Carmen estaba junto al escritorio de la recepcionista del Hawkins Memorial Hospital. Estaba revisando algunos archivos que le pidieron que revisara para asegurarse de que todo estuviera perfectamente organizado ─ había estado haciendo eso durante unos días, lo que le impedía ver a sus mejores amigas en Starcourt desde que se vio obligada a quedarse en el hospital.

Pero cada vez que finalmente podía irse, llamaba a las casas de sus mejores amigos y no contestaban. Y si alguien contestaba, eran sus padres, y ella los cubriría ya que sus padres asumieron que estaban juntos.

Sabía que algo estaba pasando, pero no sabía qué. Esto había sucedido hace unos meses, poco después de Halloween, y las niñas le habían dicho que las arrastraron a un elaborado juego de D&D con el grupo de niños y ella supuso que tal vez eso estaba sucediendo de nuevo... hasta que vio al mismo grupo de niños entrar al hospital justo ante sus ojos.

Nancy y Jonathan estaban al frente mientras Mike, Lucas, Max, Will y una chica que no había reconocido los seguían. Intentaban pasar junto a la recepcionista, que estaba hablando por teléfono con una de sus amigas chismorreando.

"¡Vaya, espera, espera! ¡Disculpe!" gritó la recepcionista, dejando el teléfono y poniéndose de pie. "¿A dónde crees que vas?"

"Oh, um..." Nancy se calló, notando que Carmen estaba mirando con el ceño fruncido. "Iba a visitar a mi abuela otra vez".

¿De nuevo? Pensó Carmen. Debí haber estado en el baño o algo así.

"Y ─ y esta... esta es mi familia", presentó Nancy con torpeza, lo que hizo que Carmen sospechara.

"Lejana", añadió Lucas una vez que vio que la recepcionista lo miraba.

"No me importa quiénes sean. Conocéis las reglas. Dos visitantes a la vez", les dijo la recepcionista.

"Si pero ─"

"¡Dos!" interrumpió a Nancy antes de tomar el teléfono y volver a sentarse. "Niña, esta niña ha perdido la cabeza. Trajo todo un zoológico aquí".

Carmen dejó los expedientes sobre la mesa y se acercó a Nancy y Jonathan, cruzándose de brazos. "¿Qué están haciendo todos ustedes aquí?" susurró, inclinando la cabeza.

"Ver a mi abuela", respondió Nancy y Jonathan asintió, aunque parecía incómodo.

"¿Con todos estos niños? Sí, está bien", dijo Carmen, no convencida. Nancy y Jonathan se miraron preocupados, sin saber cómo salir de esto. "Quiero decir, ve a verla, no me importa. Simplemente lo encuentro raro, eso es todo".

"Nos preocupamos mucho el uno por el otro", habló Max, mirando a Carmen. "Queremos estar aquí para Nancy y Mike".

"¿Qué pasa con Chris?" Carmen cuestionó, arqueando una ceja. "¿Dónde está?"

Nancy se aclaró la garganta. "Trabajando. En Starcourt." Luego hizo un gesto hacia el ascensor. "Ahora, si no te importa, realmente me gustaría ver a mi abuela". Luego, ella y Jonathan caminaron rápidamente hacia el ascensor.

Carmen volvió a fruncir el ceño. Sabía que el centro comercial ya estaba cerrado, por lo que no había forma de que Chris siguiera allí. A menos que estuviera limpiando, pero eso no parecía algo que Chris debiera hacer.

Se giró hacia los niños, quienes parecían haberse separado a sus propios lugares en la habitación. Lucas y Mike caminaban hacia la máquina expendedora, así que ella los siguió rápidamente, queriendo algunas respuestas.

"Oye", dijo y se dieron la vuelta, mirando a la chica Flores. "Lucas, ¿verdad?"

"Uh, ¿cómo sabes mi nombre?" preguntó lentamente.

Carmen le dirigió una mirada. "Soy literalmente la mejor amiga de tu hermana, por supuesto que sé tu nombre", dijo con descaro. "¿Sabes dónde está tu hermana?"

"Probablemente trabajando en Starcourt con Beverly", se encogió de hombros, dándose la vuelta para poder regresar a la máquina expendedora.

Carmen puso una mano en su hombro y lo hizo girar, haciéndolo mirar con los ojos muy abiertos. "No, eso es imposible porque el centro comercial está cerrado desde hace algún tiempo", le dijo cruzándose de brazos.

Mike y Lucas se miraron ya que Nancy acababa de decir que Chris estaba trabajando allí, sabiendo que Carmen sabía que estaban mintiendo. "Bueno, tal vez entonces estén en casa, no lo sé. He estado con mis amigos todo el día".

"Sí, eso tampoco tiene sentido, porque llevo unos días llamando a sus casas y nadie contesta", revela Carmen. Mike y Lucas compartieron otra mirada. "Ustedes saben algo, ¿no?"

"¿Qué? No, no sabemos nada", dijo rápidamente Lucas y Mike asintió, sin saber qué decir.

"Sí, lo haces. Vamos, derrama", instó Carmen. "¿Me están abandonando o algo así? Porque si es así, creo que merezco saberlo".

"No, ellas no te están abandonando!"

"Bueno, ¿entonces qué están haciendo? Porque algo como esto sucedió hace unos meses y me dijeron que se vieron obligados a jugar su estúpido juego de D&D. Pero adivinen qué, están todos aquí ahora mismo y no parece como si estuvieras jugando", prosiguió Carmen alzando las cejas.

Lucas miró más allá de Carmen e hizo contacto visual con Max a sabiendas, ya que definitivamente no estaban jugando un juego de D&D el año pasado. Bueno... tal vez una versión de la vida real.

Carmen suspiró molesta una vez que Lucas no respondía, mirando a Mike. "Tú eres Mike, ¿verdad?"

"Uh... sí. ¿Cómo supiste eso también?" preguntó, tratando de detenerse.

"Te pareces a Chris."

Mike hizo una mueca. "Puaj."

"Tómalo como un cumplido, objetivamente es sexy", respondió Carmen y los chicos le dirigieron una mirada extraña. "Lo dije objetivamente", aclaró y todavía le dieron una mirada extraña. Ella puso los ojos en blanco, "¿Sabes dónde está tu hermano? Porque claramente él tampoco está trabajando".

Mike se encogió de hombros. "No lo sé. No le presto atención", respondió con sinceridad.

Carmen gimió molesta. "Ustedes no son de ayuda. Muchas gracias", se rindió, poniendo los ojos en blanco una vez más y caminando de regreso cerca del escritorio de la recepcionista.

Mike y Lucas se dieron la vuelta, frente a la máquina expendedora. "Está bien, es un poco extraño que ella no sepa dónde están Alli y Bev, ¿verdad? ¿Y tu hermano?" Lucas le susurró mientras empujaba el dólar.

Mike se encogió de hombros. "Sí, tal vez", dijo antes de ver cómo el anillo de metal comenzaba a empujar el caramelo hacia adelante. Pero luego se quedó atascado. "¡Oh, vamos, pedazo de mierda!" gritó Mike.

"¡Idioma!" Carmen gritó amargamente, sacudiendo la cabeza hacia ellos. Miró a las chicas, que estaban leyendo revistas, y notó que a la que no conocía le sangraba la nariz. "Oh, te sangra la nariz".

La niña la miró y se secó la nariz, asintiendo. "Gracias", escuchó Carmen gritar a Mike por alguna razón.

"¿Cómo te llamas? No te había visto antes", le dijo Carmen a la niña.

La niña miró a Max, quien asintió sutilmente. "Ce", respondió ella con una pequeña sonrisa.

"Soy Carmen", dijo y Ce asintió, mirando de nuevo la revista que estaba leyendo. "¿Cuánto tiempo has sido amigo de estos bichos raros?"

"Eh, ¿disculpa?" Max se burló, mirando por encima del hombro a Carmen.

"No estaba hablando de ti. Sinceramente, eres demasiado genial para todos los chicos", le dijo Carmen, y Max se encogió de hombros y asintió.

"Por unos años", Ce volvió a la pregunta anterior claramente.

"¿En serio? Lo juro, no creo haberte visto antes. Normalmente estaba cerca porque Beverly y Chris solían salir".

"Oh, su papá es estricto", dijo la pelirroja por Ce y Ce asintió.

"Ah, papá estricto. Ya sabes, la clave es simplemente escabullirse. Siempre y cuando pongas almohadas en tu cama para que parezca que es tu cuerpo y regreses antes del amanecer, entonces estarás bien", explicó Carmen con una sonrisa traviesa. Ce y Max se miraron antes de reírse. "Créanme, funciona. Compruébenlo ustedes mismos".

"Tal vez lo hagamos", dijo Max, mirando hacia Ce con una sonrisa. La sonrisa de Ce se amplió antes de que Lucas se acercara a Max. "¿Qué deseas?"

"¿Quiero jugar a un juego?" Preguntó Lucas, sosteniendo unos Skittles. Max lo miró, por lo que hizo un puchero desesperado.

Max suspiró y miró a Ce. "Vuelvo enseguida", le dijo a la niña antes de seguir a Lucas hacia la máquina expendedora, donde él comenzó a lanzarle algunos Skittles para que se los llevara a la boca.

"¿Tú también tienes novio?" le preguntó Carmen a Ce, que había cogido otra revista para hojear.

Ce miró a Mike antes de mirar a Carmen. "Complicado", le dijo Ce.

Carmen tarareó, mirando a Mike. "Bueno, ten cuidado con esos chicos Wheeler. Pueden ser un poco problemáticos", advirtió a la niña, aunque no hablaba del todo en serio.

El sonrió levemente ante las palabras. "¿Tienes novio?" ella preguntó.

"Eh, realmente no hago novios. Bueno, sí hago chicos, pero eso es diferente", respondió Carmen y Ce le dio una mirada confundida. "Pero no"

Ce asintió lentamente antes de sentarse en uno de los asientos y abrir la revista para leer. Carmen miró a Max y Lucas y vio a Max atrapar un Skittle en su boca, haciéndolos sonreír a ambos.

Luego tuvo otro atrapado en su boca. "¡Sí!" Lucas se rió emocionado, con una gran sonrisa en su rostro.

"Entendido, dos seguidos", dijo Max.

"Eso estuvo bien, eso estuvo bien", elogió Lucas antes de que ella pudiera atrapar otro, lo que los hizo vitorear.

"Las tres mejores seguidas ahora".

La mirada de Carmen volvió a Ce, donde Mike ahora estaba sentado a su lado. Al principio, ella parecía un poco rechazada por su decisión de sentarse allí antes de que comenzaran a hablar, lo que la hizo sonreír.

Carmen sonrió levemente, olvidándose de la situación de Beverly y Alicia. Aunque Carmen había estado con muchos chicos a lo largo de su vida, nunca antes había tenido un novio de verdad y pensaba que estaba bien con eso.

Pero al ver a estos niños tan felices juntos, se dio cuenta de que realmente no estaba contenta con cómo le iban las cosas con los niños. Sabía que sonaba estúpido darse cuenta de eso al mirar a un grupo de chicos de trece y catorce años, pero era la verdad.

Sin embargo, Carmen sabía que no habría manera de que ella tuviera un novio real con la cantidad de "cuerpos" que tenía. Deseaba que a la gente no le importara eso, pero a la gente sí le importaba. Y también sabía que nunca le daría a un chico la luz del día para ser su novio a menos que fuera el chico de sus sueños.

Ella ni siquiera creía que ese tipo existiera.

Luego se picó el nuevo tatuaje ─ junto a su hombro izquierdo y debajo de la clavícula ─ de Eddie, la mascota de Iron Maiden, debajo de su camisa. Lo había recibido hace aproximadamente una semana y media y nadie lo sabía todavía, por lo que todavía estaba bastante fresco. Pero, afortunadamente, la picazón la había hecho olvidar sus pensamientos.

Volvió a mirar a los niños, donde todos parecían estar sentados ahora. La recepcionista seguía parloteando por teléfono, sin darse cuenta de que las luces habían empezado a parpadear.

Carmen frunció el ceño y se alejó del escritorio, acercándose a los niños. Will se había levantado de su asiento, mirando las luces parpadeantes antes de que los demás pareciera que también se dieran cuenta.

"¿Esto... esto suele suceder?" Will le preguntó, mirándola por encima del hombro.

Carmen negó con la cabeza, "No". Se dio cuenta de que todos los niños parecían estar asustados o preocupados; no sabía por qué, ya que solo eran un montón de luces. "¿Por qué, qué está pasando?"

Los niños no le respondieron y todos comenzaron a ponerse de pie en círculo, cada uno mirando las diferentes luces que parpadeaban en el techo. Carmen les dio a cada uno una mirada extremadamente desconcertada, pero estaba empezando a ponerse nerviosa.

Luego Will se llevó la mano a la nuca, temblando, "Él está aquí".

"¿Aquí? ¿Quién está aquí?" Carmen cuestionó rápidamente ya que la forma en que lo dijo lo hacía sonar mal. El rostro de El se contrajo en ira antes de que todos comenzaran a alejarse. "Oye, ¿quién está aquí?"

Todavía no respondieron cuando todos pasaron junto al escritorio de la recepcionista. "¡Oye, oye, oye! ¡Dos a la vez!" gritó, pero los niños no la escucharon. "Ve a buscarlos, por favor", le dijo a Carmen y ella asintió, siguiéndolos rápidamente.

"¡¿A dónde diablos van todos?!" Carmen gritó mientras esperaban que llegara el ascensor. Mike presionó rápidamente el botón, pero parecía que estaba tardando demasiado. "Chicos, sólo dos a la─"

"Escaleras", la interrumpió Mike y los niños rápidamente corrieron hacia las escaleras.

"Oigan, ¿qué? ¡Ustedes no me están escuchando!" ella continuó, siguiéndolos.

"¡No nos sigas!" Max gritó detrás de ella, no queriendo que la niña corriera ningún peligro, o que descubriera lo que realmente estaba pasando.

"¡Hola, soy la adulta aquí! ¡No puedes decirme qué hacer!" Carmen respondió mientras todos corrían escaleras arriba, con la chica Flores pisándoles los talones. "Jesús, ¿qué tan mala es tu abuela, Mike?"

Los niños ignoraron los gritos de la niña ya que un chillido animal había gritado sobre ella, haciendo que todos sus ojos se abrieran y aceleraran el paso. Carmen se detuvo en las escaleras ante el sonido, sin saber qué diablos era.

"¿Qué fue eso?" preguntó a los niños, quienes seguían subiendo las escaleras. "Chicos, ¿qué fue eso?" preguntó más fuerte, pero parecían haber llegado al piso que querían. "A la mierda mi vida", murmuró Carmen en voz baja, decidiendo ir tras ellos aunque no sabía lo que había allí arriba.

Los siguió y vio a Ce acercarse a una puerta y arrancarla de sus bisagras. Carmen parpadeó en estado de shock al escuchar otro rugido proveniente de la habitación. Rápidamente corrió hacia el grupo y Jonathan se unió también. Miró dentro de la habitación y vio a Ce recoger una especie de masa monstruosa y repugnante con algún tipo de poderes mágicos y arrojarla al otro lado de la habitación.

Nancy estaba en el suelo llorando mientras observaba, respirando pesadamente en estado de shock y alivio. El continuó arrojando al monstruo hasta que lo arrojó por la ventana, haciendo que la ventana se rompiera. Luego miró al grupo y dijo: "¡Vayan!"

"¡Nancy!" Gritó Jonathan, corriendo hacia su novia. La boca de Carmen se abrió en completo shock antes de obligarse a seguir a los niños, no queriendo quedarse sola.

Todo el grupo salió corriendo del hospital parpadeante y vio que la gran masa se retiraba a la alcantarilla en el suelo.

"¿Alguien... quisiera decirme... qué carajo... acaba de pasar?" Carmen cuestionó, respirando con dificultad.