MƯỜI BỐN TUỔI

Ngày Ajax trở về từ vực thẳm cũng là ngày anh học được rằng không có tình yêu "vô điều kiện".

Người dân Morepesok đồn đại ở quảng trường thị trấn, nói rằng người con trai thứ ba chu đáo của Nam tước cũng có thể chết ở đó trong rừng, bị thú dữ săn đuổi cho đến khi ngã gục trong tuyết và chết cóng, vì anh ta đã thay đổi khủng khiếp như thế nào sau chuyến phiêu lưu kéo dài ba ngày.

Những gì quay trở lại từ khu rừng, họ nói, thậm chí khiến cả những con sói phải co rúm trong bụi rậm thường xanh. Người thợ rèn nhìn thấy anh ta, đang đi theo sau chị gái và mẹ mình với hai tay đút túi và một tiếng gầm gừ trong cổ họng. Cô bé Anya, người chị cả với mái tóc đỏ giống như anh trai mình, chạy bộ năm hoặc sáu bước về phía trước và, thật may mắn cho cô bé, bàn tay của cô bé tội nghiệp đang run rẩy khi cô bé với lấy chiếc áo choàng của mẹ mình. Cô bé cố gắng che giấu nó dưới lớp vải phồng của tay áo.

Nhưng kẻ săn mồi luôn có thể ngửi thấy mùi sợ hãi, phải không?

Vào thời điểm này trong câu chuyện, người thợ rèn luôn nghiêng người về phía trước trên chiếc ghế đẩu của mình, lò rèn phía sau anh ta nóng như cánh cổng địa ngục, một nụ cười điên rồ trên miệng anh ta khi anh ta thả ra âm thanh ám ảnh cao trào. "Và đó là lúc tôi thấy Little Master, Ajax, liếm môi như thể anh ta định ăn cô ấy! Trái tim anh ta hẳn đã bị Wolf Witch cướp mất! Đó là lời giải thích duy nhất! Và bây giờ anh ta là một trong số họ ---"

Giống như hầu hết những lời đồn đại trong làng, một nửa câu chuyện là sự thật.

Có chuyện gì đó đã xảy ra với Ajax trong rừng, chuyện gì đó không thể cứu vãn được, chuyện gì đó rất dữ dội .

Nhưng Ajax không muốn ăn thịt chị gái mình, hay bất kỳ anh chị em nào khác của mình, vì vấn đề đó. Anh yêu gia đình mình, có lẽ còn hơn thế nữa khi anh nhìn thấy họ như chính họ, như chính con người. Những bộ xương giòn tan được bao bọc trong xác thịt cần rất nhiều sự bảo vệ để duy trì hơi thở.

Không, sự thay đổi ở Ajax chỉ đơn giản là anh đã khám phá ra, trong sự hỗn loạn đen tối của Vực thẳm, rằng hầu hết những vấn đề mà mọi người phàn nàn trên bề mặt đều là chuyện nhảm nhí, và những chuyện không phải vậy có thể giải quyết bằng một chút kiếm thuật nhanh chóng áp dụng trực tiếp vào cổ họng.

Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi đạo đức mới này của ông phải đối mặt với thực tế khắc nghiệt và ông gây ra nhiều vấn đề hơn những gì ông đáng được nhận đối với những người cho rằng ông quan tâm.

Tuy nhiên, anh cố gắng nói với cha mình rằng điều đó có lý khi anh đứng giữa đống tro tàn của ngôi nhà hàng xóm. Làm sao điều đó lại không có lý với bất kỳ ai khác? Con trai của người hàng xóm đã nói điều gì đó tục tĩu về Anya. Anh ta phải làm gì, ngoài việc đốt cháy tất cả thành tro?

Anh ấy có hối hận không? Ờ thì, anh ấy hối hận vì thời điểm của anh ấy không tốt hơn và đứa nhóc đó không còn ở trong đó nữa .

Cha của ông đã giả vờ chống trả khi bọn lính Fatui đến lôi đứa con trai thứ hai của ông đi, đủ để hàng xóm bàn tán về việc vị Nam tước già đau khổ như thế nào.

Nhưng Ajax biết sự thật. Anh cảm thấy sự chỉ dẫn của cha mình đè nặng lên lưng khi anh bị đẩy vào cỗ xe ngựa đang chờ.

Khi Ajax được đưa đến đồn Fatui bên bờ biển xám thép, anh ta chết đuối ngay cả trong bộ quân phục nhỏ nhất dành cho người lớn. Một viên chức cấp ba trong đơn vị của Pulcinella chỉ dừng lại một lúc - mơ hồ cân nhắc những hàm ý về mặt đạo đức - trước khi phê duyệt kinh phí để chế tạo một bộ quân phục Fatui cỡ trẻ em.

**********************************************

MƯỜI SÁU TUỔI

Với một tâm trí gần như hoàn toàn tập trung vào việc đổ máu, không có gì ngạc nhiên khi Ajax tăng vọt trong hàng ngũ Fatui. Nhưng sự tàn bạo tàn nhẫn chỉ đưa bạn đi được đến một mức độ nào đó, ngay cả trong một tổ chức chuyên phá hoại.

"Có một điểm, chàng trai trẻ, mà việc đánh đập các sĩ quan chỉ huy của anh sẽ khiến anh bị giết chứ không phải được thăng chức." Pulcinella nói với anh ta một ngày nọ, nhìn chằm chằm vào chiếc mũi to của anh ta khi anh ta dịch chuyển trên chiếc ghế da quá khổ của mình. "Họ sẽ cử một trung đội theo sau anh trong lúc anh ngủ để xé xác anh ra từng mảnh vì sự xúc phạm đến danh dự của họ."

Mọi cơ bắp của Ajax đều căng lên vì phấn khích khi nghĩ đến điều đó. Anh vô tình siết chặt nắm đấm, giọng nói nghiêm túc, khàn khàn vì những năm tháng khó khăn. "Nghe có vẻ vui đấy . Tôi sẽ cho họ một khởi đầu tốt."

"Đó chính xác là những gì tôi--" Pulcinella thở dài. Anh ta đang lãng phí hơi thở của mình. Cậu bé là một con thú. Cậu ta không có sự suy nghĩ trước. Cậu ta không thể lập kế hoạch. Thật bi thảm, bất cứ điều gì đã chiếm hữu cậu ta trong lòng khu rừng đã để lại cho cậu ta rất ít sự quyến rũ trước đây của mình. Cậu ta là con trai của một Nam tước, vì Archon! Được giáo dục tuyệt vời! Cậu ta nên biết một số điều về ngoại giao và sự khéo léo.

Một con thú hữu ích, miễn là bạn kiểm soát được nanh vuốt của nó. Có thể là vệ sĩ riêng. Thậm chí có thể là chỉ huy, nếu có một nhóm quân hỗn tạp phù hợp. Nhưng Pulcinella có kế hoạch lớn hơn cho đứa con trai hư hỏng này trở thành kẻ hiếu chiến.

Anh mở ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra lọ thủy tinh màu xanh lá cây có chì. Góc pha lê sắc nhọn của nó bắt được ánh sáng mờ của buổi chiều qua tấm rèm vải gấm hoa dày, chiếu những tia sáng màu xanh lục nhạt mờ ảo trên tường.

Nó bốc khói nhẹ. Hay là sương giá? Khó mà nói được. Pulcinella cho rằng điều đó không quan trọng. Anh ta không cần phải uống nó.

"Bác sĩ-- Ờ. Một đồng nghiệp của tôi đã gửi cái này cho ông."

Ajax hít không khí. "Để làm gì?"

"Tôi sẽ không hỏi anh về ba ngày --" Pulcinella bắt đầu, nhưng ngay cả khi nhắc đến, Ajax cũng nhếch môi lên trong một tiếng gầm gừ. "-- chàng trai trẻ, tôi đã nói là tôi sẽ không hỏi anh. Nếu anh gầm gừ với tôi lần nữa, tôi sẽ cuộn tờ báo này lại và tát thẳng vào mũi anh -----" Ajax hạ lông cổ xuống. "Sau ba ngày đó, như tôi chắc anh biết, tính cách của anh đã trải qua... Những thay đổi."

"Con thật độc ác," Ajax lặp lại theo giọng điệu của mẹ mình khi anh ngả người ra sau và chống chân lên một góc bàn của Pulcinella.

"Vâng. Đúng thế." Pulcinella mở nút lọ thuốc, nhìn đôi ủng lấm bùn của Ajax với một chút ghê tởm. Mùi đất ẩm nồng nặc lan tỏa khắp phòng. "Bác sĩ giỏi nhất của chúng tôi nói rằng điều đó có thể xảy ra sau... những sự kiện đau thương. Và trong khi những thay đổi tính cách đó rất hữu ích cho... một số nhu cầu của chúng tôi, tôi không thể dắt một con chó không rọ mõm đến Cung điện Zapolyarny."

Rõ ràng là Ajax không theo kịp mạch câu chuyện. "Một con chó ư? Bố nói..." Ajax suy nghĩ rất nhiều như thể đang cố gắng khôi phục lại một ký ức xa xôi. "'Điều duy nhất cần làm với một con chó dại là giết nó.'"

"Con có biết tại sao cha con lại nói như vậy không, Ajax?"

Ajax nhún vai. Nếu không liên quan đến chiến đấu thì cũng chẳng liên quan gì đến anh.

"Bởi vì đó là lòng tốt với con chó." Pulcinella đẩy lọ thuốc qua bàn. "Bây giờ, uống đi."

****************************************************

Mẹ?

Mẹ?!

C-cứu con với, Mẹ ơi!

Tôi -- Tôi sợ quá -- cái thứ đó là gì thế? Răng của nó to lắm, trông như nó muốn ăn thịt tôi ---- khoan đã.

Anh không nhận ra em sao?

Con vẫn ở đây suốt mà Mẹ ơi, sao Mẹ lại nhìn con như thế?

Ý bạn là sao khi nói "đó là răng của bạn"?

Họ không thể! Họ không thể! Con----Con không phải là quái vật! Con yêu mẹ, tại sao----

**************************************************** *****

Pulcinella biết Ajax cuối cùng đã tỉnh lại sau một tuần khi anh nghe thấy tiếng hét của anh lan truyền từ bệnh xá đến tận đồn trú.

Anh tự hỏi, một cách mơ hồ, liệu Dottore có bận tâm thử nghiệm Thuốc hồi phục của mình trên thứ gì đó trước khi gửi nó đi không, hay liệu Ajax có được tính là đối tượng thử nghiệm đầu tiên là con người không.

Phải mất ba ngày nữa Ajax mới đủ sức khỏe để có thể ra khỏi giường, mặc quần áo nhanh chóng và đỡ anh ngồi trên chiếc ghế dài nhung xanh trong văn phòng của Pulcinella.

"Chào buổi sáng, thưa ngài," chàng thanh niên hốc hác khom người trước mặt anh, trông nhẹ hơn mười pound nhưng vẫn mang gánh nặng của một cuộc chiến nội tâm. Đôi mắt anh ta thâm quầng, trũng sâu trong hốc mắt. "Là một người cùng cấp bậc với anh, tôi biết mình phải đứng lên, nhưng có vẻ như chân tôi không hợp tác---"

"Ajax." Pulcinella mỉm cười, hài lòng. "Có vẻ như tôi đang nói chuyện với người thật?"

Cậu bé gật đầu, chán nản. "Thưa ngài...Chuyện gì đã xảy ra với tôi vậy? Gia đình tôi--"

"An toàn. Gia đình anh được chăm sóc rất chu đáo, một phần không nhỏ là nhờ sự tàn nhẫn của anh trong hai năm qua khi phục vụ cho Fatui."

"Tôi... nhớ tất cả. Nhưng tôi không nghĩ là tôi đã làm điều đó."

"Và anh đã nhầm về điểm đó. Tôi cũng nhớ điều đó, khi đứng cạnh anh trong hầu hết thời gian. Anh không bao giờ hiểu được rằng bộ đồ của tôi không bị dính máu."

"Nhưng tôi... Thưa ngài, đó không thể là tôi. Thứ đó... nó muốn... Thưa ngài, nó muốn giết --"

"Không phải 'nó'." Pulcinella giảng giải. "Bạn. Tất cả là bạn. Bạn càng nhanh chóng chấp nhận điều đó, bạn càng nhanh chóng có thể sử dụng phần đó của bản thân, bạn sẽ càng tốt hơn." Anh ta gãi mũi, giọng anh ta hạ xuống thành tiếng lầm bầm khi anh ta không nhìn thẳng vào mắt Ajax. "Mặc dù, theo như tôi hiểu từ... Khoa Y của chúng ta... việc chuyển đổi tính cách sẽ diễn ra ngẫu nhiên trong một thời gian. Việc làm chủ chúng sẽ rất phức tạp."

"Chuyển đổi tính cách?"

"Não của cậu đã bị đập vỡ như một quả trứng, rồi bị đánh tơi bời, nhóc ạ. Bây giờ chúng ta sẽ cho một ít bột mì và đường vào và xem liệu chúng ta có thể đổ nó vào nhiều khuôn bánh riêng biệt hay không."

Và thế là bắt đầu giai đoạn dài trong cuộc đời của Ajax mà Pulcinella gọi là "Thử thách và trà", đó là điều khác xa so với việc nướng bánh mà Ajax từng trải qua.

Cuộc thử nghiệm bắt đầu vào mỗi buổi chiều lúc 3:00 chiều, khi các tù nhân được đưa vào Sân để hành quyết. Các tù nhân được phép mang theo vũ khí. Ajax thì không. Có vẻ như công bằng.

Bữa tiệc trà bắt đầu đúng 4:00, khi Ajax được mong đợi có mặt tại văn phòng của Pulcinella, với bộ đồ chỉnh tề, sạch sẽ, sẵn sàng thảo luận về chính trị, vở ba lê mới nhất từ ​​Điện Capitol và liệu bếp trưởng đồn trú có bao giờ học được cách làm nước sốt beurre blanc ngon hay không.

Trở nên ngu ngốc, Ajax nghĩ một ngày khi anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mình trong gương, cố gắng xác định đâu là tàn nhang và đâu là nội tạng. Trở nên hời hợt. Không quan tâm. Quan tâm là một điểm yếu.

Và một nụ cười kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt anh ta.

Ajax chỉ mất hai tuần để tìm ra những sự thay đổi tính cách ẩn sâu bên trong tâm lý tan vỡ của mình. Có Quái vật, kẻ giết người, kẻ liếm máu trên tay mình bằng cái lưỡi phóng nhanh và thích vị kim loại của nó. Có Kẻ tán tỉnh, kẻ chải chuốt, kẻ nói chuyện lấp lánh với vẻ ngoài đẹp trai. Có Chính trị gia, người hiểu đòn bẩy quyền lực hoạt động như thế nào và khi nào thì nên gây áp lực. Có Cậu bé, đứa trẻ má hồng mơ về cuộc phiêu lưu từ một cuốn sách tranh, người đã rời khỏi ngôi nhà ấm áp của mình và không bao giờ quay trở lại.

Ajax ghét cậu bé.

Anh ta là kẻ vô dụng nhất trong số họ. Ajax đã nhốt anh ta sâu dưới hàng trăm chiếc mặt nạ khác, giấu anh ta khỏi tầm nhìn. Không có chỗ cho một tính cách như vậy trong Fatui.

Thêm hai tuần nữa và Ajax có thể luân phiên thay đổi các tính cách theo lệnh. Anh đứng trong văn phòng của Pulcinella khi Pulcinella rút ngẫu nhiên tên của nhiều mảnh ghép khác nhau trong tâm lý của Ajax ra khỏi chiếc mũ, cười thích thú khi anh nhìn các tính cách trượt lên và trượt xuống khuôn mặt của Ajax như nước.

Một thành công vang dội, Pulcinella nghĩ, tốt hơn nhiều so với những gì gã bác sĩ lang băm kia có thể làm được ở Điện Capitol.

Nhưng ngay cả anh cũng phải thừa nhận rằng có hai lỗ hổng nhỏ trong bộ giáp mà anh chế tạo từ những gì còn sót lại trong tâm trí của học trò mình.

Một là khi đứa trẻ ngủ.

Mỗi đêm, không hề sai sót, ngay khi Ajax nhắm mắt lại, một tính cách này hay tính cách khác sẽ khẳng định bản thân và Ajax sẽ hoàn toàn không thể kiểm soát được cho đến khi trời sáng. Cầu Chúa giúp họ nếu đó là Quái vật. Đứa trẻ đã hạ gục cả một sư đoàn vệ sĩ cá nhân được Pulcinella kính trọng vào một đêm không trăng trước khi mặt trời mọc và anh ta lấy lại bình tĩnh.

Đó là lúc Pulcinella đặt ra luật rằng Ajax phải bị trói vào một chiếc vòng sắt nặng trên sàn bằng một sợi xích lớn trước khi được phép nhắm mắt.

Vấn đề thứ hai khó nhận biết hơn ở phía trước và không được phát hiện cho đến khi nó gây ra một sự cố quốc tế nhỏ đáng xấu hổ.

Đó là... thành phần tình dục.

Thật đáng tiếc--- đứa trẻ có khuôn mặt đẹp một cách khách quan và ít nhất một số tính cách đó là những người ăn nói lưu loát. Các thành viên Fatui ở cấp cao hơn của tổ chức cần có khả năng sử dụng bùa mê từ tính của họ để ru ngủ mục tiêu, để moi thông tin, để thực hiện một nhiệm vụ bẫy mật kinh điển. Thực sự là những việc thường ngày.

Pulcinella đã thử Ajax với một kẻ buôn lậu vũ khí nhỏ từ Fontaine, người vẫn chưa nằm trong danh sách trả lương của Fatui. Vậy thì anh ta lấy tiền ngân hàng từ đâu? Pulcinella thậm chí còn không quan tâm đến việc liệu đứa trẻ có thực sự ngủ với anh ta hay không. Một nụ hôn nhẹ là đủ. Sau đó, anh ta có thể đưa cho anh ta huyết thanh sự thật, lấy thông tin cần thiết và quay lại vào lúc mặt trời mọc.

Khi Ajax đến muộn tại điểm hẹn, Pulcinella tự mình đến phòng khách sạn. Anh thở dài. Anh cho rằng những tấm rèm đó từng là vải chintz màu xanh cổ điển, nhưng vệt máu loang lổ khiến chúng có sức hấp dẫn của phong cách Avant Garde, không phù hợp với phần còn lại của dãy phòng nguy nga dát vàng.

"Thật là một mớ hỗn độn khủng khiếp. Anh đáng lẽ phải giữ cho mục tiêu sống sót , Ajax. Ít nhất là cho đến khi chúng ta có thể xác định được người ủng hộ hắn."

Ajax đứng giữa phòng, vẫn mặc quần áo đầy đủ và không bị ai đụng vào, một từ lặp đi lặp lại trên môi anh: "Tôi xin lỗiTôi xin lỗiTôi xin lỗiTôi xin lỗiTôi xin lỗiTôi xin lỗi."

Nhưng đối với Pulcinella, câu nói "đủ gần để làm việc cho Chính phủ" chắc chắn đúng với tâm lý của Ajax.

Chỉ cần Ajax bị xích vào giường mỗi đêm khi ngủ và không được quan hệ tình dục dưới bất kỳ hình thức nào thì anh ta vẫn hoàn toàn dễ quản lý, cực kỳ hiệu quả và còn là một người bạn đồng hành dí dỏm trong bữa tối.

Đến sinh nhật lần thứ mười bảy, Pulcinella nghĩ rằng mình đã đủ ổn định để có một ngày được về nhà. Và nếu không thì sao? Chà, sẽ có thêm một vài quý tộc đã chết nằm xung quanh bên trong, anh cho là vậy. Những quý tộc đã chết thậm chí còn không được đưa lên báo Capitol ngày nay.

**************************************************** **

MƯỜI BẢY TUỔI

"Mẹ! Bố! Con về rồi! Và con mang theo quà!" Ajax đứng trên đường sỏi, tay ôm đầy hoa hồng cầu vồng mới được chuyển đến từ Fontaine, nụ cười rạng rỡ của anh gần như sáng như ba thanh bạc được khâu trên ve áo, đánh dấu anh là một thuyền trưởng.

Người con hoang đàng đã trở về.

Mẹ anh bật khóc khi nhìn thấy anh, bà rất biết ơn vì miệng anh không nhăn lại thành nụ cười toe toét như sói khi bà nức nở trong lồng ngực anh. Cha anh nắm chặt bàn tay to lớn của mình trên lưng Ajax và chỉ đạo tập hợp dân làng lại để tổ chức tiệc mừng sinh nhật.

Và Ajax đã chải chuốt. Hóa ra mặt nạ Flirt mới là thứ cần chọn.

Cả thị trấn lại bàn tán như thường lệ.

Cậu bé này là ai , thậm chí còn lôi cuốn, quyến rũ và đẹp trai hơn cả cậu bé trước đây? Archons ở trên! Fatui đã đưa con trai của Nam tước đi và chữa lành cho cậu, không, không! Khiến cậu khỏe hơn! Cậu ấy còn độc thân không? Cậu ấy có hứng thú với bất kỳ cô con gái nào của họ không ?

Bố mẹ anh rất vui mừng. Anh trai anh, người thừa kế, thở phào nhẹ nhõm vì anh sẽ không phải nhốt một đứa em điên loạn trong căn gác xép như thể họ đang sống trong một căn nhà tồi tàn rẻ tiền. Dù sao thì Tonia và Teucer cũng không biết sự khác biệt, và hoàn toàn bị mê hoặc bởi người anh trai hoàng gia có tính khí điềm đạm, người chiều chuộng mọi ý thích của họ.

Chỉ có một người có vẻ không quá phấn khích. Chị gái của Ajax, Anya, giờ đã trưởng thành và kết hôn, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ của Orangerie khi cô ấy giấu nửa người sau một cây chanh nhỏ trong chậu.

"Anh đã làm gì với anh ấy?"

"Em đang nói gì thế, Anya?" Ajax dựa lưng vào mặt bàn sắt rèn, lục trong túi lấy ra một chiếc hộp nhỏ. "Đến đây, anh nghĩ chiếc vòng cổ bạc này hợp với em--"

"Ajax của tôi." Cô quay lại, vẻ mặt sắc lạnh, cắt ngang không khí ẩm ướt của nhà kính. "Em trai bé bỏng của tôi. Cậu ấy trầm tính, chu đáo và mềm lòng. Cậu ấy khóc. Rất nhiều... Hầu như lúc nào cũng vậy. Cậu ấy không vênh váo hay nói nhảm. Cậu ấy sẽ không mang theo một đống quà vào ngày sinh nhật để thao túng mọi người thích mình." Giọng Anya vỡ òa và trái tim Ajax - một cơ quan mà anh đã không cảm thấy trong một thời gian - cũng vỡ theo. "Cậu ấy là bạn thân nhất của tôi . Đã đủ khó khăn khi nhìn thấy một con vật nào đó đằng sau đôi mắt cậu ấy, nhưng giờ thì còn tệ hơn thế nữa, sự phù phiếm, vô nghĩa, không có thực này--"

"Làm ơn," Ajax trượt khỏi mặt bàn, với tay nắm lấy bàn tay run rẩy của cô và anh tự hỏi, buồn thay, liệu cô có bao giờ ngừng run rẩy kể từ đêm trong rừng đó không. Cô giật mình tránh xa anh, như thể chứng minh cho quan điểm của anh. "Đừng nói thế. Em biết mà. Em biết rồi." Em biết anh yêu em theo cách em đã từng. Em biết anh không yêu em bây giờ. Không phải theo cách này.

"Anh không thể về nhà được sao? Anh không thể... là chính mình được nữa sao?"

Ajax mỉm cười buồn bã, cảm thấy như mình vừa bị đá vào bụng.

Đó là một thảm kịch lớn, phải không?

Cậu bé ở đó, ở đâu đó. Và chắc chắn, cậu có thể là Cậu bé. Cậu có thể là Cậu bé cả ngày nếu cô thích.

Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ấy là chính mình.

Anh ấy là Cậu bé. Nhưng anh ấy cũng là Người tán tỉnh. Chính trị gia. Thậm chí, khủng khiếp hơn, là Quái vật.

Anh đã về nhà và là chính mình, và dù anh có quay đi đâu thì vẫn có một phần trong anh bị ghét bỏ ở đâu đó trong ngôi nhà khốn khổ này.

Ajax đã cắt ngắn chuyến thăm của mình, giả vờ như đang phải giải quyết một đống giấy tờ ở đồn trú.

Tonia khóc.

Teucer bám chặt vào chân anh.

Anya khóa và chốt cửa lại sau lưng mình bằng một tiếng kêu rõ to.

**************************************************** *******

MƯỜI TÁM TUỔI

Anh ta nên chọn mặt nạ nào trước sức mạnh như vậy?

Cô ngồi trên ngai vàng pha lê của mình, những bậc thang trơn trượt xếp chồng lên nhau như những khối băng lớn. Cô đẹp, đẹp đến mức kinh khủng, đẹp đến mức khiến anh muốn chạy. Nhưng anh không thể, bị mắc kẹt, đông cứng tại chỗ trong cơn thịnh nộ và sự lạnh lẽo của nó, bị bắt gặp trong sự uy nghiêm của đôi mắt cô.

Đôi mắt cô không có đáy. Đôi mắt cô giống hệt đôi mắt anh.

"Đến gần hơn nào chàng trai," tiếng Tsaritsa vang lên như tiếng chuông gió làm từ những viên đá băng. Cô đưa tay về phía anh, nhợt nhạt đến nỗi những đường gân xanh như mạng nhện trên lòng bàn tay cô.

"Tiến lên, chàng trai trẻ." Pulcinella đập mạnh vào lưng Ajax, đẩy anh ta về phía trước. Đôi chân anh ta cảm thấy không vững khi anh ta leo lên những bậc thang đó và cố gắng không nhìn xuống, qua lớp kính trong suốt xuống khối đập bên dưới.

Nhưng anh không thể làm gì khác. Nó gọi anh, giống như cách nó đã gọi anh nhiều năm trước trong khu rừng tuyết.

Màu đen vô tận chứa đầy những ngôi sao đang quay tròn, khuấy động và xoay tròn trong sự hỗn loạn khiến dạ dày anh ta đảo lộn.

Vực thẳm. Lối vào Vực thẳm nằm ngay bên dưới ngai vàng của Sa hoàng.

Anh nhìn chằm chằm vào nó. Nó cũng nhìn lại.

"Thú vị." Tsaritsa nghe có vẻ vui mừng, đưa tay chạm vào cằm Ajax, nghiêng mặt về phía cô. "Nó gọi cô như thể nó biết cô vậy. Nó có biết cô không ?"

Ajax không nói với ai rằng anh đã rơi vào bóng tối đó. Làm sao giải thích được, khi chính anh còn không thể nói mình đã ở đâu? Nhưng anh không thể nói dối khuôn mặt sứ của cô. "Vâng, thưa Bệ hạ." Từ đâu đó phía sau, anh nghe thấy Pulcinella buông ra một tràng chửi thề.

"À. Giờ thì ta nhận ra rồi." Sa hoàng nghiêng người về phía trước trên ngai vàng, hơi thở phả ra trên đôi môi đỏ như máu của bà trong những đám mây băng giá. "Sự tan vỡ. Tâm trí của ngươi đã tan thành từng mảnh. Quá trẻ để sa ngã, quá trẻ." Bà đặt một ngón tay lạnh ngắt lên bên thái dương của Ajax rồi nheo mắt lại như thể bà đang đọc những dòng chữ rất đẹp từ rất xa. "Nói cho ta biết, có ai trong số các ngươi chiến đấu không?"

"Vâng, thưa Bệ hạ."

"Bạn có tên cho anh ấy không?"

"Đúng vậy... Anh ấy là... Quái vật."

"Chúng tôi sẽ nói chuyện với anh ấy."

Ajax tuân lệnh, để cho lòng căm thù, tức giận và đau đớn trào lên bề mặt, bước ra sau mắt, biến chúng thành màu xám tro.

"À. Một khuôn mặt mà ngay cả một người mẹ cũng phải sợ. Bạn đã học được rằng tình yêu là thứ phù du và bất ổn, phải không?"

"Không có thứ gọi là tình yêu đâu," Quái vật gầm gừ.

"Ngươi chỉ muốn có quyền lực thôi sao?"

"Sức mạnh là tất cả những gì có."

Tsaritsa mỉm cười thanh thản. "Chúng ta sẽ hòa thuận, anh và tôi." Cô vẫy tay, triệu hồi một chiếc mặt nạ đỏ như máu từ trong không trung, những đầu nhọn của nó kêu lách tách với điện. "Tôi có thể trao cho anh sức mạnh. Sức mạnh vượt xa trí tưởng tượng vĩ đại nhất của anh. Tất cả những gì tôi yêu cầu đổi lại là anh hãy làm những gì anh đã mong muốn làm, chỉ vì tôi. Anh phải mài giũa kỹ năng của mình. Anh phải tận hưởng trận chiến, làm chủ mọi vũ khí và chiến đấu vì Fatui. Anh sẽ làm chứ?"

Ảo tưởng kêu gọi Quái vật, thì thầm về nhiệt độ nổ lách tách và mặt đất bị thiêu rụi, mạch điện bị nổ và cầu chì bị hỏng.

Đó là một quyết định dễ dàng. "Tôi xin được chỉ huy, thưa Đức vua."

Cô cười, thật tươi, vang vọng khắp Phòng ngai vàng, sắc nét trong cường độ của nó. "Vậy thì hãy để tất cả mọi người tụ họp ở đây làm chứng cho hợp đồng của chúng ta. Từ nay trở đi, con là Con của ta, là Con của ta như thể bị xé ra khỏi cơ thể ta." Ảo tưởng trôi về phía Quái vật, nép mình nhẹ nhàng như một nụ hôn trên trán hắn. "Bây giờ hãy đứng dậy, Con. Hãy thề trung thành với Ngai vàng băng giá, và hãy đứng vào vị trí của con trong số những Người báo hiệu của ta."

Chiếc mặt nạ đỏ này vừa vặn như những chiếc mặt nạ khác.

**************************************************** *************

HAI MƯƠI HAI TUỔI

Trong suốt sáu ngàn năm, ông đã từng là nhiều thứ, nhiều hình dạng, nhiều tên gọi, rất lâu trước khi khái niệm về một Archon xuất hiện. Rex Lapis. Morax. Thần của Geo. Prime Adeptus. The Groundbreaker. Họ đã chiến đấu để giành quyền tối cao, cào cấu và xé nát để giành quyền kiểm soát cơ thể này, để thể hiện chương trình nghị sự của riêng họ trong thế giới vật chất.

Vào một thời điểm nào đó trong 500 năm qua, ông đã nhặt được một con khác: Zhongli. Một người đàn ông, có hình dạng giống như tất cả những người đàn ông khác, chỉ cao hơn một chút và có dáng vẻ uy nghiêm hơn một chút, mang trên mình một cơ quan kỳ lạ và kiên trì: một trái tim con người.

Nếu biết được cảm giác có một trái tim con người sẽ như thế nào, Zhongli hẳn đã tạo ra cơ thể con người của mình bằng một trong những cỗ máy kim loại của Cloud Retainer ở giữa. Trái tim, trái tim bị nguyền rủa, diễn giải những cảm xúc đã lâu không được đặt tên và, vì không có tên, có thể bị lờ đi một cách tóm tắt. Nhưng giờ đây, chúng cũng cào cấu và tranh giành với phần còn lại của anh trong sự hỗn loạn của một cơ thể.

Giống như nỗi cô đơn, đập mạnh ở giữa lồng ngực. Một nỗi cô đơn đau thấu xương mà Zhongli mới nhận ra gần đây thực ra đã theo anh hàng thiên niên kỷ, là người bạn đồng hành duy nhất không đổi của anh ngoài vũ khí.

Anh đã nhiều lần gần như xé nát trái tim đáng nguyền rủa này.

Nhưng nếu sống đủ lâu thì hầu như mọi giả định mà người ta đưa ra về thế giới đều sẽ bị thách thức.

Vào khoảng 9:35 sáng thứ Ba của tháng 10, Zhongli bất ngờ phát hiện ra mục đích thực sự của trái tim con người .

Liuye đối với anh như một đứa trẻ, Liuye Harbor là viên ngọc vô song mà anh đã âm thầm bảo vệ trong nhiều thế kỷ. Anh chỉ muốn xác định xem Nữ hoàng băng giá có phái một tay sai đủ khả năng để thực hiện Hợp đồng chấm dứt mọi hợp đồng hay không là điều tự nhiên.

Ông ta mong đợi một chiếc rìu chiến cứng cáp, hoặc có lẽ là một ông già lừa đảo có thể dễ dàng đánh lừa Qixing và gây hỗn loạn trên đường phố.

Những gì anh ta nhận được là một chàng trai trẻ đang đứng giữa chợ với nụ cười giả tạo trên môi.

Một chàng trai trẻ với vô số ánh mắt chen chúc sau đôi mắt của anh.

Thật cô đơn , Zhongli nghĩ. Rốt cuộc, thật cô đơn khi phải bước đi với vô số giọng nói trong đầu, một thứ hỗn tạp mà không sinh vật sống nào khác có thể hiểu được.

Chàng trai trẻ quay lại, chống tay lên hông trong một màn trình diễn thoải mái giả tạo. "À! Anh có phải là Zhongli-Xiansheng mà tôi phải gặp sáng nay không?"

Nhưng tất cả sự khoe khoang giả tạo trên thế giới này không thể che giấu được sự run rẩy nhẹ trên môi chàng trai trẻ khi anh cố gắng giữ những giọng nói khác ở xa. Đôi mắt vàng đã chứng kiến ​​sự hình thành và tái tạo của thế giới sẽ không bỏ lỡ một điều như thế.

Không ai hiểu được nỗi cô đơn khủng khiếp đó.

Ngoại trừ tôi.

Tôi hiểu. Tôi hiểu bạn rất rõ.

Bạn sẽ không phải cô đơn nếu tôi--

Và có lẽ, tôi sẽ không phải cô đơn nếu --

Trái tim con người kiên trì đó đập mạnh hai nhịp, một tâm hồn đồng điệu nhận ra người bạn đời của mình ở khắp vũ trụ, và số phận của Zhongli đã được định đoạt.

"Ta là hắn." Chung Ly khom người, cố nén sự cám dỗ muốn kéo chàng trai trẻ vào lòng, tiếng ầm ầm của cơ quan người trong lồng ngực khiến anh gần như mất trí. Khuôn mặt điềm tĩnh của anh không hề biểu lộ niềm vui. "Ta tin rằng ta đã đợi ngươi rất lâu rồi."

"Thật sao? Nhưng, không phải anh cũng vừa mới đến đây sao? Tôi nghĩ là tôi thấy anh ở góc phố."

"Chúng ta có cùng nhau đi đến tận cùng không?"

"Cho đến khi kết thúc cái gì?" Childe đuổi theo bóng lưng đang rút lui của Zhongli. "Bến tàu?"

Nhưng Chung Ly không trả lời. Anh ta quá bận rộn cố gắng dập tắt điệp khúc giọng nói trong tâm trí mình.

Vào lúc 9:35 sáng thứ Ba của tháng Mười, trái tim của Zhongli đã yêu anh ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Và Rex Lapis, Morax, Thần Geo, Prime Adeputs và The Groundbreaker đã quá choáng ngợp trước cường độ của cảm xúc đặc biệt của con người đó đến nỗi họ bị kéo đi theo chuyến đi.

**************************************************** *************

Thành phố này tốt cho anh ta. Thật đáng tiếc khi anh ta phải phá hủy nó.

Liuye là một vùng đất luôn có mùa thu, những chiếc lá bạch quả vàng óng từ từ rơi xuống từ những cây trưởng thành. Có lẽ đó là lý do tại sao Childe cảm thấy như ở nhà ngay từ đầu. Mùa đông dường như chưa từng đến Cảng, và cuộc sống của anh giống như một mùa đông bất tận trong nhiều năm nay.

Hoặc có lẽ... Có lẽ Childe không thích thời tiết này.

Trời ạ, ngay cả cách Zhongli-Xiansheng cầm tách trà bằng ngọc cũng rất tao nhã. Mọi động tác của anh ta đều chính xác, không hề lãng phí. Điều đó khiến Childe, một sinh vật có thể nhảy múa trên chiến trường đang cháy âm ỉ với một thanh kiếm lớn như thể nó là một người tình gợi cảm, cảm thấy vụng về, không chắc chắn về những động tác vụng về của anh ta.

Chung Lệ Tiên Sinh đang nhìn anh chằm chằm qua vành tách trà.

Zhongli-Xiansheng nhìn chằm chằm rất nhiều.

Ngày nay, hầu hết mọi người đều sợ làm điều đó với Childe.

Và nó đã ảnh hưởng đến Childe. Không, điều đó không đúng lắm. Nó đã ảnh hưởng đến... Cậu bé ngốc nghếch đó. Cậu bé mà Childe chôn vùi bên dưới tất cả những tính cách khác nhau của mình, Cậu bé từ thời trước, Cậu bé mà anh ta là trước khi đến Vực thẳm, đang vươn ra, cố gắng vươn lên bề mặt, đòi hỏi được đến gần hơn, được ôm ấp---

"Nói đi...." Giọng nói của Chung Ly ấm áp, như mật ong chảy. Cậu bé gào thét đẩy Flirt ra khỏi mặt Childe, muốn chìm sâu vào giọng nói đó. "Tên của anh là gì?"

Một câu hỏi nguy hiểm, chàng tán tỉnh và chính trị gia nghĩ.

Childe đẩy Boy trở lại tận đáy lòng. "Xiansheng," anh ta nói chậm rãi, "Chúng ta đã quen nhau được vài ngày rồi. Tôi chẳng đáng chú ý đến thế sao? Anh làm tôi đau ."

Zhongli không hề nao núng trước sự ve vãn trắng trợn, như anh vẫn thường thế. "Có vẻ như em không thích cái tên Childe. Em có biết là em kéo miệng xuống không, ở đây," Anh với tay qua chiếc bàn nhỏ và đặt ngón tay cái vào khóe miệng Childe, "mỗi khi ai đó nói thế? Tại sao thế, Childe? À. Thấy chưa? Đấy. Em lại làm thế nữa rồi."

Thật bình thản, thật quen thuộc , cái chạm đó. Cậu bé thả lỏng người. Cậu đuổi theo, quay mặt vào bàn tay mở của Zhongli khi cậu ngửi thấy mùi thông và hoa mẫu đơn luôn thấm đẫm quần áo của Zhongli. Cậu sẽ bắt đầu rên rỉ nếu Flirt không nổi lên mặt nước, đánh Boy ngã xuống bằng một cây gậy. "Tôi không hiểu anh đang nói gì, Xiansheng, nhưng nếu anh muốn xem kỹ hơn miệng tôi thì -- "

"Nhìn tôi này." Toàn bộ Childe giật mình khi nghe thấy giọng nói của Zhongli, chỉ hơn một tiếng thì thầm một chút, nhưng cơ thể anh ta phản ứng như thể đó là tiếng hét của một sĩ quan chỉ huy. "Những cái tên mà anh cho phép mình lấy rất quan trọng. Một cái tên sẽ thay đổi bản chất của thứ mà nó ám chỉ. Nó thay đổi vị trí của nó trong Grand Order. Tôi tự hỏi... Ai sẽ được lợi khi đặt tên cho một người đàn ông quyền lực như anh là 'Childe?'"

Câu hỏi vang vọng trong tâm trí Childe, vang vọng qua nhiều năm và quay trở lại cái đêm bất tận ấy, dưới chân bậc thang dẫn lên ngai vàng của Sa hoàng.

Tôi là người duy nhất không sợ em. Tôi là người duy nhất sẽ chăm sóc em. Hãy từ bỏ tất cả trừ tôi, hãy là Con của tôi và chỉ của riêng tôi.

Zhongli vuốt má Childe và chờ đợi, quan sát những cảm xúc dâng trào và lắng xuống sau đôi mắt cậu.

Cuộc chiến tranh kéo dài này thật to lớn, và nó đã diễn ra trong nhiều thế kỷ trên bối cảnh nội tâm của Childe. Khi cuối cùng kết thúc, Childe trông yếu hơn, có chút bối rối.

"Ajax."

"Ajax?"

"Tên của tôi...." Và khi Childe nói, Zhongli nhận thấy rằng anh ta nghe trẻ hơn nhiều, một chú chim sẻ nhỏ bay lượn trong lòng bàn tay Zhongli. "Trước đây là... Là... Ajax."

"Được rồi. Ajax." Zhongli đứng dậy, kéo người bạn đồng hành đáng yêu của mình đứng dậy. "Buổi tối thật dễ chịu. Chúng ta đi dạo quanh Cảng nhé?"

**************************************************** ****

Anh ta bị mất trí rồi sao?!

Zhongli đã đúng về tên, Childe biết điều đó. Tên có sức mạnh to lớn. Đó là lý do tại sao anh ta lập danh mục các tính cách của mình, tạo ra một phương pháp trong sự điên rồ, vẽ ranh giới thông qua danh pháp. Đó là lý do tại sao anh ta trả lời Childe từ miệng của ân nhân vĩ đại của mình. Đó là lý do tại sao kẻ thù của anh ta nguyền rủa cái tên khủng khiếp Tartaglia bằng hơi thở hấp hối của họ.

Vậy, biết được điều đó, điều gì đã khiến Childe trao tên thật của mình cho linh vật không chính thức của thành phố mà anh ta có nhiệm vụ phải phá hủy?

Anh ta đang nghĩ cái quái gì thế ?!

Vâng. Childe biết anh ấy đang nghĩ gì. Hoặc ít nhất, những gì một số phần riêng biệt của anh ấy đang nghĩ.

Anh đã nghĩ về cánh tay phồng lên của Zhongli dưới lớp áo khoác mềm mại, cơ bắp săn chắc hiện rõ bên dưới. Anh muốn với tay qua bàn, lướt tay lên bắp tay của Zhongli, bóp nhẹ một cách tinh nghịch khi anh bước lại gần hơn.

Anh muốn cảm nhận cảm giác bị nhốt trong vòng tay ấy, liệu chúng có mạnh mẽ như vẻ ngoài không, liệu anh có tan chảy trong đó không...

Anh đang nghĩ về điều đó, cố gắng theo kịp luồng thông tin kiến ​​trúc bí truyền không ngừng của Zhongli khi Zhongli kéo anh xuống một con hẻm lát đá cuội này hay con hẻm khác. Làn gió mát từ Bến cảng khiến Childe đi chậm hơn Zhongli nửa bước, bờ vai vững chắc che chắn anh khỏi gió.

"À, Ajax--"

Và cái tên đó lại xuất hiện. Âm thanh của cái tên anh - cái tên do Chúa ban cho anh - trong miệng Zhongli một lần nữa lại gây ra những điều không hay cho anh, khiến Flirt tan chảy khỏi khuôn mặt anh như bơ trên chảo rán nóng, bỏ lại cậu bé đáng thương kia ở phía sau.

"Nếu anh nhìn dọc theo ban công phía trên, Ajax, anh sẽ thấy những ô cửa sổ được chạm khắc trên gỗ, sơn màu đỏ son--"

Zhongli với tay ra sau tìm tay Childe, kéo thẳng anh ta bằng vai. Childe cao, khỏe, nguy hiểm, không thể đùa được. Nhưng Zhongli điều khiển anh ta như thể anh ta nhẹ như lông hồng. Nó say đắm như bất kỳ hương vị nào của Snezhnayan Firewater--

Không! Hãy cảnh giác! Bạn là Sứ giả của Sa hoàng! Và bạn đang làm Nhiệm vụ! Hãy nói đùa về chuyện đó hoặc gì đó!

"--Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, nó không phải là một mạng lưới đơn thuần. Thật vậy, hoa văn gợn sóng thực sự đại diện cho một dạng chữ viết Liuyean cổ. Bạn có thấy không, Ajax?"

Cách Zhongli chạm vào anh, bàn tay to lớn đó bao phủ lấy anh, khiến anh muốn vùi mặt vào hõm cổ Zhongli. Để vòng tay qua eo Zhongli. Để ẩn mình trong nếp gấp áo khoác của Zhongli.

Những điềm báo không ẩn núp trong áo khoác của người khác!!

Liệu Pulcinella có thể tìm thấy anh ở đó không? Liệu chính Sa hoàng có tìm thấy anh không? Nếu họ tìm thấy, Zhongli-Xiansheng sẽ làm gì? Anh ấy cao lớn, vạm vỡ, gần như có thể, chỉ có thể, anh ấy có thể.....

Đừng. Làm ơn. Đừng hy vọng điều ngu ngốc như vậy, đồ con trai đáng thương.

Anh có thể bảo vệ Childe. Khỏi tất cả mọi thứ. Anh có thể giữ Childe an toàn. Và có lẽ khi đó, Childe sẽ không cần phải như vậy --

"Ở đây chúng ta có thể thấy một biểu tượng tượng trưng cho hạnh phúc nhân đôi, một biểu tượng phổ biến trong đám cưới, được cho là mang lại may mắn cho cặp đôi mới cưới--"

Zhongli không nói nên lời, những gì anh định nói đều chết lặng trên đầu lưỡi. Childe đã luồn dưới cánh tay anh, quay người vào trước ngực Zhongli, vùi mặt vào chiếc khăn quấn quanh cổ Zhongli.

Tay anh căng ra một lần, hai lần, khi trái tim con người của anh đập mạnh và đau đớn đến mức anh nghĩ rằng mình có thể chết ngay giữa phố. Nhưng may mắn thay, những cơ quan như vậy phải hoạt động theo bản năng, bởi vì chỉ một khoảnh khắc nữa là anh sẽ vòng tay ôm Childe, kéo cậu vào thật chặt.

Trong suốt những năm tháng sống, anh chưa bao giờ nghĩ quá nhiều về hình hài của mình. Mục đích của việc dừng lại ở hình dạng cơ thể là gì? Nhưng giờ đây, nó dường như là một phép màu nhỏ.
Ôi, thật may mắn khi được cao. Thật may mắn khi có thể ôm chặt người đàn ông mà mình đã yêu một cách vô vọng vào ngực, để tựa má lên đỉnh đầu người mình yêu.

"Ajax?" Zhongli lẩm bẩm, và những lọn tóc xoăn của Childe rung lên vì hơi thở của anh. "Có lẽ anh... bị cảm lạnh?"

"Xiansheng." Childe đáp lại, giọng nói nhẹ như gió mùa hè. "Tôi mệt mỏi quá... mệt mỏi quá."

Zhongli bắt đầu nhận ra những giọng nói khác nhau, những tính cách lướt qua khuôn mặt Childe một cách nhanh chóng. "Ồ." Anh nghiêng người về phía sau, cố gắng nhìn thoáng qua màu mắt của Childe. "Là em, con chim sẻ nhỏ à?"

Xanh lam chớp mắt đáp lại. "Tôi có thể..."

"Đúng?"

"Tôi có thể nghỉ ngơi được không?"

Zhongli đã nghĩ rằng từ "tan vỡ" là một phép ẩn dụ. Anh không ngờ rằng sẽ có một nỗi đau nhói đi kèm, thiêu đốt tận sâu trong tâm khảm anh.

"Đã...lâu rồi nhỉ? Anh chưa nghỉ ngơi à?"

"Không an toàn chút nào," Childe đáp, đôi chân hơi lảo đảo.

"Vậy thì nghỉ ngơi đi, Thân yêu." và ngay âm tiết đầu tiên của câu tuyệt vời đó, đôi mắt Childe đã khép lại khi anh dựa toàn bộ sức nặng của mình vào thân hình vững chắc của Zhongli. "Em an toàn rồi," Zhongli nói, cúi xuống và bế Childe đang ngủ vào vòng tay như thể anh chẳng nặng gì cả. "Em luôn an toàn, từ bây giờ trở đi."

Ở đâu đó trong sâu thẳm tâm trí Childe, cậu nhận thức được đôi chân mình rời khỏi mặt đất, được ôm trọn vào sự an toàn, khi mùi hương lãng mạn của thông núi và hoa mẫu đơn nở rộ đưa cậu đến một thế giới mộng mơ tràn ngập những chú rồng hiền lành và ánh đèn lồng dịu nhẹ.

Và mặc dù anh ta đang lơ lửng trên không trung, hoàn toàn phụ thuộc vào người khác, lần đầu tiên sau một thời gian dài -- có lẽ kể từ đêm anh ta lăn qua mặt đất và rơi xuống vực thẳm -- Childe cảm thấy như cuối cùng anh ta đã tìm thấy mặt đất vững chắc.

**************************************************** *************

Ngôi nhà lớn trên đồi thật yên tĩnh.

Zhongli ngồi bên cửa sổ trăng và ngắm nhìn ánh sáng phản chiếu trong bến cảng bên dưới. Chiếc giường ban ngày được chất cao những chiếc chăn và gối xa hoa, được nhét chặt dưới khung cửa sổ, để anh có thể được ru ngủ bởi tiếng thì thầm của thành phố đầy sao. Anh chống mình lên đầu giường, một tay cầm một tập thơ, trong khi chờ xem đây có phải là kiểu đêm mà cơ thể con người của anh sẽ đòi nghỉ ngơi hay là nơi mà dòng máu rồng của anh sẽ ngân vang suốt đêm dài.

Theo nhiều cách thì đêm đó cũng giống như mọi đêm khác.

Ngoại trừ một điểm khác biệt cực kỳ quan trọng.

Người yêu của anh, nằm gọn giữa tấm ga trải giường bằng lụa vàng, áp ngực vào ngực Zhongli, tai áp vào nhịp đập đều đặn của trái tim Zhongli. Anh ngủ ngon lành, như anh đã làm trong nửa buổi chiều và đến tận đầu buổi tối.

Childe trông rất thoải mái khi ngủ, nét mặt của cậu bé thậm chí còn trẻ con hơn khi không có sự căng thẳng của vô số tính cách đang kêu gào đòi mua. Zhongli hy vọng rằng cậu bé đang nghỉ ngơi tốt, hy vọng rằng chút hơi ấm mà Zhongli có thể mang lại khiến cho tính cách nhỏ bé nhất cuối cùng cũng cảm thấy an toàn.

Anh tự hỏi con chim sẻ nhỏ sợ điều gì đến nỗi không cho nó ngủ trong một thời gian dài như vậy.

Anh tự hỏi liệu đó có phải là thứ có thể giết được không. Nếu có - và khi đó, máu rồng ngân nga trong huyết quản của Zhongli như thể đang trả lời một bức thư cũ - thì nên giết nó ngay khi có thể. Không có ngọn núi hay dòng sông, không có biển hay cơn bão nào đủ để bảo vệ bất cứ thứ gì đã làm tổn thương thứ đã, luôn là, của anh ấy --

Có lẽ phần rồng của Zhongli nghĩ quá to. Một cái nhăn mặt xuất hiện trên lông mày Childe, một tiếng rên rỉ nhỏ thoát ra khỏi đôi môi của anh. Anh duỗi người, rên rỉ như một chú cún con, trước khi mở to đôi mắt xanh sáng của mình.

"Mm-- Ah... Anya, tôi đã có một giấc mơ khủng khiếp nhất-- Ồ?" Childe nhìn xung quanh, chớp mắt. Cơ thể anh, cuộn tròn dưới chăn. Sức nặng của một trong những bàn tay nặng nề của Zhongli đặt trên lưng anh. "Khoan đã. Cái gì--"

Thú vị thật , Zhongli trầm ngâm. Childe đang mang một khuôn mặt bối rối . Cậu ta vẫn có vẻ trẻ trung, ngây thơ. "Chào buổi tối, chú chim sẻ nhỏ."

Chung Lệ nhận ra sự thay đổi tính cách. Người hay ve vãn đã quay lại. "Cái gì cơ ?"

"Anh ngủ suốt cả ngày. Chắc hẳn anh cần nó kinh khủng." Zhongli luồn tay qua những lọn tóc xoăn ở phía trước khuôn mặt Childe, thấm đẫm cách đôi mắt Childe mở to vì sốc.
"Không thể nào." Childe bò ra khỏi giường, loay hoay với bộ quân phục xám nhăn nheo của mình như thể anh sắp bị kiểm tra ở doanh trại.

Zhongli giữ cho động tác của mình thật uyển chuyển, như thể anh ta đang ở xung quanh một con vật dễ bị giật mình. Anh ta kéo chăn ra, để chân rơi khỏi mép giường. "Điều gì mà anh thấy không thể?"

"Tôi không ngủ với bất kỳ ai!" Childe ôm chặt mình, tìm kiếm trên sàn nhà như thể sàn gỗ có một số chỉ dẫn cho tình trạng hiện tại của anh. "Tôi không thể ngủ với bất kỳ ai--"

"Nhưng có vẻ như em đã ngủ trong vòng tay anh. Thực tế là rất ngon."

"Không. Không. Không được phép như vậy. " Giọng nói của Childe khàn khàn với thứ gì đó nghe như tức giận. Khi anh ta cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, miệng anh ta méo mó thành một hình dạng đau đớn. Sự hối hận hiện rõ trong mắt anh ta. "Zhongli-Xiansheng, tôi có thể làm anh bị thương !"

Zhongli cười khúc khích trước ý tưởng nực cười này. "Đó là điều khiến anh lo lắng sao? Anh không thể làm hại tôi được đâu, Ajax."

"Trời ơi, tôi ích kỷ quá ," giọng Childe vỡ ra khi anh ta loạng choạng lùi về phía sau, tạo khoảng cách giữa mình và Zhongli.

"Ajax, ai nói với anh chuyện này--" Chung Ly đứng dậy khỏi giường, chậm rãi tiến về phía anh.

"Em không bao giờ nên cho phép mình -- muốn --anh---"

Một tiếng rung rung vang lên trong trái tim con người mong manh của Zhongli, một cây đàn harpsichord giống như điệp khúc thiên thần của Bard. Anh có nghe đúng không? Anh thấy mình đột nhiên hụt hơi, như thể anh đã chạy một quãng đường dài và chỉ bây giờ mới rẽ vào góc nhà. "Anh cũng cảm thấy sợi dây kết nối chúng ta chứ? Sợi dây đỏ, tôi chắc chắn tôi thấy nó trong một số ánh sáng -- "

"Không quan trọng," Childe tiếp tục lùi lại. "Điều đó không bao giờ có thể xảy ra, vì rất nhiều lý do --"

"Ngươi không thể cưỡng lại những gì đang diễn ra giữa chúng ta. Không một phàm nhân nào có thể. Hãy đến, nằm xuống. Những bóng tối dưới mắt ngươi--" Zhongli đưa tay ra nắm lấy tay Childe, đan nó vào tay mình--

"Dừng lại!" Childe hất tay Zhongli ra.

Chung Ly buông tay, để khoảnh khắc này trôi qua trong thời gian.

" Dừng lại đi ." Childe cúi đầu, khịt mũi. "Anh không biết đâu. "

"Có rất ít điều mà tôi không biết."

"Nhưng bạn không biết mình đang đối xử tử tế với loại Quái vật nào đâu!" Nói xong, Childe quay người chạy, rẽ trái dọc theo hành lang dài bên ngoài phòng ngủ của Zhongli.

Đúng như dự đoán, nó nằm ở hướng ngược lại với cánh cổng đá lớn phía trước.

Chung Ly thong thả đi theo phía sau.

Không cần phải vội vàng.

Chưa ai có thể thoát khỏi những hành lang quanh co của ngôi nhà lớn mà không có sự cho phép rõ ràng của chủ sở hữu.

Anh ta đuổi kịp Childe một lát sau, trong một sân nhỏ bên trong, nơi một cây phong đỏ đơn độc đứng trong sự lộng lẫy rực rỡ trên bầu trời đêm trong xanh. Zhongli dừng lại ngay bên trong ngưỡng cửa. Childe đang đứng giữa sân, quay lưng về phía Zhongli, đầu cúi xuống và vai vuông góc để chiến đấu.

"Đi đi." Giọng Childe nghiêm nghị, trầm thấp. Một con chó hoang bị dồn vào góc trong một con hẻm.

Một nhân vật khác, Zhongli lưu ý. "À. Và bạn có thể là ai?"

"Đi đi !" Childe gầm lên, rồi giọng nói của anh ta thay đổi, giọng điệu nhẹ nhàng ngọt ngào đó rên rỉ trong sợ hãi. "Tôi không thể -- anh ta không thể bị kiểm soát, không phải bây giờ, không phải khi tôi vừa mới ngủ --"

"Quay lại đi, Ajax."

"Không, làm ơn, làm ơn đi Xiansheng. Hắn chỉ muốn đánh với cô thôi. Còn cô, nếu không có tầm nhìn, hắn sẽ làm cô bị thương-- "

Nhưng lúc này Zhongli đã ở ngay bên cạnh anh, nắm lấy vai Childe và xoay anh lại.

Răng trắng như ngọc. Răng nanh sắc nhọn. Nụ cười của một kẻ tâm thần, đôi môi biến thành một nụ cười khinh bỉ. Đôi mắt ngạo mạn, cố gắng nhìn xuống Zhongli ngay cả khi chiều cao của họ chênh lệch. Lạnh như tuyết trong đêm đông im lặng, hoang dã như cơn lốc của vực thẳm.

Zhongli vươn tay qua khoảng không nơi mà ngay cả mẹ của Childe cũng thấy tình yêu của mình thất bại, đặt hai ngón tay ngay dưới hàm răng sắc nhọn của Childe. Mạch đập yếu ớt của anh, mỗi nhịp đập là một cú đập kinh hoàng, khựng lại dưới bàn tay Zhongli.

"Vẫn là Ajax." Zhongli khẳng định với sự chắc chắn của nền tảng. "Vẫn là em. Vẫn là của anh."

Cơn thịnh nộ bùng lên trong đôi mắt xám sâu thẳm của Childe. Anh ta lao về phía trước, nắm lấy cổ tay Zhongli bằng một bàn tay mạnh mẽ và hạ vai xuống, chuẩn bị ném Zhongli xuống đất.

Nhưng Chung Lịch đã nhìn thấy kỹ thuật này từ khoảng 5700 năm trước.

Lần đầu tiên thì có hiệu quả, nhưng từ đó về sau thì không.

Một cái vẫy tay áo đã khiến Zhongli thoát khỏi cái nắm đó, bay trở lại qua sân với đôi chân lơ lửng giữa không trung. Nếu chiến công năng lượng thực sự này có được Quái vật ghi nhận, thì hắn cũng không biểu hiện ra. Hắn trừng mắt nhìn Zhongli dưới đôi lông mày rậm, lắc tay cho đến khi chúng chứa đầy những quả cầu năng lượng màu xanh lam nguyên chất. Không khí trở nên ẩm ướt, những đám mây tụ lại ngay sau những ngọn đồi bên ngoài dinh thự, phản ứng với một người có thị lực thủy không ổn định. "Triệu hồi vũ khí của ngươi."

"Tôi từ chối."

"Ngươi sẽ chiến đấu với ta một cách công bằng. Hãy triệu hồi vũ khí của ngươi."

"Em yêu, nếu anh triệu hồi vũ khí của mình, cuộc trao đổi giữa chúng ta sẽ không còn công bằng nữa."

Sự ngoan cố của Zhongli trước những gì chắc chắn sẽ là sự sụp đổ của mình khiến Quái vật gầm gừ. Những quả cầu Hydro ngưng tụ xung quanh anh ta, tạo thành những lưỡi dao sắc như dao cạo trên cẳng tay anh ta.

Và rồi anh ta lao tới.

Anh ta rất nhanh . Đối với những người không được đào tạo, có vẻ như anh ta chỉ đơn giản là dịch chuyển tức thời từ bên này sân sang bên kia. Chính sự nhanh nhẹn này, sức mạnh thô bạo này, sự thiếu do dự rõ ràng của anh ta đã biến anh ta thành một nỗi kinh hoàng thánh thiện trên khắp Teyvat và biến anh ta thành một câu chuyện mà cha mẹ kể cho con cái họ để giữ chúng ở lại trên giường vào đêm khuya.

Vâng, thực sự nhanh.

Nhưng vẫn chưa đủ nhanh để bắt kịp một vị Thần.

Quái vật loạng choạng bước đi trên không trung, con dao găm của hắn vung chậm theo dự đoán trước về một kẻ vừa chiến đấu với biển cả.

"Mặt trăng thật tráng lệ khi nhìn từ góc độ này. Bạn có muốn ngắm không?" Zhongli gọi lớn khi anh đứng trên ngọn cây phong bên kia sân.

Quái vật tru lên một tiếng thất vọng, tăng gấp đôi nỗ lực khi nhảy về phía trước và ném mình lên ngọn cây.

Nhưng ngay khi Quái vật đáp xuống giữa các cành cây, Zhongli đã biến mất không thấy đâu nữa. Quái vật quay đầu lại, mắt đảo liên hồi, khi nó quét qua sân tối tăm để tìm bất kỳ dấu hiệu chuyển động nào. Không phải ở các góc xa. Không phải trên đường mái nhà. Không phải --

Phù .

Hơi thở ấm áp của Zhongli phả vào tai Quái vật khi anh đứng trên --- đứng trên cái gì?! - không khí loãng?!

Khi Quái vật quay lại, vung những lưỡi kiếm xuống dưới, hắn không tìm được chỗ bám nào, vì Zhongli lại một lần nữa hòa vào bóng tối.

Nó kéo dài trong vài phút, có lẽ là một giờ. Zhongli mất dấu thời gian khi anh ta lao qua sân, đây đó, đáp xuống một thứ gì đó cao trước khi lăn xuống một thứ gì đó thấp. Để giết thời gian, anh ta nghĩ đến những câu đối thơ để tưởng nhớ 'đám tang' của mình, được tổ chức tại Cảng trong vài ngày nữa. Anh ta đã nghĩ đến ba mươi hai hoán vị độc đáo khi anh ta nhận thấy rằng lực của thủy điện đang yếu đi, những con dao găm ngày càng nhỏ hơn. Ở câu đối thứ ba mươi tám, Childe vấp phải một phiến đá, ngã về phía trước, hai tay anh ta lộn nhào khi Zhongli quay về phía anh ta và tóm lấy anh ta quanh ngực.

Những con dao găm thủy lực rơi xuống, làm ướt giày của họ, khi Childe nắm chặt bắp tay của Zhongli. Anh ta loạng choạng, ngẩng đầu lên và hất tóc mái ra khỏi mắt.

Đôi mắt xanh như bầu trời mùa hè.

"Anh sống sót à?" Childe thở hổn hển, lông mày anh nhíu lại khi cơ thể anh hấp thụ cơn đau do gắng sức. Anh chắc chắn sẽ đau nhức dữ dội vào sáng mai. "Tôi -- rất mừng, tôi---"

"Như ta đã nói. Ngươi không thể làm hại ta được."

"Dù vậy, tôi... ý tôi là, anh -" Childe thở hổn hển, vẫn cố gắng kiểm soát hơi thở và sự hoảng loạn của mình cùng lúc. "Anh đã thấy rồi."

"Nó?"

"Được thôi. Anh ấy ."

"Ồ." Chung Ly suy nghĩ. "Vâng. Tôi thấy."

Childe đứng thẳng dậy, đẩy lùi Zhongli, một lần nữa tạo khoảng cách giữa họ. "Và giờ anh đã nhìn thấy anh ta, không còn đường lui nữa."

"Không." Chung Ly đồng ý. "Thời gian không bao giờ có thể quay ngược lại được."

"Tôi sẽ đi." Childe thở dài, hướng mắt sang một bên. "Tôi sẽ yêu cầu một Liên lạc viên mới. Một người khác có thể hướng dẫn tôi, trong thời gian còn lại của tôi ở đây." Anh ta mỉm cười, hình ảnh một cậu bé buồn bã đang cố tỏ ra can đảm, chút ánh sáng còn sót lại trên bầu trời đêm chiếu vào đôi mắt ngấn nước của anh ta. "Cảm ơn. Vì lòng tốt của anh, cho đến tận bây giờ." Đã đến lúc anh ta phải ra đi, để đôi chân anh ta nhảy qua đường mái nhà và biến mất vào vùng nông thôn. Anh ta lướt qua Zhongli --

--Khi bàn tay của Zhongli nắm chặt lấy cổ tay của Childe.

Và thế giới của Childe đột nhiên dừng lại ở đó, trên Bến cảng, trong khoảng sân tối tăm.

Gương mặt Chung Ly sáng ngời, như thể có ánh sáng riêng, đôi mắt lóe lên dữ dội. "Tôi không cho phép em rời xa tôi, cưng ạ."

Childe đã từng thấy sự uy nghiêm như thế này chưa? Nó có cảm giác quen thuộc, sự pha trộn kỳ lạ giữa sự kính sợ và tôn thờ. Quá mạnh mẽ, quá đẹp đẽ, đủ khủng khiếp để khiến anh muốn chạy trốn. Anh chỉ không thể xác định được ...

Nhưng lúc này không còn thời gian để suy nghĩ nữa.

"Đến đây." Zhongli thu hẹp khoảng cách giữa họ, kéo Childe trở lại vòng tay anh, nơi cậu thuộc về, tiếng đập mạnh của trái tim Childe đập cùng nhịp với Zhongli. "Anh sẽ tắm cho em. Chúng ta sẽ tìm cho em quần áo ngủ mới. Và sau đó, em sẽ ngủ. Em vẫn còn mệt, có lẽ bây giờ còn mệt hơn trước."

"Nhưng anh đã nhìn thấy hắn. Quái vật." Câu nói của Childe bị át đi bởi lực ép của áo choàng Zhongli.

"Đó có phải là cách anh gọi phần đó của anh không? Tôi sẽ không gọi bất kỳ phần nào của anh như thế. Thay vào đó, chúng ta sẽ nghĩ ra điều gì đó tốt hơn."

"Bạn đã nhìn thấy Quái vật...." Childe lặp lại.

"Có lẽ là 'quỷ dữ đáng yêu của tôi.' Hoặc là 'con ranh ngọt ngào của tôi.' Tôi thừa nhận là cần phải chỉnh sửa lại, nhưng tôi thích cách chơi chữ hơn--"

"Và anh vẫn muốn em ở lại sao?"

"Vâng." Vòng tay của Zhongli siết chặt quanh eo Childe. "Ở lại." Và rồi, khi điều đó không khiến Childe có động thái gì, Zhongli đã gần như cầu xin trong ít nhất bốn nghìn năm. "Làm ơn, Ajax. Làm ơn. Ở lại."

Lần đầu tiên kể từ khi bị giật mình tỉnh giấc, Childe cuối cùng cũng thả lỏng vai, đây là sự nhượng bộ mà Zhongli mong muốn nhận được.

Phải mất vài giờ sau, khi những lọn tóc xoăn của Childe vẫn còn ẩm sau khi tắm và được quấn trong bộ đồ ngủ bằng lụa quá khổ của Zhongli, anh mới nói ra nỗi sợ hãi thầm kín trong lòng.

"Trung Ly-tiên sinh?"

Zhongli dịch chuyển, điều chỉnh Childe vào vòng tay mình, vừa vặn đến nỗi cơ thể này hẳn đã được định mệnh thiết kế để ôm Childe và chỉ Childe mà thôi. "Vâng?"

"Rồi cuối cùng bạn cũng sẽ thay đổi suy nghĩ thôi. Họ luôn làm thế mà."

Phải rất lâu sau, Zhongli mới lên tiếng, hơi thở của Childe đã đều đều cho đến khi anh ấy gần như chìm vào giấc ngủ, vì vậy anh ấy không thể hoàn toàn chắc chắn. Anh ấy có mơ không? Hay Zhongli nhẹ nhàng hôn lên thái dương anh ấy và thì thầm những lời kỳ diệu nhất vào vành tai Childe? "Em sẽ học được thôi. Tình yêu của anh dành cho em vững chắc như đá."