hong jisoo nhìn chằm chằm vào thông báo chuyến công tác trong email, ngón tay vô thức siết chặt, véo mép giấy in tạo thành nếp nhăn.

"thông báo tham dự hội nghị thượng đỉnh đổi mới công nghiệp: trưởng phòng sáng tạo hong jisoo và trưởng phòng dự án yoon jeonghan được mời tham dự hội nghị thượng đỉnh trong ba ngày tại khách sạn jeju grand..."

"chắc chắn là có người cố ý." kim minjoo tiến đến xem, lập tức khẳng định: "công ty nhiều người như vậy, sao lại sắp xếp cho cậu đi công tác với yoon jeonghan?"

hong jisoo hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ nét mặt bình tĩnh: "chỉ là công việc thôi."

"công việc?" kim minjoo nhướn mày một cách khoa trương: "cậu có biết mọi người trong diễn đàn công ty đang cá cược xem bao lâu nữa hai người sẽ ở bên nhau không? từ sau vụ việc ở phòng trà lần trước..."

"diễn đàn nào?" hong jisoo quay ngoắt đầu lại: "vụ cá cược nào?"

kim minjoo lập tức che miệng cô lại: "à... coi như mình chưa nói gì đi."

hong jisoo bực bội gãi đầu. từ vụ cái áo chết tiệt hai tuần trước, yoon jeonghan quả thực đã đợi cậu ở cửa hàng ba tiếng đồng hồ như đã hứa. nhưng cậu cố tình không đi. ngày hôm sau, một chiếc áo được đóng gói đẹp đẽ cùng kiểu dáng vẫn còn nằm đó.

nó xuất hiện trên bàn làm việc của cậu, kèm theo một tấm thiệp viết tay: [tôi hy vọng lần sau có thể gặp cậu để trực tiếp xin lỗi. ———————JH]

tệ hơn nữa, yoon jeonghan bắt đầu thường xuyên xuất hiện ở bộ phận sáng tạo, luôn đưa ra những lý do hoàn hảo cho công việc. hong jisoo thấy mình háo hức chờ đợi những "cuộc gặp gỡ tình cờ" này và thậm chí còn vô thức xịt thêm chút nước hoa trước khi ra ngoài mỗi ngày.

"cậu có thể nộp đơn xin thay thế" kim minjoo đề nghị.

hong jisoo lắc đầu: "như vậy thì không hay đâu." cậu giả vờ bình tĩnh rồi đóng email lại. "chỉ ba ngày thôi, mình có thể chịu được."

tuy nhiên, khi hong jisoo nhìn thấy yoon jeonghan ở sân bay vào ngày khởi hành, vẻ bình tĩnh của cậu lập tức bị phá vỡ. yoon jeonghan mặc một chiếc áo len cổ lọ màu xám đậm và một chiếc áo khoác vest ôm sát. anh toát lên vẻ điềm tĩnh của một alpha trưởng thành. hơn nữa, trên tay anh còn cầm hai cốc cà phê.

"chào buổi sáng, trưởng nhóm hong." yoon jeonghan mỉm cười đưa một cốc cho cậu "latte, không đường, hy vọng tôi nhớ đúng khẩu vị của cậu."

hong jisoo ngập ngừng đón lấy cốc cà phê. nhiệt độ vừa phải, hương thơm nồng nàn. quả nhiên cậu chỉ uống latte không đường, nhưng cậu chưa từng kể với yoon jeonghan về thói quen này.

"cảm ơn, nhưng đừng bận tâm." hong jisoo cố tình lạnh lùng nói, nhưng vẫn nhấp một ngụm nhỏ.

yoon jeonghan dường như nhìn thấu suy nghĩ của cậu, khóe miệng hơi nhếch lên: "tôi để ý thấy thùng rác ở văn phòng cậu lúc nào cũng có vài cốc cà phê mang đi. quan sát là phẩm chất cơ bản của một người quản lý dự án."

trên máy bay, mùi rượu bưởi thoang thoảng của yoon jeonghan lại bao quanh hong jisoo, khiến cậu phải nín thở.

"trông cậu có vẻ rất lo lắng." yoon jeonghan nhẹ nhàng nói, "đừng lo, tôi sẽ tuân thủ nghiêm ngặt đạo đức nghề nghiệp trong chuyến công tác này."

hong jisoo liếc mắt: "ý anh là trước đây anh không có à?"

"trước đây đó chỉ là sở thích cá nhân thôi," yoon jeonghan thẳng thắn thừa nhận, nhìn thẳng về phía trước, "nhưng giờ tôi biết cậu có suy nghĩ tiêu cực về tôi, nên tôi sẽ giữ khoảng cách."

hong jisoo không ngờ anh lại thẳng thắn đến vậy, cậu nhất thời im lặng. cảm giác không trọng lực khi máy bay cất cánh cho cậu cái cớ để đổi chủ đề. jisoo giả vờ nhìn những đám mây ngoài cửa sổ, nhưng lại nhận ra bằng thị giác ngoại vi rằng những ngón tay thon dài của yoon jeonghan đang gõ nhẹ lên đầu gối mình, như thể đang cố kìm nén ham muốn chạm vào.

ngày đầu tiên của hội nghị thượng đỉnh, hong jisoo gặp phải rắc rối. vừa kết thúc bài phát biểu vào buổi sáng, cậu cảm thấy một luồng nhiệt quen thuộc chạy dọc sống lưng. jisoo kiểm tra ứng dụng lịch trên điện thoại - không, vẫn còn ít nhất mười ngày nữa mới đến kỳ động dục. nhưng cảm giác của cơ thể không hề sai, cổ cậu bắt đầu hơi đau, và pheromone không ngừng tiết ra.

"chết tiệt..." hong jisoo vội vã rời khỏi hội trường, chạy vào nhà vệ sinh. má cậu trong gương ửng hồng. jisoo lấy thuốc ức chế ra khỏi túi, mới phát hiện ra mình chỉ mang theo liều lượng thông thường vì tính nhầm ngày.

ngay lúc jisoo đang do dự không biết có nên liên lạc với bệnh viện địa phương hay không thì tiếng bước chân vang lên bên ngoài buồng vệ sinh, tiếp theo là giọng của yoon jeonghan: "nhóm trưởng hong? cậu ổn chứ?"

hong jisoo cắn xiacuo. khứu giác của alpha quá nhạy bén. yoon jeonghan chắc hẳn đã ngửi thấy mùi cậu mất kiểm soát.

"tôi ổn, chỉ cảm thấy hơi khó chịu." jisoo cố giữ giọng bình tĩnh, "cậu có thể trở lại chỗ của mình"

bên ngoài cửa im lặng trong vài giây, sau đó có tiếng sột soạt, và một chiếc hộp bạc nhỏ được đẩy vào từ dưới cửa.

"đây là thuốc ức chế nồng độ cao, chắc đủ để đưa cậu về khách sạn." giọng yoon jeonghan bình tĩnh lạ thường. "tôi sẽ xin phép ban tổ chức cho cậu. hiện tại không có ai trong nhà vệ sinh, cậu cứ tự lo liệu. tôi sẽ canh cửa, không cho ai vào."

hong jisoo nhìn chằm chằm vào chiếc hộp nhỏ, tim đập thình thịch. đây không phải thuốc ức chế có thể mua ở hiệu thuốc bình thường, mà là thuốc kê đơn dành riêng cho omega có thể trạng đặc biệt. tại sao yoon jeonghan lại mang theo thứ này?

mười lăm phút sau, khi thuốc đã phát huy tác dụng, hong jisoo chuẩn bị xong xuôi rồi bước ra khỏi buồng vệ sinh, yoon jeonghan quả nhiên đang dựa vào tường bên ngoài phòng vệ sinh. thấy hong jisoo đi ra, anh lập tức đứng thẳng dậy, nhưng vẫn cố ý giữ khoảng cách hơn hai mét.

"cảm thấy khỏe hơn chưa?" yoon jeonghan hỏi, ánh mắt lo lắng nhưng không quá đáng.

"vâng, cảm ơn." hong jisoo gật đầu một cách không thoải mái: "thuốc đó..."

"chị gái tôi cũng gặp vấn đề về pheromone không ổn định," yoon jeonghan giải thích một cách tự nhiên, "tôi luôn mang theo một ít bên mình, phòng trường hợp cần thiết."

lời giải thích này nghe có vẻ hợp lý, nhưng hong jisoo vẫn cảm thấy yoon jeonghan đã biết điều gì đó. nhưng bây giờ không phải lúc hỏi, cậu cần phải về khách sạn nghỉ ngơi.

"tôi đưa cậu về." yoon jeonghan nói, thấy hong jisoo định từ chối, anh nói thêm: "tôi sẽ không vào phòng cậu đâu, tôi chỉ đảm bảo cậu đến đó an toàn. hiện tại cậu không đủ sức khỏe để hành động một mình."

trên xe taxi trở về khách sạn, cả hai đều ngồi ở ghế sau, nhưng mỗi người đều gần cửa ra vào, chừa đủ khoảng trống ở giữa cho một người khác. hong jisoo có thể cảm nhận được yoon jeonghan đang cố tình khống chế pheromone của mình, mùi rượu bưởi thoang thoảng đến mức gần như không nghe thấy, một alpha cần phải có khả năng tự chủ mạnh mẽ.

"tại sao lại giúp tôi?" hong jisoo đột nhiên hỏi: "anh có thể lợi dụng cơ hội này..."

"vì tôi không phải loại alpha đó." yoon jeonghan ngắt lời cậu, giọng nói lạnh lùng và cứng rắn một cách khác thường, "bất kể cậu nghe được tin đồn gì, tôi chưa bao giờ lợi dụng điểm yếu về thể chất của omega, không bao giờ."

hong jisoo quay đầu nhìn con phố đang dần khuất xa ngoài cửa sổ, lồng ngực cậu bỗng thắt lại một cách khó hiểu. jisoo vẫn luôn nghĩ jeonghan là một alpha thực dụng điển hình, sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích. nhưng biểu hiện hôm nay đã hoàn toàn phá vỡ ấn tượng đó.

sau khi đến khách sạn, jeonghan chỉ đưa cậu đến thang máy như đã hứa. "nghỉ ngơi cho khỏe. tôi sẽ lo liệu cuộc họp chiều nay." anh đưa cho jisoo một tấm thẻ phòng. "tôi đã nhờ khách sạn chuẩn bị tinh dầu xoa dịu và túi chườm nóng, chắc là có thể làm dịu cơn đau."

hong jisoo nhận thẻ phòng, đầu ngón tay hơi run: "không cần phải làm vậy."

"tôi muốn làm điều đó." yoon jeonghan nhìn thẳng vào mắt anh, "nhưng không phải vì mục đích gì cả, chỉ là... quan tâm."

ngay khi cửa thang máy đóng lại, hong jisoo dựa vào tường hít một hơi thật sâu. cậu bắt đầu cảm thấy khó hiểu trước hành động của yoon jeonghan. liệu đây là một cái bẫy nhẹ nhàng được thiết kế cẩn thận hay là một sự quan tâm chân thành?

jisoo ngày càng hy vọng đó là điều sau.

hai ngày sau hội nghị thượng đỉnh diễn ra rất suôn sẻ. yoon jeonghan thể hiện xuất sắc, làm việc chuyên nghiệp và hiệu quả, lại giữ khoảng cách hợp lý khi ở riêng, điều này dần khiến hong jisoo bớt cảnh giác. họ thậm chí còn cùng nhau hoàn thành bản thảo đầu tiên của báo cáo trong một quán cà phê gần khách sạn, và sự hợp tác của họ ngầm hiểu đến mức cứ như họ đã làm việc cùng nhau nhiều năm rồi.

trên chuyến bay trở về, hong jisoo nhớ lại ba ngày họ ở bên nhau. cậu nhìn thấy một khía cạnh khác của yoon jeonghan mà người khác không biết - cử chỉ xoa thái dương nho nhỏ khi làm thêm giờ khuya, ánh mắt sáng lên khi giải quyết một vấn đề khó, và sự tôn trọng tự nhiên mà anh dành cho nhân viên phục vụ. tất cả những điều này hoàn toàn khác xa hình ảnh một "alpha mưu mô" mà cậu từng tưởng tượng.

"có nhiễu động, xin quý khách hãy thắt dây an toàn." thông báo của cơ trưởng cắt ngang dòng suy nghĩ của hong jisoo.

giây tiếp theo, máy bay rung lắc dữ dội, cơ thể hong jisoo nghiêng sang trái không kiểm soát, đập thẳng vào vòng tay yoon jeonghan. yoon jeonghan theo bản năng đưa tay ra đỡ cậu, một tay ôm vai, tay kia đặt trên eo cậu.

"cậu ổn không?" giọng nói của yoon jeonghan vang lên bên tai, hơi thở ấm áp của anh phả vào tai hong jisoo.

hong jisoo ngẩng đầu lên và thấy mình đang đối diện với yết hầu của yoon jeonghan, với đường quai hàm rõ nét ngay trước mặt. tệ hơn nữa, mũi cậu gần như chạm vào cổ yoon jeonghan, và mùi rượu bưởi nồng nặc xộc vào mặt khiến cậu choáng váng.

"tôi... tôi ổn." hong jisoo cố gắng ngồi thẳng dậy, nhưng máy bay lại rung lắc dữ dội, ép cậu sâu hơn vào vòng tay yoon jeonghan. jisoo có thể cảm nhận rõ ràng hơi ấm và nhịp tim từ lồng ngực alpha, nhanh và mạnh mẽ, đồng bộ một cách kỳ diệu với nhịp tim của chính mình.

"đừng nhúc nhích." giọng nói của yoon jeonghan có chút khàn khàn, hai tay hơi siết chặt: "chờ cơn gió này qua đi đã."

hong jisoo cứng đờ người tại chỗ, không dám ngẩng đầu lên. cậu sợ nhìn thấy cảm xúc trong mắt yoon jeonghan, càng sợ để lộ phản ứng của mình. nhưng cơ thể lại là thứ thành thật nhất - pheromone của cậu lại bắt đầu dao động, hương hoa nhài ấn độ hòa quyện với mùi đất đặc trưng, hòa quyện tinh tế với rượu bưởi.

không biết qua bao lâu, máy bay mới ổn định lại, yoon jeonghan lập tức buông tay cậu ra, động tác có chút vội vã. "xin lỗi," anh nói ngắn gọn, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

hong jisoo lặng lẽ ngồi thẳng dậy, chỉnh lại quần áo nhăn nhúm. không khí giữa hai người như đông cứng lại, ai cũng không mở miệng trước.

họ không nói chuyện với nhau nữa cho đến khi máy bay hạ cánh, nhưng sự căng thẳng im lặng vẫn luôn ở đó, khiến trái tim mỗi người đập nhanh hơn bất kỳ lời nói nào.

sau khi trở về công ty, tin đồn về chuyến công tác chung của họ nhanh chóng lan truyền. Mỗi lần hong jisoo đi qua khu vực văn phòng, cậu đều cảm nhận được những ánh mắt dò hỏi và những lời xì xào bàn tán. điều kỳ quặc nhất là cậu lại nghe thấy có người cá cược bên ngoài nhà vệ sinh nữ xem mình có bị đánh dấu hay không.

"thật nực cười!" hong jisoo phàn nàn với kim minjoo, "tụi mình chẳng có chuyện gì xảy ra cả!"

kim minjoo nhìn cậu với ánh mắt đầy ẩn ý: "vậy tại sao cậu lại tức giận như vậy? nếu cậu không quan tâm đến yoon jeonghan thì những lời đồn đại này sẽ chẳng ảnh hưởng gì đến cậu cả."

hong jisoo há miệng định phản bác, lại phát hiện mình không tìm được lời nào thích hợp. phải rồi, sao cậu lại quan tâm đến thế? cậu có thể cười trừ mà...

"cách anh ta nhìn cậu bây giờ khác quá," kim minjoo đột nhiên nói. "trước đây giống như thợ săn nhìn chằm chằm vào con mồi, nhưng bây giờ thì giống như... anh ta sợ làm con bướm sợ đến nỗi sẽ bay mất."

tim hong jisoo đập thình thịch: "ý cậu là gì?"

"ý mình là," kim minjoo nhún vai, "có lẽ alpha đó thực sự thích chuyện này. còn cậu thì sao? pheromone của cậu hôm nay ngọt đến phát ngấy luôn đấy jisoo."

hong jisoo cầm lấy tập tài liệu che khuôn mặt nóng bừng của mình: "cậu đừng nói nữa."

chiều hôm đó, hong jisoo tình cờ gặp lee jaehoon ở phòng tài chính trong thang máy. anh ta là alpha cũ của cậu, người mà cậu đã tránh mặt kể từ cuộc chia tay đầy đau khổ của họ.

"nghe nói em rất thân với yoon jeonghan bên phòng dự án?" lee jaehoon hỏi thẳng, ánh mắt mang theo khát vọng kiểm soát quen thuộc. "cẩn thận, tên đó có tiếng xấu đấy."

hong jisoo lạnh lùng nhìn hắn: "chuyện riêng của tôi không liên quan gì đến anh."

"vẫn còn thấp kém như vậy." lee jaehoon cười nói: "em cho rằng một omega có thể chất đặc biệt có thể dễ dàng tìm được một alpha chấp nhận mình sao? nếu yoon jeonghan biết được bí mật của em..."

cửa thang máy mở ra đúng lúc, hong jisoo sải bước ra ngoài, không cho đối phương kịp nói hết câu. nhưng tâm trạng tốt của anh đã hoàn toàn bị phá hỏng. lee jaehoon nói đúng, hiếm có alpha nào có thể chấp nhận hoàn cảnh đặc biệt của cậu. nếu yoon jeonghan biết...

"nhóm trưởng hong?" một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau. yoon jeonghan đứng ở góc hành lang, tay cầm một chồng tài liệu, khẽ nhíu mày: "sắc mặt cậu không được tốt lắm."

hong jisoo miễn cưỡng cười: "không sao, chỉ hơi mệt một chút thôi."

yoon jeonghan tiến lại gần hơn một bước và biểu cảm của anh đột nhiên thay đổi: "cậu đã gặp lee jaehoon à?"

hong jisoo kinh ngạc nhìn anh: "sao lại...anh ta là bạn trai cũ của tôi." không hiểu sao hong jisoo lại thú nhận: "chúng tôi chia tay trong hòa bình."

vẻ mặt yoon jeonghan dịu lại. "tôi hiểu rồi. cậu có muốn tôi đưa cậu về văn phòng không?"

chỉ như vậy thôi sao? không thắc mắc, không phán xét, chỉ đơn giản là thấu hiểu và tôn trọng? cơn giận tích tụ trong lồng ngực hong jisoo bỗng tan biến.

"được thôi." jisoo nói nhẹ nhàng.

hai người sánh vai đi trên hành lang, tiếng xì xào bàn tán lại vang lên. nhưng lần này, hong jisoo phát hiện mình chẳng để ý đến chuyện đó nữa. cậu thậm chí còn nhận ra yoon jeonghan không hề cố ý giữ khoảng cách như mọi khi, mà đi bên cạnh cậu với vẻ che chở, chỉ là che khuất tầm nhìn từ phía phòng tài chính.

đêm đó, hong jisoo đang nằm trên giường suy nghĩ về mấy ngày qua, điện thoại đột nhiên rung lên, có tin nhắn từ số lạ: "hy vọng chuyện hôm nay không ảnh hưởng đến tâm trạng của cậu. nếu có gì cần, cậu có thể liên lạc với tôi bất cứ lúc nào." - JH

"tôi ngửi thấy được mùi pheromone của anh ta" một chút u ám thoáng qua trong mắt yoon jeonghan, "thuốc lá và cà phê, một sự kết hợp khó chịu."

hong ji-soo không ngờ khứu giác của yoon jeonghan lại nhạy bén đến vậy, cậu cũng không ngờ anh có thể nhận ra chính xác mùi hương của lee jaehoon. đây có phải là sự thù địch đặc biệt giữa các alpha không?

hong jisoo nhìn chằm chằm vào tin nhắn hồi lâu, nhịp tim lại trở nên bất thường. cậu chưa từng lưu số điện thoại của yoon jeonghan, nhưng rõ ràng đối phương có thông tin liên lạc của cậu.

sau một hồi do dự, cậu chỉ đáp lại bằng một câu "cảm ơn" đơn giản rồi ngay lập tức ném điện thoại sang một bên như thể đó là một cục than nóng.

vài giây sau, điện thoại lại sáng lên: "không có gì. mùi pheromone của cậu sau cơn mưa thật tuyệt, giống như một khu rừng vào buổi sáng sớm vậy."

mặt hong jisoo bỗng đỏ bừng. alpha này rốt cuộc là chuyện gì vậy? anh ta có thể giả vờ không để ý đến tờ thông tin đặc biệt của cậu, nhưng anh ta lại trực tiếp chỉ ra, dùng một... một câu miêu tả đầy chất thơ như vậy.

điều khiến jisoo khó chịu nhất là cậu bắt đầu thích cảm giác được nhìn thấy thực sự.