No había ninguna duda al respecto: el residuo mágico los estaba conduciendo a la iglesia. Rin no estaba segura de qué hacer con eso.

Tampoco estaba segura de qué pensar del extraño camino que había tomado su objetivo. Serpenteaba por toda la ciudad, rebotando desde el puente hasta varias tiendas de ropa y el restaurante más sórdido que Rin había visto jamás… Aparentemente en todas partes. Una libreria. Una serie de barras. Una zapatería. Otra librería. El parque. Incluso una tienda de mascotas . Cada nueva ubicación era más extraña que la anterior, y ninguna parecía tener mucha relevancia o interés. Era un misterio que supuso que solo se resolvería una vez que rastrearan ...

Quienquiera que estuvieran rastreando.

Ahora, sin embargo, el rastro era recto como una flecha. No más distracciones, no más paradas. ¿Podrían estar trabajando con Kirei? Rin reflexionó. ¿O podrían matarlo? Eso parece algo que haría Zouken. Pero eso también era una suposición. Ella no sabía que Zouken todavía estaba involucrado. Pensó en todos los insectos muertos en la vieja túnica; por lo que sabía, se había desintegrado hasta los huesos.

Era fácil pensar en su nuevo enemigo, porque pensar en lo que Assassin y Archer les acababan de decir era muy difícil. Ella entendió el concepto muy bien, pero Shirou había necesitado mucha aclaración. Estaba jugando al ping-pong entre pensarlo y empujarlo tan lejos de la vista como podía ponerlo. Un cataclismo , pensó con cansancio. Así es como lo seguían llamando. Algo que tenían que detener. Y si no podían detenerlo, algo para lo que prepararse.

" Hay esperanza, ¿verdad?" ella preguntó. "Esto no ha terminado. Cualquier cosa que suceda se puede prevenir".

Archer y Assassin estaban callados.

El miedo le hizo cosquillas en la nuca y se le erizaron los pelos. "¿Chicos?"

" Siempre hay esperanza", dijo Assassin. " En la noche más oscura, la esperanza de uno es la salvación. Recuerde, sin embargo, que si el cataclismo llega a suceder, no necesariamente habremos fallado. También debemos estar listos para minimizar las consecuencias".

Ella asintió, satisfecha.

Fue solo mucho más tarde que se daría cuenta de que él en realidad no había respondido a su pregunta.

La iglesia se acercó más.

El miedo estaba comenzando a crecer de una manera que no le gustaba. No es que le haya gustado especialmente tener miedo, pero había una diferencia entre tener miedo de algo que entendías y tener miedo de algo que no. Ella no sabía para qué prepararse. Ella no sabía lo que era posible. Todo lo que tenía era especulación, e incluso eso era demasiado abierto.

Un pseudo sirviente.

Posiblemente un Espíritu Divino.

¿Que significaba eso?

¿Qué podría hacer una existencia así?

¿Qué quería con la iglesia?

"Entonces," dijo nerviosamente Shirou, "¿tenemos un plan?"

Bueno, este era un momento tan bueno como cualquier otro, pensó Rin. "Deberíamos hablar de eso", dijo, deteniéndose. No había gente alrededor que ella pudiera ver, y si caminaban mucho más, estarían en la iglesia. "Tenemos que resolver eso".

"Eso es difícil cuando no sabemos lo que viene", dijo Archer rotundamente. "Un ser de poder indeterminado, junto con un número indeterminado de usuarios de magia. Rider podría estar allí, si adivinamos bien quién está sosteniendo su correa".

" Necesitamos reconocimiento", rugió Assassin. " Puedo recopilar información. Mientras no tenga la intención de matar, puedo hacerme muy difícil de detectar".

"Eso parece una debilidad inconveniente para un Asesino", dijo Archer. "¿No puedes acercarte sigilosamente a la gente que quieres matar?"

" Mantiene mi aburrimiento saciado" , dijo Assassin, y Rin resopló.

"Está bien", dijo, "entonces Assassin explorará el área y, con suerte, nos conseguirá algo útil con lo que trabajar".

"¿Eres bueno con eso, Asesino?" Shirou preguntó con seriedad, como si Assassin no hubiera sido quien sugirió la idea en primer lugar.

" Por supuesto."

Shirou asintió con seriedad. "Está bien. Ten cuidado, ¿de acuerdo?"

" Siempre tengo cuidado".

Rin nunca supo qué pensar de la relación que tenían esos dos. A veces, Shirou no mostraba nada más que respeto por su Sirviente, y otros… parecía pensar que ella no podía sentir el resentimiento y la ira hirviendo bajo sus palabras, pero había momentos en los que parecía odiar a Assassin.

Probablemente debería preguntarle sobre eso alguna vez.

"¿Y tú, Archer?" ella preguntó. "¿Vas a ayudarlo con eso?"

Incluso invisible, prácticamente podía oír el encogimiento de hombros de su sirviente. "Simplemente me interpondría en el camino. No tengo Ocultación de presencia, y no hay una percha cerca con un buen ángulo de la iglesia".

Rin podía pensar en media docena de puntos en los que realmente sería útil , pero no quería discutir ahora.

El aura de Assassin se desvaneció.

"Conveniente", murmuró. "Archer, solo ve a estar atento hasta que Assassin regrese."

"Como ordene, Maestro," dijo en el tono más condescendiente imaginable, luego desapareció.

El silencio se cernió sobre ellos mientras esperaban. Un pájaro gorjeaba en algún lugar cercano en un extraño contraste con los pesados ​​copos de nieve que flotaban en la brisa. Rin se estremeció, abrazándose un poco para intentar calentarse y fingir que no estaba temblando.

Shirou también se veía incómodo, y no por el frío.

"¿Qué?" Ella le preguntó. "Obviamente tienes algo en mente".

Él frunció el ceño. "¿Fue tan obvio?"

Rin puso los ojos en blanco. "Sí. Escúpelo."

"Yo solo…" Suspiró con cansancio, frotándose las manos en busca de calor. "Los pelos de la parte de atrás de mi cuello siguen erizándose. Siento que me están observando. ¿Alguna vez tuviste esa sensación?"

"Nosotros estamos siendo observados", dijo Rin.

Shirou palideció. "¿Qué?"

Ella le parpadeó. "Esa es Caster. Ella nos ha estado escudriñando de forma intermitente desde el teatro. Mis barreras son lo suficientemente fuertes como para que no creo que pueda oírnos, pero definitivamente puede vernos."

"¿Y no me dijiste eso?"

Rin se encogió de hombros. "Pensé que sabías."

Shirou gimió. "Todas esas cosas. Esto está relacionado, ¿verdad?"

"Debe ser", dijo Rin en voz baja. "Nunca antes había sucedido nada como esto".

"Un Psuedoservant," dijo Shirou lentamente, la palabra claramente desconocida en su lengua. "No sabía que algo así era posible".

"No sabías que los Sirvientes regulares eran posibles hace unos días," señaló Rin. "Pero no te equivocas al ser incrédulo. No es algo que nadie haya podido hacer jamás. No sé cómo se dio cuenta".

"Bueno," titubeó Shirou, claramente consciente de su propia falta de experiencia. "Mencionaste que parecía magia Einzbern, ¿verdad? Quizás ellos fueron los que lo descubrieron. Deberíamos preguntarle a Illya la próxima vez que la veamos."

Rin le dio una mirada en blanco. "Si ella no está tratando de matarnos, claro. Pero eso tampoco tiene sentido, ¿sabes? Los Einzberns son magos poderosos, sí, pero esta no es su área de especialización. Su trabajo en preparar la guerra es para preparar la vasija del Grial. No convocar a los Sirvientes. ¿Por qué iban a saber algo así? E incluso si lo supieran , ¿por qué Zouken lo sabría? Los Einzberns y los Makiris son enemigos. Nunca compartirían ese tipo de cosas ".

"¿Quizás lo robó?" Shirou ofreció débilmente.

" Supongo ", dijo Rin. "Pero si eso es cierto, abrimos otras cien preguntas. Estoy harto de todas estas conjeturas. Me encantaría saber algo sólido".

Shirou se rascó la nuca, claramente sintiéndose un poco incómodo. "Ojalá estemos a punto de obtener algunas respuestas".

"Si no conseguimos que maten nuestros estúpidos traseros haciéndolo," murmuró Rin sombríamente.

" Hay tres sirvientes en las instalaciones de la iglesia", dijo Assassin sin preámbulo.

Shirou estaba notablemente tranquilo mientras respondía, mientras Rin estaba ocupada agarrándose el pecho y tratando de convencerse a sí misma de un ataque al corazón. "Dar una buena acogida."

" ¿Tres?" ella logró ahogarse.

" El Lancer en azul. El ... Jinete rosa. Están afuera del edificio principal, holgazaneando. Parecía que estaban vigilando. No me sintieron."

"Así que están trabajando juntos", dijo Shirou pensativamente. "Esperábamos a Rider, pero ¿Lancer? Todavía no sabemos para quién está trabajando, ¿verdad?"

Rin asintió, aunque la mano fría del miedo bailaba incómodamente a lo largo de su columna. Sabían que sería malo, pero esto ... Esto de alguna manera era incluso peor de lo que había imaginado.

Una vez más, había subestimado la profundidad de la mierda en la que estaba parada, y probablemente estaba a punto de pagar por ello. "Entonces Lancer, Rider," dijo, con más calma de lo que se sentía. "¿El tercero?"

" No pude acercarme lo suficiente para verificar su identidad".

"No podrías…" comenzó Rin con incredulidad, pero Shirou negó con la cabeza y ella se rindió ante él. Se sentía mal hacerlo, pero Assassin era su sirviente.

" No hubo ningún problema con Rider o Lancer; ninguno de ellos fue lo suficientemente perceptivo como para penetrar mi ocultación. Sin embargo," Assassin continuó, y por un momento Rin pensó que el monstruo todopoderoso y por encima de todo estaba nervioso, y eso era incluso más aterrador de lo que estaba a punto de decir. " Mientras me acercaba a la entrada, podía sentir los ojos de otra persona sobre mí. Lo que sea que habitara dentro de la iglesia sintió mi aproximación como si no me hubiera molestado en ocultarme en absoluto". Hubo un silencio pesado. " Era ... una presencia familiar."

La frente de Shirou se arrugó. "¿Asesino? ¿Estás bien?" Sonaba tan fuera de lugar como Rin se sentía.

" Estoy bien", dijo Assassin, y su voz era tan tranquila y firme como Rin nunca la había escuchado. Si Shirou no se hubiera dado cuenta lo suficiente como para decir algo él mismo, habría pensado que se había imaginado que el Sirviente había sido sacudido en absoluto. " No fue un recuerdo específico lo que experimenté. Lo que sentí fue la huella digital de alguien tocado por el mismo Alá".

"Entonces, cuando especulamos que el Pseudo siervo podría ser un Espíritu Divino ..."

" Creo que es un Malak. Un Mensajero habita dentro de la iglesia".

"Estás hablando de un ángel, ¿no?" Rin preguntó en voz baja.

" Yo soy."

Una sombra pasó por el rostro de Shirou, como si hubiera recordado algo horrible. "¿Asesino?"

" ¿Sí?"

"Me dijiste que pondrías a tu Dios por encima de cualquier otra cosa", dijo. Su rostro estaba pálido, pero su voz era admirablemente firme. "¿Cómo encaja un ángel en eso?"

Assassin se quedó callado durante mucho tiempo.

El viento soplaba suavemente, haciendo remolinos de nieve a su alrededor. Un coche pasó zumbando inconscientemente, las luces encendidas bajo el cielo nublado.

" Eso está por verse" , dijo finalmente.

Otro escalofrío que no tenía nada que ver con el aire frío recorrió a Rin. "Deberíamos irnos. Esto fue un error. Venir aquí fue un error". Podía oír el pánico creciente en su propia voz, y lo odiaba, se odiaba a sí misma por eso, pero cada paso que daba para tratar de combatirlo era como gasolina en el fuego. "Necesitamos más información. Necesitamos… no sé, pero necesitamos algo ".

"Tohsaka," dijo Shirou gentilmente, pero la mirada que le lanzó fue lo suficientemente feroz como para derribarlo casi físicamente. Aún así, siguió adelante. "Vinimos aquí por una razón. Aquí es donde obtenemos más información. Sigues diciéndome que la guerra es peligrosa, y lo entiendo, pero ..."

"Pero no tienes idea del tipo de poder que tiene un Espíritu Divino", dijo con frialdad.

"No, no lo sé, no específicamente, pero ..."

" Contratista. Rin Tohsaka. El Malak aún reúne sus fuerzas. Es peligroso, pero cuanto más lo dejemos, más tiempo tendrá para acostumbrarse a su nueva carne mortal, y más poder podrá acceso. No habrá mejor momento para sacarlo del tablero ".

Su voz era como una bofetada en la cara, o tal vez un cubo de agua helada. Obligando a controlar su creciente terror, Rin apretó los dientes y cerró los ojos. "Archer", dijo lacónicamente. "¿Cuánto de eso escuchaste?"

"Todo," respondió la voz perezosa de Archer. "Parecemos bastante jodidos".

"Gracias por eso", gruñó. "Vuelve. Tenemos que elaborar una estrategia".

××××××

El plan que habían ideado probablemente iba a hacer que los mataran a todos, pero era ligeramente mejor que nada, por lo que Archer solo podía objetar tan enérgicamente.

El pseudo-sirviente —el Malak, como lo llamaba Assassin— estaba fuera de su liga. Simplemente fue, y nada de lo que pudieran hacer cambiaría el vasto abismo de poder entre un Espíritu Heroico y un Espíritu Divino. Había dos cosas que podrían - fuerza - inclinar las probabilidades a su favor, sin embargo. La primera era que el Malak era nuevo en el mundo material y que le tomaría tiempo poder acceder a toda su fuerza. El poder no fluía de la misma manera para los mortales que para el Divino, y aunque el Malak no sería mortal, Rin había explicado, también estaría limitado por su carne. El tiempo borraría esa desventaja.

¿El segundo factor?

Tenían Assassin.

" Eres de poca fe, Arquero de Rojo. ¿Crees que el Hombre es la única criatura que ha probado la finalidad en mis manos? He matado incluso a lo que nunca antes había conceptualizado la Muerte", había entonado Assassin. De alguna manera, ni siquiera sonó como un alarde. " Soy la mano izquierda de la Muerte. Soy el arma más confiable de la Campana Vespertina. La inmortalidad puede ser una armadura contra lo que es mortal, pero es como una tela hecha jirones ante mi espada. Si se puede decir que un ser posee una Vida, no importa cómo metafóricamente, un ser puede morir ".

Ni siquiera Archer había podido discutir con eso. A pesar de todo, lo creyó. Odiaba cuando las cosas le daban esperanza. Si no tenías esperanza, no te decepcionarías cuando el universo inevitablemente te escupiera en la cara.

"Así que estamos decididos", dijo Rin en voz baja en su grupo de tres personas y un fantasma. "Shirou y yo esperaremos aquí, porque solo nos interpondremos en el camino. Archer, vas a marchar a través de la puerta principal y enfrentar a Lancer y Rider en combate."

"¿Qué pasa si los mantengo distraídos con mi rutina de pie?" Dijo Archer, tratando de ocultar lo ansioso que estaba siendo un idiota.

"No me importa si entras, te quitas la ropa y empiezas un trío", espetó Rin. "Solo necesitas mantener a esos dos ocupados el tiempo suficiente para que ocurra el resto. Si puedes matar a uno o ambos, sería genial, pero no es el objetivo en este momento. La primera prioridad es mantener su atención. Segundo es la supervivencia. Conseguir una muerte es el tercero ". Archer abrió la boca y Rin levantó una mano irritada. "No tienes permitido hacer más bromas sobre patear traseros, viendo lo mal que lo jodiste con Berserker".

Archer se encogió de hombros, completamente indiferente.

"Asesino", dijo, girando ligeramente la cabeza para mirar los dos puntos de llama azul ardiente suspendidos en el aire. "No creo que tenga que volver a decirte cuál es tu trabajo, pero por cortesía de todos los demás aquí, tu trabajo es infiltrarte en la iglesia, encontrar al Malak y matarlo antes de que se vuelva más fuerte. . Una vez que te involucres, tendrás unos ocho minutos antes de que Shirou comience a recibir daño real ".

" Se terminará antes de que eso suceda".

"Bien", dijo Rin, y Archer la conocía lo suficientemente bien como para saber que su fácil confianza era absolutamente una fachada. "Es hora de que estés a la altura de tu clase".

" No fallaré".

Rin miró a cada uno de ellos por turno, pero su mirada se detuvo más tiempo en Shirou, una preocupación mal escondida parpadeando en su frente.

Tienes cosas más importantes de las que preocuparte que él , pensó Archer, y sus manos ansiaban violencia. Podría acabar con él. El pensamiento intrusivo lo golpeó en momentos extraños, tomándolo con la guardia baja casi siempre. Por mucho que quisiera… se había comprometido con el camino del Guardián, esta vez. A veces las cosas eran más importantes que su rencor.

"¿Estás bien?" Rin le preguntó al idiota.

Shirou asintió, pero sus mejillas estaban un poco verdes. Archer odiaba la facilidad con la que podía leerlo, y se preguntó (no por primera vez) si esa habilidad era mutua o no. "Estoy bien", dijo en voz baja. "Estoy listo para morir si tengo que hacerlo".

"Bueno," dijo Rin con un brillo forzado, "incluso si nuestros Sirvientes mueren, eso no significa que lo haremos". Los dos pequeños idiotas sonaban como si ya estuvieran de pie en la horca, con el verdugo acechando detrás de ellos sin ser visto con su cuerda.

"Estoy parado aquí mismo, ya sabes", dijo Archer secamente, y ella lo miró.

Bueno. Ella ya se estaba sintiendo mejor.

××××××

Archer apoyó la espalda en la pared de piedra y respiró hondo.

Esto fue.

La calma antes de la tormenta.

Estaba dispuesto a morir. Estaba siempre dispuesto a morir. De alguna manera, el mejor caso aquí sería tener éxito en su misión y morir haciéndolo. Habría hecho su buena acción requerida, habría empujado la línea de tiempo lejos de una destrucción segura, y sería libre de irse.

No querías decirlo en voz alta.

Sin embargo, hubo ... una complicación.

No querías quitarles la esperanza.

Ridículo. Y todavía-

El Cataclismo es imparable.

Querían creer.

Si Assassin mata al Malak, eso solo significa que no fue la causa, y sucederá de todos modos.

De todos modos, ¿qué bien le había hecho el destino? Al diablo con el destino. ¿Cuál fue esa línea de esa vieja película estadounidense sobre los robots asesinos del futuro? No hay destino sino lo que hacemos por nosotros mismos.

Mierda, supongo que soy el robot asesino en este escenario, pensó, lo que no parece ser un buen augurio para mis posibilidades.

Flexionó los dedos y Kanshou y Bakuya aparecieron en su agarre. No eran las espadas más poderosas que había usado en su vida, pero se sentían como suyas de una manera que ninguno de los demás lo hacía. Encajaban en sus manos como si hubieran sido moldeados el uno para el otro, y conocía sus pesos y equilibrios como si fueran extensiones de su propio cuerpo. Otras espadas podrían hacer más daño, podrían recibir un mejor golpe… pero él nunca pelearía más hábilmente usando cualquier otra cosa.

Los sirvientes mascotas de Malak charlaban incesantemente en su interior. Reconoció la voz lacónica e irritante del Lancer en azul, pero la voz chirriante y juvenil que debía pertenecer a Rider no le era familiar. Su visión se arremolinó de nuevo, se duplicó por un momento y volvió a la normalidad antes de que tuviera la oportunidad de parpadear.

Algo sobre ese Rider no estaba bien, la forma en que Assassin no estaba bien, la forma en que el mundo entero no estaba bien.

Sacó eso de su mente. Era irrelevante y no podía permitirse distracciones.

A su lado, aparecieron los ardientes ojos azules de Assassin.

Se encontró con su mirada.

Los ojos se movieron en lo que claramente fue un asentimiento.

Era hora.

Como lo había hecho miles de veces, cuando estaba vivo, Archer giró a través de la puerta abierta. Romper y despejar.

La escena se extendió ante él como un cuadro congelado. Nada se movió; ni la hierba, ni los sirvientes que tenía delante, ni siquiera la nieve que inundaba el aire. La puerta de la iglesia directamente frente a él. Lancer apoyado en él, mirando a su izquierda. Rider, vestido con algo horrible y llamativo que no tuvo tiempo de desempacar, a unos seis metros de distancia en diagonal a su derecha, mirando hacia Lancer. Su espalda principalmente hacia él.

Antes de perder el impulso de su entrada, arrojó las espadas girando en arcos parabólicos gemelos reflejados. Lejos el uno del otro mientras volaban, luego más cerca, hasta que se encontraran enterrados en el pecho de Lancer—

No esperó a ver si golpeaban antes de lanzarse a la derecha, materializándose en sus manos un gran arco negro mientras volaba. No había tiempo para apuntar con cuidado, pero era un arquero y no tenía tiempo para esas cosas ...

Suelto. Suelto. Suelto.

Tres flechas cantaron en el aire antes de que aterrizara rodando y se recuperara.

Otra instantánea. Lancer ya estaba de pie, lanza en mano, cargando contra él, Kanshou y Bakuya enterrados inútilmente en la pesada puerta de la iglesia; Rider se había girado para enfrentarlo, con un gruñido animal en los labios y tres flechas saliendo de su espalda.

Habían pasado cuatro segundos.

Archer sonrió. Morir o no, iba a hacer esto divertido.

Estaban en una arena cerrada, por lo que sería difícil alejarse de cualquiera de ellos, y mucho menos de ambos, mientras que sería fácil para ellos arrinconarlo, si se descuidaba.

Menos mal que nunca se volvió descuidado.

Con un movimiento de su mano libre y una infusión de maná, siete espadas aparecieron en el aire por encima de Lancer, y cuando apretó el puño se dispararon como una sola. Cada uno falló sin que Lancer pareciera tener que esquivarlos en absoluto. Interesante. ¿Protección contra flechas? Los proyectiles parecían ineficaces contra él.

Con un grito, Lancer lanzó todo su cuerpo en un devastador empuje, la perversa punta afilada de su Gae Bolg se dirigió directamente a su pecho—

Pero el arco estaba hecho de un material tan resistente como cualquier espada, y se sostuvo admirablemente cuando Archer lo golpeó contra el mango de la lanza. La punta se hundió profundamente en el suelo nevado, y como un salto con pértiga profesional, Lancer dejó que el impulso lo llevara hacia adelante, enviándolo volando por el aire sobre la cabeza de Archer.

Archer esquivó el golpe de seguimiento mientras la lanza lo seguía, y con una ráfaga de adrenalina cantando en sus venas, proyectó otra media docena de espadas en un semicírculo alrededor de Rider, que ahora estaba corriendo su posición con lo que parecía una fusta. Dispararon hacia ella como balas de un arma, y ​​mientras ella se preparaba para alejar a tantos como pudiera, él se volvió para enfrentar el próximo ataque de Lancer.

Este golpe quedó atrapado entre el arco y la cuerda, y cuando Archer torció y tiró del arma, arremetió con una patada brutal en el plexo solar de Lancer. Conectó con un fuerte golpe, Lancer se tambaleó hacia atrás y ...

La fusta crujió contra la parte posterior de su cabeza, y un mundo de dolor mucho más allá de lo que jamás había esperado de esa cosa se disparó a través de todo su ser, doblando su visión nuevamente y dejándolo caer de rodillas. Gimió, convocando a Kanshou a su mano libre y apenas desvió un segundo golpe. Todo vaciló repugnantemente, oleadas de dolor emanando del punto de impacto.

Rider gruñó. Archer se giró, levantando a Kanshou justo a tiempo para redirigir otro golpe, y se lanzó lejos del par. Lancer se había recuperado del golpe, y Rider solo parecía enojado , incluso cuando tres flechas y una espada sobresalían de su cuerpo sangrante. Más que suficiente para matar a un humano, pero eso era de esperar; se necesitaría más que eso para acabar con un sirviente.

Esto podría ser más difícil de lo que esperaba.

Girando una voltereta hacia atrás en una voltereta hacia atrás que lo puso de pie, murmuró una palabra, y las puntas de la espada se dispararon desde el suelo, como si los muertos enterrados hubieran cobrado vida para golpear los pies de Lancer y Rider. Saltaron y chocaron en el aire, aterrizando con fuerza sobre sus pies. Rider apenas parecía haberse dado cuenta, pero Lancer parecía irritado.

Comenzaron a formarse los inicios de un plan.

No saben cómo trabajar juntos, se dio cuenta de inmediato. No necesito mantenerlos separados. Necesito mantenerlos a su manera.

Y así continuó el baile.

Ninguno habló. No había tiempo para tales bromas cuando la muerte colgaba de cada aliento y se arrastraba a lo largo de cada movimiento minúsculo. Hacer una pausa para hablar, interrumpir la respiración de esa manera, sería una sentencia de muerte.

Como pastoreando ovejas en reversa, mantuvo sus ángulos apretados, precisos: cuando cada uno golpeaba, el otro siempre estaba en el fuego cruzado. Esperar que él pudiera hacer que uno de ellos matara al otro de esa manera era demasiado para esperar, pero ¿una táctica dilatoria? Lo mantuvo vivo.

Su velocidad y su astucia eran sus mayores fortalezas, y no permitió que lo atacaran ni que se sintiera cómodo con sus tácticas. Cuando pudo alejarse, los acribilló con flechas, excepto cuando no lo hizo. Golpeaba por detrás con espadas y proyectiles, excepto cuando era de esperar. Esquivó y paró y se movió, pero después de ese primer bombardeo, no pudo asestar otro golpe sólido. Rider ni siquiera fue frenado por sus heridas, y Lancer estaba intacto.

Parry Rider. Sumérjase hacia atrás para evitar el seguimiento. Salta sobre el barrido de Lancer y dale un golpe a Rider antes de que tus pies toquen el suelo.

La lanza pasó a un pelo del brazo de Rider, justo cuando estaba lista para atacar.

"Apártate de mi camino," gruñó, y Archer no pudo evitar la sonrisa de su rostro. Tuvo el más mínimo instante para reaccionar ante su distracción.

Un estoque brotó como una flor grotesca del centro del pie de Rider en una lluvia de sangre y tierra, y ella tropezó con un gemido indignado y enojado. El pie de Archer salió disparado y la golpeó en el costado de la cabeza con un crujido carnoso . Algo más que sus gafas de sol se rompió, y cayó al suelo sin fuerzas.

Inconsciente, pero no muerto. Si no la remataba, se recuperaría rápidamente.

No tendría esa oportunidad con Lancer en la pelea. En cierto modo, cuidar de Rider había sido la parte fácil. No porque ella fuera menos hábil o menos poderosa, sino porque hicieron un espectáculo de mierda tan absolutamente horrible de un equipo que ambos estaban peleando muy por debajo de sus niveles reales de habilidad.

Aquí fue donde se puso difícil.

Archer saltó hacia atrás y Lancer aprovechó la oportunidad para alejarse también. Su postura era casualmente perezosa, pero habían peleado lo suficiente en la escuela todos esos días como para que Archer supiera qué tipo de peligro acechaba bajo la superficie.

"En realidad, debería agradecerte por eso", dijo Lancer con indiferencia. "Esa es una perra atroz a la que acabas de patear en la cara".

"Te ves bastante similar desde donde estoy parado", respondió Archer con calma. Una gota de sudor o sangre le corría por la mejilla, pero no bajó la guardia para limpiarla.

"Pensé que se suponía que los Archers tenían buena vista", replicó Lancer, y sonaba genuinamente ofendido. "No me compares con ella."

"No me importan tus pequeñas disputas". Esto era aburrido, pero cada segundo que pasaban hablando era otro segundo en que compraba a Assassin para que hiciera lo suyo. Vamos, amigo, no me decepciones.

Lancer bajó su lanza y arqueó una ceja. "¿Qué te pasó, chico? ¿Fuiste así de sombrío la última vez?" Suspiró profundamente. "Sabes, en realidad estaba deseando volver a pelear contigo. Esto es decepcionante. No seas tan vago en el barro". Saltó sobre sus talones, sonriendo como un idiota. "Vamos, diviértete con él. Este es el sueño de un guerrero, ¿sabes?"

"¿Te refieres a hacer una reverencia y arañar a un ángel?"

Cuando su cuerpo se quedó quieto, la expresión de Lancer se oscureció. "No me inclino ante nadie".

Archer resopló. "Entonces, ¿qué, entonces? No solo siguiendo órdenes como un perro entrenado, sino también cooperando con alguien que odias? ¿Cómo te suena eso?"

Los dedos de Lancer se apretaron sobre la lanza. "Él es mi Maestro", dijo lacónicamente, toda la jovialidad desaparecida. "Y es mucho mejor que el anterior. Le debo por sacarme de ese".

Archer parpadeó, sorprendido. "Tu viejo-"

Esa fue toda la distracción que Lancer necesitaba. Sin otra palabra de advertencia, se lanzó, la lanza girando hábilmente en la punta de los dedos, listo para atacar ...

SONIDO METÁLICO.

El sonido del impacto sonó como un gong y comenzó la ráfaga. Esta vez, no hubo tiempo para maniobrar, no hubo espacio para ganar tiempo. Sin distracciones. Sin fuego amigo. Solo un maestro guerrero y su arma.

Kanshou y Bakuya cantaron y chocaron y rompieron y cantaron de nuevo. El poder de los golpes de Lancer no había disminuido desde su último encuentro, pero no era nada comparado con lo que se había sentido al parar al monstruoso gigante de piedra de Berserker. Los sirvientes no podían fortalecerse a través del ejercicio como lo haría un mortal, pero la experiencia seguía siendo el mejor maestro.

Esa vez, Lancer había estado sonriendo y riendo todo el tiempo, como si su combate a muerte no hubiera sido más que un combate amistoso entre amigos. Esta vez, parecía serio, y el cambio fue desconcertante.

Archer paró, dejó caer a Bakuya - los ojos de Lancer lo siguieron - y volvió a proyectar la espada tan pronto como la distracción se apoderó de ella. Su swing estuvo cerca, pero Lancer se apartó justo a tiempo. La culata de la lanza le crujió en la espinilla y, aunque el dolor estalló en sus huesos, no cedió ni un centímetro.

Chocaron.

Chocaron.

Chocaron.

Aún así, estaban igualados.

Eso estaba bien con Archer. Su intención no era matar, sino ...

Lancer bailó hacia atrás y Archer no lo siguió.

Una vez más, se pararon uno frente al otro, paralelos a las puertas de la iglesia.

"¿Crees que puedes…" Archer comenzó, pero se quedó corto.

Una luz roja furiosa se arremolinaba alrededor de la punta de la lanza de Lancer, fusionándose y concentrándose. El mundo se estremeció con su fuerza. Su agarre con fuerza, su boca en un rictus sombrío, se echó hacia atrás para atacar, como si estuvieran uno al lado del otro y no a un par de docenas de pies de distancia ...

Thud-thud. El corazón de Archer tronó en sus oídos. La sensación de muerte que emanaba de la lanza era palpable, y en lo más profundo de su alma, Archer sabía que no sobreviviría a un golpe directo del ataque.

Las espadas cayeron al suelo y él extendió las manos ante él en una última y desesperada proyección.

"GAE-"

"RHO-"

La iglesia explotó y todo se puso blanco.

××××××

El Malak estaba en las catacumbas debajo de la iglesia.

Eso le sentaba bien al espadachín.

Pasó por el lugar de culto como un fantasma. Estos no eran sus símbolos; estos no eran sus iconos. No sabía si tenían algún significado para los feligreses de esta iglesia, pero se habían hecho cosas aquí que le habrían revuelto el estómago, si hubiera tenido un estómago revuelto.

Eso fue interesante. No había sentido disgusto en tanto tiempo. Quizás esta forma lo había acercado a lo que había sido como hombre. No interferiría con su deber, por lo que era una curiosidad en el peor de los casos. Algo para ser anotado y luego ignorado.

Los ojos de Malak estaban fijos en él, pero no sintió malicia ni miedo. Entonces era un invitado esperado.

Cada vez más interesante.

Dos caminos se extendieron ante el espadachín, y aunque no conocía el concepto de la Caja de Schrodinger, la analogía habría sonado cierta; hasta que conoció al Malak y lo midió, cada uno era igualmente cierto. Igualmente plausible.

El primer camino lo llevó a decapitar al Malak, ya que tenía seres incontables. La invocación había sido cruel y antinatural, y la oleosa sensación de dislocación que sumergía al espadachín solo se hizo más fuerte a medida que se acercaba al epicentro. Si este ser fuera una afrenta a Allah, una perversión de Su gran designio, entonces el propósito del espadachín estaría claro. Borrando este error.

En el segundo camino, Malak no era una abominación, sino su verdadero yo, actuando como la voluntad de Allah en este mundo. En ese caso tampoco dudaría. No rompería los juramentos que había hecho, pero sus prioridades ... cambiarían. Después de todo, era una criatura del deber. Su contratista lo había medido y comprendió que el espadachín no pondría nada por encima de su tarea. Dado que todavía poseía dos Command Seals, esta eventualidad probablemente conduciría a la muerte del espadachín.

Pronto sabría cuál sería su futuro.

La presencia que sintió lo llevó siempre hacia abajo, debajo del sótano de la iglesia, a una serie de pasadizos de piedra excavados en la Tierra. El camino estaba silencioso como una tumba. El Arquero estaba realizando bien su tarea, pero no podría aguantar para siempre.

El sendero conducía a una habitación final con un altar tosco, ante el cual se arrodilló ante el cual se arrodilló ante el cual-

un crujido como electricidad

El espadachín se detuvo.

Las vestiduras blancas de un sacerdote cubrían un gran marco. El brazo derecho estaba distendido, deforme, demasiado grande. El espadachín no pudo ver la mano. La cabeza del sacerdote estaba inclinada.

El poder irradiaba de la figura como una nube de sangre en un charco.

La realidad misma, el fluir del tiempo, se agitó a su alrededor como agua furiosa. Golpeando y pulsando.

Esta fue la fuente.

Él era la fuente.

" Malak".

"Hassan." Una suave voz de barítono. Sin inflexiones. No tenía nada de familiar, pero el espadachín lo reconoció al instante.

El espadachín apenas recordaba lo que era sentir, pero la única palabra martilleó su existencia como si fuera el sonido de la campana del anochecer. Si el espadachín tuviera una forma física, habría vacilado, como un reflejo en el agua agitada. Este era un ser que había conocido. Un ser con el que estaba familiarizado. Un ser con el que había colaborado. Un alma gemela, si se pudiera decir que algo que una vez fue un hombre y uno de los mensajeros de Allah lo es.

"Me alegro de que estés aquí, en realidad", dijo el Ángel de la Muerte hecho carne, y una añoranza desconocida llenó la voz. El espadachín nunca había escuchado nada más que helado. "Este mundo puede ser redentor para algo más que para mí".

" No necesito redención". Era cierto, pero el hecho de que este Mensajero de todos ellos dijera algo así introdujo un elemento de duda que el espadachín pensó que había eliminado limpiamente hace milenios.

Lo que dijo fue mayormente cierto.

No requería lo que no podía tener.

"¿No es así?" La figura aún no se había movido. "En todos tus años, viejo amigo, ¿cuántos han muerto por tu mano?"

" Innumerables. No necesitas mi contabilidad para saber esto. También sabes que todos los hombres que cualquiera de nosotros ha matado fue por la voluntad de Alá".

"¿Todos ellos?"

" Sí".

Algo volvió a hacer cosquillas en la resolución del espadachín, pero no vaciló.

"Interesante." Los hombros de la figura se alzaron en un profundo suspiro. "¿No te parece monstruoso? ¿Matar tan libremente? ¿Poner la voluntad de nuestro Dios sobre el libre albedrío que tanto deseaba inculcar en ellos?"

"El libre albedrío no excluye las consecuencias".

"No, no es así", concedió Azrael. "Pero la violencia vengativa no es una consecuencia natural".

" La gente que matamos ..."

"Ah, ya ves, eso es algo que nunca podrías entender, ¿verdad?" La voz de la figura estaba angustiada. "Has visto la luz dejar los ojos de un hombre y has sabido que has destruido algo único. Algo que nunca volverá". Sus hombros temblaron. "Este es un precio que puedes pagar. Este es un mal que puedes soportar. ¿Alguna vez has hecho lo mismo con la humanidad en su conjunto? ¿Alguna vez has mirado un mundo y lo has secado? Creo que no".

" Fuiste creado con un propósito, Azrael."

"Un propósito", escupió Azrael. "Eso es todo lo que somos para Él. La forma diseñada para adaptarse a la función. Él no se preocupa por las vidas que apagamos en Su nombre. No se preocupa por las abominaciones en las que nos convertimos en Su honor. Somos monstruos creados para hacer cosas monstruosas Sus manos permanecen limpias ".

" Elegí mi camino".

Los hombros se tensaron y cada palabra fue cortante y venenosa. " No todos tuvimos ese lujo, Hassan-i-Sabbah". La figura levantó la cabeza y miró hacia el altar. "Maté porque existía para matar porque Él necesitaba un asesino. Nunca supe que había otra manera. Nunca entendí que Él había creado algo de la belleza más pura y verdadera, y nos pidió que matáramos esa belleza a Su placer".

" Una podredumbre que se apodera de la raíz se extenderá a las ramas con el tiempo", respondió el espadachín. " La podredumbre debe ser cortada por un bien mayor".

"Una podredumbre en la raíz", dijo Azrael pesadamente. "Tienes más razón de lo que crees." Con otro suspiro, Malak se puso de pie, casi tan alto como el espadachín. "Pero puedo ver que eres tan fanático como siempre, Hassan-i-Sabbah. Nunca estarás convencido de que estás siguiendo un camino cruel". Las manos de Azrael se flexionaron espasmódicamente; tanto la mano humana como lo que el espadachín podía ver ahora era algo encerrado en un caparazón dentado del mismo color que la túnica. "He descartado todos los demás nombres. He abandonado mis títulos. Ahora, solo soy Abaddon. Si muero, vuelvo a ser lo que era. No permitiré que eso suceda". Extendió su mano humana a su costado, perpendicular, con los dedos extendidos.

Las velas de la habitación parpadearon y se apagaron, dejándolas en la oscuridad. Dentro de esa oscuridad, las sombras se arremolinaron, convirtiéndose en espuma negra, riachuelos fluyendo hacia los dedos abiertos de Abaddon. Una simple guadaña se formó a partir de esa sombra, un antiguo mango de madera sujeto a un trozo de hierro toscamente martillado. La hoja no se puede llamar afilada. No había borde cortante. Pero cosecharía lo mismo.

Los dedos de Abaddon se cerraron alrededor de la madera familiar y la visión del espadachín se duplicó. Por el espacio de un latido, lo que vio no fue la forma sacerdotal y mortal de la encarnación actual de Abaddon. En cambio, lo que estaba frente a él era una figura descomunal, cubierta de pies a cabeza con la misma quitina blanca que había encerrado su mano. Cada articulación tenía púas, cada borde lo suficientemente afilado para cortar. Una corona de cuernos blancos rodeaba su cabeza, y enormes alas, más grandes de lo que cabían físicamente en la pequeña habitación, se desplegaron ante él, coexistiendo de alguna manera con las paredes de piedra de una manera que no tenía sentido. El escalofrío de la muerte brotó de la verdadera forma del Malak, endureciendo incluso los músculos inhumanos del viejo espadachín.

Y luego pasó el momento, y todo lo que pudo ver fue la nueva forma mortal de Abbadon. Se volvió, y los penetrantes ojos azules eran los mismos que recordaba el espadachín de sus tratos con los Malak en el pasado. El rostro, lejos de ser tranquilo y sereno, se estremeció con una rabia más profunda que la que el espadachín había visto jamás en la expresión de un mortal a punto de morir. Antiguas letras blancas, tan antiguas como el propio espadachín, resplandecían a lo largo de la hoja de la guadaña. La energía se reunió en la carne de Abaddon, infundiendo su cuerpo. Ardientes líneas blancas como tatuajes sisearon en la piel de Abaddon.

"No volveré", gruñó.

" Has perdido tu camino", dijo el espadachín, y finalmente se permitió manifestarse. La mecha en su mente se encendió. El camino había sido elegido. La habitación estaba completamente a oscuras, excepto por la luz azul parpadeante que proyectaban sus ojos y el tenue resplandor blanco, pero ninguno de los dos tendría problemas para ver al otro. " Te recordaré tu deber, Abaddon." El espadachín levantó su espada y flexionó los dedos que estaban detrás de su escudo.

Esto no fue un desafío a la voluntad de Allah. Esto fue la eutanasia.

Por eso estaba aquí.

Con un rugido de desafío, Abaddon tiró de la guadaña hacia atrás, preparando su salva inicial y ...

Como electricidad estática

Como un relámpago devorador

El fuego sagrado se arqueó entre los dedos de Abaddon.

Espumoso y chisporroteante

Todas las luces se apagaron.

Magia Divina salvaje e incontrolada.

Había dibujado demasiado para que la carne mortal del sacerdote lo soportara ...

El poder surgió. El poder se derrumbó. Y el poder estalló.