Esta Guerra del Grial tenía potencial, pero por el momento, era en su mayoría aburrida. Había explorado la mayor parte de la competencia, y aunque algunos eran un poco más interesantes que otros, la mayoría parecía presentar la promesa de una batalla que valía la pena.

Lástima que su Maestro le había ordenado específicamente que no hiciera todo lo posible.

Lancer no era un hombre que hacía las cosas a medias. Nunca había dado un golpe al día en su vida, y nunca había sido particularmente tímido para recibir un golpe. La orden que ese bastardo había dado de luchar contra cada uno de los sirvientes enemigos por turno, pero no a muerte, era una farsa. No, fue peor que eso. Un insulto. Ese arrogante Archer de rojo podría haber sido la pelea que había estado buscando, si se le hubiera permitido tenerla . Lancer disfrutó de una victoria fácil tanto como el siguiente, pero las peleas en las que tú y el otro estaban igualados eran el mejor tipo de pelea.

Saber era fácil de convencer. Caster era cruel y poderoso, pero no particularmente interesante. Berserker era un monstruo, pero Lancer sabía cómo pelear inteligentemente, y Gae Bolg nunca perdió el corazón. Dirigía cada batalla en su cabeza, y estaba bastante seguro de que podría ganar una pelea con cualquiera de ellos.

El problema, por el momento, era Assassin. Lancer a menudo se imaginaba a sí mismo como un hombre sin miedo, pero eso no era del todo cierto. Lancer se asustaba todo el tiempo, pero eso era parte de lo que significaba ser humano. El valor no era si te asustabas o no; se trataba de cómo se trataba. Normalmente, una sonrisa condescendiente y una lengua afilada eran todo lo que necesitaba para mantenerse a raya. La noche anterior, sin embargo, la visión de ese enorme bruto acorazado lo había llenado de un terror primario con el que no estaba familiarizado ni se sentía cómodo. Claro, se había retirado de las otras batallas, pero solo porque esas eran sus órdenes. Cuando Assassin venía por él, corría con el rabo entre las piernas. Eso hirió su orgullo, una vez que se encontró lo suficientemente alejado de la situación para verla objetivamente. No pudo No confíe en ninguno de los otros Sirvientes para resolver ese problema por él. Todo se reduciría a una pelea, y se necesitaría todo lo que Lancer poseía para salir victorioso.

Ahora, solo quedaba un nombre para tachar de su lista. Jinete. Kotomine no había considerado oportuno darle a Lancer ningún detalle, pero parecía saber con cierta certeza quién era el Maestro. Una bolita de grasa llamada Shinji Matou, un aspirante a mago con un chip del tamaño de Irlanda en el hombro. Cuando el sacerdote le había dado la propina, estaba sentado en el respaldo de un banco, con los pies en el banco. Su lanza se apoyó ociosamente contra su muslo. "¿Eso es todo?"

Kotomine había sonreído enigmáticamente. "Eso es todo lo que necesita saber para realizar su tarea. Su evaluación de sus habilidades será más precisa sin que las nociones preconcebidas enturbien su juicio".

Lancer estaba bastante seguro de que estaban jugando con él, y no le gustó. "Está bien, padre", dijo alegremente. "No es mi culpa si me azotan porque no querías que estuviera preparada".

Esa sonrisa exasperante solo creció. "Oh, creo que eso no será un problema. Eres el sirviente más fuerte que existe, ¿no es así? No me asocio con débiles o cobardes."

Desde donde estaba encaramado en ese momento, en lo alto de las ramas de un árbol viejo y moribundo, resopló silenciosamente. "Bastardo." Un poco más abajo en la calle, había una vieja mansión de estilo occidental que estaba vigilando. La casa Matou, le habían dicho. Por lo que Kotomine había dicho, pensó a regañadientes, este chico Shinji era el tipo de persona que estaría demasiado emocionada para jugar con sus nuevos juguetes como para molestarse en permanecer bajo. Aún así, permaneció en guardia. Shinji podría ser un idiota, pero eso no significaba que su sirviente lo fuera.

El sol había salido cuando se abrió la puerta. Lancer se tensó, listo para moverse si lo necesitaba. Estaba bien escondido y su vista era mucho mejor que la de un humano promedio, por lo que no estaba demasiado preocupado. Sin embargo, el Sirviente sería el primero en salir, y eso era a quien necesitaba ver.

Sin embargo, eso no fue lo que realmente sucedió. La persona que emergió estaba pálida, grasienta y encorvada. Estaba recién bañado, pero eso parecía haber hecho poco para mejorar su desagradable mata de cabello púrpura, pero tal vez eso era solo su miasma. Se llevó una mano a la frente para bloquear el sol de la mañana y luego inspeccionó el área.

"¿Ese es Shinji?" Lancer murmuró para sí mismo. "Parece que una brisa fuerte le patearía el trasero".

Shinji tampoco había hecho un buen trabajo inspeccionando el área, porque lanzó una mirada nerviosa detrás de él, asintiendo a alguien que Lancer no podía ver. Se estremeció, como si esperara un golpe, y se apartó rápidamente.

Lo que surgió fue la peor pesadilla posible de Lancer.

La chica que salió con altivez de la mansión no era alta, ni irradiaba fuerza física, pero su presencia era dominante al instante. Esperaba que el mundo la obedeciera, y así lo haría. El cabello rosado fluía a su alrededor como una capa de agua, acariciando sus muslos, que estaban desnudos. Era pleno invierno, aquí en Fuyuki, y la chica vestía lo que solo podría describirse como lencería del blanco más puro, complementado con una tiara puntiaguda sobre su frente. Con una mano agarró una fusta, golpeando suavemente el extremo dolorido sobre la otra. Una amenaza implícita.

Sabía su verdadero nombre de un vistazo. Reina Medb de Connacht. Malvado, cruel, lujurioso. Un hedonista de los más hambrientos. Una mujer despreciable que vivía solo para sí misma, tomando y tomando y tomando hasta que ya no había más que tomar, y luego pasaba a la siguiente obsesión. La conocía bien. Él era una de esas obsesiones.

No era de extrañar que ese bastardo parecía reírse de él. Lo había sido.

Y como si pensara que su nombre había sonado un gong, su cabeza giró para mirar en su dirección. No, no en su dirección. A él. Como una niña que le entrega un cachorro que no esperaba, su rostro se iluminó con una sonrisa radiante. El sudor pareció congelarse en su frente, y cada músculo que había gritado para matarla o huir de ella. No pudo hacer ninguna de las dos.

"¡Cu!" Dio un paso adelante, y fue casi un salto, su voz musical cortando el aire como un cuchillo. "¡Cu, soy yo!" Su maestro, Shinji, se retorcía las manos nerviosamente, como si esperara ser golpeado. Conociendo la identidad de su Sirviente, solo podía imaginar los horrores que ella había provocado en el pobre chico. Lo único que le ahorraría la peor parte de su afecto era que él ya estaba bastante débil y débil. Medb no tenía ningún interés en tales hombres. "¿Qué te dije? Sabía que volverías a mí."

El gato estaba fuera de la bolsa, por lo que Lancer saltó de su percha, aterrizando suavemente sobre sus pies. "Si hubiera sabido que estarías aquí, hace días me habría atravesado el corazón con la lanza".

Desde el final de la calle, se acercó, sus pasos disminuyeron a algo un poco más lánguido. Felino. "Oh, entonces estás aquí como un Lancer, ¿eh?" Ella parpadeó inocentemente. "Qué apropiado. Lancing era siempre en lo que eras mejor."

Lancer se obligó a avanzar, ignorando todas las furiosas emociones que hervían dentro de él. Solo había una persona que podía desencadenar algo tan poderoso, y ella estaba de pie frente a él. "No es que supieras nada de eso", replicó, y pensó que estaba haciendo un trabajo admirable al mantener su tono ligero.

"Oh, pero ¿qué mejor momento que el presente?" Movió la muñeca y su fusta se posó sobre un hombro liso. "Méteme la lanza y veremos quién gana".

Esta fue cada conversación con la maldita mujer. No tenía idea de cómo hablar sin insinuaciones o sugerencias. Lo hizo de la forma en que la mayoría de las chicas que había conocido respiraban aire. "¿Vamos a pelear, o te vas a sentar aquí y me miras como una virgen hasta que me aburra y te apuñale de todos modos?"

Medb se detuvo a unos tres metros de él. Su sonrisa se ensanchó, y esa expresión en casi cualquier otra persona habría sido hermosa. ¿Sobre su? Lo llenó de miedo. "Oh, sé que te gusta jugar duro para conseguirlo, Cu." Ella inclinó la cabeza hacia él. "¿Cómo es tu amo? El mío no es nada divertido." Lancer miró detrás de ella y vio a Shinji de pie junto a la puerta de su casa, encorvado como si algo que pesaba unos cientos de libras estuviera sentado en su espalda. Sus ojos se movían de un lado a otro entre ellos mientras se retorcía las manos. "No soporto a hombres como él. Se llama a sí mismo mi maestro, pero creo que ambos sabemos quién manda aquí". Ella le guiñó un ojo. "Para lo único que sirve es para traerme cosas. Y para ser un taburete. Ya sabes, para alguien tan cobarde,

"Felicitaciones", dijo, rebosante de sarcasmo tanto como pudo en una palabra.

"¡Gracias! Realmente no fue muy difícil." Ella se inclinó con complicidad. "Sabes, pensó que ser un Sirviente significaba que podía hacer lo que quisiera conmigo. ¡Yo!" Se disolvió en risitas, secándose los ojos. "Le dije que si alguna vez usaba un Sello de Comando en mí de una manera que no me gustaba, le rompería cada hueso de su cuerpo". Ella se acercó aún más. Diez pies. "Sin embargo, no creo que me creyera, así que chasqueé un par de dedos para demostrarle que hablaba en serio". Como si estuviera describiendo una forma particularmente divertida en la que una mascota se había portado mal.

Cu miró hacia el camino. Shinji tenía el porte, y una de sus manos hizo mirar un poco hinchado. "¿Tuviste?"

Ella asintió alegremente. "Oh, sí. Además, dije que si miraba a su hermana de cualquier forma que no me gustara, le rompería todos los huesos del cuerpo. Pequeño asqueroso".

"Una fuente de creatividad, eres." Se estaba poniendo ansioso. Si ella no atacaba pronto, él lo haría. Tenía una vaga idea de lo fuerte que había sido Medb en una pelea, pero esta no era la Reina Medb, el ser humano. Esta era la Reina Medb, Espíritu Heroico, una Sirvienta empoderada por el Grial. No se compararía.

"Lo sé, lo sé, pero tenía algo que hacer". Ella se encogió de hombros ampliamente, haciendo un pequeño puchero. "Solo se necesita un segundo para usar un Sello de comando, así que tuve que aclararme muy rápido". Su voz se redujo a un susurro. "No creo que se haya dado cuenta de que podría usar un Sello de Comando para ordenarme que no lo lastime. No es muy inteligente". La risa brotó de ella de nuevo. "¿Y qué hay del tuyo?"

Lancer se dejó caer en una postura de combate, con la lanza apuntando a su corazón. "Prefiero estar hablando con él que contigo. La personalidad es basura, pero él es más agradable a la vista".

Medb puso los ojos en blanco. "No hay mucho para los juegos previos, ¿verdad? Está bien, está bien". Ella no se movió, ni pareció prepararse de ninguna manera. "Tienes que aprender a relajarte, Cu. Quítate ese palo del culo".

A Lancer no le gustaba la persona en la que se convertía a su alrededor. Habría aceptado alegremente que se le aplicaban muchos insultos, pero ella era la única que podía salirse con la suya con algo como "clavarse en el barro". En lugar de responder, fue por su corazón. Cerró la distancia entre ellos rápidamente, la lanza se elevó para golpear de abajo a arriba. Su fusta se movió en el mismo instante que él, golpeando la lanza como si estuviera hecha de hierro en lugar de cuero. El impulso lo llevó hacia adelante, más allá de ella, y lanzó un codo mientras avanzaba. Se estrelló contra sus costillas con un gruñido silencioso, pero eso parecía ser parte de su plan. Su mano, apretada en un puño poco femenino, lo tomó en la mandíbula y lo envió tambaleándose hacia atrás.

"¡Rider, cuidado!" Shinji lloró inútilmente en la distancia.

"Cu, ¿sabes cuántas veces te he visto pelear?" Bailaba de un talón a otro, sonriendo como si esto no fuera más que un amistoso combate de box entre viejos amigos. "La forma en que tus manos agarran el eje. La forma en que tus músculos se mueven y bailan. La forma en que piensas". Ella le lanzó un beso sensual. "Y, a pesar de mis más que generosas ofertas, ¿cuántas veces me has visto pelear?"

Ella nunca dejó de hablar. Kotomine debería haber robado su , Lancer pensó petulancia. Serían perfectos el uno para el otro.

Una ráfaga de golpes, cada uno desviado o esquivado. Fue como luchar contra el humo. De vez en cuando, Medb le dejaba anotar un hit, pero siempre era algo intrascendente y siempre algo que lo abría al contraataque. Ella no estaba bromeando. Parecía conocer cada movimiento que hacía antes de que él lo hiciera. "Acéptalo, Cu. No sabes de lo que soy capaz." Su sonrisa era perversa. "Y eso te asusta, porque no puedes prepararte para eso". Ella lo consideró. "El miedo te queda bien, Cu. Me gustaría verlo más a menudo." Ella se abalanzó sobre él, yendo a la ofensiva por primera vez.

Su lanza le dio alcance y precisión, pero era difícil de manejar en espacios reducidos. La calle estaba abierta de par en par, pero ella se había escapado de su guardia en un instante. Golpe golpe , desvió un par de golpes, pero se tambaleó cuando la fusta le cruzó la cara. El dolor fue mayor de lo que debería haber sido, como si el cuero estuviera entrelazado con vidrios rotos y trozos de metal mellado. Ya tenía que estar sangrando. El mundo dio vueltas y ella no dio cuartel. Uno, dos, tres golpes en la cara, cuatro en el costado. Si hubiera sido mortal, sus costillas se habrían roto, pero como estaba, solo dolían como un hijo de puta. Su pierna barrió y lo tomó por los tobillos, tirándolo al suelo como un saco de patatas.

Su cabeza crujió el suelo y gimió. Tenía pensamientos sobre esto. Sobre todo cosas como ¿Qué diablos? El quid de la cuestión era que no había querido pelear. No había querido lastimarla y no sabía por qué . La odiaba. Le tenía miedo. "¿Esto es por lo de tu sirvienta?" gimió, tratando de ponerse de rodillas.

"Ni siquiera recuerdo de qué estás hablando. Sin embargo, todavía estoy enojada por mi pobre armiño de mascota", le dijo en voz baja, luego le clavó el talón repetidamente en el vientre mientras él se doblaba, tosiendo. En el momento en que él cerró los ojos, ella se echó hacia atrás y pateó un lado de su cabeza como una pelota de fútbol, ​​azotando su cuello hacia un lado. ¿Por qué? ¿Por qué tenía tanto poder sobre él? No era solo que la había subestimado. Su corazón no había estado en la pelea. El dolor era increíble y los golpes interminables. La vergüenza ardía en sus entrañas mientras levantaba las manos para protegerse la cara y ella llovía golpes sobre él. Un fin innoble para lo que podría haber sido una guerra gloriosa. Golpeado hasta la muerte por una mujer a la que no podía soportar ver y no podía soportar matar.

Finalmente, Lancer se dio cuenta de que la paliza se había detenido. El mundo dio vueltas y ella le dio una patada sobre su espalda. Volvió la conciencia. Medb estaba arrodillado a su lado, respirando con dificultad y con la cara carmesí, y Lancer no estaba del todo convencido de que solo fuera agotamiento. Ella lo miró con lo que solo podía ser adoración, sonriendo ampliamente, sin engaño. "Eres hermosa así, Cu." Su dedo recorrió su mejilla, bajó por su cuello y él no tuvo la fuerza para apartarse. "Con sangre y magulladuras. Pero sería más bonito si te lo hubieras ganado". Su mano delgada se envolvió alrededor de su garganta. "Me dejas ganar". La mano se apretó, y mientras él luchaba por respirar, ella se inclinó más cerca, tan cerca que su aliento le hizo cosquillas en los labios. "Serás mía, Cu Chulainn. Mente, cuerpo y alma.Fácil para mí . "Rabia silenciosa goteó de sus palabras. Sin soltarse, ella lo besó, sus labios suaves y tiernos sobre los de él. Olía a fresas, entremezclado con el sabor de la sangre que era completamente suya. Sus labios dejaron los de él en la Al mismo tiempo, ella aflojó su agarre y él jadeó en un suspiro. Su pequeña sonrisa era nostálgica. "Te amo, Cu. Vuelve a intentarlo en algún momento ".

Ella lo dejó allí, tirado en la calle, mirando hacia un cielo que se volvía azul rápidamente. La voz de Shinji llegó hasta él desde la calle, entrecortada y nerviosa. "¿No lo vas a matar?"

La voz de Medb era aireada. "No está listo, todavía. Su vida me pertenece, ahora, y él lo sabe. No me cuestiones".

Lancer se quedó allí durante mucho tiempo, esperando a medias que apareciera otro Servant mientras él estaba débil para acabar con él.

Su mala suerte de rango E ni siquiera le permitiría morir correctamente. Finalmente, cuando el sol estaba más alto en el cielo, se puso de pie y cojeó para informar a Kotomine y lamer sus heridas.

××××××

El mundo era irreconocible, pero solo por fuera. Dentro, los mismos corazones del hombre laten dentro de las mismas construcciones de sangre y carne, con los mismos deseos egoístas e ideales hipócritas. Independientemente del aspecto de los carros, las personas son personas.

La ciudad era caótica, pero el Templo Ryuudou estaba tranquilo, tan temprano en la mañana. El joven Issei estaba adentro, ocupado con las tareas y los deberes relacionados con su puesto, y Souichirou se estaba preparando metódicamente para su trabajo diario. Cuando Caster se paró aquí en el aire fresco del amanecer, viendo salir el sol a través de los árboles, estaba sola. Su chaqueta negra crujió con el viento, sus manos en sus bolsillos. Un pájaro revoloteó a una docena de pies de distancia, saltando dos veces y picoteando intensamente algo en el suelo. Un gusano, tal vez, o algo sabroso que se le había caído a un visitante. Ella lo vio funcionar, en silencio. Tiene la cabeza levantada con algo así como miedo o frustración, y sus pequeños ojos como perlas se fijan en ella. Ella no se movió. La miró durante unos largos momentos, con curiosidad, antes de despegar y desaparecer de nuevo entre los árboles.

Caster lo vio irse.

"Es el momento", dijo una voz tranquila detrás de ella. Se volvió y sonrió al hombre alto y serio que estaba allí. Antes de morir, había dejado de sonreír por completo. Ahora, se sentía casi natural de nuevo. "Estoy listo para irme."

"Caminaré contigo", dijo. Ella se acercó, tomando su enorme y fría mano entre las suyas. Sus dedos respondieron amablemente, aunque su rostro permaneció impasible como siempre.

"¿Estás seguro? El templo-"

"Está protegido", dijo con firmeza. "Mi taller no será violado".

La mirada pesada de Souichirou Kuzuki se posó en las largas escaleras de piedra que era la única entrada al templo. "¿Tienes confianza en su habilidad?"

Caster asintió. "Ella es mucho más débil de lo que debería ser un Sirviente, sí, pero hay más factores en juego que el poder puro". Ella también miró hacia abajo y pensó que podía distinguir a la chica en la distancia, sentada en un escalón y mirando lo que podía ver del mundo. "El terreno favorece al defensor, y su espada se adapta bien a un campo de batalla estrecho. Además, no necesita matar a los Sirvientes que se acercan. Su propósito es retrasar, hasta que pueda unirme a la batalla, y ella ya ha rechazado tanto Lancer como Rider ".

Parpadeó lentamente detrás de sus gafas. Para alguien que no estaba íntimamente familiarizado con él, Kuzuki parecía un hombre que estaba perpetuamente enojado o aburrido, dependiendo del estado de ánimo del observador. En las líneas inmóviles de su rostro, vio algo que se acercaba a la preocupación. "Suenas poco convencido."

Ella hizo una mueca. "Cuando la convoqué, estaba destinada a ser desechable. Poco más que una construcción. Sabía que la invocación sería imperfecta, así que no esperaba ... a alguien como ella".

"Un niño." No fue una pregunta.

"Ella no es una niña", dijo Caster con desdén, pero sonó falso incluso para sus propios oídos. Una justificación. "Ella es una herramienta".

"Como usted dice."

Se quedaron allí, por un momento, y ella apoyó suavemente el lado de la cabeza contra su brazo. Estaba tenso por los músculos y huesudo por debajo, pero de todos modos lo encontraba cómodo. Ella suspiró, casi contenta. Otro podría haber dicho que simplemente estaba tolerando el toque, dada su falta de reciprocidad, pero de nuevo, ella lo sabía mejor. El hecho de que él lo permitiera era reciprocidad. Ya había tenido suficiente amor sensible por parte de los hombres de su vida. "Ven. Llegarás tarde", dijo finalmente, rompiendo el silencio. "Tienes una imagen que mantener".

Él asintió amablemente y empezaron a bajar las escaleras.

Saber estaba sentada, como había pensado Caster, con las manos en el regazo. El cabello dorado se retiró de ella como una corona reacia, aunque un mechón flexible se negó a someterse a ningún tipo de peinado. Su espada descansaba cómodamente sobre sus muslos. Se llamaba Caliburn, pensó Caster distraídamente, y su bonito vestido blanco y negro no había sido tocado por la suciedad y el polvo que la rodeaba. Mientras pasaban, la mirada de Saber se desvió hacia ella, y sus ojos muy abiertos estaban tristes. "¿Vas a salir?"

Caster vaciló y Kuzuki redujo la velocidad hasta detenerse sin que nadie se lo pidiera. "Sí, lo soy. Kuzuki tiene escuela, y voy a inspeccionar el área. Hubo extrañas explosiones de poder, anoche, y los últimos Sirvientes pueden haber entrado en la pelea."

Saber consideró esto, luego asintió lentamente. "Veo." Señaló hacia la distancia. "Vi algo extraño, anoche. Las cosas se pusieron muy oscuras allí. Como si hubiera una sombra de una nube, pero anoche estaba despejado, aparte de la niebla de esta mañana".

Caster asintió. Entonces, esa es la dirección correcta. Puede que tengas razón. Era lo más parecido a un elogio que se podía permitir.

La joven forzó una sonrisa. No podía tener más de quince años, pero la incertidumbre en su porte y sus ojos muy abiertos la hacían parecer aún más joven. Caster se recordó a sí misma que la edad era irrelevante, y que un espíritu heroico era un espíritu heroico, sin importar cuán dañado pudiera estar su origen espiritual por una invocación imperfecta. Las almas débiles no se volvieron heroicas. "¿Crees que podría ir contigo?" Un tono familiar. Esperanza, sin esperanza.

Caster negó con la cabeza. "Tu invocación está vinculada a los terrenos del templo. Incluso si usara un Sello de comando, tu suministro de maná cesaría en el momento en que te fuiste". Su voz era como hielo. "No tienes talento para la Acción Independiente. No durarías mucho".

La chica se hundió apenas lo suficiente para que Caster se diera cuenta. "Entiendo." Ella todavía estaba sonriendo, pero estaba tensa.

Algo tiró del pecho de Caster, pero ella reprimió la extraña sensación. Una herramienta era una herramienta. No mostraste una herramienta en la ciudad para hacerla feliz, ni alabaste una herramienta. Hizo el trabajo para el que fue creado, o fue reemplazado. Eso es todo lo que había.

Saber estaba aquí para proteger la entrada al templo. El resto del mundo era irrelevante. La forma en que se sentía era irrelevante. Si Saber realmente sintió algo en absoluto; todo esto podría ser nada más que un remanente de la plantilla dañada que Caster había usado para convocarla. Bien podría ser un autómata de la magia, fingiendo una verdadera conciencia. Un eco de algo que una vez sintió.

No había nada que decir. Caster se apartó de la chica y reanudó su descenso. La conversación había terminado y las bromas eran innecesarias. Kuzuki lo siguió en silencio.

"¿Maestro?" Tentativo. Cansado. Un poco de miedo.

Caster no respondió, pero se detuvo, con los pies en dos escalones diferentes.

"Cuando vuelvas ..." Una vacilación. "¿Crees que podrías traerme algo de comer?"

"Los sirvientes no necesitan comida para reponer su maná. Dibujas de las líneas luminosas a tu alrededor, y eso debería ser más que suficiente". Su voz tomó una nota de advertencia que la sorprendió incluso a ella. "¿Estás diciendo que la línea luminosa no te proporciona el maná que necesitas?"

Casi podía oír el estremecimiento. "No, yo solo ..."

"¿Sólo?" Se volvió y endureció la mirada. No fue fácil. Eso la sorprendió. Había pasado mucho tiempo desde que era el tipo de mujer que no estaba dispuesta a hacer lo necesario para lograr sus objetivos. Cuidar un arma solo debilitaría su resolución.

Saber estaba encorvada sobre sí misma, y ​​aunque su voz era mansa, no había brillo de lágrimas en sus ojos. Eso era bueno. Entonces ella se estaba volviendo más fuerte. "Es ... algo que solía amar. Antes. La comida. Yo ... lo extraño". Acercó las rodillas al pecho, tanto como pudo en el escalón, y las rodeó con los brazos. "No importa, Maestro. Fue una pregunta estúpida."

"Lo fue", dijo Caster, simplemente.

Saber se quedó en silencio el resto del camino escaleras abajo, y Caster no miró hacia atrás. Ella le permitiría a la niña esa dignidad, al menos.

Kuzuki la miró mientras caminaban. No habla, pero también parece querer algo. Ella suspiró. "¿Qué?" preguntó, un poco más fuerte de lo que pretendía.

"La ves como una herramienta", dijo. Ella hizo una mueca, pero tomó su mano de todos modos. "No creo que te equivoques al considerarla así." Se quedó callado un momento más, contemplativo. Era un hombre reflexivo, aunque no lo parecía. "Sin embargo, las herramientas requieren mantenimiento. Afilado. Pulido. Una herramienta que se ha descuidado vale menos que nada".

"¿Y crees que estoy descuidando mis herramientas?" Un reto.

Souichirou se encogió de hombros. "No soy un mago. La naturaleza de los familiares no es mi área de especialización". Nunca la había llamado bruja. Ni siquiera había necesitado pedirle que no lo hiciera. "Pero su herramienta tiene muescas. No ha sido afilada. Cuando más necesite confiar en ella, si está en su estado actual, se romperá y habrá reacción".

Caster guardó silencio. En lo alto, una bandada de pájaros se elevó en formación de V. Los pájaros tampoco habían cambiado mucho.

"No quiero que eso suceda". Su voz era firme. Siempre fue firme, pero podía sentir el acero en él.

Algo se arremolinaba en su estómago y lo obligó a alejarse. "Tu metáfora de la herramienta se te escapa. Ella no es un cuchillo con una hoja que podría romperse. Es una Sirviente, e incluso un Sirviente incompleto siempre hará lo que se supone que debe hacer". Ella creía eso, o quería hacerlo.

No. No, no cabía duda. Saber haría el trabajo para el que estaba aquí, y luego moriría. Ya sea manteniendo la línea contra el enemigo o por la propia mano de Caster, solo podría quedar uno de ellos cuando el Grial se revelara.

"Como usted dice."

××××××

Caster no acompañó a Souichirou hasta la escuela. Habría estado más que dispuesta si no fuera por el campo fronterizo que yacía inerte sobre las instalaciones. Era débil, y era de aficionado, y podría haberlo hecho añicos o volver a apropiarse de él mientras dormía. Sin embargo, significaba que había al menos un Maestro más dentro, y no quería ser sorprendida por una pelea. Caster no era una mujer que disfrutara de la espontaneidad.

Ella lo dejó a cinco o seis cuadras de distancia, dándole un saludo y una sonrisa que casi sintió. Él devolvió el gesto con un solemne asentimiento. Ella lo miró hasta que dobló la esquina y se perdió de vista. Su rostro se ensombreció, se avecinaba una tormenta. El tipo de ira que solo podía ser una tapadera para otra cosa. Una reacción que pudo comprender para encubrir la que no hizo. Casi en el momento en que él se fue, ella giró sobre sus talones y se alejó, decidida.

Necesitaba comprobar sus trampas.

Lo que la aficionada había tratado de hacerle a la escuela secundaria, lo había hecho a una parte significativa de la ciudad. Donde eso drenaría tanto como para convertirlo en una contingencia de un solo uso, el drenaje dentro de su círculo no requeriría suficiente fuerza vital para alertar a una sola persona. Cansado, a lo sumo.

Había cinco círculos mágicos que abarcaban aproximadamente diez kilómetros cuadrados y, metódicamente, revisó cada uno. Los dos primeros funcionaban con normalidad. Como se esperaba. El tercero resultó dañado. Nada intencionado, o sin duda se habría destruido del todo, pero se rompieron dos de las líneas que regían los límites. Eso sería notable, entonces. Aquí y allá, probablemente había algunos edificios llenos de personas que estaban muertas o en coma. Un desperdicio de energía. La pérdida de la vida no la detuvo, pero la falta de sutileza lo hizo. La atención no era algo que necesitaba en esta etapa del juego.

Ella arregló la línea, murmurando en voz baja para sí misma y trazando líneas en el concreto. Eso era lo que amaba. En lo que era buena. Lógica y sentimiento, mezclados como uno en algo más grande que la suma de sus partes. Su chaqueta negra crujió silenciosamente. La gente murmuraba al pasar. Caster sabía cómo se veía, pero no le importaba. Su trabajo era vital, y cuando la gente de esta época veía a alguien haciendo algo así, el tipo de insulto por el que saltaban era "vagabundo loco" sobre "bruja". De alguna manera, eso fue mejor.

Presionando una mano en el suelo, infundió maná al marco mágico, luego pasó otros veinte minutos examinando su obra en busca de defectos. Cuando estaba satisfecha, ella nodd e d y se trasladó a la siguiente.

Era pasado el mediodía cuando terminó. El aire era casi agradable, el sol ardía alegremente en lo alto. De pie, estirando la espalda, hizo una mueca. Había esperado que eso ocupara más del día, y ahora tenía algo de tiempo para quemar. Dio un paso seguro hacia adelante y luego se detuvo.

Ella no sabía qué hacer.

La gente era la misma, pero el mundo era desconocido. ¿Qué hacía la gente en esta época, cuando no tenía nada que hacer? Había mucho trabajo que podía hacer a la luz del día; la mayoría de sus preparativos serían más productivos por la noche, cuando sus sifones de maná estaban funcionando a plena capacidad. El proceso de invocación otorgó a los Espíritus Heroicos el conocimiento que necesitaban para funcionar en el período de tiempo, es cierto, pero el ocio no parecía estar dentro de su ámbito.

La gente que la rodeaba, corriendo por la acera, parecía saber exactamente adónde iban. Ella no se movió. Una mujer extraña con una chaqueta negra, orejas puntiagudas asomando a través del cabello púrpura, parada sola entre la multitud. Miradas extrañas. Rostros molestos. Ella estaba en el centro; todo lo que quería estaba al alcance de su mano, si tan solo supiera lo que necesitaba.

Nada cambió pero todo fue diferente.

Ella comenzó a caminar aturdida. Souichirou había tomado sus lugares, pero todos habían sido extraños, nuevos y deslumbrantes. No se conectaron en una imagen coherente de una ciudad. Horas hasta que Souichirou regresara. Ella había estado sola antes. Estaba más feliz sola. Y, sin embargo, todo lo que quería era que alguien la mirara y la viera .

Un olor suave, agradable y cálido, la sacó de su trance. Sabroso. Haciendo señas. Ella lo siguió y se encontró de pie en un restaurante con un agujero en la pared, del tipo que las clases bajas habían dirigido desde mucho antes de su tiempo. Pizza, proclamaba el cartel. No sabía qué era la pizza, pero el olor era tentador. Compró una rebanada (venían en rebanadas y en pasteles), pagada con el dinero de bolsillo que le había dado Souichirou. Un hombre grasiento y de aspecto malhumorado le entregó un triángulo grasiento y cursi con trozos de carne. Parecía que pretendía ser comida. Ella le dio un mordisco escéptico.

Estaba delicioso.

Masticó, tragó. Una voz habló en su cabeza, profunda y nivelada. Cuida tus herramientas. ¿Estaba sobrecorregiendo? Tal vez. Por mucho que odiara admitir fallas ...

Ella no se había equivocado. Pero. Un poco de pulimento en su mejor cuchillo no estaría de más.

Caster parpadeó hacia el hombre detrás del mostrador, que ya había pasado a alguna otra tarea servil. Se sentía como una turista boquiabierta, una mujer desesperadamente fuera de lugar y fuera de tiempo. "¿Es un pastel lo suficientemente grande para que lo compartan dos personas?"