Sakura estaba acostumbrada a estar sola. Aparte del tiempo que pasó con Senpai, fue cuando estaba más feliz. Sin sonrisas que fingir, sin abusos que soportar, sin agonías que sufrir. El silencio era paz, porque el silencio significaba que no tenía nada que temer.

Hoy, el silencio significaba incertidumbre y la incertidumbre significaba terror.

¿Había estado alguna vez en esta casa sin un acompañante antes, fuera de los breves momentos del día anterior? Ella no creía que lo hubiera hecho. Senpai o la Sra. Fujimura siempre estaban cerca, incluso si eso solo significaba que su Senpai se había desmayado en el cobertizo al otro lado de la propiedad. Estar total y completamente sola aquí era ... una nueva experiencia, y no una que le gustara del todo. Todo estaba tan quieto; incluso el aire parecía colgar pesado. Los muebles y electrodomésticos familiares parecían adquirir intenciones siniestras, incluso a plena luz del día.

Lo primero que hizo, después de permanecer aturdida durante un par de minutos, lidiando con todo eso, fue abrir un grifo. Era un ruido blanco, pero era mejor que el silencio que parecía susurrar la muerte en su oído. No su propia muerte, por supuesto. Era una mentira fácil decirse a sí misma que su propia muerte ya no la asustaba, pero la idea de no saber si Senpai todavía respiraba, dondequiera que estuviera, era suficiente para anular casi todo lo demás. ¿Y si tenían razón y había un Siervo en el templo? ¿Y si fueran capturados? ¿Y si los mataran? ¿Y si Rin lo apuñalaba por la espalda? Ella podría estar traicionándolo ahora mismo y Sakura sería impotente para hacer algo para detenerlo.

¿Por qué confiaba en Rin? ¿Por qué creyó en ella? Sakura sabía una cosa sobre los magos, y era que nunca, bajo ninguna circunstancia, se podía confiar en uno. (Eso se aplicaba tanto a ella como a Rin, pero era demasiado cobarde para que Senpai lo entendiera). Podían sonreír y reír juntos cuando era seguro, pero ¿cuando se trataba de vida o muerte? Eso fue algo completamente diferente.

No estaba muerto. No estaba siendo asesinado ni destrozado. No estaba siendo torturado ni traicionado. Él estaba bien y Rin estaba bien y la sangre que vio en su mente no era real, los huesos rotos no eran reales, el susurro distante de gusanos y los sonidos de los gritos no eran reales porque Senpai y Rin estaban bien y Sakura era una chica estúpida, estúpida que se dejó llevar por sus miedos, pero ¿y si ...

Las circunstancias eran nuevas, pero la espiral le resultaba familiar, como un par de zapatillas viejas, y sabía cómo combatirla. Tenía que mantenerse ocupada y había mucho que hacer en esta casa. Las señales de batalla todavía estaban por todas partes, no habían sido reparadas o limpiadas en los dos días desde el ataque de Lancer, y ella se dispuso a hacer lo que pudo para remediar eso. Tarareando sin melodía en voz baja, barrió fragmentos de vidrio en una pila, luego barrió esa pila en un recogedor, que vació en la basura. Sobre la ventana abierta, colgó una sábana, para al menos dar la ilusión de privacidad, luego comenzó a recolectar los pedazos de una mesa rota. No era muy buena con las manos, pero podría hacer algo con ellas.

Fueron necesarios dos viajes para llevarlo todo al patio, tirando la madera a una pila rugosa con estrépito. Después de arreglar las piezas en un facsímil de lo que alguna vez fue, presionó su mano contra el trozo de madera más grande y cerró los ojos. La magia ya no dolía, ya no. En cambio, se sintió como hundir su mano en gelatina helada; viscoso y antinatural y que revuelve el estómago. Ya no le gustaba ni le disgustaba. Así eran las cosas.

A su lado, en el jardín, una de las flores que había plantado se marchitó y se convirtió en algo gris y retorcido; luego otro, y luego otro. La magia de Matou no era como la magia de Tohsaka. Al abuelo le gustaba llamar a lo que hacían "redistribución", pero siempre lo decía con una sonrisa irónica en el rostro. Robar energía de un lugar para poder ponerla en otro. Por lo general, eso significaba matar algo para hacer lo que querías. La práctica en casa generalmente implicaba la muerte de algunos gusanos, pero ella no estaba exactamente dispuesta a llorar por esos. Las flores fueron más una pérdida. Eran las únicas cosas de la propiedad que eran de ella, y no quería tomar lo que no le pertenecía.

El sudor le perlaba la frente y su respiración se aceleraba. Si hubiera sido una verdadera Matou, y no una falsificación, esto habría sido fácil, pero para ella fue todo lo contrario. Hilos de energía se retorcieron desde las plantas moribundas hasta la madera astillada, y la mesa auxiliar comenzó a unirse nuevamente. No era tan buena en esto como debería haber sido; el trabajo de reparación fue todo menos perfecto. Donde había estado cada ruptura, había emergido una cicatriz nudosa y viscosa que sobresalía de la superficie lisa. Soltó el hechizo con un suspiro de alivio.

Ella frunció el ceño hacia la mesa. Donde antes había sido destrozado, había sido funcional, ahora era feo y deforme. ¿Estaría lo suficientemente nivelada como para ponerle una bebida? Ella no estaba segura. Probablemente se tambalearía y se derrumbaría si alguien no tuviera cuidado, pero ... Tenía que recordarse a sí misma que estaba más allá de cualquier tipo de utilidad antes de tocarlo, incluso si ahora estaba lleno de cicatrices, retorcido y mal.

Se preguntó si la extraña sensación que sentía en sus entrañas era lo que sentía el abuelo cuando la miraba.

Había más cosas que arreglar, pero se sentía agotada y no le quedaban muchas flores para usar, así que se concentró en limpiar. Cada tarea conducía a otra, a otra, a otra, y antes de que se diera cuenta de cuánto tiempo había pasado, la casa estaba reluciente e impecable. Le dolían un poco las manos de restregarse y la piel le ardía un poco por los productos químicos que había usado. Se había movido aturdida, obligándose a concentrarse en las tareas repetitivas. Si se mantenía concentrada en su tarea, no habría espacio adicional para pensar en lo preocupada que estaba. (El cuerpo decapitado de Senpai, despedazado por un Servant enemigo, la abrazó en su mente y se obligó a alejar la imagen antes de comenzar a gritar).

Sin embargo, no quedaba nada por hacer para alejar esas imágenes, y Surviving Sakura había comenzado a apoderarse violentamente de sus pensamientos antes de que Feeling Sakura tuviera un pensamiento que rompiera el entumecimiento.

¿Por qué no les cocino algo? No cocinas para las personas que están muertas, así que si tienen comida esperándoles, no morirán.

Era la lógica de un niño, y era estúpido, pero se aferró a él como un salvavidas lanzado a una niña que se está ahogando. Era algo más en lo que arrojarse, y con suerte estarían de regreso antes de que la comida estuviera lista y se encontró sola con suficiente comida para cuatro personas para ella sola porque Rin y Senpai estaban muertos en la acera en algún lugar-

Están bien y voy a preparar el almuerzo cuando regresen.

Durante un tiempo funcionó, y mientras picaba, medía, vertía y cocinaba a fuego lento, resultó que por un tiempo fue suficiente. Justo cuando la idea de pensamientos que no debería haber comenzado a vagar en los bordes de su conciencia, escuchó los sonidos distantes de voces gritando. Uno era hombre y la otra mujer, y la olla de comida quedó abandonada en la estufa en su loca carrera hacia la puerta principal. Tienen que ser ellos, ¿verdad? Por favor, que sean ellos. Abriéndolo lo suficiente para que ella pudiera mirar a través de un ojo, se encontró temblando casi demasiado fuerte para manejarlo.

Y allí, entrando por la puerta principal estaban Senpai y Rin, discutiendo en voz alta por algo que ella no podía oír. Todavía tenían todas sus extremidades y sus cabezas, y ambos caminaban por sus propios medios, así que deben estar bien, ¿verdad?

Estaban bien. Estaban bien. Exhaló un suspiro que no se había dado cuenta de que había estado conteniendo, luego corrió de regreso a la cocina. El estofado hervía a fuego lento alegremente; no había dejado que se quemara en los pocos segundos que lo había dejado solo. (Ella había estado preocupada por la comida como si se destruyera si no estuviera jugando con ella constantemente).

Había un brillo de espejo en el mostrador, y lo miró con los ojos entrecerrados. No había muchos detalles que pudiera ver, pero podía distinguir algunas cosas que necesitaban ser arregladas. Cerró los ojos y se obligó a respirar lentamente. Inhalar. Exhalar. No necesitan verte así. Suavemente, se masajeó las mejillas; sabía que se había puesto pálida de preocupación, y esto podría devolverles algo de color. Finalmente, al oír las voces acercándose a la puerta, se humedeció los dedos y se los pasó por el pelo, haciendo lo posible por alisarlo de nuevo después de que la frenética limpieza lo dejara en un ligero desorden. Están bien. Están bien. No necesitan saber que usted no lo está, porque necesitan estar bien.Sus nervios se arrastraron bajo su piel, y el alivio que sintió se mezcló con la vergüenza por su miedo y su falta de confianza y el temblor de la adrenalina que se desvanecía.

La puerta corrediza se abrió con un ruido sordo, y ella juntó las manos a la espalda, puso su mejor sonrisa de bienvenida y se volvió para mirarlos cuando entraron. "Bienvenido a casa", dijo.

××××××

"Bienvenido a casa," dijo Sakura, cortando su argumento, y por un momento Shirou casi pudo fingir que todo era normal. ¿Cuántas veces había llegado a casa para ver esa misma sonrisa, llena de calidez y tranquila alegría, esperándolo?

Por primera vez desde que salió de la casa de Tohsaka esa mañana, casi se sintió seguro. No era que esperara que Sakura luchara contra cualquiera que pudiera atacar; Era tan difícil imaginar algo tan grosero como para alterar esa imagen pacífica.

"¿Qué quieres decir con bienvenida a casa?" Gritó Rin.

Bueno, tal vez una persona. Cuando Sakura se apartó, Shirou le dio un codazo a Rin con una mueca. "No le grites a Sakura solo porque estás enojada conmigo."

Rin volvió su mirada furiosa hacia él, y Shirou se obligó a mirarla directamente a los ojos. Después de un momento, se hundió y cerró los ojos con un suspiro. "Ya no tengo la energía para esto. Tú ganas. Lo que sea". Se arrastró hasta la mesa, se sentó en el suelo y apoyó la frente en la madera.

"Um," aventuró Sakura en voz baja. "El almuerzo estará listo pronto, si tienes hambre." Entrelazó los dedos frente a ella, un hábito nervioso en el que cayó cuando se sentía especialmente tímida. "¿Qué pasó, Senpai? ¿Está todo bien?"

"Bueno," dijo Shirou, "todavía estamos en una pieza, así que supongo que salió bien". Caminó hasta la cocina y se apoyó contra el mostrador. Sakura se acercó más, nerviosa, como un conejo a punto de salir disparado. "Gracias por cocinar, Sakura. No tenías que hacer eso por nosotros."

Ella negó con la cabeza y había una pequeña sonrisa en sus labios. "Realmente no es nada. Me estás dejando quedarme aquí, así que solo estoy haciendo mi parte, ya que no puedo pelear. También me limpié un poco".

Shirou sonrió. "Bueno, no tienes que hacer nada, pero si quieres verlo de esa manera, supongo que está bien". Con un encogimiento de hombros, giró el cuello. Estalló más de lo habitual. "Descubrimos que Caster y Saber están usando el templo como—"

Sus ojos se agrandaron. "¿Había dos sirvientes?"

"Sí, y todos terminamos peleando con ellos", dijo. Habían sobrevivido sin ningún daño permanente, por lo que ya casi no le molestaba el roce con la muerte. "Bueno, Assassin no lo hizo, pero le dije que no lo hiciera."

Sakura frunció el ceño y algo duro cruzó por sus ojos, pero su voz era tan suave como siempre. "¿No es un poco irresponsable por su parte no pelear? Podrías haber muerto".

Shirou negó con la cabeza, preguntándose si Assassin estaba parado sobre ellos mientras hablaban. Probablemente lo estaba (Shirou podía decir que estaba cerca, ahora que entendía que tal cosa era posible, si no exactamente dónde), pero lo que dijo no fue solo para aplacarlo. "En realidad, creo que fue todo lo contrario".

Ella ladeó la cabeza. "¿Qué quieres decir?"

Se rascó la barbilla distraídamente, tratando de averiguar cómo expresarlo con palabras. "Le dije que solo saliera si pensaba que no había ninguna esperanza de lo contrario. Incluso cuando las cosas se veían mal, no se mostró. No tiene miedo de pelear, así que supongo que eso significa que debe haber confiado en nosotros para conseguirlo. mediante."

Sakura parecía poco convencida; escondió mal esa emoción en particular. Por lo que Shirou podía adivinar, ella asintió con la cabeza para no discutir más, "Si tú lo dices, entonces te creeré, Senpai". Ella se quedó quieta y Shirou parpadeó.

"¿Estás bien?" preguntó. "¿Qué es? ¿Hay algo en mi cara?"

Con manos tiernas y gentiles, ella lo alcanzó, y él estaba demasiado sorprendido como para retroceder antes de que las yemas de sus dedos rozaran ligeramente la piel de su garganta. Un pinchazo acompañó al toque, pero por alguna razón, no quería moverse. "Tu cuello," suspiró. Sus ojos estaban muy abiertos y preocupados, su boca ligeramente abierta por el horror.

Shirou miró hacia otro lado, sintiendo que sus mejillas comenzaban a arder. "Sí, eh, me estrangularon un poco, eso es todo. Aunque estoy bien". ¿Qué haces, idiota? Sé normal. Pero era difícil ser normal cuando nunca antes había hecho exactamente este tipo de cosas.

Un momento después, Sakura pareció darse cuenta de lo que estaba haciendo y se apartó, sonrojándose furiosamente, con las manos presionadas contra su boca. "S-lo siento, solo," balbuceó. "Parecía que dolía, eso es todo, así que probablemente no debería haberlo tocado, pero ..."

Sacudió la cabeza. "No, está bien", dijo estúpidamente. "Realmente no dolió más de lo que ya me dolía". Bien hecho, Shirou, eso la tranquilizará .

Como era de esperar, se puso más nerviosa, no menos. "Debería traerte algo, quiero decir, para ayudarte a sentirte mejor, ¿verdad? Tal vez algunos analgésicos o una compresa ... No debería simplemente extender la mano y pincharlo, y lo siento ..."

"Oh, Dios mío, ¿quieren ustedes dos una habitación?" Shirou y Sakura saltaron, habiendo olvidado que todavía estaba en la habitación, y se volvieron para ver a Rin mirándolos con un ojo a través de su cabello, su cabeza descansando de lado sobre la mesa. "Este es el coqueteo más patético que he visto en mi vida, y Shinji me ha golpeado ".

"¡No estamos coqueteando!" protestaron al unísono y luego se miraron con sorpresa. Las mejillas de Shirou ardieron más justo cuando las de Sakura se volvieron aún más carmesí.

Rin no dignificó eso con una respuesta. "No quemes la comida", dijo en su lugar, volviendo la cabeza para estar una vez más boca abajo. Sakura chilló y se volvió hacia la estufa, apresuradamente (y probablemente innecesariamente) revolviendo el guiso con una cuchara de madera.

No olía a quemado.

Shirou se frotó el brazo, buscando desesperadamente algo que decir. "Tohsaka está enojada porque no le dije a Assassin que saliera cuando Caster la golpeó con un hechizo, pero ella no saldrá y dirá eso."

"No lo soy", dijo la voz apagada de Rin.

"No quiero empezar esto de nuevo", respondió Shirou.

"En realidad", dijo Archer, materializándose justo detrás de su Maestro, "está enojada porque un Maestro tan incompetente como tú le salvó la vida sin usar a tu Sirviente".

Rin gimió sin mirar hacia arriba. "Te asustas por una niña pequeña, dejas que Shirou pelee con un Sirviente solo, no digas una palabra en todo el camino a casa, ¿y así es como eliges hacer tu regreso triunfal?"

"Eso suena bien", murmuró Shirou. Archer le lanzó una exasperante sonrisa; parecía que el bastardo había vuelto a ser su yo normal. Supongo que no me he olvidado de que él quería matarme.

"¿Qué fue eso, de todos modos?" Rin preguntó acusadoramente. "Eso fue extraño, incluso para ti."

Las imágenes que había visto pasaron ante sus ojos de nuevo, y Shirou frunció el ceño. La sonrisa de Archer se convirtió en una mirada de advertencia y Shirou negó con la cabeza. No le diría a Rin si eso fuera realmente lo que Archer quería; no era como si hubiera aprendido mucho específicamente que no fuera obvio por la reacción de Archer. Él conocía a ese Saber. Las imágenes específicas no parecían importantes.

Archer se encogió de hombros, aunque Rin no podía verlo. "No quiero matar a un niño. Creo que lo dejé bastante claro".

La voz de Sakura salió de la estufa; ella no los estaba enfrentando. "¿Te ... peleaste con un niño?"

"Sí", dijeron Shirou y Archer al mismo tiempo que Rin murmuró, "No es un niño".

Sakura miró a Shirou, frunció el ceño y él se encogió de hombros incómodo. "Saber resultó ser más joven que nosotros, pero aun así trató de matarnos. No creo que quisiera hacernos daño, pero no tenía otra opción".

"¿Qué te hace decir eso?" Preguntó Sakura, Rin y Archer habían comenzado a discutir en voz baja.

Shirou realmente no podía distinguir los detalles de su pequeña guerra personal, pero, de nuevo, realmente no quería. Hablar con Sakura era más fácil que tratar de averiguar su extraña dinámica y, además, lo que había visto lo había molestado profundamente.

Esa mirada de resignada tristeza que Saber había usado cuando levantó su espada contra él no se había desvanecido, y fue todo lo que pudo ver en su mente después de esa pregunta. Sus ojos tristes. Su boca apretada. Shirou le contó a Sakura sobre la niña, enfocándose especialmente en la forma en que se veía cuando Shirou le ofreció su ayuda sin sentido. "Ella me dijo que el deber no es algo que puedas ignorar solo porque no te gusta", finalizó.

No podía ver los ojos de Sakura, pero ella guardó silencio mientras empujaba con la cuchara de madera. Shirou pensó que escuchó la cuchara golpear el fondo de la sartén y raspar. Hizo una mueca. "¿Crees eso?" preguntó en voz baja. No pudo leer su tono.

"Oh, um," dijo Shirou. "¿Supongo… más o menos? Supongo que depende de cómo veas tu deber. Parecía pensar que el deber era una expectativa. Necesitaba hacer lo que Caster quería con ella, estuviera de acuerdo o no."

La voz de Sakura se hizo más tranquila, y tuvo que acercarse para escucharla. Iba a convertir el estofado en papilla a este ritmo. "¿Qué crees que es el deber, Senpai?"

"Realmente nunca lo había pensado específicamente", dijo, tratando de ignorar el familiar olor a madreselva que se aferraba a ella, y lo agradable y distractor que era. Todavía estaba a un buen pie de ella; esa no fue una distancia extraña, ¿verdad? "Creo que creo que tu deber es seguir tus ideales. Si alguien quiere ser una buena persona, pero hace algo malo porque su jefe se lo dice, entonces creo que esa persona probablemente sea una irresponsable". No se lo reprochó a Saber. Realmente no lo hizo. La pobre chica era joven e inexperta y estaba a dos pasos de estar rota.

Su cabeza se inclinó para que apenas pudiera ver sus ojos. Su rostro tenía esa expresión cuidadosamente en blanco que tenía cada vez que intentaba fingir que estaba bien cuando en realidad no lo estaba. "¿Y qué pasa si no tienes ideales, Senpai? ¿Cuál es tu deber entonces?" Había usado mucho esa expresión cuando se hicieron amigos por primera vez. En contraste, su voz era casi en voz baja suplicante.

"Si…" Shirou la miró. No, no se limitó a mirarla. Trató de comprenderla. Algo se movía bajo la superficie de su conciencia, pero no tenía suficientes piezas del rompecabezas para averiguar qué era. Hay muchas cosas que no sé sobre ti, ¿no? pensó, no por primera vez desde que ella se había presentado en Tohsaka's el día anterior. Sorprendentemente, no hubo ningún aguijón de traición. No sabía cómo era realmente su vida, y todo lo que sentía era una especie de dolorosa tristeza por razones que no entendía del todo. Nunca le había pedido más de lo que ella había estado feliz de contar sobre su vida fuera de esta casa, fuera de lo que ella le había ofrecido voluntariamente. Nunca pensó que tuviera que preguntar. "Nosotros'

Sakura sonrió entonces, avergonzada, y negó con la cabeza. "Solo estoy siendo tonto, Senpai. Olvida que dije algo. A veces solo hago preguntas raras cuando estoy preocupado".

El ojo que sueña se contrae, aunque el cuerpo no sabe lo que ve.

"Sakura ..." ¿Qué había que decir? ¿Qué podía siquiera preguntar? ¿Conoce esa enfermedad que aparentemente tiene su alma ? "¿Me dirías si te sintieras ... diferente?" Bajó la voz; a pesar de todas sus fanfarronadas, no creía que estuviera listo para involucrar a Tohsaka en esto, todavía. Apretó los labios, repentinamente asustado de lo que ella pudiera decir.

"¿Diferente?" Sakura retrocedió físicamente ante la palabra, y su estómago colapsó en un agujero negro. Hay demasiado reconocimiento ahí. Demasiada reacción. Hay algo. "H-tengo yo-"

Shirou negó con la cabeza vigorosamente. "No importa, fue una pregunta tonta. No estás actuando diferente". Eso… no era del todo cierto, honestamente, pero estaba empezando a darse cuenta de que tal vez Sakura nunca había dejado de ser la chica extrañamente hueca que lo había atendido cuando estaba herido. Parecía mucho más ... vulnerable.

Por primera vez desde que había salido de la casa para encontrar a Caster, recordó abrazarla, envolverse alrededor de ella en un ataque de pasión protectora, y la vergüenza lo atravesó. Había sido ... presuntuoso. Impulsivo. Solo le había devuelto el gesto de afecto de mala gana, y cuando finalmente lo hizo, estaba temblando como una hoja en sus brazos. Debe haberla molestado terriblemente.

Nunca había sabido que ella sería tan pequeña y cálida.

Abrió la boca para hablar, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra de disculpa, Assassin se le adelantó. " Alguien se acerca".

Archer se paró, erguido como una baqueta, desde donde había estado arrodillado para discutir con Rin. Sus ojos estaban muy abiertos. "Esa presencia…" Sin otra palabra, se desvaneció en la nada.

Rin se puso de pie de un salto, lanzando a Shirou una mirada significativa, mientras él compartía una mirada de sorpresa con Sakura. "Ve al cobertizo", dijo con calma. "Es donde estará más seguro mientras lidiamos con esto".

"No mucho tiempo, Shirou," siseó Rin, corriendo hacia un lado de la habitación para que no fuera visible desde la puerta. Sáquenla de aquí.

Sakura estaba frunciendo el ceño, pero no de una manera que sugiriera miedo. "Espera, Senpai, creo ..."

El campo limitado de Shirou alrededor de la propiedad era débil, pero un enemigo no debería haber podido atravesarlo mientras él estaba en casa sin activar una alarma silenciosa. O este enemigo era más poderoso que él o Rin, o ...

"Oh no", dijo. Rin negó con la cabeza y miró con curiosidad.

El peor escenario posible estaba aquí. Una posibilidad tan espantosa que se había negado a contemplar que pudiera suceder en un momento como este. La puerta corrediza se abrió de golpe con estrépito, y una voz ensordecedora como el rugido de un tigre llenó la casa. " ¡SHIROOOUUU! ¿POR QUÉ NO ESTASTE EN LA ESCUELA HOY? ¡SI NO ESTÁS MURIENDO EN LA CAMA, LO SERÁS PRONTO!"

Rin parecía conmocionada. "¿Es la Sra. Fujimura?" le dijo con la boca.

Shirou asintió con la cabeza como un hombre al que se dirige hacia la guillotina.

××××××

Artoria Pendragon se sentó en su escalón, al igual que lo había hecho durante el último mes, temiendo el regreso de su Amo.

Cada día era igual que cualquier otro día. Todos los días, se sentaba aquí con el trasero sobre la fría piedra, contemplando una ciudad maravillosa que nunca podría visitar. Era brillante y hermoso, todo hierro y vidrio y movimiento bullicioso; nada que ver con las ciudades que recordaba. Se preguntó qué habría pensado Kay de todo eso. ¿Habría quedado impresionado? ¿Celoso? O incluso ... Demonios, incluso habría tomado la compañía de Merlín en este punto, por críptico y desagradable que fuera el bastardo. Él, al menos, se había preocupado por ella a su manera.

Merlín probablemente había visto todo esto antes, si todas esas tonterías que le gustaba soltar sobre "vivir al revés" hubieran significado algo. Se preguntó si él también estaría en algún lugar de este mundo. ¿Sabía que ella estaba aquí? ¿La reconocería?

Todo fue sin sentido. Artoria no tenía nada que hacer más que mirar y pensar.

Finalmente había logrado ganarse un poco del respeto de su hermano adoptivo; ya no había sido solo Verruga, aunque todavía pensaba en sí misma de esa manera a veces cuando no estaba prestando atención. Ella había tenido sueños. Tenía una meta que significaba más para ella que cualquier otra cosa en el mundo. Ella era la Princesa Caballero, la chica que sería rey. Y ahora…

¿Qué era ella?

Llamarla títere, bailando con los hilos de su Maestro, habría sido demasiado generoso. No se le permitió ni siquiera esa cantidad simbólica de libertad, una bonita mentira que podía decirse a sí misma para fingir que era su propia persona.

Su Maestro se negó a decirle lo que había sucedido después de que los recuerdos de Artoria se detuvieran, pero ella diría que Artoria había vivido una vida plena y que su forma actual era el resultado de una invocación imperfecta. Eso la consoló un poco; al menos no la habían arrancado cruelmente de su propio tiempo antes de que pudiera hacer lo que debía hacer. Ella había sido rey y había gobernado.

Esperaba haber gobernado bien. Esperaba no morir llena de arrepentimiento.

¿Cuándo volvería Caster? ¿Volvería ella? ¿Qué le pasaría a Artoria si no lo hacía? Realmente no sabía la respuesta a esa pregunta. Artoria había sido convocada por Caster, pero estaba atada y alimentada por las líneas de ley bajo sus pies. Era posible que desapareciera con la muerte de Caster, pero era igualmente posible que simplemente se quedara aquí, aún más sola, hasta que uno de los otros Sirvientes viniera a compadecerse de ella y acabar con ella.

Por horrible que fuera ese pensamiento, no estaba segura de que fuera peor que Caster seguir con vida. Caster era… Artoria no lo sabía. Nunca había entendido a nadie menos de lo que entendía a su Maestro. (Y ella había tenido que aguantar a Merlín , de todas las personas).

" Te lo pido", preguntó con voz sólida. "¿Eres mi maestro?"

La mujer de púrpura solo sonrió, pero no había calidez en ella. "Dime tu nombre." Su voz era suave y profunda, y envió escalofríos por la espalda de Artoria.

No toleraba ningún disenso. "Artoria Pendragon", dijo simplemente. "El futuro rey de Gran Bretaña". No como solía presentarse, pero el conocimiento instintivo de su posición ya había llenado su mente en el momento de la convocatoria.

" Artoria Pendragon ... El niño." Caster la miró durante un largo momento y luego inclinó la cabeza lentamente. "Interesante", dijo en voz baja. "¿Entonces no tienes recuerdos?"

Artoria frunció el ceño. "Tengo recuerdos".

" Pero nada de tu futuro. Interesante", repitió, "pero irrelevante. Una herramienta no requiere recuerdos para ser eficaz". Ese fue el primer momento en que Artoria se dio cuenta de que no había sido convocada por una buena persona. "Por supuesto, necesitaré que jures un voto".

"¿ Un voto de lealtad?" preguntó con escepticismo.

" Algo por el estilo", dijo Caster. "Verá, no soy tonto, y no seré traicionado cuando no tenga el estómago para lo que debe hacerse".

A Artoria se le heló la sangre.

No "si", sino "cuándo".

" Un Sello de Comando es poderoso", continuó, mostrando a Artoria el signo en el dorso de su mano, "pero ineficaz a largo plazo. Cuanto más general sea el comando, más débil será la compulsión. Así que no te ordenaré que seas leal con tal." Caster dio un paso adelante, a centímetros de la línea del círculo de invocación. "La palabra de un caballero es su vínculo, ¿correcto?" Ella no esperó una respuesta. "Su honor no le permitirá romper una promesa. Prometerá servirme como lo haría con su señor protector. Luchará y morirá por mí, y mis metas serán sus metas".

Artoria se sintió como si la hubieran arrojado a un lago sin fondo, su armadura arrastrándola rápidamente hacia la fría oscuridad. "No puedo hacer eso", dijo, y se preguntó si sonaba tan infantil como se sentía. "No me ensuciaré con ..."

Caster levantó una mano y Artoria cerró la garganta. No con ningún tipo de magia; La imponente presencia de Caster era así de poderosa, y ya estaba desequilibrada. "La convocatoria en sí misma es un contrato, ¿no? ¿Desobedecerme no constituiría un incumplimiento de ese deber?"

Artoria no respondió. Ya no podía ver la luz de la superficie. Todo era una oscuridad helada y una presión aplastante.

" Entonces tal voto sería una mera formalidad, ¿no es así?" Caster sabía que había atrapado a Artoria y lo estaba saboreando. "Seguramente puedes mostrarme el suficiente respeto como para dármelo a la cara".

Algo andaba mal con esta mujer, y ahora Artoria tenía que hacer algo de lo que no estaba completamente segura. Había sido convocada tan recientemente, y ahora esta extraña mujer le estaba pidiendo que hiciera las cosas de una manera que hacía que su estómago intentara salir por su boca.

Artoria apretó los dientes, la bilis subió a su garganta y se arrodilló.

Caster ha sido frío y cruel desde el principio. Despreciando los deseos de Artoria, reteniendo cualquier tipo de elogio, ocasionalmente completamente despectivo. Si eso hubiera sido todo, si el tono de todo no hubiera cambiado en absoluto en el último mes, Artoria habría podido soportarlo todo. Se habría sentido miserable, pero una persona abyectamente cruel, al menos podía entender.

Pero a medida que pasaban las semanas, Artoria había sentido que algo cambiaba. Las cosas que dijo no cambiaron. Ella no se convirtió en una persona más amable. Pero dudaría antes de que la máscara de hielo se deslizara sobre su rostro. Artoria sentiría sus ojos en la parte posterior de su cabeza en la noche. Incluso se había estremecido una o dos veces cuando Artoria se sintió especialmente herida por sus palabras, y Artoria no sabía si se había dado cuenta.

Ella había llamado tonta la solicitud de Artoria de comida, y luego compartió una pizza con ella no cuatro horas después. Había una parte de Caster que no quería ser cruel. Había una parte de ella que tenía que reprimir para ser tan cruel como era, y se estaba volviendo más difícil para ella.

Eso fue frustrante. Hizo que Artoria se enojara. Si Caster quería ser una buena persona, en algún lugar profundo, ¿por qué no se permitió serlo? ¿Por qué todo este esfuerzo y autoflagelación emocional para contorsionarse en la caricatura de una bruja malvada? Caster no era una persona malvada siguiendo su naturaleza, Artoria estaba seguro. Caster se estaba forzando a seguir el camino que sabía que estaba equivocado, y eso era algo que Artoria no podía entender ni perdonar, sin importar cómo le diera vueltas en la cabeza. El hecho de que Artoria fuera su objetivo era prácticamente irrelevante.

Caster atravesó la puerta principal con su atuendo informal: jeans y una chaqueta oscura, y Artoria se puso rígida. Tenía las manos en los bolsillos, y si no fuera por las orejas que apenas asomaban por su hermoso cabello, podría haberse parecido a cualquier otra persona en la calle. Su rostro era absolutamente neutral; Artoria no sabía qué esperar.

¿Sería ella la Caster que la había ridiculizado por querer comida, o sería la Caster que le había traído una pizza para comer juntas en silencio?

Lentamente, Caster subió los escalones, con los ojos directamente al frente, sin reconocer a Artoria en absoluto. Su estómago se retorció en un nudo, esperando la próxima púa. No había ganado una sola pelea desde que la convocaron. Es cierto, nunca había dejado pasar a nadie que no estuviera permitido, pero también hizo que Caster hiciera todo el trabajo duro ella misma. Eso debería ser suficiente para condenarla a los ojos de la extraña mujer.

Caster guardó silencio al pasar. Artoria la miró, sin querer romper el silencio, y se relajó cuando ella pasó. Los pasos se detuvieron. Aquí viene , pensó con cansancio. ¿Caster había visto algo de insolencia percibida en su mirada? Inclinándose hacia adelante, esperó el ataque.

"Lo has hecho bien, Artoria", dijo Caster.

"Gracias", dijo automáticamente, irritada por la oleada de orgullo que conmovió su corazón ante las palabras. Ahora sigue caminando. No tenemos nada que decirnos.

Pero los pasos no se reanudaron. Artoria se giró, mirando hacia atrás, y podría haber jurado que por un momento, antes de que la máscara se deslizara sobre sus rasgos, Caster la estaba mirando con orgullo. Desapareció tan rápido como ella lo había notado, y se preguntó si había estado allí. "Espero que este desempeño continúe", dijo enérgicamente.

Artoria sonrió con tristeza y asintió. "Lo hará, señora. Puede contar conmigo."

Caster asintió bruscamente. "Bien. Ahora que sé que eres tan capaz, espero grandes cosas de ti". Los pasos se reanudaron brevemente, pero luego se detuvieron de nuevo de forma incómoda.

Artoria no dijo nada. Deje que su tomar la iniciativa si tuviera algo que quería decir tan mal. Pasó un minuto. Dos. Trazó una bandada de pájaros en el aire con sus ojos, deseando que ella también tuviera la libertad de volar por la ciudad de abajo.

Al final, Caster guardó lo que fuera que quería decirse a sí misma, alejándose sin decir una palabra más.

No se le ocurrió hasta más tarde esa noche que Caster acababa de usar su nombre por primera vez.