"Seulgi này, em có thích ở cạnh Jaeyi không?"

"Dạ thích lắm! Em muốn ở bên Jaeyi mãi mãi cơ." Giọng em háo hức, lâng lâng trong cảm giác được nàng âu yếm lau khô từng sợi tóc. Mỗi cử chỉ dịu dàng của Jaeyi, từ cách nàng cầm khăn, hơi ấm từ bàn tay nàng truyền qua mái tóc ướt, đến âm thanh nhẹ nhàng khi nàng chải tóc cho em, tất cả đều khiến em ấm lòng.

"Thế nếu một ngày Jaeyi không ở cạnh nữa, em có buồn không?"

Em quay đầu lại, ngạc nhiên khi thấy ánh mắt nàng thoáng chút u buồn, như có một nỗi niềm gì đó khó nói. Em vội vã ôm chầm lấy cánh tay nàng, những ngón tay em siết chặt vào vải áo, giọng đầy uất ức: "Jaeyi định bỏ em ạ? Em không chịu đâu! Nếu không được sống cùng Jaeyi, em sẽ buồn lắm!"

"Vậy... nếu Jaeyi phải đi xa một thời gian rồi mới về, em có chịu khó đợi không?"

Nghe vậy, em bật cười tươi, niềm vui lấp đầy sự lo lắng ban nãy. Em bám vào thành ghế đứng dậy, dang rộng hai tay ra đòi bế, lòng bàn tay em hướng về phía nàng. Thấy bộ dạng đáng yêu của em, nàng không nhịn được mà cười, rồi dịu dàng ôm em vào lòng. Em cứ thế rúc vào lòng nàng, mặt áp vào cổ nàng, hít hà hương thơm nhẹ nhàng từ làn da nàng. Ánh mắt em nũng nịu nhìn lên, rồi bất ngờ dùng hai tay kéo nhẹ mặt nàng xuống, hôn một cái thật kêu "chụt" lên má. Xong em cười tủm tỉm khi thấy Jaeyi ngơ ngác, mặt thoáng ửng hồng, đôi mắt nàng mở to đầy bất ngờ.

"Dù Jaeyi có về muộn thế nào đi nữa, Seulgi vẫn sẽ đợi. Em sẽ đợi thật lâu, đợi đến khi Jaeyi quay về."

Nói rồi, trong ánh sáng dịu dàng từ khung cửa sổ chiếu lên hai thân ảnh một nhỏ một lớn tựa trán nhau cười vui vẻ.

..

Seulgi chợt tỉnh giấc bởi tiếng mưa rả rích ngoài cửa sổ, âm thanh lộp độp đều đều. Lần này, em thấy người nhẹ nhõm hơn hẳn, không còn cảm giác mệt mỏi, uể oải hay những cơn đau âm ỉ sau mỗi lần biến đổi. Những cơn ác mộng kinh hoàng với hình ảnh máu me và tiếng hét thét dường như đã tạm lánh xa, cho em một giấc ngủ trọn vẹn và sâu đến lạ. Chỉ có điều, một vấn đề nan giải, cứ lởn vởn trong tâm trí, sao mỗi lần mơ thấy người phụ nữ ấy, em đều chẳng thể nhớ nổi chuyện gì đã xảy ra? Cứ như một thước phim mờ ảo, những hình ảnh, âm thanh hiện rồi lại tan, chỉ để lại trong em một cảm giác bâng khuâng, khó tả, vừa thân thuộc lại vừa xa xôi.

Khó hiểu thật.

Em thở dài, cảm nhận rõ sự êm ái của tấm nệm dưới lưng. Khi xoay người, em giật mình nhận ra có ai đó đang nằm bên cạnh. Hơi thở đều đều và làn da hơi lạnh một cách kỳ lạ của người đó khiến em chú ý. Em quay sang, nhận ra Jaeyi vẫn còn đang chìm trong giấc ngủ, gương mặt thanh thoát trong ánh sáng mập mờ của chiếc đèn ngủ. Nhân lúc này, em mới có dịp quan sát kỹ gương mặt nàng một cách thỏa thích.

Mái tóc đen dài, mượt mà như nhung xõa trên gối trắng. Đôi lông mày được tỉa tót gọn gàng tôn lên sống mũi cao thẳng, khiến đường nét nàng thêm phần sắc sảo và quyến rũ. Nhân trung nàng không quá sâu cũng chẳng nông, hài hòa một cách hoàn hảo với đôi môi mềm mại, đang hé mở nhẹ kia. Đôi môi ấy mịn màng, hồng hào, có một sức hút kỳ lạ... thật muốn chạm vào. Seulgi bật cười mỉa, tự trách mình sao lại có ý nghĩ biến thái thế, nhìn trộm người ta lúc họ đang ngủ say rồi còn tưởng tượng linh tinh. Thế nhưng, em cảm thấy rõ hai tai mình đang nóng bừng lên và có lẽ má em cũng đang đỏ ửng.

Khi Seulgi khẽ xoay lưng lại, định quay mặt vào tường để tránh cái cảm giác rối bời này, Jaeyi chợt mở mắt, khóe môi nàng nhếch lên một nụ cười khẽ, thoáng một chút hài lòng và thích thú. Thực ra nàng đã tỉnh từ lúc em cựa mình, cảm nhận được sự chuyển động của em nhưng nàng chỉ giả vờ ngủ say để xem em sẽ làm gì thôi. Nàng nhẹ nhàng vòng tay qua eo em, giả vờ như đang mơ màng, cử chỉ thật nhẹ nhàng như sợ làm em giật mình. Cảm nhận cơ thể Seulgi hơi căng lên, một sự ngạc nhiên rõ rệt nhưng rồi em không hề gỡ tay nàng ra. Thế là nàng táo bạo hơn một chút, khẽ áp sát người vào lưng em, mặt tựa nhẹ vào gáy, hơi thở ấm áp phả nhẹ lên da thịt em. Seulgi lúc này gần như cứng đờ cả người, mọi giác quan dường như dồn hết vào nơi tiếp xúc, khiến nàng thấy thật đáng yêu và có phần buồn cười.

Mùi hương ấm áp, phảng phất mùi thuốc men và một chút hương thảo mộc dịu nhẹ từ làn da Seulgi cứ thế bao vây lấy giác quan nàng, xâm nhập vào từng hơi thở. Nó khiến bụng nàng cồn cào, một cơn khát máu mãnh liệt.

Thật muốn ăn em...

Thật lạ, dù đã trải qua hàng trăm năm, đối mặt với bao nguồn máu tinh khiết, quý giá được dâng lên, Jaeyi chưa từng một lần động tâm, chưa từng cảm thấy sự kìm nén là khó khăn. Vậy mà giờ đây, chỉ cần ôm Seulgi thôi, chỉ cần ngửi thấy mùi hương đặc biệt ấy thôi, sự kìm nén ấy lại trở nên mong manh đến thế.

Nàng cắn nhẹ vào đầu lưỡi, vị tanh và cơn đau nhói lập tức lan tỏa giúp nàng lấy lại chút bình tĩnh, đẩy lùi con quỷ khát máu đang gào thét trong đầu. Dần dà, hơi ấm từ cơ thể Seulgi, nhịp thở đều đều và sự bình yên toát ra từ em khiến nàng thấy an lòng, rồi cơn buồn ngủ ập đến, Jaeyi lại chìm vào giấc ngủ, tay vẫn giữ nhẹ trên eo em.

Jaeyi thì ngủ ngon lành, còn Seulgi thì hoàn toàn ngược lại.

Cái cảm giác bàn tay mềm mại của nàng đặt nhẹ trên eo, lúc đầu chỉ khiến em hơi rối nhưng cũng không sao, nhưng giờ khi nàng lại áp sát thế này, em thấy có sao rồi, mọi xúc giác của mình như được khuếch đại lên gấp mười, thậm chí gấp trăm lần. Em cảm nhận rõ từng đốt ngón tay nàng, hơi ấm lan tỏa qua lớp vải áo và đặc biệt là sự mềm mại, đầy đặn cùng một điểm nhô lên đang khẽ chạm vào lưng mình.

Sống cũng mấy chục năm rồi, trải qua bao cuộc chiến, bao lần thương tích, Seulgi đâu còn xa lạ gì cấu tạo cơ thể con người và thứ đó rõ ràng là... ngực.

Đầu óc em rối bời như một đống tơ vò, đặc biệt là khi hơi thở đều đều, mát mẻ của nàng phả vào cổ, từng nhịp một rõ mồn một, mỗi lần thở ra như một làn gió nhẹ khẽ luồn qua kẽ tóc. Em muốn tránh ra, muốn tạo một chút khoảng cách nhưng sao cơ thể lại không muốn rời xa, ngược lại còn thấy thật gần gũi, dễ chịu, như thể đây là một thói quen từ lâu đã in hằn trong tiềm thức, một sự quen thuộc mà em không thể nào lý giải nổi.

Chỉ có điều, một cảm giác mới mẻ cứ lấn át trong bụng như có một đàn bướm đang bay chập chờn. Cảm giác nhột nhột, bồn chồn đó khiến em không kìm được một tiếng thở dài, khẽ cựa mình. Em nhắm chặt mắt lại, cố gạt bỏ mọi suy nghĩ hỗn độn, tập trung lắng nghe âm thanh bên ngoài để đánh lạc hướng bản thân. Tiếng mưa rơi lộp độp trên mái hiên, tiếng gió thổi vi vu qua khe cửa, tiếng sấm rền vang xa xa vài phút một lần, và... cả nhịp tim đang đập chậm rãi, đều đặn một cách kỳ lạ của Jaeyi.

Tim ư?  Em chợt thắc mắc, khó hiểu, nàng là quỷ hút máu, cơ thể lạnh giá, sao lại có nhịp tim? Điều đó trái ngược hoàn toàn với những gì em từng biết về tộc loài của nàng.

Đầu óc em lại miên man nghĩ về thế giới kỳ lạ này, nơi em đang sống: quỷ hút máu, người sói, con người nhân tạo, những thực thể lai tạo... Mọi thứ xoay chuyển và thay đổi với tốc độ chóng mặt, những quy tắc cũ bị phá vỡ, những định nghĩa về "bình thường" dần trở nên mơ hồ. Đôi lúc em thấy mệt mỏi, chán chường với nhịp sống xô bồ, đầy rẫy âm mưu và bạo lực ấy, nhưng rồi lại nhận ra một sự thật phũ phàng, chết chẳng xong, mà sống cũng chẳng thấy một ý nghĩa rõ ràng nào. Thôi thì cứ sống qua ngày, hoàn thành nhiệm vụ được giao, và rồi mỗi chiều được thưởng thức ấm trà nóng, hương thơm thoang thoảng của trà nhài, đó là những điều nhỏ nhoi, giản dị duy nhất giúp em giữ được sự tỉnh táo, tìm thấy một chút bình yên hiếm hoi.

Em chỉ đơn giản mong mỗi sáng thức dậy, mình vẫn tìm thấy một lý do để bước chân xuống giường.

Nghĩ lan man một hồi, những âu lo, thắc mắc dần bị tiếng mưa và mùi hương của người bên cạnh xoa dịu. Không biết từ lúc nào, em lại chìm vào giấc ngủ, lần này không có ác mộng, mà chỉ là một giấc ngủ yên bình.

..

Ánh sáng ban ngày lọt qua khe rèm, rọi những vệt sáng ấm áp lên sàn gỗ. Jaeyi và Seulgi vẫn đang chìm trong giấc ngủ say, thở đều đặn và hòa vào nhau. Căn phòng ngập tràn một sự bình yên hiếm hoi.

Cốc, cốc, cốc.

Tiếng gõ cửa dồn dập vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng. Ruce đứng ngoài hành lang, vẻ mặt đầy lo lắng. Sau vài lần gõ không thấy hồi âm, cô hít sâu một hơi rồi xoay nắm cửa, bước vào phòng với tất cả sự cảnh giác. Cô cần đảm bảo mọi thứ vẫn ổn và quan trọng hơn, một phần trong cô vẫn không thể tin tưởng vào con nhỏ tên Seulgi kia.

Những dữ liệu Ara và cô thu thập được từ đống tàn dư máy chủ của Richard vẫn còn ám ảnh cô. Từng dòng thông tin về Seulgi hiện lên như những lời cảnh báo đẫm máu: khả năng chịu độc cao đến kinh người, số người chết dưới tay em có lẽ còn nhiều hơn cả những gì Ruce đã chứng kiến trong suốt hàng thế kỷ phục vụ Jaeyi. Nhưng thứ khiến cả Regis, kẻ luôn im lặng và dửng dưng phải thốt lên hỏi lại lần thứ hai, là sự kiện em một tay phá hủy căn cứ chủ lực Volkov ở Nga.

Volkov không phải hạng tầm thường. Chúng là một thế lực ma cà rồng hùng mạnh, ngang ngửa thậm chí có phần nhỉnh hơn Hades và nổi tiếng với kho vũ khí hạt nhân khổng lồ. Cuộc đối đầu giữa Hades và Volkov vốn đã kéo dài nhưng trận chiến được ghi lại cho thấy một bên thương vô cùng thảm khốc và tất cả chỉ do một phần sức mạnh của Seulgi gây ra. Ruce và Ara không thể tưởng tượng nổi nếu con quái vật này được giải phóng hoàn toàn, như lời Richard khoe khoang. Liệu có ai ngăn được nó? Có lẽ chỉ trừ Jaeyi nhưng ngay cả Ruce cũng tin rằng sếp mình có thể bị thương, thậm chí mất mạng nếu tiếp cận thứ kinh khủng ấy. Với cô bằng mọi giá phải loại bỏ mối đe dọa này.

Thế nhưng, khi cánh cửa mở ra, cảnh tượng trước mắt khiến mọi suy nghĩ của Ruce tan biến.

Seulgi nằm cuộn tròn trong vòng tay của Jaeyi, đầu em tựa lên ngực nàng, khuôn mặt trong giấc ngủ trông thật hiền hòa, thậm chí có phần yếu ớt. Jaeyi thì ôm eo em, khuôn mặt thanh thoát của nàng giờ đây giãn ra một sự thư thái mà Ruce chưa từng thấy. Nàng ngủ say, thực sự say. Ruce bất giác nhận ra, từ khi theo chân Jaeyi, nàng chưa bao giờ bày tỏ hứng thú với bất cứ thứ gì. Khuôn mặt nàng chỉ có hai trạng thái nghiêm nghị và vô cảm. Nàng không ăn, không ngủ, không hút máu ngay cả một cỗ máy còn có lúc hỏng hóc, nhưng Jaeyi thì vẫn vậy, bất biến qua hàng thế kỷ. Bất tử đôi khi là một đặc ân nhưng cũng là một lời nguyền không lối thoát.

Nhìn Jaeyi ngủ ngon lành như một đứa trẻ, trái tim Ruce chùng xuống. Cô thở dài nhẹ nhõm, lẳng lặng đóng cửa lại và rút lui.

"Chắc mình lo xa quá." cô lẩm bẩm.

Xuống dưới nhà, Ara đang ngồi trước bàn làm việc, thấy vẻ mặt thư thái của Ruce cũng hiểu Jaeyi vẫn an toàn. Ruce ngã người xuống ghế, hai người phụ nữ không hẹn mà cùng thở dài một cái.

"Thế còn thông tin về máy móc và vũ khí tân tiến của hắn thì sao?" Ruce hỏi.

Ara với cặp kính cận trễ xuống sống mũi, đang chăm chú gõ lách cách trên laptop. Một mê cung mã hóa phức tạp hiện lên trên màn hình và cô đang bị mắc kẹt ở một lớp bảo mật cứng đầu.

"Lão Richard già cáo thật đấy." Ara than thở, giọng đầy bực bội. "Lão ta nhồi vào đây cả đống lớp bảo mật. Cứ tưởng mở được cái này thì xong, ai ngờ nó như trò mê cung, xong một lớp lại hiện ra lớp khác, còn khó hơn!" Cô đã thức trắng hai đêm liền, mắt thâm quầng, bụng đói cồn cào, và đã uống cạn viên máu đông dự trữ cuối cùng.

Ruce rút một bao thuốc lá từ túi áo, đưa một điếu về phía Ara. Ara lắc đầu, mắt hoảng hốt nhìn lên tầng trên.

"Cô muốn sếp giết tôi à? Đừng có hút thuốc trong nhà sếp." Ara thì thầm cảnh báo.

"Yên tâm đi, sếp quý tôi lắm, đâu dễ bị 'bay màu' thế." Ruce cười khẩy, châm lửa hút một hơi dài.

Nhưng ngay khi cô định nói thêm câu nào, ánh mắt Ara bỗng trở nên sợ hãi tột độ, nhìn chằm chằm lên góc cầu thang. Ruce chậm rãi quay đầu lại. Jaeyi đang đứng đó, bóng dáng thanh thoát trong bộ đồ ngủ lụa mềm nhưng đôi mắt nàng lạnh như băng, hướng thẳng về phía điếu thuốc đang cháy trong tay Ruce.

Hai người đồng thời đứng bật dậy, cúi đầu.

"Kính thưa Ngài Yoo."

"Ruce, cô có biết tại sao tôi không bao giờ cho phép mùi thuốc lá tồn tại trong ngôi nhà này không?"

Ruce toát mồ hôi lạnh, tay vội vã dập tắt điếu thuốc. Cô quỳ xuống, giọng run rẩy: "Xin thưa... tôi không biết."

"Bởi vì nó sẽ lấn át đi mùi hương của Seulgi... Cô có biết tôi đã dành bao nhiêu tâm sức để giữ lại hương thơm của em ấy trong căn nhà này không? Một chút khói thuốc cũng có thể phá hỏng tất cả. Vậy mà cô dám cả gan làm vậy, dù đó có là lệnh của tôi đi chăng nữa?"

Ruce cảm thấy đầu óc quay cuồng. Cô tưởng Jaeyi chỉ đơn giản là ghét mùi thuốc, chứ đâu ngờ lại là để bảo vệ thứ hương vị mong manh của Seulgi. Giá biết thế, cô đã bắt em ấy chạy vài vòng cho ra mồ hôi thơm rồi dẫn đi khắp nơi, chứ không ngờ sếp lại nâng niu đến thế.

"Xin Ngài Yoo tha thứ! Tôi xin nhận mọi hình phạt!"

Jaeyi nhìn cô chằm chằm, tay khẽ vuốt mái tóc dài: "Được thôi. Từ giờ trở đi, bất kỳ ai nhìn thấy Ruce chạm vào thuốc lá, ăn vặt, hoặc ăn trong khi làm nhiệm vụ, sẽ lập tức bị điều động đến Iceland. Cô sẽ một mình trực tại ngọn hải đăng Pridrangaviti, 28 ngày một tháng, kéo dài trong đúng một năm."

Như một án tử hình. Trực hải đăng không đáng sợ, nhưng cái sự cô độc, nhàm chán, lặp đi lặp lại, và đặc biệt là không được ăn vặt hay hút thuốc, những thú vui nhỏ nhoi duy nhất của cô mới là cực hình. Cái đéo gì thế này? Ruce thầm chửi rợ.

"Ý kiến gì không?"

"Dạ không thưa Ngài." Ruce cắn răng đáp.

"Còn nếu muốn giảm án.." Jaeyi nói tiếp, giọng bỗng trở nên nhẹ nhàng hơn, "thì hãy làm 'gia sư' cho Seulgi."

Đúng lúc đó, tiếng cửa phòng trên tầng kêu cót két. Seulgi bước ra, khuôn mặt còn ngái ngủ, mắt lim dim, má hơi sưng vì ngủ quá nhiều.

"Ồ... mọi người đang chơi trò gì vậy?" Em ngáp dài, nhìn xuống Ruce đang quỳ gối. "Sao lại quỳ thế kia?" Em chưa bao giờ phải quỳ trước ai, và cũng chẳng ai bắt em làm vậy. Em chỉ mơ hồ nhớ đã đọc ở đâu đó về việc quỳ gối liên quan đến sự phục tùng, còn người quỳ thì lại thích được thống trị, kiểu như thích bị đau đớn và chà đạp. Nghe cũng thú vị đấy, nhưng chắc không hợp với em. Nhìn thấy cảnh tượng này, em chỉ thấy hơi kỳ quặc.

Jaeyi nhanh như một cơn gió, đã đứng trước mặt Seulgi. Nàng ôm lấy em, tay xoa nhẹ lên đầu, rồi kiểm tra nhịp tim, mắt, mũi, tai, thậm chí là hàm răng của em, khiến Seulgi bật cười.

"Sao cứ như cơ thể tôi tiết ra cái gì quý giá lắm ấy? Ai cũng thích kiểm tra kỹ càng thế."

Jaeyi cau mày: "Ý em là, em để cho người khác chạm vào em như vậy sao?"

Seulgi khoanh tay lại, giọng đầy vẻ thách thức: "Nhiều lắm, kể không hết."

"Em..." Jaeyi nuốt lời. Nàng biết Seulgi đang trêu mình nhưng vẫn cảm thấy một nỗi đau nhói trong lòng. Nàng nhớ lại lần tắm rửa cho em, nhìn thấy những vết sẹo mổ xẻ chằng chịt trên ngực, bụng, những vết bỏng chưa kịp lành. Nàng muốn xé xác Richard ngay lập tức, nhưng rồi lại nhìn em ngủ say, để mặc nàng chạm vào mà không hề hay biết, chắc em đã mệt lắm rồi.

Mọi thứ vẫn đang diễn ra theo kế hoạch. Nàng không thể nóng vội nhưng có một điều quan trọng, một câu hỏi lớn vẫn còn bỏ ngỏ trong lòng nàng, khiến nàng không biết phải giải quyết ra sao.

Jaeyi nhìn Seulgi, ánh mắt dịu dàng: "Bé cưng đói không? Chúng ta nên ăn sáng."

Seulgi lắc đầu, mắt liếc nhìn Ruce đang quỳ dưới sàn: "Tôi không đói nhưng...gia sư là sao?" giọng đầy tò mò.

"Ruce sẽ dạy em những quy tắc cơ bản ở đây, và... một số kỹ năng cần thiết khác."

"Thưa Ngài, cụ thể là...?"

"Trước tiên hãy dạy em ấy cách phân biệt đâu là bạn, đâu là thù và quan trọng hơn..." Nàng dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Seulgi. "...là dạy em ấy cách kiểm soát sức mạnh của chính mình, thay vì để nó kiểm soát em."

Nàng không định tiêu diệt hoặc kiểm soát Seulgi. Nàng muốn giúp em làm chủ bản thân. Đó có lẽ là cách duy nhất để giải quyết mối đe dọa mà Richard đã tạo ra và cũng là cách để bảo vệ chính Seulgi khỏi bi kịch của số phận.

Seulgi im lặng, đôi mắt em thoáng hiện một tia suy tư. Em không hiểu hết ý nghĩa đằng sau những lời đó nhưng có một điều gì đó trong giọng nói của Jaeyi khiến em cảm thấy... an toàn. Có lẽ, lần đầu tiên sau rất lâu, em bắt đầu có một chút hy vọng.

Căn phòng làm việc tối tân của Jaeyi, nơi thường chỉ có âm thanh của những bản giao hưởng cổ điển, giờ đây bị xé toang bởi tiếng báo động khẩn cấp từ một trong những màn hình hologram. Một bản đồ khu vực Bắc Âu và Nga hiện lên, với một điểm sáng đỏ rực nhấp nháy dữ dội ở bán đảo Kola.

Ara, vừa thoát khỏi không khí căng thẳng với Ruce, lập tức lao về bàn điều khiển, những ngón tay lướt nhanh như gió: "Thưa cô Yoo! Chúng ta vừa nhận được tín hiệu từ một nguồn ẩn trong hệ thống của Volkov. Có vẻ họ đang... kích hoạt trạng thái báo động tối cao."

Jaeyi vẫn đứng cạnh Seulgi, ánh mắt không rời khỏi bản đồ. "Lý do?"

"Chưa rõ ạ, nhưng năng lượng đọc được từ các cảm biến bí mật của chúng ta cho thấy một sự xáo trộn cực lớn trong không gian mạng toàn cầu. Tin đồn lan truyền với tốc độ chóng mặt... về việc Hades đang bị tấn công." Ara ngừng lại, nuốt nước bọt. "Và... họ đang truy lùng dấu vết của Seulgi. Dường như họ không biết em ấy đang ở đâu."

Seulgi đang đứng im lặng quan sát, khẽ nhíu mày khi nghe thấy tên mình.

Ruce, vẫn còn hơi choáng váng vì án phạt, đứng dậy và tiến lại gần. "Hades bị tấn công? Không lẽ nào Volkov dám khai chiến toàn diện?"

"Không..." Jaeyi lên tiếng, giọng nàng trầm xuống. Ánh mắt nàng đã nhìn thấy thứ mà những người khác chưa thấy. "Đây không phải là một cuộc tấn công bình thường. Đây là một phép tính."

Nàng hướng về phía Ara. "Phóng to khu vực Bắc Cực và cho tôi xem mọi thông tin về Ivan Volkov."

Cái tên vừa được thốt lên, một sự im lặng đáng sợ bao trùm căn phòng. Ngay cả Ruce, người vốn không dễ gì sợ hãi, cũng trở nên tái nhợt.

Trên màn hình hologram, hình ảnh một người đàn ông hiện lên nhưng thân hình vạm vỡ như một con gấu xám với bộ râu quai nón dày và đôi mắt xanh lạnh giá như băng ở Bắc Cực. Ivan Volkov, hắn không chỉ là thủ lĩnh của hội Volkov, mà còn là một trong những ma cà rồng cổ xưa, một kẻ sống sót từ thời chiến tranh thế giới và là một trong những trụ cột của hội đồng quản trị huyết tộc, thế lực ngầm thực sự điều hành thế giới siêu nhiên.

"Volkov..." Jaeyi khẽ thốt lên, giọng nàng mang một sự cảnh giác hiếm có. "Hắn không hành động vì giận dữ hay thù hận. Mỗi động thái của hắn đều có mục đích."

Ara lập tức hiển thị các biểu đồ và tài liệu. "Đúng vậy. Phân tích của chúng ta chỉ ra rằng vụ tấn công vào Hades được thực hiện với độ chính xác gần như hoàn hảo. Họ nhắm vào các trung tâm nghiên cứu then chốt và kho vũ khí sinh học nhưng tránh các khu vực dân cư và cơ sở hạ tầng quan trọng. Đây là một cuộc phẫu thuật, không phải một vụ thảm sát."

"Tin tức từ các nguồn thâm nhập của chúng ta xác nhận" Ara tiếp tục, giọng run nhẹ "căn cứ chính của Hades ở Romania đã bị tấn công bởi một lực lượng bí ẩn với vũ khí công nghệ cao. Thiệt hại là cực kỳ nghiêm trọng. Richard có lẽ đang phải vật lộn để bảo vệ 'đứa con tinh thần' của hắn."

Ivan Volkov nổi tiếng với sự tàn bạo và lòng tham vô đáy. Không như Richard của Hades, người đam mê khoa học và lai tạo, Volkov tin vào sức mạnh thuần túy và sự thống trị bằng sắt máu. Hắn sở hữu một đội quân ma cà rồng thiện chiến được huấn luyện khắc nghiệt, cùng với kho vũ khí hạt nhân đủ để hủy diệt một lục địa. Nhưng thứ đáng sợ nhất không phải là vũ khí, mà là sự kiên nhẫn và mưu mô của hắn. Hắn là một con cáo già ẩn mình trong bộ da của một con gấu.

Ruce cười khẩy: "Hắn ta mất con quân bài lớn nhất, giờ lại bị đối thủ cũ xông vào tận sào huyệt. Đúng là gậy ông đập lưng ông."

Nàng nhìn chằm chằm vào hình ảnh Ivan Volkov. "Hắn biết. Hắn biết Seulgi đang ở đây. Vụ tấn công Hades không chỉ để trừng phạt Richard vì đã để mất 'tài sản'. Nó là một thông điệp rõ ràng gửi đến ta."

Nàng quay sang nhìn Seulgi, ánh mắt vừa dịu dàng vừa phức tạp. "Hắn biết em đang ở đây. Vụ tấn công Hades là một lời cảnh báo. Hắn không muốn bắt em. Hắn muốn mua em. Hoặc... nếu không mua được, hắn sẽ đảm bảo không ai có được em."

Seulgi im lặng nghe toàn bộ cuộc trao đổi. Em không hiểu hết các sắc thái chính trị phức tạp, nhưng em hiểu được ngôn ngữ của sự đe dọa. Một ánh lửa quen thuộc lóe lên trong đáy mắt em, không phải là sự sợ hãi, mà là sự phấn khích man rợ trước viễn cảnh một cuộc săn đuổi mới.

Seulgi cất tiếng, giọng điệu bình thản: "Vậy, gã này... có mạnh không?"

Jaeyi nhìn em, một nỗi buồn thoáng qua trong đáy mắt. Nàng biết bản năng của Seulgi đang bị kích thích. "Hắn mạnh, Seulgi à và hắn không giống Richard. Hắn không muốn nghiên cứu em, hắn chỉ muốn biến em thành một vũ khí, một vật trưng bày cho quyền lực của hắn hoặc tiêu diệt em nếu em không chịu khuất phục."

Nàng bước tới, đặt bàn tay lạnh giá nhưng dịu dàng lên vai em. Cái chạm ấy vừa là sự an ủi, vừa là lời nhắc nhở về một sự ràng buộc mới:

"Nhưng em không còn là một món hàng để mua bán nữa và em sẽ không phải đối mặt với điều này một mình. Bài học đầu tiên của em không còn là cách phân biệt bạn thù mà là cách tồn tại trong một thế giới nơi những kẻ như Ivan Volkov có thể biến cả thế giới thành một bàn cờ khổng lồ. Bởi vì từ giây phút này. Em là một quân cờ then chốt, và ván cờ thực sự... đã bắt đầu."

Ánh mắt của Jaeyi và Seulgi giao nhau. Một bên là sự bảo vệ kiên định của một thế lực ngàn năm, một bên là sự hoang dại bướng bỉnh và khao khát tự do khôn nguôi và từ nơi phương Bắc xa xôi, bóng ma của Ivan Volkov đang dần hiện rõ, hứa hẹn một cuộc chơi trí tuệ và tàn khốc mà không ai có thể đoán trước được kết cục.

..

Căn phòng rộng thênh thang, ánh đèn vàng mờ ảo chỉ đủ soi rõ sân khấu nơi dàn hợp xướng đang cất lên những giai điệu trầm bổng. Richard ngồi thư thái trên chiếc ghế bành da láng bóng, hai mắt khép hờ như đang chìm đắm. Bên cạnh lão, tên trợ lý thân tín mặt mày căng thẳng, mắt không rời khỏi chiếc máy tính bảng đang hiện lên hàng chữ báo động đỏ. Ngược lại, Richard thảnh thơi như không có chuyện gì xảy ra.

Khi nốt nhạc cuối cùng vừa dứt, một tràng vỗ tay đơn độc vang lên từ góc phòng tối. Một gã đàn ông thân hình vạm vỡ như con gấu núi bước ra. Hắn khoác lên mình chiếc áo khoác làm bằng lông thú dày cộp, đôi bàn tay đeo găng da hầm hố, chân xỏ trong đôi giày da cá sấu sáng bóng. Bộ râu quai nón được cắt tỉa cẩn thận càng tôn lên vẻ quyền lực và thô bạo. Miệng hắn phì phèo điếu xì gà, khói thuốc tỏa ra mùi nồng nặc. Hắn bước tới, đưa tay ra một cách có phần thành kính, dù sao Richard cũng là bậc lão làng.

"Tiếc thật, tôi cứ tưởng bậc tiền bối như ngài sẽ thích thứ gì đó... mạnh mẽ hơn là mấy âm điệu ủy mị này."

Richard vẫn ngồi im, mắt nhìn về phía sân khấu đã vắng người. Bỗng nhiên cây gậy trong tay lão vung lên thật nhanh, một mũi kim tí xíu lóe sáng lao thẳng về phía một bóng đen đang lấp ló sau lưng Ivan. Tên kia né được nhưng ngay sau đó, cả người hắn ta bốc khói, da thịt rữa ra như bị axit đổ vào, chỉ trong chớp mắt đã hóa thành một đống bụi đen trên nền nhà. Richard cười khúc khích, giọng lão the thé: "Đánh úp sào huyệt của ta vẫn chưa đã à? Giờ còn dám lò dò tới tận hang cọp...ngươi muốn gây chiến?"

Ivan liếc nhìn đống bụi vương trên đôi giày da cá sấu của mình, mặt hơi nhăn lại nhưng nhanh chóng nở một nụ cười thân thiện. Hắn vỗ vỗ lên vai Richard như bạn thân lâu ngày gặp lại: "Ôi dào, bạn cũ lâu ngày gặp nhau, sao ông lại cay nghiệt thế? Tôi biết chúng ta chẳng ưa gì nhau nhưng chẳng nhẽ cứ đâm đầu vào nhau cho đến khi một trong hai bên gục ngã? Chẳng phải tìm một con đường khác... khôn ngoan hơn thì tốt hơn sao?"

Nghe tới đó, Richard có vẻ hứng thú. Lão với tay lấy ly máu tươi từ tay trợ lý, nhấp một ngụm nhỏ, rồi liếc mắt nhìn Ivan: "Muốn gì thì nói thẳng ra. Ta ghét vòng vo."

Ivan lập tức lấy lại vẻ nghiêm nghị của một kẻ cầm quyền. Hắn ngồi phịch xuống chiếc ghế bành vừa được dọn sạch, rút ra một điếu xì gà mới, châm lửa rồi nhìn thẳng Richard: "Ngài hiểu rõ hơn ai hết, mối thù truyền kiếp giữa ngài và Yoo Jaeyi đã kéo dài mấy trăm năm. Tôi thì chẳng bận tâm mấy cái đó nhưng thứ mà ngài đang nắm giữ... nó chính là chiếc chìa khóa mở ra cánh cửa mà cả hai chúng ta đều muốn. Tôi muốn hợp tác."

"Ngươi dài dòng nhỉ? Sao không nói thẳng ngươi muốn lợi dụng ta để lật đổ chính quyền Yvoria đi."

"Ha ha, đúng là không thể giấu được tiền bối." Ivan cười to, giọng đầy mưu mô.

"Nhưng ngài nghĩ xem, ngài chẳng được lợi lộc gì sao? Tôi không thể tự tay xé bỏ hiệp ước giữa Volkov và Yvoria, hậu quả sẽ khôn lường nên là ngài hiểu đấy, tôi sẽ giúp ngài một cách... kín đáo. Một mũi tên trúng hai đích. Một khi cô ta ngã xuống, toàn bộ tài nguyên của Yvoria sẽ thuộc về tôi. Còn quyền lực, địa vị để trở thành chủ nhân mới của nó... tùy ngài quyết định. Nào, bạn cũ, ngài có muốn bắt tay không?" Hắn đưa bàn tay to lớn ra, chờ đợi.

Richard cười khẩy, giọng đầy hoài nghi: "Ta làm sao biết được miệng lưỡi của ngươi có đáng tin? Lời hứa của kẻ môi giới máu, biết đâu lại là thuốc độc bọc đường?"

"Chà chà, ngài đa nghi quá nhỉ! Tôi là kẻ làm ăn trọng chữ tín. Tất nhiên, chúng ta sẽ cần một bản hợp đồng máu. Ngài biết đấy, nếu thỏa thuận này bị phá vỡ, cái giá phải trả sẽ là mạng sống của tôi. Thế... đã đủ để lấy lòng tin của ngài chưa?"

Nhìn bàn tay vẫn kiên nhẫn chờ đợi giữa không trung, Richard chầm chậm đưa tay ra, nắm lấy nó. Kế hoạch tấn công Yvoria đã được vạch ra, với Hades là mũi dao chính còn Volkov là hậu thuẫn và Seulgi chính là bàn đạp của chúng.

..

Ánh đèn neon xanh lạnh lẽo rọi xuống trường đấu ngầm rộng thênh thang bên dưới dinh thự của Jaeyi. Nơi này không khác gì một căn cứ quân sự tối tân, với đầy đủ vũ khí, máy móc và các thiết bị tập luyện. Hôm nay là bài học đầu tiên của Seulgi.

Em bước vào trong bộ đồ giản dị, áo phông trắng bên trong, khoác ngoài chiếc sơ mi vàng và quần vải kaki. Trang phục thoải mái nhưng em biết chẳng mấy chốc nó sẽ không còn nguyên vẹn. Một cảm giác trỗi dậy trong lòng em, không phải sợ hãi, không phải háo hức, mà là một sự dửng dưng khó tả. Tim em đập chậm rãi, hơi thở đều đặn, như thể sắp bước vào một cuộc dạo chơi chứ không phải một bài huấn luyện sinh tử.

Chả lẽ mình thành người máu lạnh rồi?

Ký ức về lần đầu biến hình ùa về. Em nhớ cái cảm giác ngượng ngùng, xấu hổ khi quần áo rách tanh, cơ thể trần truồng trước ánh nhìn của những kẻ thí nghiệm. Nhưng rồi những lần mổ xẻ, những ánh mắt soi mói đã tước đoạt của em cảm giác ấy. Em trở nên trơ lì. Chỉ còn một điều duy nhất em không thích, đó là sự hở hang vậy nên em đã yêu cầu Richard thiết kế cho một bộ đồ đặc biệt.

Bộ đồ làm bằng một loại da sinh học đàn hồi, có thể co giãn theo từng thớ thịt khi em biến hình. Nó như một lớp da thứ hai, ôm sát lấy cơ thể em dù ở hình dạng nào. Khi trở lại làm người, nó vẫn nguyên vẹn, che đi những vùng da thịt nhạy cảm. Phải thừa nhận, đó là một trong số rất ít những thứ em biết ơn lão ta.

Ruce đã đứng chờ sẵn ở giữa trường đấu, hai tay không, ánh mắt sắc lẹm.

"Sẵn sàng chưa, nhóc?"

Seulgi gật đầu đáp lại. Trong lòng em vẫn là một khoảng trống vô hồn. Em tự hỏi liệu mình có còn khả năng cảm nhận sự sợ hãi, hay niềm phấn khích, hay bất cứ thứ gì nữa không. Có lẽ sau tất cả, trái tim em đã chai sạn thành đá rồi.

"Hôm nay ta sẽ kiểm tra cận chiến. Không dùng đến sức mạnh của sói. Chỉ là thể lực và kỹ năng tay không của cô."

"Hmm, cần thiết à?" Em có vẻ hơi chán nhưng rồi cũng vào thế chuẩn bị sẵn sàng

"Để xem cô có xứng đáng với sự chú ý của sếp không, hay chỉ là một con thú biết tráo hình. Không có thứ sức mạnh hoang dã kia, cô chẳng qua chỉ là hạt cát trong mắt tôi." Giọng Ruce chua ngoa, ánh mắt dò xét từ đầu đến chân Seulgi. Rõ ràng cô không tin vào thực lực thường ngày của Seulgi, cho rằng tất cả những gì em làm được đều nhờ vào sức mạnh nguyên thủy của loài sói.

Nghe vậy, ánh mắt Seulgi bỗng chớp lên một tia thú vị. Em bật cười khẽ, không phải vì tức giận, mà vì thấy sự đánh giá của Ruce thật nông cạn. Đúng là nếu không có sức mạnh loài sói, em sẽ không khiến thiên hạ khiếp sợ nhưng em tự tin vào một điều không cần biến hình, em vẫn là một đối thủ đáng gờm.

Richard đã rèn em thành thép. Lão nhốt em trong phòng đấu, đối mặt với những sát thủ tàn độc nhất. Bao lần em suýt chết, bao lần máu me đầm đìa nhưng mỗi lần như thế, em không dựa vào bản năng sói, mà khóa chặt nó lại, buộc bản thân phải vận dụng trí óc. Em học cách quan sát, tính toán, dùng chiến thuật để đánh bại kẻ thù. Em trở thành một cỗ máy chiến đấu hoàn hảo, không phải bằng sự điên cuồng, mà bằng sự lạnh lùng có chủ đích.

So với việc để bản năng sói cuốn đi, Seulgi thích cách chiến đấu có đầu có đuôi này hơn nhiều.

"Huyết tộc mà nhiều lời nhỉ?" Seulgi khẽ nhếch mép, giọng đầy châm chọc. "Cỡ này thời gian là tôi đủ vật cô xuống mà không cần biến hình đâu."

Em nói xong, khóe mắt liếc nhìn Ruce đầy thách thức. Dù bị người đời mắng nhiếc đủ điều, từ "quái vật" đến "cỗ máy giết người" nhưng cái nết của em cũng không phải dạng vừa. Trái lại, những lời châm chọc ấy chỉ khiến em thêm phần cứng đầu. Em đứng đó, dáng vẻ bề ngoài có vẻ thư thả nhưng từng đường gân trên cánh tay đã căng lên, sẵn sàng cho một cuộc tỉ thí. Ruce nghe vậy, mắt nheo lại, một nụ cười lạnh lẽo nở trên môi. "Ồ? Rất có khí thế. Tôi dần thích cô rồi đấy."

Hai người vào thế. Ruce di chuyển nhanh như chớp, để lại vệt mờ trong không khí. Một cú đá thẳng hướng vào ngực Seulgi với tốc độ kinh hoàng nhưng thay vì đỡ lại, Seulgi lùi nửa bước chính xác, xoay người tránh đòn một cách tinh tế. Gió từ cú đá thổi bay mái tóc em.

"Khá lắm." Ruce nói, tiếp tục tấn công bằng một chuỗi đòn liên hoàn. Những cú đấm đá của cô tạo thành màn lưới chết chóc, mỗi đòn đều mang theo tiếng vù vù nguy hiểm.

Seulgi lập tức nhận ra đây là thế võ Krav Maga được cải biên, chúng thực dụng, tàn khốc, không hoa mỹ, chỉ nhắm vào chỗ yếu của đối thủ. Khi Ruce đấm thẳng vào mặt, Seulgi dùng cạnh bàn tay chặn lại, phát ra tiếng "bốp". Đồng thời, em dùng chân quét ngang nhắm vào kheo chân đối thủ. Ruce nhảy lên tránh né trong chớp mắt, nhưng Seulgi đã lường trước điều đó. Em xoay người nhanh như con lốc, dùng khuỷu tay đánh trúng sườn Ruce.

"Ha..." Ruce kêu lên một tiếng, lùi lại vài bước. Vết đau hiện rõ trên khuôn mặt cô. "Được dạy kỹ đấy."

Seulgi không đáp, đôi mắt em vẫn dán chặt vào từng cử động của đối thủ. Em bắt đầu sử dụng các đòn thế Aikido, võ Nhật, phản đòn bằng sức của chính kẻ tấn công, hai chân di chuyển nhẹ nhàng như múa. Khi Ruce tấn công mạnh hơn, Seulgi liên tục né tránh và dẫn dắt, bàn tay em như những cành liễu mềm mại đón nhận từng đòn tấn công.

"Đứng yên mà đánh nhau, đừng có hèn nhát thế!" Ruce gầm lên, giọng đầy tức giận. Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán cô.

Đó chính là điều Seulgi chờ đợi. Khi Ruce lao tới với một cú đấm toàn lực, Seulgi đột ngột cúi thấp người, hai tay đỡ lấy cổ tay đối phương và xoay người, một thế vật hoàn hảo. Ruce bị hất văng qua vai Seulgi, thân hình cô đập xuống sàn với tiếng "ầm" vang dội.

Nhưng trước khi Seulgi kịp thừa thắng, Ruce đã lộn người đứng dậy với tốc độ không tưởng. Cô bật dậy trong một nhịp thở, xoay gót, tung cú đá quét ngang vào chân Seulgi khiến em mất thăng bằng.

"Chiến thuật tốt nhưng đừng quên, tôi nhanh hơn cô gấp nhiều lần." Ruce nói, giọng có phần tôn trọng hơn. Máu từ vết thương trên vai cô rỉ ra, thấm ướt lớp áo đen.

Seulgi đứng dậy, lau vết máu ở khóe miệng. Em mỉm cười tự tin: "Vậy thì tôi phải thông minh hơn gấp nhiều lần."

Trận chiến tiếp tục, giờ đây là cuộc đấu trí thực sự. Seulgi dùng mọi kiến thức về giải phẫu học, những ngón tay em như móng vuốt nhắm vào các khớp và dây thần kinh trọng yếu. Ruce dùng tốc độ và kinh nghiệm để phản công, mỗi đòn đánh của cô đều mang theo sức mạnh đáng sợ.

Sau mười phút, cả hai đều thở dốc. Ngực Seulgi phập phồng, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Trên người em xuất hiện nhiều vết bầm tím nhưng Ruce cũng không nguyên vẹn. Một vết cắt sâu trên vai cô từ một đòn phản công sắc bén của Seulgi vẫn đang rỉ máu.

"Đủ rồi." Jaeyi xuất hiện từ trong bóng tối, giọng nàng vang lên uy nghiêm.

Cả hai lùi ra, vẫn giữ thế thủ, ngực tiếp tục trồi lên thụt xuống. Không khí trong trường đấu ngột ngạt mùi mồ hôi và máu.

Jaeyi bước tới, ánh mắt nàng lướt qua vết thương của cả hai, dừng lại lâu hơn trên khuôn mặt đầy mồ hôi của Seulgi. "Em ấy không chỉ dựa vào sức mạnh sói, Ruce. Richard lão ta tuy tàn ác nhưng không bao giờ chọn nhầm người. Lão có con mắt nhìn ra tiềm năng ẩn sâu trong mỗi sinh vật và biết cách khai thác nó lên gấp vạn lần. Việc lão chọn Seulgi, đầu tư thời gian và công sức vào em ấy đủ nói lên tất cả."

Nàng dừng lại, đưa tay lau nhẹ vệt máu trên mặt Seulgi: "Quan trọng hơn, bản thân em ấy đã là một viên ngọc thô. Sự kết hợp giữa bản năng loài sói và trí tuệ con người đó mới là thứ khiến em ấy thực sự đặc biệt."

Ruce gật đầu, vẻ tôn trọng hiện rõ trong đôi mắt: "Tôi thừa nhận, tôi đã đánh giá thấp. Không phải ai cũng có thể khiến tôi chảy máu như vậy."

Seulgi đứng đó, thở gấp, cảm nhận rõ nhịp tim đập mạnh trong lồng ngực. Nhưng lần đầu tiên sau rất lâu, em cảm thấy một thứ gì đó khác, không phải sự dửng dưng, mà là một cảm giác mãn nguyện. Lần đầu tiên, em được công nhận không phải vì là một con quái vật, mà vì kỹ năng và trí tuệ của chính mình.

..

Tối hôm đó, Seulgi có vẻ rất vui. Gương mặt em ửng hồng, khác hẳn vẻ nhợt nhạt thường ngày. Em thậm chí còn ngân nga theo điệu nhạc du dương vang khắp dinh thự khi đang thả mình trong bồn tắm đầy bọt xà phòng thơm mùi hoa sen. Làn nước ấm ôm lấy cơ thể, xoa dịu những cơ bắp còn mỏi nhức sau buổi tập. Em cảm thấy như đang được tái sinh, mong rằng khoảnh khắc bình yên hiếm hoi này có thể kéo dài thêm chút nữa.

"Seulgi, tôi ở ngoài, nếu em cần gì thì cứ gọi tên tôi thôi." Bóng Jaeyi xuất hiện mập mờ sau cánh cửa kính mờ, giọng nàng dịu dàng vọng vào.

"Dạ vâng, cảm ơn.....cô." Em ngập ngừng, không biết nên xưng hô với Jaeyi như thế nào cho phải.

"Em cứ gọi Jaeyi thôi, tôi trông già đến thế sao."

"Dạ...Jaeyi." Đôi má Seulgi bỗng ửng đỏ, một cảm giác ngại ngùng khó tả chợt trào dâng. Chỉ khi bóng dáng kia đã khuất sau cánh cửa, em mới dám thở phào nhẹ nhõm.

Âm thanh du dương của bản hòa tấu tiếp tục vang lên, nhưng lòng Seulgi lại chẳng thể nào hòa theo giai điệu ấy. Nhịp tim em bình thường, thậm chí hơi chậm, như thể đang cố ghìm nén một thứ gì đó. Dạo này em ngủ rất nhiều, có lẽ đây là lần đầu tiên sau nhiều thập kỷ cơ thể em thực sự được nghỉ ngơi. Em có thể ngủ từ 9 giờ tối đến tận trưa hôm sau.

Điều khiến em cảm thấy... lạ lùng, chính là Jaeyi. Nàng thường ngủ cùng em, ở lại cho đến khi em mở mắt. Một phần trong em lo lắng việc này sẽ ảnh hưởng đến công việc của một nhà lãnh đạo tối cao. Nhưng mỗi lần nhìn thấy vẻ mặt thư thái, những nếp nhăn trên trán nàng như giãn ra khi ở bên em, một cảm giác ấm áp kỳ lạ lại trào dâng. Rồi một cảm giác khác, nhỏ nhoi hơn, cũng len lỏi theo, sự ích kỷ. Em thích được chăm sóc như vậy, thích cái cách nàng dành cả ngày để nấu cho em những món ăn phức tạp, kiên nhẫn hướng dẫn em kiểm soát bản năng và dạy em những kiến thức về các chủng loài hay đơn giản chỉ là ngồi đối diện trong phòng làm việc, ánh mắt nàng thỉnh thoảng lại rời khỏi tài liệu để đảo qua ngắm nhìn em đang đọc sách.

Em tự hỏi, liệu Ara có đang oán trách em không? Em biết cô ấy đang làm việc cật lực cho vị sếp của cổ, đôi mắt thâm quầng đến mức sắp sánh ngang em rồi nhưng mà dù bận bịu, mọi thứ vẫn được Ara vận hành trơn tru, mọi chỉ tiêu khắt khe nhất của Jaeyi đều được đáp ứng. Sự ích kỷ đó vô tình lại khiến em cảm thấy có lỗi nhưng nghĩ ngơi một hồi, em cũng kệ, dù sao thì không phải lúc nào cũng được chăm như vậy nên cứ tận hưởng khi có thể thôi. Cảm giác thư thái khiến đôi mắt em dần híp lại và em chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.

..

Tại căn cứ ngầm của Hades ở Romania, không khí trong phòng điều khiển trung tâm lạnh đến ngột ngạt. Richard ngồi đó như một bức tượng, ánh mắt lão dán chặt vào màn hình hiển thị nơi những dòng dữ liệu sinh trắc học của Seulgi đang nhảy múa không ngừng.

Từng con số, từng đường cong hiện lên rõ ràng: nhịp tim ổn định ở 70 BPM, nồng độ oxy trong máu 98%, hoạt động thần kinh cân bằng hoàn hảo. Tất cả đều được truyền về theo thời gian thực từ một thiết bị siêu nhỏ, thứ mà lão đã cấy gần nút xoang động mạch chủ của Seulgi trong một lần phẫu thuật.

"Tuyệt vời, vũ khí của ta tạo ra thật hoàn hảo." tiếng thì thầm của Richard vang lên trong không gian tĩnh lặng, nụ cười thâm độc nở trên môi lão.

Xung quanh lão là bốn chuyên gia y sinh ngồi trước những bảng điều khiển phức tạp. Ánh mắt họ không rời khỏi các thông số đang hiển thị. Trên màn hình chính, sơ đồ hệ thần kinh tự chủ của Seulgi hiện lên rõ ràng với hai hệ thống giao cảm và phó giao cảm đang ở trạng thái cân bằng lý tưởng.

Richard chậm rãi đưa ra mệnh lệnh:

"Triển khai giao thức P-07. Kích hoạt đồng loạt: noradrenaline lên 50%, cortisol 50%, dopamine 50%." Lão dừng lại, đôi mắt sắc lẹm hướng về màn hình. "Riêng epinephrine, cho nó một cú sốc hệ thống, đẩy lên mức tối đa."

Ngay lập tức, một kỹ thuật viên bắt đầu nhập lệnh. Các chỉ số trên màn hình bắt đầu biến động dữ dội:

Hệ Limbic, trung tâm cảm xúc và bản năng, bùng nổ với mức tăng 200% hoạt động. Đặc biệt tại hạch hạnh nhân, trung tâm xử lý sợ hãi và giận dữ, các tín hiệu thần kinh bùng phát thành một cơn bão.

Hệ tuần hoàn biến đổi chóng mặt, nhịp tim tăng vọt từ 70 lên 180 BPM, huyết áp tâm thu vọt lên 200 mmHg. Máu được chuyển hướng ồ ạt từ hệ tiêu hóa và da đến các cơ xương.

Thiết bị cấy ghép không đơn thuần theo dõi, nó đang can thiệp sâu vào hệ thống nội tiết và thần kinh của Seulgi. Bằng cách điều khiển lượng hormone căng thẳng, Richard đang cố tình kích hoạt phản ứng "chiến đấu" ở cấp độ cực đoan, hoàn toàn bỏ qua sự kiểm soát của vỏ não trước trán, trung tâm của lý trí và tư duy logic.

"Chỉ số dopamine đạt đỉnh." một kỹ thuật viên báo cáo. "Hệ thống khen thưởng của đối tượng đang bị kích thích quá mức."

Richard gật đầu hài lòng: "Tốt. Giờ thì xem liệu ý chí của con gái ta có thể chống lại được những mệnh lệnh sinh học thuần túy hay không." Lão hướng về phía kỹ thuật viên. "Đẩy epinephrine lên 300% so với ngưỡng bình thường."

Trên màn hình, biểu đồ hoạt động thần kinh của Seulgi giờ đây trông như một cơn bão điện từ cuồng nộ. Bản năng nguyên thủy đang được đánh thức một cách nhân tạo, và Richard hoàn toàn nắm quyền điều khiển cơn bão đó.

..

Đang chìm trong giấc ngủ yên bình, Seulgi bỗng giật mình tỉnh giấc. Một cảm giác nóng rát như lửa đốt lan tỏa từ ngực, nơi thiết bị theo dõi được cấy. Tim em đập loạn xạ, dồn dập như một chiếc trống lửa "Ầm! Ầm! Ầm!" âm thanh ấy vang vọng ngay trong hộp sọ. Máu dồn ồ ạt lên não, cuốn trôi mọi lý trí, kéo theo một cơn thịnh nộ nguyên sơ, mù quáng và tàn bạo.

GIẾT! GIẾT! GIẾT! PHÁ HỦY! XÉ TOẠC TẤT CẢ!

Những mệnh lệnh bằng máu ấy gào thét trong đầu, xóa sạch mọi ký ức đẹp đẽ vừa trải qua. Đôi mắt em mở to, tròng mắt vàng rực lên như hai hố lửa trong bóng tối. Tiếng xương răng rắc vang lên ghê rợn trong không gian phòng tắm ẩm ướt. Bộ lông đen sì mọc tua tủa, móng vuốt sắc nhọn đập mạnh vào thành bồn tắm, làm vỡ toang chiếc bồn sứ thành từng mảnh.

ẦM!

Jaeyi đang trong phòng làm việc, bỗng giật mình khi nghe tiếng động lớn. Một luồng khí chết chóc, tàn sát tỏa ra từ phòng tắm khiến tim nàng bất an lo lắng.

Seulgi...

Nàng lao tới và đúng lúc đó, cả bức cửa kính phòng tắm vỡ nát. Một con sói đen hung tợn, to lớn, với đôi mắt vàng đẫm máu và hơi thở gấp gáp phả ra hơi nóng, lao thẳng về phía nàng. Lực công kích kinh hoàng khiến Jaeyi bị hất văng, đập lưng xuống sàn gỗ cứng.

Nhưng khác với sự khiếp sợ của bất kỳ ai, trong đáy mắt Jaeyi chỉ có nỗi buồn thăm thẳm và sự xót xa vô hạn. Nàng đưa bàn tay run nhẹ lên, chạm vào mõm con sói đang gầm gừ, nơi những chiếc răng nanh sắc nhọn đang sẵn sàng xé nát nàng.

Có lẽ vì mùi hương trà quen thuộc từ làn da Jaeyi đánh thức, đôi mắt vàng của Seulgi chợt loé lên một tia mâu thuẫn. Em lùi lại nửa bước, tiếng gầm gừ trong cổ họng trở nên bối rối. Có một thứ gì đó trong sâu thẳm em không nỡ làm tổn thương người phụ nữ này. Bản năng giết chóc và ý thức không muốn giết đang giằng xé tâm trí em.

"Tôi xin lỗi... tha thứ cho tôi, Seulgi." Jaeyi thì thầm. Trong một khoảnh khắc, nàng đưa tay thẳng đâm xuyên vào ngực em. Cơn đau nhói khiến bản năng cuồng sát của Seulgi trỗi dậy mãnh liệt trở lại. Em gầm lên đau đớn và phản kháng, cắn mạnh vào vai nàng. Răng nanh sói đâm sâu, khiến máu tươi tuôn xối xả, nhuộm đỏ cả một vùng sàn gỗ rộng. Jaeyi cau mày chịu đựng cơn đau. Vết thương do nanh sói cắn vốn là khắc tinh của loài quỷ hút máu, bởi nó kháng lại hoàn toàn khả năng tự hồi phục siêu nhiên của họ. Cứ vài vết như thế mà cứ liên tục bị tấn công, thì dù có là loài cấp bậc cao đi nữa, cũng khó lòng mà hồi phục nhanh.

Ấy vậy mà, thay vì tự vệ hay đẩy con sói đang điên cuồng kia ra. Jaeyi khẽ siết vòng tay, ôm chặt lấy thân hình lông lá đang run rẩy của Seulgi. Nhẹ nhàng như thể sợ làm em đau, nàng đưa tay vỗ nhẹ nhàng vào lưng em, miệng không ngừng ngân nga khúc hát ru ngày xưa.

Mùi máu của Jaeyi, thơm ngọt và quyến rũ một cách kỳ lạ, tràn ngập trong miệng Seulgi. Nó như một liều thuốc giải, đánh thức phần người trong em. Cơ thể sói co lại, lông lá rụng dần, xương khớp kêu răng rắc trở về hình dáng con người. Chỉ trong chốc lát, một Seulgi trần truồng, co ro, toàn thân ướt đẫm mồ hôi và dính đầy máu, hiện ra trước mặt Jaeyi. Em hoảng hốt nhìn xuống cơ thể mình, rồi nhìn Jaeyi đang nằm dưới sàn với vết cắn sâu hoắm trên vai vẫn còn rỉ máu. Vị tanh nồng của máu phủ kín vòm họng. Mặt em dính đầy máu của chính Jaeyi.

"Không... không...! Xin lỗ...i...xin lỗi...xin lỗi..." Em bật khóc nức nở, hai tay ôm lấy đầu, liên tục lặp đi lặp lại những lời xin lỗi. Em run rẩy, co quắp lại như một đứa trẻ mất hồn. Khi Jaeyi đưa tay định lau nước mắt, em hoảng sợ hất tay nàng ra, giọng the thé đầy kinh hãi: "Đừng chạm vào tôi!"

Nàng kiên nhẫn nhìn em, rồi từ từ mở rộng vòng tay, ôm lấy em vào lòng. "Không sao, là Jaeyi đây, em không cần sợ, mọi thứ chỉ là một cơn ác mộng thôi."

Lúc đầu, Seulgi vùng vẫy điên cuồng nhưng rồi một cảm giác khác trỗi dậy. Mùi máu trên người Jaeyi hấp dẫn giác quan của em. Em không kiềm chế được mà đưa lưỡi liếm nhẹ vết máu trên vai nàng. Hương vị ấy như một thứ ma túy, khiến cơn khát trong em bùng cháy. Trong tích tắc, đôi mắt em đỏ rực, hai chiếc răng nanh sắc nhọn, không phải nanh sói, mà là răng nanh của ma cà rồng lộ ra. Em siết chặt lấy eo Jaeyi như sợ nàng biến mất. Hơi thở nóng hổi phả lên cổ nàng, lưỡi em rê một đường từ vai lên cổ, nếm thử vị mặn nồng của mồ hôi lẫn mùi máu thơm. Ánh mắt em dán chặt vào cổ nàng, nơi nhịp đập của mạch máu cứ giục giã, mời gọi. Trong khoảnh khắc mất kiểm soát ấy, em cắm những chiếc nanh nhọn hoắt của mình thật sâu, xé toạc lớp da mỏng manh, để tìm đến nguồn sống nguyên sơ nhất.

"Ưm..." Jaeyi rên lên một tiếng đau đớn nhưng đôi tay nàng vẫn ôm lấy thân thể trần truồng đang run rẩy của Seulgi. Bàn tay đầy máu của nàng vuốt ve mái tóc ướt đẫm của em, tay kia siết chặt hơn vào bờ vai mảnh. Dù đau đến mức một người trải qua hàng thế kỷ như nàng cũng phải nhíu mày, nhưng một nụ cười hài lòng nở trên môi nàng.

Dòng máu ấm nóng, ngọt lịm chảy vào cuống họng, xoa dịu mọi cơn đau và sự hoảng loạn trong em. Tiếng "ực ực" liên hồi vang lên. Seulgi tham lam uống dòng máu quý giá, như kẻ đói lâu ngày được ăn no. Em càng uống càng cuồng say, càng không muốn buông ra. Jaeyi nghe tiếng nuốt vội vã, vẻ mặt đau đớn nhưng giọng nói vẫn dịu dàng vỗ về: "Đúng rồi, cứ muốn bao nhiêu tùy thích em yêu."

Đúng lúc ấy, cả tòa dinh thự chợt rung lên bởi tiếng cửa gỗ vỡ nát. Ruce và Regis xông thẳng vào phòng, hai bóng người lướt đi như cơn gió lốc.

Không gian trước đó đã bị khuấy động. Mùi máu của Jaeyi, thứ hương thơm quyền lực và thuần khiết vốn chỉ thoảng nhẹ, giờ đây thơm ngon như một lời mời gọi. Nó lan tỏa trong không khí, đến mức những tên ma cà rồng cấp thấp đang lang thang cách đó hàng chục dặm cũng ngửi thấy. Chúng như đàn thiêu thân bị ánh sáng thu hút, dám mon men bò đến quanh dinh thự, mắt đỏ ngầu vì thèm khát.

Regis vốn đang nghỉ ngơi ở một căn nhà cách vài dặm, đột nhiên mở bừng mắt. Không một giây do dự, bóng đen của hắn lao vút qua cửa sổ. Chỉ trong chốc lát, những tiếng kêu thảm thiết vang lên rồi tắt lịm. Hắn trở lại với bộ vest vẫn phẳng phiu nhưng khóe mắt hẹp lại.

Còn Ruce, tim cô đập thình thịch như trống đánh. Cô đã từng ngửi thấy mùi máu Jaeyi trong những trận chiến nhưng chưa bao giờ nó lại mang một sắc thái như thế này, bốc lên nồng nặc. Từng sợi thần kinh trong người cô căng ra, máu trong huyết quản sôi sục. Cô lao tới phòng Jaeyi với tốc độ tối đa, trong lòng dâng lên một nỗi sợ hãi mơ hồ, nỗi sợ rằng thứ gì đó tồi tệ nhất sắp xảy ra.

Khi cánh cửa vỡ toang, cảnh tượng trước mắt khiến cả hai người khiếp đảm.

Jaeyi ngồi đó, tựa lưng vào đầu giường. Trên đùi nàng, Seulgi đang say giấc, cơ thể quấn trong tấm chăn trắng đã nhuốm đỏ loang lổ. Gương mặt em thanh thản lạ thường, chỉ có vệt máu khô nơi khóe môi là minh chứng cho cơn cuồng loạn vừa qua.

Cảnh tượng trước mắt họ tựa một vụ thảm sát. Cả cơ thể Jaeyi đều nhuộm đỏ máu thấm ướt cả cái áo sơ mi trắng. Căn phòng ngập tràn mảnh vỡ thủy tinh, nước và những vũng máu dưới sàn. Ruce trợn mắt, cô nheo mắt lại và kinh hãi tột độ khi phát hiện ra không chỉ một vết cắn sâu hoắm của sói trên vai Jaeyi, mà còn là dấu răng nanh của ma cà rồng in hằn trên cổ nàng. Máu vẫn còn rỉ ra từ đó,

"Không thể nào...không thể nào, con nhóc này... nó là thứ gì thế?"

Regis thường im lặng và bình tĩnh, giờ đây cũng không giấu nổi sự choáng váng. Gương mặt lạnh lùng của hắn giãn ra, đôi mắt đỏ ngầu mở to, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng không tưởng trước mắt. Bàn tay nắm chặt bên hông, những móng tay sắc nhọn đâm vào lòng bàn tay. Sự tồn tại của Seulgi vừa phá vỡ mọi hiểu biết của hắn về trật tự giống loài.