Профессионально. Моё простое черное платье - это профессионально. Мои волосы, убранные в тугой пучок, - это тоже профессионально. Мои любимые черные туфли украшали мои ноги мило и стильно, но профессионально. Я усвоила искусство одеваться как уверенная в себе и профессиональная бизнес-леди еще годы назад.

Помню, мой любимый профессор в колледже говорил мне когда-то: «Если ты выглядишь профессионально и уверенно, ты будешь чувствовать себя профессионально и уверенно. Меня не волнует, что говорят другие; вид - это всё».

Вот почему, когда я услышала "Лия Эванс!", прозвучавшее из кабинета, нервные бабочки не прорвались в мой живот, мои ладони не вспотели, и я не начала нервно теребить браслет, который носила на запястье правой руки. Я была холодна, спокойна и собрана, когда следовала за секретарем в кабинет мистера Беннета для своего первого собеседования, с тех пор как я была уволена со старого места работы.

Мистер Беннет был мужчиной около пятидесяти лет, и когда он пожимал мне руку, его ладонь была теплая, потная и липкая. Я одарила его легкой улыбкой, прежде чем села в кресло напротив. Он наклонился через стол и широко улыбнулся, обнажив ряд своих ужасно испорченных зубов. Я сделала всё возможное, чтобы меня не вырвало.

- Мисс Эванс, - начал он, - Ваше резюме является весьма впечатляющим.

- Благодарю Вас, сэр, - ответила я.

Я заметила, что его маленькие, бледные глаза были сосредоточены не на моем лице, а чуть ниже. Я скрестила руки на груди и спокойно прочистила горло. Его глаза метнулись обратно, но в них не было ни грамма стыда. На самом деле, он даже снова ухмыльнулся.

Свинья.

- Итак, здесь сказано, что Вы три года работали на «Miller Inc.»... И за это время Вы пять раз получали повышение, а также звание сотрудника месяца. Дважды.

- Верно, - подтвердила я.

- Ну, что же, кажется, Вы были отличным сотрудником... Почему Вы больше там не работаете? -спросил он.

Я напряглась.

- Не сложилось.

Мистер Беннет осмотрел меня сверху вниз:

- Почему нет?

- Послушайте, мистер Беннет, - я коротко засмеялась, - Как Вы можете видеть, у меня много завидных качеств, что делает меня первоклассным специалистом...

- Мисс Эванс, - прервал он, - Я спросил, почему Вы оставили «Miller Inc.».

- Не все ли равно? - парировала я, - Вся моя квалификация прямо перед Вами, и я уверяю Вас, сэр, что я больше, чем просто опытный специалист. И не имеет значения, что произошло и почему я оставила работу в «Miller». Все, что Вам нужно знать, - это могу ли я занять эту должность, чтобы оправдать Ваши ожидания!

Мой голос медленно повышался в течение моей небольшой речи, поэтому я выдохнула и попыталась успокоиться.

Мистер Беннет больше не улыбался.

- Мисс Эванс, я был готов нанять Вас, но если бы только Вы откровенно признались о случившемся в «Miller». Я получил звонок сегодня перед собеседованием о том, что Вы можете реагировать подобным образом.

- Вы получили звонок? От кого? - я потребовала ответа.

- От моего старого друга, Райана Коулмэна, - ответил он и снова начал смотреть на мою грудь. Пока я сидела в шоке, мой рот приоткрылся, сформировав букву «О». Как будто уволить меня - не было достаточным, и теперь Райан должен разрушить каждое собеседование, которое у меня будет? Как я вообще встречалась с этим человеком, а тем более обручилась с ним? Это выше моего понимания.

- Ну, что ж, Вы можете сказать Вашему хорошему другу, Райану Коулмэну, засунуть свой телефон себе в задницу, потому что у него больше не будет необходимости делать какие-либо звонки относительно меня, - я сказала это, и увидеть шок на его лице того стоило. Я направилась к двери, пока он молчал.

И перед тем как захлопнуть дверь за собой, я добавила:

- О, и купите долбанную зубную щетку, хорошо?

Люди в шоке смотрели на меня, когда я стремительно вылетела из здания; гнев все еще пульсировал в моих венах. Я бежала по улице, даже не потрудившись ждать на пешеходных переходах, и чуть не попала под три автомобиля. На данный момент я не могла сказать, была я ослеплена гневом или же склонна к самоубийству.

Но моя ярость начала медленно исчезать, и осознание того, что я сделала, поразило меня. Вдруг я почувствовала слабость и в конечном итоге рухнула на ближайшую скамейку. Я вытащила свое домашнее шоколадное печенье из сумки и откусила кусочек одного. Каждую неделю я пекла порцию печенья. Это небольшая зависимость. И это чудо, что я не толстая.

Пожилой мужчина подошел и сел рядом со мной. Мы сидели вместе в тишине в течение нескольких минут. Он просто улыбался людям, спешащим мимо нас, пока я ела свое шоколадное печенье. Вдруг он повернулся ко мне и вздохнул.

- То, что Вы едите, пахнет просто восхитительно, - признался он.

- Хотите? - я предложила ему пакет.

Его губы расплылись в широкой улыбке.

- Дорогая, я думал, Вы никогда не предложите, - ответил он, взяв одно. Мы засмеялись вместе, и мне сразу же понравился этот старичок.

- Это лучшее, что я когда-либо пробовал, - вздохнул он, жуя свое печенье.

Мы продолжали есть наши шоколадные печенья вместе, когда он спросил:

- Так почему же такая красивая девушка, как Вы, сидит здесь в середине дня?

Я отложила мой кусок печенья и вздохнула.

- Это, своего рода, длинная история, честно говоря.

- А я никуда не тороплюсь, - ответил он.

«Как и я», - хотелось ответить мне. Но вместо этого я все равно излила душу этому случайному пожилому мужчине, который ел мое шоколадное печенье посреди Нью-Йорка. Тем не менее, он оказался хорошим слушателем. Он сочувственно кивал, когда я объясняла, как Райан разрушил мою работу, и он вздрогнул, когда я описала гадкого мистера Беннета. Когда я рассказала мужчине о том, что ляпнула на собеседовании, вместо того чтобы быть шокированным, он просто рассмеялся.

- Вы довольно отважная, мисс...

- Эванс, Лия Эванс, - ответила я.

- Приятно познакомиться с Вами, мисс Эванс, я Эдвард, - он протянул руку.

- Пожалуйста, зовите меня Лия, - сказала я ему, и мы пожали друг другу руки.

Я посчитала это, своего рода, странным, что он не сказал мне свою фамилию, но решила молчать об этом. Наверное, он просто забыл.

- Что же, было очень приятно познакомиться с Вами, Эдвард, но, думаю, я должна идти. Мне нужно паковать свои чемоданы, - я старалась засмеяться, но это у меня получилось не очень.

- Собирать вещи? С какой стати Вам это делать? - удивился Эдвард.

- Вы осознаете, что я сказала Беннету сегодня... Никто во всем штате Нью-Йорка не захочет нанять меня после этого, - объяснила я с сожалением.

- Вообще-то, - ответил он, - Есть кое-кто.

- Кто? - я повернулась к нему лицом.

- Пойдем со мной, Лия, - сказал Эдвард, и я последовала за ним вниз по улице, совершенно сбитая с толку, - О, и дайте мне еще одно шоколадное печенье...