Trois cloches, trois heures. Elle rejoignit Ulu dans le manoir, le garçon l'attendait, deux serviettes humides dans les mains. Il en tendit une à la jeune fille :

- On fait la course ?

Amusée, la fillette saisit la serviette. Les deux enfants se plaquèrent contre le mur et posèrent les bouts de tissu humide à plat sur le sol en bois. Ils comptèrent jusqu'à trois et s'élancèrent, courant dans le couloir en passant la serviette sur le sol pour nettoyer. Yuki arriva la première à l'angle, elle posa un pied sur le mur pour pivoter et s'élança dans le couloir adjacent. Ils firent tous les couloirs du rez-de-chaussée et revinrent au point de départ. Yuki essora la serviette au dessus du seau d'eau puis la plongea dedans, jubilant d'avoir gagné la course. Ils continuèrent leur petite compétition en nettoyant tous les étages. Ulu en gagna une seule sur les cinq, mais Yuki affirmait qu'il avait triché, il était partit avant et lui avait fait un croche-patte quand elle l'avait rattrapé.

Épuisés, ils sortirent dehors, pour suspendre les serviettes.

Un grand coup de cloche résonna dans toute la cité, il était 8h00, Yuki n'avait plus que deux heures. Elle partit avec Ulu dans le potager, ils arrosèrent les carottes, les salades, les haricots, les pommes de terre, les fraises et les framboises. Cueillirent les pommes et les cerises mûres, coupèrent les branches de la vigne et rapportèrent leur récolte à Caligan.

Un deuxième coup de cloche, 9h00. Yuki se mordit les lèvres, plus qu'une heure. Ulu l'attrapa par la main et l'entraîna dans la maison. Ils coururent dans les couloirs, bousculant Massy, qui changeait les draps des chambres, au passage. Ulu ouvrit la grande porte du fond et entraîna la jeune fille sur le sentier qui menait à la grange. Ils y pénétrèrent avec amusement, saisissant chacun un sac de grain, ils firent de nouveau la course. Les cochons et les poules eurent leur grain tandis que les vaches et les chèvres avaient du foin, résultat, ex æquo. Ils sortirent tranquillement, fatigués. Ils retraversèrent la maison et entrèrent dans la cuisine, prirent un verre d'eau et sortirent à nouveau.

Le troisième coup de cloche retentit, 10h00. Yuki respirait avec peine, elle était nerveuse. Ulu lui pris la main et ils s'engagèrent dans la rue, suivis par Radgis et Doragon qui les avaient attendu devant le portail. Il y avait beaucoup de monde et Ulu dût lâcher, à contre cœur, la main de Yuki. Ils se dirigèrent vers le grand palais, il était impossible de le rater, visible dans toute la cité, il trônait au centre de la ville. Yuki ébouriffa un peu ses courts cheveux blonds satinés, elle devait se faire passer pour un garçon après tout. Elle s'éclaircit la voix et essaya de la rendre un peu plus grave. Ulu la regardait faire avec amusement. Il voyait bien qu'elle était tendue, il l'entendait respirer avec difficulté :

- Tu sais, il paraît que le fils de l'empereur a le même âge que moi, 13 ans !

- Ah oui ?

- Et c'est la première fois qu'il se présente aux soldats !

Yuki ne semblait toujours pas rassurée, Ulu avait bien une idée pour lui faire oublier ses problèmes, mais il y avait trop de monde. Ils traversèrent la rue commerçante, Doragon, s'agita, ses narines frémirent quand ils passèrent devant un restaurant. Le saurien fit battre ses petites ailes pour s'envoler. Il s'éleva avec peine au dessus de l'épaule de la jeune fille qui le prit dans ses bras avant qu'il ne tombe. Ils entrèrent dans la rue du Grand Palais, déserte. Ulu jeta un coup d'œil sur la jeune fille qui caressait nerveusement son dragonnet, qui paraissait tout à fait réel dans ses bras. Le jeune garçon se pencha lentement sur Yuki, qui ne remarqua rien, les yeux perdus dans le vide. Ulu déposa un gentil baisé sur le front de la jeune fille qui sursauta :

- Pourquoi tu as fait sa ? bégaya-t-elle en rougissant

- Pour que tu arrêtes de te prendre la tête avec cette histoire ! C'est vrai que tu ne ressembles pas beaucoup à un garçon, mais tu n'as que 10 ans, ils ne feront pas la différence ! Ça existe les garçons efféminés !

Yuki sourit, elle appréciait tous les efforts qu'Ulu faisait pour lui remonter le moral. Elle lui donna une claque dans le dos en riant :

- Et comme ça, je ne ressemble toujours pas à un garçon ?

Ils se mirent à rire. La porte du grand palais n'était plus très loin et Yuki se sentait un peu mieux. Les énormes battants encadrés d'une armature rouge, agrémentée de gravures dorés représentant les douze signes du Zodiaque, se dressèrent, menaçantes, devant les deux enfants. Deux gardes surveillaient l'entrée. Les deux amis leur présentèrent leur licence d'apprentis, petit rectangle en bois gravé entourant le haut de leur bras, et ils purent entrer. De l'autre côté de la porte, quatre chemins, menant chacun à un temple d'un des douze Grands Esprits, se séparaient de tous les côtés ; ainsi qu'une grande route central qui menait au Grand palais et aux autres chemins conduisant aux autres temples.

Ulu lança un clin d'œilmalicieux à son amie avant de s'engager sur le chemin du Rat. Yuki étira unsourire maladroit puis prit la route du Dragon.