút thắt đặc biệt căng thẳng, và tiếng rên rỉ của Childe trở nên khàn khàn. Các ngón tay của anh ấy cuộn vào tấm ga trải giường. "Đúng rồi... đó. Mmm, Zhongli, mạnh hơn nữa..."

Cả hai đều giật mình khi cánh cửa bị mở tung, và với lực đủ mạnh để nó bị xé toạc khỏi bản lề. Đứng trong làn khói sát khí bên ngưỡng cửa là Skirk, hai lưỡi kiếm của cô ta rút ra ở mỗi tay và sẵn sàng giết chóc.

"Đặt bàn tay thần thánh dơ bẩn của ngươi lên đệ tử của ta ngay trong nhà ta sao? Các ngươi là cư dân của Celestia không biết xấu hổ sao?" Cô ta sôi máu, ném một lưỡi dao về phía đầu Zhongli. Zhongli nghiêng người đủ để lưỡi dao sượt qua má anh ta, và đâm vào cột giường phía sau anh ta với một cơn run rẩy dữ dội.

Một luồng sáng đỏ thẫm lóe lên trong mắt cô. Cô cúi thấp người xuống, chuẩn bị nhảy. "Tôi sẽ không bỏ lỡ lần thứ hai đâu. Cậu bé!" Cô sủa Childe. "Đứng dậy và ra sau tôi."

"Cô Skirk, cô hiểu lầm rồi—" Một lưỡi kiếm khác vụt qua đầu Zhongli. Skirk rút thêm hai lưỡi kiếm nữa từ nếp váy của cô. Là một vị thần võ thuật lão luyện, anh biết một trận chiến thua cuộc khi nhìn thấy một lưỡi kiếm. "Tôi sẽ ngừng nói ngay bây giờ."

Childe chống khuỷu tay, trông vừa xấu hổ vừa bối rối trước cuộc trao đổi này. Zhongli với lấy áo khoác và phủ lên thân mình trần trụi. Anh ta ôm chặt nó quanh mình, sửng sốt. "Sư phụ? Người đã bao giờ nghe nói đến tiếng gõ cửa chưa?"

"Tôi đã bảo vệ danh dự của anh và đây là lời cảm ơn tôi nhận được sao?" Cô véo tai anh một cách đầy thù hận.

"Ái da?!" Childe hất tay cô ra, xoa bóp thái dương. "Urgh. Anh thực sự ở đây để làm gì?"

"Bữa tối đã sẵn sàng," cô thở hổn hển. "Chủ nhân đang đợi anh ở phòng ăn."

"Được rồi. Chúng tôi sẽ đến, vậy anh vui lòng đợi bên ngoài nhé?" 

Skirk thì không. Cô vẫn là một vật cố định cố định ở cửa, theo dõi mọi chuyển động của họ như một con diều hâu. Cảm thấy như thể mình đang phải chịu một loại thử thách nào đó, Zhongli cố gắng hết sức để không chú ý đến cái nhìn ác ý của cô khi anh giúp Childe mặc lại áo sơ mi. Anh hơi cúi người về phía trước để cài cúc áo.

"Tôi—tôi có thể tự làm điều đó," Childe phản đối.

"Anh bị thương rồi. Để em chăm sóc anh." Chung Ly đi ra sau anh, với tay vào nút thắt lỏng lẻo ở gốc đầu anh. "Và băng của anh đã bung ra rồi. Giữ yên nhé, anh yêu."

Childe ngâm nga, nhắm mắt khi Zhongli làm việc. Khi anh ta đứng thẳng dậy, anh ta bắt gặp ánh mắt của Skirk một lần. Chúng nheo lại, tỏ vẻ không tán thành và hoài nghi, nhưng cô ấy không đưa ra lời bình luận gay gắt nào khi Childe nắm lấy cánh tay của Zhongli và họ sải bước ngang qua cô ấy. Cô ấy lặng lẽ đi theo họ, qua hành lang và xuống cầu thang. Chỉ khi họ đến phòng ăn, cô ấy mới vượt qua họ, giành lấy chỗ ngồi của mình ở chân bàn với đôi mắt nhắm nghiền.

Zhongli đi theo Childe đến bên phải bàn. Chỉ còn lại hai chiếc ghế, và họ ngồi cạnh nhau. Zhongli vẫn nhìn về phía trước một cách kính trọng. Bộ đồ ăn đã được bày sẵn, sáng bóng dưới ánh đèn chùm bằng đá mã não. Trải dài theo một hàng ngang giữa bàn là một loạt các món ăn, được chế biến ở đỉnh cao của sự tinh tế trong ẩm thực.

"Sư phụ." Childe gật đầu với Skirk. Sau đó, anh ta quay sang bên trái và chào, "Sư phụ."

Đầu bàn được điều khiển bởi một ngọn lửa màu chàm khổng lồ. Anh ta hạ bàn tay đang chống cằm xuống, đặt phẳng trên tay vịn.

"Ajax." Giọng nói của Surtalogi vừa mạnh mẽ vừa mỏng manh như một làn khói cuộn. "Đã nhiều tháng trôi qua kể từ lần cuối ta gặp ngươi. Ngươi đã trở nên mạnh mẽ hơn."

Childe tự mãn với lời khen ngợi của anh ấy. "Những sự kiện của Fontaine đã cho tôi cơ hội để kiểm tra kỹ năng của mình. Điều này đưa tôi đến gần hơn một bước để chinh phục thế giới."

Bóng tối trên khuôn mặt Surtalogi chuyển thành một nụ cười méo mó. Anh ta chỉ tay về phía bữa tiệc. "Không phải lúc bụng đói. Ăn đi."

Skirk và Childe không cần phải nhắc lại lần thứ hai. Thầy và trò cầm lấy nĩa cắt thịt và chất đầy một phần hào phóng của mỗi món ăn vào đĩa của họ. Trong khi Skirk đòi sườn rồng tráng men, đầu rồng kraken và nấm độc xào, Childe lấy chân rồng, xúc tu giòn và bánh nấm độc. Một nửa thức ăn đã biến mất trước khi Zhongli thậm chí còn cầm nĩa lên.

Childe ân cần đưa cho Zhongli một phần mọi thứ trên đĩa của anh ấy (trừ xúc tu). Khi Skirk ngấu nghiến thức ăn của cô ấy như một người đàn ông đói, Childe nở một nụ cười ngượng ngùng với anh ấy. "Tôi hy vọng thức ăn ở đây hợp khẩu vị của anh. Nếu anh không thích, tôi có thể mượn bếp và làm cho anh thứ khác sau."

Nghe vậy, Skirk đâm nĩa khắc của cô vào bàn. Nó run rẩy trong gỗ. "Anh ta sẽ ăn những gì chúng ta đã ân cần cung cấp."

Surtalogi không nói gì, nhưng ngọn lửa của anh ta càng cháy dữ dội hơn.

"Tất nhiên rồi." Chung Ly cầm nĩa và dao lên, cúi đầu: "Cảm ơn anh đã cho phép tôi tham gia bữa ăn này."

Anh ta đưa một miếng vào miệng. Nhai, chiêm nghiệm hương vị. Nó được nêm nếm rất vừa miệng. Hương vị không phải là thứ anh ta quen, nhưng nó ấm áp, thịnh soạn và no bụng, và anh ta ăn mọi thứ được đưa cho một cách thích thú. Skirk múc con mắt vẫn còn chớp của Kraken vào đĩa của mình. Anh ta cũng ăn nó, với một bàn tay ôm chặt đầu gối dưới gầm bàn.

"Bữa tối sẽ tẻ nhạt nếu không có cuộc trò chuyện", Surtalogi nói, xoay một ly rượu. "Ajax, kể cho tôi nghe về...người bạn của anh đi."

Childe nhai cánh kraken của mình một cách đầy suy tư. "Đây là Zhongli. Chồng tôi!"

Trong một khoảnh khắc, những ngọn nến trên đèn chùm bùng cháy dữ dội, liếm sạch lớp sơn trên trần nhà. Surtalogi đặt hai bàn tay đan vào nhau lên bàn. Mỉm cười vui vẻ với đệ tử vĩ đại của mình. "Điều đó gợi lại một vấn đề khác. Bạn đã nhận được một vài lời cầu hôn từ các công tước vĩ đại của Abyss."

"Xin lỗi, Đại sư." Childe nhún vai. "Tôi đã kết hôn rồi."

"Không cần phải vội vàng, hãy xem chân dung của họ." Anh ta búng tay, và một người hầu chạy vào phòng mang theo một chồng bia đá. Surtalogi nhặt tấm bia đầu tiên và đưa cho Ajax gần như xoa dịu, "Nhìn kích thước của những móng vuốt đó kìa! Dễ nhìn, phải không?"

Childe hầu như không thèm liếc nhìn bức chân dung. "Không."

Surtalogi ném tấm bia sang một bên và nhặt một tấm bia mới. "Ồ, thế còn tấm bia này thì sao? Cao tám feet, sáu cánh, và anh ta đã từng tiêu diệt một đội quân Heralds bằng tay không!"

Childe ngáp. "Tôi có thể gặp anh ấy để đánh nhau không?"

Surtalogi thở dài và xua tay người hầu đi. "Ngươi thực sự đã tuyên bố... người hầu của Celestia này là bạn đời của ngươi sao?"

"Không thể thay đổi được." Childe cười rạng rỡ, dịu dàng nắm lấy tay Zhongli. Sự ấm áp lan tỏa khắp lồng ngực anh. Ajax của anh thực sự là một phước lành, một phước lành mà anh khó có thể tin là của riêng mình.

"Ngươi biết ta đã nói gì về những người hầu của Celestia." Surtalogi lắc đầu.

"Nhưng Đại sư, Chung Ly thì khác!"

"Họ đều nói thế." Skirk đảo mắt, nhận được cái trừng mắt từ Childe.

"Nếu được phép..." Zhongli hắng giọng một cách lịch sự và đứng dậy khỏi ghế. "Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của tôi khi kết hôn với Ajax trước khi nhận được lời chúc phúc của ngài. Tôi hy vọng ngài không nghĩ tôi là kẻ ngốc khi tìm kiếm chúng ngay bây giờ, vì tôi chân thành mong muốn tất cả các thành viên trong gia đình Ajax nhìn nhận tích cực về cuộc hôn nhân của chúng ta." 

Anh cúi người về phía trước, cúi chào thật thấp. "Cô Skirk, anh Surtalogi. Cô có thể cho tôi vinh dự được nắm tay đệ tử của cô không? Dù tôi có cố gắng đến đâu, tôi cũng không thể diễn tả được hết những cách mà anh ấy thân thương với tôi. Tôi yêu anh ấy với sự chắc chắn như thủy triều trở về bờ. Tôi yêu anh ấy như mặt trời yêu đất, như bầu trời yêu những vì sao. Tôi yêu anh ấy, và từ kiếp này sang kiếp khác, tôi sẽ không yêu ai khác nữa."

Trong một lúc lâu, không ai nói gì. Childe đỏ mặt đến tận chóp tai. Một cây nấm độc cắn dở rơi ra khỏi miệng Skirk. Surtalogi trông gần như đau đớn. Anh ta hắng giọng, nhìn khắp phòng nhưng không nhìn hai người họ. "Cảm ơn bài phát biểu của các bạn. Nhưng một lời đề nghị đấu tay đôi để đổi lấy bàn tay của anh ta cũng đủ rồi."

"A." Chung Ly ho khan một tiếng vào nắm đấm. Hai người tiếp tục ăn xong bữa ăn trong im lặng khó chịu.

————

Zhongli lo lắng khi họ đi đến cây cầu lâu đài. Sau bữa tối, họ đã trở lại phòng Childe để thu dọn đồ đạc chuẩn bị quay trở lại mặt đất. Thời gian trôi nhanh hơn ở Abyss, Childe đã nói với anh. Anh không muốn làm gia đình mình lo lắng thêm nữa bằng cách vô tình dành quá nhiều thời gian ở đây, mặc dù đêm vĩnh cửu của Abyss có thể dễ dàng đánh lừa người ta nghĩ rằng không có thời gian nào trôi qua cả.

Skirk và Surtalogi chào tạm biệt họ ở cổng sắt.

"Bất kể cuộc chinh phục của anh đưa anh đến đâu, hãy biết rằng anh luôn có một vị trí ở đây, Ajax." Surtalogi dập tắt ngọn lửa của mình trong chốc lát để chấp nhận cái ôm từ Childe. Childe phải đứng trên đầu ngón chân để với tới bờ vai rộng của gã khổng lồ.

"Cảm ơn, Grand-grand." Childe cố gắng với tới Skirk tiếp theo. Cô ấy một mình chặn đường tiến của anh ta và Childe chọn không thực hiện lần thử thứ hai. Thay vào đó, anh ta quyết định đập cánh tay mình vào cánh tay cô ấy trong cái bắt tay của một chiến binh. "Tôi hy vọng con đường của chúng ta sẽ sớm giao nhau lần nữa, Master."

"Hm." Skirk chăm chú quan sát anh ta. "Chắc chắn sẽ tốt hơn nếu anh không bất tỉnh trong lần gặp gỡ tiếp theo của chúng ta."

Trong khi Childe nổi giận và nói với cô ấy một lời, Zhongli ngạc nhiên khi thấy Skirk nhìn qua vai của đệ tử mình để gặp mắt anh ta. "Chăm sóc anh ta."

"Tôi sẽ làm thế," anh thề.

Skirk rút cánh tay của mình ra khỏi Childe và biến mất trong một vòng xoáy tia lửa màu tím. Surtalogi vẫn ở lại cổng và dõi theo sự ra đi của họ một cách mơ hồ cho đến khi những vách đá che khuất họ khỏi tầm mắt. Sau tất cả những gì họ đã thấy và trải qua, chuyến đi trở về theo cách họ đã đến gần như có thể được mô tả là dễ chịu, nếu không có những suy nghĩ dai dẳng trong tâm trí Zhongli.

Khi họ đến gần cổng, Zhongli dừng lại. Childe liếc nhìn anh ta, lo lắng. "Có chuyện gì vậy?"

"Bạn có nghĩ là tôi đã tạo được ấn tượng đầu tiên tốt không?"

Childe chớp mắt, mắt anh từ từ mở to. Và rồi anh cười.

"Tất nhiên là có! Sư phụ không moi ruột anh trên bàn ăn, nên tôi coi đó là sự chấp thuận áp đảo từ bà ấy. Và anh không nghe điều này từ tôi, nhưng Đại sư thực ra là một người rất lãng mạn trong thâm tâm." Childe tiến lại gần với sự vui vẻ nhảy múa trong mắt, quấn tay quanh sau đầu Zhongli khi anh kéo chúng lại với nhau. "Chưa kể, anh gần như khiến tôi phải nói 'Tôi đồng ý' một lần nữa. Anh hoàn hảo, Zhongli. Làm sao anh có thể kết thúc với một người như tôi?"

Zhongli mỉm cười khi Childe hôn lên môi anh.

"Đó là chỗ em sai, em yêu." Anh ấn trán họ vào nhau. "Anh không hoàn hảo, và em chính xác là những gì anh cần."

Sau một nụ hôn nữa, và có thể là hai, hoặc ba, họ cùng nhau bước ra khỏi cánh cổng và đến một vùng tuyết nguyên sơ. Những dấu chân họ để lại vào buổi sáng đã bị gió và tuyết rơi mới quét sạch. Họ tạo ra những dấu chân mới khi cùng nhau lên đường đến nhà gia đình Childe.

"Nếu anh có thể thỏa mãn sự tò mò của tôi," Zhongli hỏi, "Skirk đã chỉ thị anh chuyển lời gì tới Chánh án?"

Childe dừng lại, vẻ kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt. "Ôi Archons. Cô ấy quên đưa nó cho tôi."