Nota: ¡Oye! Así que un par de órdenes de trabajo antes del capítulo.

PRIMERO. Estoy publicando hoy en lugar de mañana porque estaré muy ocupado todo el día de mañana.

SEGUNDO. Tengo suficiente confianza en la estructura del fic en el futuro que lo dividiré en Hechos. Esto es principalmente una cuestión estética, no los voy a publicar como fics diferentes ni nada por el estilo. Desde el principio hasta ahora (y los siguientes) es parte del ACTO 1: VIENTO EN HIERBA SECA. (Habrá cinco actos).

TERCERO. Durante los próximos dos meses, voy a publicar cada dos semanas en lugar de semanalmente. Estoy a punto de comenzar un trabajo de tiempo completo para el verano, y no quiero quemar todo mi búfer de una vez si resulta que no puedo seguir escribiendo mientras trabajo. Deberíamos reanudar el horario normal de publicación alrededor del capítulo 20. QUIZÁS antes si resulta que puedo hacer ambas cosas mejor de lo que creo que puedo.

¡Eso es!

××××××

Los minutos se dividieron en segundos en momentos. El tiempo era una telaraña de cristales rotos hasta el infinito. Su mente se empaló en sus bordes irregulares.

En el momento en que puso los ojos en Saber, no en ella, pero en ella , ese sentimiento de maldad siempre penetrante había envuelto sus zarcillos resbaladizos y putrefactos alrededor de su corazón palpitante y apretó. Respiraba, pero se ahogaba. Aún podía ver, pero estaba ciego.

" Otro Sirviente se acerca."

Siempre estuvo ahí, de fondo. Assassin era la única otra cosa que había desencadenado esta sensación de deja-vu inverso con tanta fuerza, y Archer había sido capaz de reprimirlo en su mayor parte con él. Assassin estaba equivocado, pero era un extraño, por lo que era fácil de aceptar y reconciliar. No había parte de la mente de Archer tratando de reconocerlo como alguien importante.

"La retirada pronto será imposible".

Esta Saber era Saber , pero ella no era Saber. Ecos que apenas podía comprender resonaban en su cabeza como portentosos nudillos en una taza. Trozos de cosas recordadas con tanta claridad de cuando había sido un tonto idealista en lugar de uno cínico y roto. Se habían ido tantas cosas, pero ella siempre permanecía. Tanto era lo mismo: el color del cabello, el mechón, esos penetrantes ojos verdes que reconocería hasta que el último de sus recuerdos mortales se hubiera desmoronado ... y, sin embargo, mucho era diferente. Inconcluso. Infantil. Cada vez que miraba a esta chica, su visión parecía duplicarse, tratando de superponerse a la mujer que conocía sobre el cuerpo esbelto y ligeramente desgarbado de la chica. De nuevo, las palabras mundo fantasmarugió y resonó, haciendo eco de las campanas de la iglesia que indicaban un destino que todavía no podía ver .

" Caster está aquí."

Saber miró hacia abajo con ellos con miedo y… algo más. ¿Orgullo de haber mantenido la línea? ¿Vergüenza que no la hubiera respetado como guerrera? Tal vez ambos. Esa duplicación ...

Si hubiera sido la persona que conocía, podría haber hecho lo que era necesario. Realmente creía que estaría listo para ello, hasta el fondo. Pero esto…. Esto fue cruel. Este Saber era solo un niño. Archer podría matar a Saber y Archer podría matar a un niño, pero juntos ...

Necesitaba matarla. Era la forma correcta de lograr sus objetivos, ¿no? Tenía un objetivo, y dejar a Saber con vida no lo ayudó a lograrlo.

Su objetivo.

Pudo haberlo hecho en ese momento, se dio cuenta. Rompió el cuello de Shirou, abrió su vientre, aplastó su cráneo contra la piedra. Rin no habría reaccionado lo suficientemente rápido para detenerlo, y para entonces, la inexistencia felizmente verdadera ya podría haberlo superado. No había podido pensar, porque si Shirou había visto las mismas cosas que Archer ...

" ¿Archer?" Rin estaba tirando urgentemente de su manga. "¡No sé qué te pasa , pero tenemos que irnos!"

Ella tenía razón. No podían luchar contra los dos sirvientes aquí. Objetivamente, tenía razón, ya que se trataba de muchas cosas. Sin embargo, había otra razón por la que detestaba matar a un aliado potencial, y esto, trató de decirse a sí mismo, era lo más importante: lo que estaba podrido en este mundo era más grande que la Guerra del Santo Grial. Lo que estaba sintiendo era una onda en el borde de un estanque; nada más que el mínimo efecto secundario de… algo. No sabía qué, y eso lo aterrorizó.

Atención. Tenía que concentrarse. Más tarde habría tiempo para la espiral. En este momento, Caster venía, y no podía recordar quién se suponía que era Caster, pero incluso si pudiera, todo estaba tan en el aire ...

Una vez más, corrieron. Bajaron las escaleras, dos, tres a la vez, volando hacia abajo tan rápido como pudieron. Saber no los seguía, pero si Assassin tenía razón, tenían momentos preciosos. Lo lograrían. El camino estaba despejado, y Rin, en su frente, no estaba a más de una docena de pasos de la entrada.

Fue entonces cuando la figura encapuchada, vestida de un rico púrpura oscuro, se materializó bloqueando el camino. Un pesado manto colgaba de sus hombros, sus ojos completamente ocultos por la capucha; todo lo que se veía era una barbilla suave y una sonrisa deliciosamente cruel. "Ah, Saber, ¿has estado entreteniendo a nuestros invitados? Qué gentil de tu parte."

Los tres patinaron hasta detenerse, y Rin tejió un veloz escudo de luz roja brillante ante ellos.

"Hice lo que me pediste, Maestro", dijo Saber. Archer miró hacia atrás, luchando contra la sobreexposición duplicada, el Saber que él conocía tratando de superponerse a la chica, y vio que el Saber que estaba allí los había seguido, manteniendo aproximadamente la misma distancia. "No me pasaron". Su voz era firme y deferente al mismo tiempo.

Caster juntó sus manos enguantadas con guantes negros, la sonrisa solo se ensanchó - no, no Caster, no podía ser Caster, Saber la había llamado Maestra y un Servant no podía tener su propio Servant, ¿verdad? Pero esa aura de poder era inconfundible. Ese era un sirviente que estaba frente a ellos. "Bien hecho, Saber," arrulló, aunque su voz era fría y condescendiente. "Es la tercera vez que repele al enemigo. Se han superado mis expectativas más salvajes".

Los hombros de Saber se encorvaron, pero fue Rin quien habló a continuación. "No te metas en nuestro camino, Caster," advirtió. "Soy un poderoso Magus de esta época, y mi Arquero podría enfrentarte a ti con ambas manos atadas a la espalda."

"Eso no es cierto, señora," murmuró Saber. "Archer no tiene toda su fuerza y ​​está distraído. No habrá un mejor momento para forzar esta pelea". Sonaba reacia, pero su voz también tenía el peso de alguien que sabía dónde estaban y comprendía que no tenían voluntad propia.

Archer conocía bien la sensación.

Los ojos de Shirou se agrandaron, pero Archer no se sorprendió. Si Saber sentía que tenía un deber, lo cumpliría hasta el final, sin importar lo mal que estuviera herida en el proceso.

Ambos habían sido tontos.

Shirou negó con la cabeza. "Escucha, Saber, no puedes simplemente-"

"¿Esa es tu opinión como mi herramienta?" Caster preguntó con desdén, ignorándolo.

Rin tocó el brazo de Shirou y él la miró, sorprendido. "No supliques", dijo en voz baja. "No ayuda".

Saber se encogió de hombros y miró hacia otro lado, cambiando su espada a su otra mano. "Lo es", dijo en voz baja. Ella preparó su espada, levantándola en preparación para su lúgubre tarea. Rin pronunció algunas frases más, engrosando y fortaleciendo su escudo. Shirou miró de un lado a otro con impotencia. En algún momento, había encontrado ese palo inútil que había traído y estaba tratando de parecer amenazador con él.

Durante un largo momento nadie se movió. Nadie habló.

"Entonces terminemos con esto", dijo Caster, y más rápido que el espacio entre una respiración y la siguiente, había empujado su mano hacia adelante, runas oscuras y líneas de energía arremolinándose. La magia corrosiva se disparó hacia adelante, y Rin la tomó de lleno en su escudo con un gruñido. Ella también comenzó a murmurar, y la luz roja vaciló y pulsó, pero no colapsó.

Al mismo tiempo, Saber saltó de su posición elevada y bajó con un fuerte golpe por encima de la cabeza, gritando sin palabras por el esfuerzo, pero quien lo detuvo no fue Archer.

Fue Shirou.

Sus brazos temblaban, sosteniendo su patética rama como si fuera una especie de gran espada indestructible, y su respiración se convirtió en pánico, jadeos ásperos, su rostro todavía carmesí, pero había recibido el golpe y se mantuvo firme. Archer lo habría detenido sin demasiados problemas y, sin embargo, Shirou había tratado de salvar su vida arriesgando la suya.

Idiota. Era un maldito idiota.

Archer dio un paso atrás, dando a Shirou espacio para maniobrar. Había dos resultados aquí que lo satisfarían: Shirou retendría a Saber y Archer no tendría que pelear con ella ... o Shirou se cortaría su propia y estúpida cabeza. De cualquier manera fue una victoria para él.

××××××

El primer golpe casi rompió los brazos de Shirou, pensó. La vibración del metal sobre la madera reforzada fue casi suficiente para destrozarlo por sí solo. Pero había algo interesante allí: este no era el primer ataque de Servant que había intentado bloquear, pero Lancer había atravesado sus defensas con facilidad. A pesar de todo lo que le dolía, por más rápido que ella se moviera y tan poderosa como debía ser su arma, él aún se las arregló para sostener su bastón.

Saber también pareció sorprendido. Sorprendido, luego avergonzado y luego enojado. "Sal de mi camino", dijo con vehemencia. Tal crueldad era extraña, viniendo de alguien que parecía mucho más joven que él. No encajaba con esos ojos muy abiertos.

"No tienes que hacer esto", respondió. Era todo lo que podía pensar en decir, pero sonaba débil incluso para él.

Su espada se retiró, y Shirou no tuvo tiempo de prepararse antes de que ella golpeara una y otra vez. Cada vez, aunque sus músculos se sentían lentos y gruesos, se las arreglaba para evitar que su espada lo desgarrara. Gruñó y su cuerpo ardió mucho más de lo que su nivel real de esfuerzo debería haber justificado; no se había recuperado lo suficiente de los últimos dos días para participar en una pelea de espadas como esta.

Los labios de Saber mostraban una determinación incruenta. Ella ni siquiera dignificó lo que él había dicho con una respuesta cuando volvió a atacarlo.

"Ella es-" Él gruñó, otro pulso de reverberación lo sacudió hasta la médula. "Ella es cruel, ¿no es así?" Le palpitaban las manos y apartó la espada de ella el tiempo suficiente para tomarse un respiro.

Ella no respondió, pero su boca se apretó sutilmente. Ella era mejor que él y más fuerte. Ha sido mejor estudiante para alguien de lo que Shirou había sido para Fuji-nee. El abismo en su experiencia no era tan grande como entre ella y Archer, pero Shirou sabía que probablemente él era el eslabón débil en su defensa. Incluso un golpe de mirada sacudió el entramado de magia entrelazada a través de la madera, y se hizo cada vez más claro que se estaba quedando sin tiempo.

Se negó a dejar de moverse, como agua sin equilibrio que encontrar. Tira hacia atrás y empuja. Él se giró, redirigiendo su impulso hacia el suelo, donde su espada chispeó sobre la piedra de los escalones.

Detrás de él, el fuego crepitaba y ardía, arrojando un calor abrasador contra su espalda. La batalla entre Rin y Caster se enfureció. No miró hacia atrás. Solo tenía que confiar en que Rin saldría adelante. A pesar de todo lo que había hecho, la forma en que le había hablado a Sakura… Él tenía fe en ella. Intentó con todas sus fuerzas ser fría y cruel, y podía serlo, pero cuando llegaba el momento, siempre había hecho lo correcto. Rin era una buena persona y era una buena maga. Ella saldría adelante.

Se mantuvo fuerte, manteniendo su bastón presionado contra su arma para evitar que ella retrocediera. "Eso no es lo que debería ser un Maestro", dijo obstinadamente. Ella tiró, pero él empujó más fuerte. "Alguien que es cruel con alguien sobre quien tienen poder no es digno de respeto".

"No tengo elección," siseó, y Shirou se preguntó si estaba tan enojada porque ella misma ya había pensado las mismas palabras que él estaba diciendo. No eran nada especialmente profundo o profundo, pero no creía que nadie se lo hubiera dicho en voz alta. Con otro fuerte tirón, tiró de la espada dorada hacia atrás y, al hacerlo, destrozó su arma improvisada. La estructura se rompió, la energía mágica que la cubría se disipó al caer en pedazos. Dio un nervioso paso hacia atrás y ella levantó la espada en alto.

No ruegues , susurró el Rin en su cabeza. No suplicaría. No se trataba de salvar su vida. Lentamente, levantó las manos para mostrar que estaba desarmado. Sin embargo, no apartó la mirada de ella. "Eso es lo que te han dicho, ¿no? Siempre hay una opción".

La punta de su espada golpeó el suelo suavemente, su brazo quedó ligeramente flácido y Shirou casi comenzó a relajarse. Sus ojos estaban velados detrás de una cortina de cabello que se había soltado de su arco. Ella no habló.

"Dejanos ayudarte." No sabía cómo lo haría, no sabía qué le había pasado o qué le estaba pasando, pero esta era una chica que claramente estaba sufriendo. Un héroe de la justicia no podía permitir que eso sucediera. Dio un suave paso adelante, hacia ella. Una gran historia se desarrolló en su cabeza; uno en el que rescató a la damisela en apuros de la cruel bruja, le dio un lugar para estar a salvo, otra oportunidad. "Saber. Déjanos-"

Pero entonces la voz de Caster atravesó su momento de estancamiento, autoritaria e imperiosa. "¡Saber! ¡Acaba con él!"

La mandíbula de Saber se apretó, y en ese momento supo que había sido bien y verdaderamente derrotado. "Tengo un deber", dijo la chica pesadamente, como si cada palabra pesara cien toneladas. "No puedes ignorar el deber porque no te gusta". Ella lo miró y le brillaron los ojos. No creía que fuera para él, específicamente. Pensó que eran para ella. La abyecta injusticia de la situación que la haría sentir tan atrapada lo enfureció, más que cualquier otra cosa por la situación. Las lágrimas no cayeron cuando levantó su espada una última vez para acabar con él.

No tenía adónde ir. Incluso si se escapaba, eso dejaría a Rin y Archer abiertos para que Caster y Saber los destrozaran. Ya no podía evitar que eso sucediera, pero podía morir sin traicionarse a sí mismo. Como acababa de decir: no importaba si a él le gustaba o no. Era lo que tenía que hacer. Aun así, podría intentar agarrarla por los brazos o apartarse lo suficiente para evitar el golpe, ¿verdad?

Con un último grito, le arrojó la espada.

"¡Dios te maldiga!" Archer gritó mientras cruzaba sus espadas sobre la cabeza de Shirou, atrapando su espada a escasos centímetros de su cuero cabelludo con un horrible chirrido. "¡Fuera del camino, estúpido bastardo!"

Su cuerpo se movió antes de que su cerebro hubiera procesado el hecho de que no estaba muerto, apartándose del camino de Archer cuando se reincorporó a la pelea.

××××××

Rin fue superada de una manera que apenas podía comprender. Ella entrenó duro. Ella estudió mucho. Tenía una comprensión instintiva y profunda de la teoría y la aplicación de la magia en un nivel fundamental, y Caster estaba jugando con ella.

Jugando con ella.

Un torrente de fuego corrió hacia ella, crepitante y rugiendo, acompañado de un Woosh fiebre del ing del aire caliente. No hay tiempo para pensar; si pensara, no reaccionaría lo suficientemente rápido y los tres estarían muertos. Una palabra gritada en alemán, un movimiento rápido como un rayo con sus dedos, y la llama pasó inofensivamente a ambos lados, como si una cuña intocable hubiera sido clavada en ella mientras se acercaba. Los árboles fueron rociados con fuego líquido, las semillas de una posible conflagración. El sudor corría por el cuello de Rin mientras jadeaba, sus miembros como gelatina. Incluso después de haber aprendido rápidamente a redirigir en lugar de bloquear, todavía le estaba quitando demasiado.

"¿Eso es todo lo que tienes, bruja?" ella se burló.

La sonrisa psicópata no había abandonado el rostro de Caster en el transcurso de todo su duelo, y todavía tenía que sudar. "Estoy poniendo a prueba tus límites, niña", ronroneó con voz sedosa. "Estoy buscando un aprendiz".

Rin bufó. "Nadie comprende toda la parte de la lucha a muerte de la Guerra del Grial, ¿verdad?" Con la pausa momentánea, sacó un chorrito de una de sus gemas de maná que se agotaban rápidamente; no lo suficiente para debilitar su poder, pero lo suficiente para reforzar el suyo. "Estás loco si piensas que estaría de acuerdo en trabajar contigo."

Caster rió fríamente. "¿Crees que lo que cualquiera de nosotros quiere es relevante para lo que nos pasa? Qué lindo". Con un perezoso movimiento de su mano, la temperatura bajó, se formaron carámbanos en un anillo letal a una docena de pies por encima de la cabeza de Rin. Gotearon con condensación, girando, y luego silbaron como uno mientras la lanzaban hacia su cráneo.

Rin agitó una mano y una ola de fuerza golpeó los carámbanos perpendicularmente, rompiéndose y barriendo hacia la izquierda hacia los árboles. Incluso cuando se evitó esa muerte, ella estaba tejiendo un segundo hechizo, aplanando el segundo conjunto de carámbanos que intentaban dispararse desde el suelo frío. Los ecos de hielo que se agrietaban mezclados con los golpes sordos y los golpes a sus espaldas le daban a la escena una sensación aún más caótica e impredecible.

"Impresionante", dijo Caster con un aplauso condescendiente, "Has reunido una defensa de la que algunos de los niños más lentos que conocía podrían haberse sentido orgullosos".

Rin se obligó a mantenerse erguida y erguida. No se estaba acercando al límite de sus reservas, pero Caster exigía un ritmo rápido e implacable; Rin era un corredor de resistencia, no un velocista. Con cinco dedos extendidos, disparó un tiro de Gandr que despeinó la capucha de Caster al pasar. Ella no había fallado, estaba segura de eso, pero ni siquiera había detectado un soplo de una defensa mágica. ¿Podrían las defensas de Caster ser tan sutiles?

Una mano delgada se alzó para ajustar la capucha, una corrección ociosa de algo tan insignificante como una brisa pasajera. "Lo siento, pensé que querías matarme, no besarme en la mejilla." La línea roja de una sonrisa se volvió hambrienta. "No te perdonará la vida, pero si mostraste la debida deferencia de rodillas, podría mostrarte indulgencia algún día".

Rin dio un paso atrás, nerviosa, y Caster aprovechó el momento de sorpresa con otra ráfaga de fuego, esta negra y fría, un fuego que no era una liberación de calor, sino un vacío de energía. Zarcillos puntiagudos salieron disparados de las manos de Caster, cinco de ellos, retorciéndose y entrelazándose de manera impredecible, crepitando con muerte latente. "Mierda," siseó Rin, juntando sus manos y luego barriéndolas hacia el cielo, palmas hacia arriba. Olas de pura magia, demasiado apresuradas para ser delicadas, se dispararon hacia arriba para bloquear su camino. Cuatro de las líneas se esfumaron al pasar a través de su barrera, pero la quinta vaciló, se debilitó ... y se hundió profundamente en su hombro.

Lo que la golpeó de manera tan abrumadora no fue el dolor, al principio, sino un frío abrumador y helador que irradiaba desde la parte más gorda de la parte superior de su brazo. Ella gruñó, negándose a dar una reacción más que esa, pase lo que pase, todo su brazo se entumeció e inútil.

La línea negra vaciló y se tambaleó hasta que Caster extendió la mano y cerró los dedos alrededor de ella como si fuera una cuerda. O tal vez como un arpón. Le lanzó a Rin un beso imperioso con el otro, la línea se tensó, y fue entonces cuando el dolor finalmente golpeó como un mazo.

Las agujas perforaron cada célula de su cuerpo, el ácido de la batería se vertió en cada centímetro de sus circuitos mágicos. Cayó de rodillas con un grito que apenas pudo escuchar sobre el sonido de su cuerpo desgarrándose.

"¡Rin!" Dos voces gritaron. Ella no tenía los medios para colocarlos, pero debían haber sido Archer y Shirou.

"No," jadeó a través de las navajas que le cortaban la garganta. "Quédate atrás ..." Su espalda se arqueó y sus manos se flexionaron y distantemente se preguntó si simplemente se lanzaría por las escaleras.

La línea negra pulsaba y zumbaba como un enjambre de insectos carroñeros, y Caster subió un paso las escaleras, luego otro, acercándose perezosamente. "Eres débil, niña, pero posees un gran potencial", dijo sin prisa. "Más que nadie que haya conocido en esta época". La línea se acortó a medida que se acercaba, permaneciendo apretada. "He tomado mi decisión".

Rin gimió y tembló, pero se obligó a mirar hacia arriba para encontrarse con Caster. O al menos, mirar desafiante donde deberían haber estado sus ojos . "Me importa una mierda ... ser tu aprendiz", se obligó a decir, aunque las palabras se estaban volviendo cada vez más difíciles de formar. Piensa, Rin, piensa . ¿Qué tipo de hechizo es este? ¿Qué te está haciendo ella? El dolor fue coordinado y abarcador, pero eso no lo redujo; una especie de agonía pulsante y sensación de desgarro -

Una sensación de desgarro. Lagrimeo. Tirando . Ella jadeó, y esta vez no fue por dolor sino por darse cuenta. Un sifón. La línea negra era un sifón de maná, y Caster estaba drenando su cuerpo de cada gota de magia. La correa, entonces, debe ser la forma en que estaba siendo atraída hacia el propio cuerpo de Caster. Luego-

¿Es esto lo que siente Shirou?

Los pensamientos distractores debían dejarse de lado. No era el momento para el sentimentalismo o la rumia. Empezaba a asentarse una debilidad en la que le gustaba incluso menos que el dolor, y necesitaba encontrar la forma de contrarrestar esto.

¿Es esto lo que Assassin le hace?

No tenía la fuerza para cortar el cordón. Cualquier cosa que involucrara un hechizo estaría más allá de ella hasta que el desagüe desapareciera. Eso no le dejaba muchas opciones.

Caster se paró junto a ella, sacándole el guante con los dientes. Eso no puede ser bueno .

Entonces, un hechizo estaba fuera de discusión. ¿Podría hacer algo con el flujo de energía? ¿Redirigirlo o… algo? Si hubiera tenido la cabeza despejada, ya habría encontrado una solución, estaba segura. No podía pensar en este dolor.

¿Ha soportado esto y todavía quiere pelear?

Cálculos, planos y mil ideas diferentes pasaron por su cabeza, fragmentos de inspiración a medio ver que solo podía comprender y esperar desesperadamente.

Los fríos dedos de Caster rozaron su mejilla y ella no se movió; su cuerpo entero temblaba por el esfuerzo de no caer a sus pies. Ella no le daría el placer. "Esta es la prueba final, ya ves. Si mueres aquí, nunca habrías podido sobrevivir a mi entrenamiento. ¿Cuánto tiempo puedes soportar que tus circuitos mágicos se vuelvan en tu contra?" Sus uñas eran largas y afiladas mientras las arrastraba suavemente por la mejilla de Rin.

"No ... sé ..." jadeó. "¿Cuánto tiempo ... puedes?" La cabeza de Caster se inclinó ligeramente y Rin dejó de luchar contra el drenaje. Por un momento, el flujo de energía de ella a Caster fue completamente irresistible, un canal puro creado entre ellos. El dolor retrocedió incluso cuando la debilidad aumentó, y Caster se echó hacia atrás levemente sorprendido cuando más magia de la que había esperado la inundó.

Ahí .

La mano temblorosa de Rin salió disparada y agarró la línea negra, y con un grito, tiró con cada uno de sus dolorosos y maltratados circuitos mágicos. Caster era más fuerte que ella, pero su concentración había vacilado por un breve momento de sorpresa, y esa era su oportunidad. Por un momento, el ardor lo abarcó tanto que estuvo segura de que se quemaría por completo, pero entonces sucedió lo que había estado esperando.

La dirección del flujo se invirtió.

Incluso cuando el dolor se convirtió en euforia y la debilidad se convirtió en fuerza, Caster se dobló y agarró su estómago, gritando de sufrimiento sorprendido cuando su maná fue arrancado de su cuerpo de la manera más cruel posible. Era como un trago de agua fresca después de morir de hambre en el desierto. Fue como un baño caliente después de un día largo y duro. Era-

Distraer.

Sacudió la cabeza, jadeando por el esfuerzo, y comenzó a preparar un contraataque. Solo hubo momentos antes de que Caster se recuperara lo suficiente para retomar la línea, y tenía que hacer algo grande antes de eso. Sin embargo, su mente todavía estaba revuelta y estaba aterrorizada de que no se le ocurriera algo a tiempo. Los gritos de Caster se redujeron a una especie de gruñido, y se levantó lentamente, la sonrisa se convirtió en una mueca de dolor e ira con los dientes apretados. Quedaron momentos. Se le acabó el tiempo y no tenía nada.

Y ese fue exactamente el momento en que Shirou Emiya pasó volando junto a ella, con las manos apretadas en puños, gritando de ira, y lanzó un gancho de derecha que rompió los huesos en la mandíbula de Caster. La magia crepitaba alrededor de su brazo Strenthened, apenas controlada.

El tiempo pareció congelarse. La boca de Rin colgó abierta en estado de shock estupefacto.

La línea se rompió. La cabeza de Caster se balanceó hacia atrás, un hilo de sangre voló en el aire con ella, y cayó hacia atrás. Ella era una sirvienta; no fue un ataque lo suficientemente poderoso como para hacer ningún tipo de daño sustancial, pero la pura sorpresa pareció haberla aturdido momentáneamente. Shirou se volvió, sus ojos brillaban con justa ira y preocupación, y le tendió una mano. "¡Vamos! ¡Tenemos que irnos!"

Ella le agarró la mano, un poco aturdida y vacía por la desaparición del sifón, y dejó que la tiraran a correr

××××××

Archer se estaba poniendo bastante enfermo y cansado de tener que cubrir los retiros de Rin, pero esta vez, al menos, creía que podía ganar.

Rin secuestrando el hechizo de Caster (y el estúpido puñetazo de Shirou) les había dado el tiempo suficiente para que los tres pasaran el bloqueo de Caster, y ella no estaba feliz por eso. Sin embargo, ella era la única que la seguía. Saber se había quedado en las escaleras, lo cual era interesante, pero no era algo que tuviera que perder el tiempo considerando en este momento.

Luchar contra Caster no se parecía en nada a luchar contra Berserker o Assassin. Donde habían sido rápidos pero abrumadoramente poderosos, Caster era móvil e impredecible. No podía recibir un golpe directo de su magia sin un daño grave, pero un golpe de mirada sería mucho más sobrevivible que uno de la gran espada de piedra de Berserker.

Un rayo bajó desde arriba, aparentemente generado por el remolino caleidoscópico de su capa, y él bailó fuera del camino, girando y lanzando su espada con un movimiento fluido. Voló de verdad, y tuvo que virar bruscamente en el aire para esquivar su malvada hoja. Ahora no estaba hablando, y la ira era lo único en su rostro. Eso estaba bien con Archer. Él podría hacerla hablar.

No sabía dónde estaban Rin y Shirou. Se habían escabullido en la confusión, así que ahora eran solo ellos dos. Gato y ratón en los bosques alrededor de Ryuudou, dentro del campo límite. Archer se había abierto paso, tal como había pensado que podía, y ambos sabían que llamar demasiado la atención de la ciudad sería malo para ambos. Incluso con menos de su fuerza máxima, Archer no estaba preocupado.

Los carámbanos lo golpeaban por todos lados, y un nuevo juego de hojas se alzó para recibirlos. Una lluvia de metralla fría cayó sobre él y saltó alto en el aire para encontrarse con ella. El bastón chocó contra el acero y fue rechazado. Se retorció en el aire, apenas saliendo del camino de un rayo canalizado. Dio en el lugar donde habría aterrizado con un crujido inestable .

"¿Entonces que hiciste?" Preguntó descuidadamente, desmentiendo la confusión y la ira que todavía hervía dentro de él. "¿Cómo consiguió un sirviente un sirviente?"

Caster se rió, tratando de inmovilizarlo en un alto anillo de fuego. "¿Importa, hombrecito? Saber no te ayudará a terminarlo".

"¿Cómo conseguiste un Sabre?" Volvió a saltar alto, volteando las llamas y arrojando sus espadas una vez más. Los ataques fueron una formalidad en este punto, ninguno de ellos parecía ser capaz de dar un golpe decente al otro.

"Estás empezando a aburrirme, Archer", dijo ociosamente, chasqueando los dedos. Lazos de energía fluyeron a su alrededor y se deslizaron fuera de su resistencia mágica como el agua de la espalda de un pato. Apenas lo estaba intentando.

"Está bien", dijo, aterrizando sobre sus pies y permitiendo que sus espadas desaparecieran. "Seré más directo". Caster frunció el ceño, flotando un poco más bajo, cauteloso. Podía sentir su garganta ardiendo mientras hablaba. "¿Cómo la convocaste ?"

Caster no se movió durante unos largos momentos. Luego, la sonrisa se extendió por su rostro una vez más. "Entonces la conoces." Su voz era curiosa y presumida al mismo tiempo. "Sabes su verdadero nombre."

Archer sintió que se le tensaba la mandíbula sin su permiso. —Sí. Artoria Pendragon. ¿Me equivoco? Su voz fue un desafío.

Su sonrisa se ensanchó. "Interesante, interesante. Se han ganado unos segundos de indulto. A juzgar por su reacción, esto no es un conocimiento vano. La conocía".

Él no respondió, miles de sentimientos contradictorios lo recorrieron confusamente. Sus dedos se movieron, anhelando una espada. Ni siquiera sabía lo que estaba tratando de lograr, o cuál era su objetivo. ¿Qué cambió al enfrentarse a Caster al respecto?

¿Por qué esto lo llenaba de tanto odio y repulsión?

Se tocó la barbilla performativamente. "Hmm, veamos ... Si la conocías, entonces estabas vivo al mismo tiempo que ella".

Archer no se rió. Ni siquiera sonrió. Pero era gracioso cómo podía ser tan correcta y tan equivocada al mismo tiempo.

"¿Un Caballero de la Mesa, tal vez? Estoy seguro de que una gran cantidad de Espíritus Heroicos han sido extraídos de esa reunión particular de tontos justos". Caster inclinó la cabeza, aparentemente disfrutando del rompecabezas. "¿Gawain? No, el sol no te hace tan imparable, o probablemente estaría muerta. Lancelot y Mordred parecen poco probables, considerando que lo que sientes no parece ser odio. No solo, en cualquier caso."

Archer la miró fijamente, con cara de piedra.

Parecía que se estaba divirtiendo tanto como lo había estado durante la batalla. "Tristan es una posibilidad, pero no una buena ... Galahad podría serlo también, pero seamos honestos, Archer, no creo que seas tan puro".

La rabia burbujeó en sus entrañas como un caldero hirviendo, como una indigestión cáustica, y se obligó a tragarla.

"Bedivere, Gareth ..." Ella se rió. "Agravain podría encajar, sin embargo. Arrogante, cruel, sin amor pero dedicado ..." Ella extendió sus manos. "No sé si Agravain alguna vez tuvo alguna habilidad en particular con un arco, pero para ser un arquero, no parece que te preocupes mucho por el arma".

"Has hecho tu investigación", dijo suavemente.

"Aunque por lo que sé ..." Sus manos volvieron a su lado, y su voz se volvió de alguna manera aún más aguda y burlona. "Cuando realicé la invocación, no esperaba que el legendario Rey Arturo fuera una mujer. Por lo que sé, las leyendas tenían muchas cosas al revés. ¿Eres Ginebra, buscando a través de los siglos a tu amor perdido?"

"No debería haber sido posible", gruñó suavemente.

Inclinó la cabeza lentamente. "Oh, era muy posible", comenzó.

"No para que convoques a un Sirviente", la interrumpió. "Para que usted pueda invocar a ella . Ella no se supone que ser-" Se mordió las palabras lejos, su torsión cara en una mueca.

Caster guardó silencio. No dio más detalles. Ella había dejado de moverse. Había dejado de tener una conversación triste. Su capa se revolvió sin viento para moverla. Finalmente, cuidadosamente altiva, pero de alguna manera cautelosa, preguntó: "¿Y qué te hace decir eso?" Aún lucía su sonrisa, pero había una energía menos cruel en ella.

"Ella debería haber estado-" Se detuvo. ¿Qué estaba haciendo aquí? ¿Qué esperaba ganar? Por lo que él sabía, ella estaba detrás de la omnipresente maldad que sentía en este mundo.

La sonrisa de Caster se desvaneció. Su expresión, lo que podía ver de ella, se volvió estoica. "Para que tú también puedas sentirlo". Su voz era seria; ya no tenía un toque lúdico ni una intensidad maníaca.

Algo latió dentro de él. Nada físico y nada mágico: esto era miedo, simple y llanamente. Si sabía que algo andaba mal… Entonces no era solo él. No era solo la desconexión entre sus recuerdos y los eventos que había visto en los últimos días. "Este mundo se está pudriendo", dijo en voz baja.

"Pudriéndose ..." Caster repitió pensativo. "Sentí algo en el momento en que entré a este mundo. Al principio pensé que era la debilidad de mi Maestro corrompiéndome; luego pensé que era esta era moderna la que estaba en decadencia. Traté de ignorarlo. Pero si no soy el único uno que lo siente ... "

"Es todo", murmuró. "Cada átomo y cada momento".

Aunque no podía ver sus ojos, su mirada era penetrante. "Como calles empapadas de sangre seca que nadie más puede ver", dijo.

"Como agua cubierta de aceite", respondió.

Ambos guardaron silencio bajo el peso de la comprensión compartida.

"Esto no nos convierte en aliados", dijo finalmente.

"Por supuesto que no", dijo, un poco menos frívola de lo que él esperaba. "Somos enemigos y lo seguiremos siendo".

El asintió. "No lo querría de otra manera. Sin embargo, esto es más grande que la guerra, ¿no es así?"

Caster cayó al suelo; sus talones se tocaron ligeramente mientras los palos secos crujían. "Lo que sea que esté causando esta perturbación ... Sí, creo que lo es. Tu analogía con la podredumbre fue precisa. No me confundas; no tengo interés en arreglar esto. Terminé con el altruismo. Si el mundo se pudre, lo veré irse con una sonrisa."

Archer sonrió. "Pero no quieres morir sin saberlo, ¿verdad? Tu curiosidad te destruiría primero".

El rostro de Caster se tensó. Había acertado. "Si estás decidido a resolver este acertijo ... Entonces esto es lo que creo, basándome en lo que he sentido. Esto es reciente. Algo en los últimos cincuenta años más o menos sucedió que el mundo debería haber prevenido. Todo lo que está mal en esta realidad gira en espiral desde un punto ".

"La forma en que incluso el corte más pequeño puede provocar una infección si no se trata", finalizó Archer.

Caster sonrió sin humor. "Y, a veces, la única cura para una infección que se corrompe demasiado profundamente es la amputación".

"Esperemos que no llegue a eso", dijo Archer automáticamente.

Caster agitó una mano con desdén. "Realmente no me importa".

Se quedaron en silencio, uno frente al otro, una vez más. "¿Y ahora qué?" Preguntó Archer. "¿Volvemos a pelear, o qué?"

"Ya no tengo el sabor", dijo con un suspiro y encogiéndose de hombros. "Lucharé si me obligas a hacerlo, pero preferiría regresar al Templo. Estoy seguro de que has determinado que es inexpugnable".

"Más o menos", dijo Archer. "He aprendido mucho del ataque. Sé que podría llevarte si fuera necesario".

Caster se rió. "Si eso es lo que te permitirá dormir esta noche. Dejaré que te vayas con tu vida."

Archer hizo una reverencia jocosa. "Mi gratitud no conoce límites".

"Tu insolencia tampoco," respondió Caster. Ella se volvió para irse.

En el momento en que le dio la espalda, Archer comenzó a proyectar. Un gran arco casi tan alto como él apareció en sus manos, una espada larga y delgada que se retorció en algo como una flecha colocada. Retrocedió lentamente. Tan lentamente que la cuerda no crujió. Ella se alejó más mientras él preparaba el ataque hasta que, sin decir palabra, soltó la espada-flecha.

Silbó mientras volaba por el aire y se hundió en la espalda de Caster, desgarrando la capa y el cuerpo en su destructivo viaje antes de alojarse hasta la empuñadura de un árbol grueso y desaparecer. En lugar de ser recompensado con la visión de un cuerpo cayendo o desvaneciéndose en una luz dorada, la capa revoloteó hasta el suelo, vacía. Caster se materializó unos metros a la izquierda del doble, sonriéndole con frialdad, algo de esa cruel intensidad en su mirada. "Así que usted no sabe cómo usar un arco, después de todo."

El se encogió de hombros. "Vale la pena intentarlo", dijo con indiferencia.

"De hecho", dijo, luego desapareció en una nube de mariposas púrpuras que brillaban suavemente.