Phương Duệ Hiên nghỉ ngơi hơn mười ngày, thân thể rốt cuộc cũng khôi phục lại bảy tám phần. Hắn liền cùng Liễu Sinh thương lượng, sáng sớm hôm sau hai người cùng đi tìm thôn trưởng, thuận tiện vào thành một chuyến.

Hôm ấy mới tờ mờ sáng, trong thôn gà gáy chưa dứt, bọn họ đã ra cửa. Cùng đường còn gặp được mấy hộ chuẩn bị lên thị trấn buôn bán, tiện kết bạn thuê xe bò của Chu lão nhân.

Chu lão nhân là trong thôn số ít nuôi được trâu bò, ngày mùa thì dắt bò đi cày thuê, mùa nông nhàn thì mua chiếc xe bò cũ, dựa vào đó kéo khách vào thành kiếm tiền. Nhà thôn trưởng cũng có một con đại hoàng ngưu, nhưng mới sinh nghé con không bao lâu, còn đang thời kỳ bồi bổ, tạm thời không làm việc được.

"Ôi, cử nhân lão gia lại vào thành à!" Trên đường, phàm là gặp được thôn dân, đều nhiệt tình chào hỏi.

Mấy ngày nay, chuyện Phương Duệ Hiên ở rể Liễu gia thôn sớm đã truyền khắp mười dặm tám hương. Ban đầu còn có mấy nhà trong thôn toan tính gả con gái, nhưng nghe tin Phương cử nhân đã có chỗ quy túc, bọn họ vừa tiếc nuối vừa cảm thấy trong lòng được an ủi. Dù sao có một vị cử nhân làm thông gia, cũng là phúc khí lớn cho cả thôn.

"Là nha, đồng hương, mọi người sớm a." Phương Duệ Hiên hòa nhã trả lời, giọng điệu bình thản, không hề có chút ngạo mạn.

Một tiếng "đồng hương" kia, rơi vào tai mọi người lại khiến họ ngẩn ra, sau đó trong lòng ngọt lịm.

Lưu lão hán vừa lúc đi ngang, thấy cử nhân lão gia khách khí chào hỏi mình, vội vàng khoát tay, gương mặt thô ráp đỏ bừng cả lên: "Ây da, ngài khách khí quá, mau mau lên đường, thừa lúc mặt trời chưa gắt còn làm được nhiều việc!"

Trong thôn từng có vài đồng sinh, đọc sách mấy năm liền nâng mũi hất mặt, coi thường người khác. Nhưng hôm nay tận mắt thấy cử nhân lão gia, vừa có học vấn vừa có lễ nghĩa, đối xử với ai cũng cung kính như nhau, liền lập tức sinh lòng cảm phục.

Chờ bóng dáng xe bò đi xa, Lưu lão hán còn vui vẻ quay lại kể với mấy người đồng hành: "Thấy chưa, đây mới gọi là người đọc sách thật sự! Khác hẳn với mấy kẻ đọc nửa chữ liền tưởng mình trên đầu thiên hạ!"

Tiếng nói cười rôm rả theo sau, làm bầu không khí trong thôn cũng trở nên náo nhiệt hẳn lên.

Tại Phương Duệ Hiên không biết dưới tình huống, Lưu lão hán đã vì hắn mà xoát không ít hảo cảm. Nếu hắn có biết, chỉ sợ sẽ mặt trắng vô ngữ, bốn mươi lăm độ ngửa đầu nhìn trời: trời biết chen chúc trên một chiếc xe bò, còn phải cẩn thận bảo hộ tiểu tức phụ nhi không bị người va chạm, cái này thì có chỗ nào gọi là "cử nhân lão gia phong độ"?

"Lưu lão hán, ngươi đừng thổi da trâu. Chẳng qua được cử nhân lão gia đáp một câu, cũng bị ngươi khoác lác đến tận mây xanh rồi." Đồng hành La lão đầu cười ha hả.

"Ta đâu có chém gió? Chúng ta cử nhân lão gia ấy à, thật sự là ôn hòa bất quá, khác hẳn mấy kẻ đọc nửa chữ đã coi mình là trời. Nếu sau này tiểu tôn tử của ta có thể có một phần mười bản lĩnh của hắn thôi, đó chính là tổ tông phù hộ, mộ phần mạo khói xanh!" Lưu lão hán giọng điệu kiên quyết, khiến người chung quanh cũng liên tục phụ họa.

"Chứ còn gì, đừng nói là một phần mười, có được nửa phần thôi, ta liền có thể khoanh tay ngồi chờ con cháu hiếu thuận, chẳng cần cả đời chôn chân trong đất." La lão hán tiếp lời, khiến cả đoàn xe lại cười rộ lên.

Mà chính chủ Phương Duệ Hiên lúc này, trừ hai lần lộ diện - một lần là bị kéo ra khi thôn dân tìm Liễu Sinh chất vấn, một lần là theo Liễu Sinh lên huyện ngụ tịch - còn lại căn bản y như một trạch nam chính hiệu, không mấy khi ló mặt. Bỗng dưng phải đối diện với sự nhiệt tình từ đám thôn dân xa lạ, hắn quả thực tiêu hóa không nổi.

Trong lòng hắn chỉ có một câu oán niệm: "Từ khi nào mà một trạch nam lại được hoan nghênh đến thế?"

May mắn thay, nhờ có hắn, Liễu Sinh cũng dính được không ít ánh sáng. Hiện tại, đại đa số người trong thôn khi nói chuyện với Liễu Sinh đều hòa khí, lời lẽ tử tế. Không đến mức quá mức thân thiện, nhưng tuyệt đối không còn kẻ nào dám chỉ thẳng mũi hắn mà mắng, càng không xuất hiện mấy trò châm chọc âm dương quái khí. Ngay cả Liễu đại trụ tức phụ nhi, vốn chán ghét hắn đến tận xương tủy, nay cũng lảng tránh không dám đối mặt.

Dẫu vậy, Liễu Sinh vẫn luôn giữ vững bản tính thật thà, không vì có chỗ dựa mà vênh váo. Hắn biết rất rõ: cường long cũng không áp được địa đầu xà. Phương Duệ Hiên tuy là cử nhân, nhưng rốt cuộc cũng chỉ mới bước chân vào Liễu thụ thôn, chưa kịp đứng vững căn cơ. Nếu hắn mượn danh cử nhân để ra mặt tranh cãi việc nhỏ trong thôn, chẳng khác nào tự chuốc họa, chọc người ganh ghét. Liễu Sinh nhìn rất minh bạch điểm này, cho nên càng thêm giữ mình, không để người khác bắt bẻ

Chính là nhờ nhìn thấu, Liễu Sinh mới có thể an an ổn ổn sống tiếp.

Đoàn người tới thị trấn thì đã là giờ điểm tâm. Ngoài cổng thành, quán nhỏ nối tiếp nhau, hương thơm dầu mỡ cùng mùi bánh bao, cháo nóng, bánh rán... hòa quyện theo gió, khiến người đi đường bụng rỗng cũng phải cồn cào.

Phương Duệ Hiên xuống xe, dắt Liễu Sinh, lại mời thôn trưởng và Chu lão nhân cùng tìm một quán nhỏ ven đường.

Chu lão nhân vốn cả đời nào nghĩ tới có thể cùng cử nhân lão gia đồng bàn ăn cơm, vội xua tay:
"Cử nhân lão gia, ngài khách khí quá rồi. Lão đầu ta tùy tiện tìm chỗ ngồi gặm khô lương uống nước là đủ."
Nói xong còn giơ cái bình nước và bọc lương khô mình mang theo ra chứng minh.

Phương Duệ Hiên cười nhạt, khách khí đáp:
"Chu lão hán không cần đa lễ, chẳng qua một bữa sáng thôi, không tốn bao nhiêu. Ăn chút nóng hổi mới có sức, thân thể cũng nhờ thế mà khỏe."

Hai bên nhường nhịn qua lại, cuối cùng Chu lão nhân cũng không từ chối được, đành vui vẻ ngồi xuống:
"Vậy cùng nhau ăn, cùng nhau ăn."

Một xửng bánh bao nóng hôi hổi bưng lên. Phương Duệ Hiên cắn một miếng, quả thật vỏ mỏng nhân nhiều, thịt tươi vị ngon, hai văn tiền một cái, tuyệt đối không coi là đắt. Hắn thầm gật đầu: cổ đại cũng có chỗ hưởng thụ không tồi.

Ăn điểm tâm xong, Phương Duệ Hiên giao tiền vào thành cho thôn trưởng. Bạch Thủy huyện thu phí nhập thành, mỗi người hai đồng tiền. Chu lão nhân kéo xe vào đến cổng thành đã tính công xong, bình thường không có việc thì chẳng mấy khi vào thành, chỉ thả khách ở ngoài cửa rồi tìm bóng cây nghỉ chờ.

Sau khi qua cửa thành, mấy người theo thôn trưởng thẳng đến huyện nha. Thôn trưởng vốn quen biết một vị nha lại, liền nhờ dẫn đường cho Phương Duệ Hiên làm thủ tục ngụ tịch.

Phương Duệ Hiên lấy hôn thư đã chuẩn bị sẵn, kèm giấy tờ thân phận nộp lên. Văn thư huyện nha chấm mực ghi danh, vừa viết vừa gật gù: từ nay về sau, hôn ước này coi như hoàn toàn định xuống, chính thức có trong sổ sách huyện.

Đang lúc ấy, một nam tử trung niên gầy gò nhưng cao ráo đi tới, y phục chỉnh tề, phong thái nhàn nhạt mà uy nghi. Phương Duệ Hiên đứng dậy muốn hành lễ, chỉ nghe người nọ lên tiếng trước:

"Vị này chính là Phương cử nhân? Tại hạ là sư gia của huyện nha, họ Điền. Ngưỡng mộ đại danh đã lâu
Phương Duệ Hiên nghe cách xưng hô của Điền sư gia, trong giọng còn như mang ý thử thăm dò.

Hắn mỉm cười, ôn hòa đáp:
"Gặp qua sư gia. Điền sư gia quá lời rồi, tiểu tử bất quá là kẻ chạy nạn từ Lĩnh Nam, may nhờ phu lang cứu giúp, Liễu gia thôn thu lưu mới còn giữ được một mạng. Hôm nay có thể đứng đây, đều là vận khí."

Lời nói vừa khiêm tốn vừa gọn gàng, đem những lời đồn thổi gần đây khéo léo hóa giải. Điền sư gia nghe xong liền thêm vài phần thưởng thức, cũng không vòng vo nữa:
"Phương cử nhân không cần khách khí, huyện lệnh đại nhân có lời mời."

Phương Duệ Hiên vốn muốn chuyển công danh về Bạch Thủy huyện, gặp mặt huyện lệnh là việc không thể thiếu.

Liễu Sinh cùng thôn trưởng lưu lại bên ngoài, còn hắn thì đi theo sau Điền sư gia, tiến thẳng vào công đường.

"Bái kiến huyện lệnh đại nhân." Hắn cúi mình hành lễ.

Chỉ thấy trên công đường, một vị quan nhân chừng ba mươi ngoài, mày rậm mắt sáng, đường nét tuấn tú, Thiên Đình đầy đặn, thần thái uy nghiêm. Chính là Hồ huyện lệnh.

Hồ huyện lệnh khẽ mỉm cười, giọng ôn hòa:
"Phương cử nhân miễn lễ. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên là người thư hương dòng dõi, danh bất hư truyền."

Phương Duệ Hiên vốn cũng như đa số nam nhân, đối với dung mạo tuấn mỹ liền muốn nhiều nhìn thêm vài phần. Lúc huyện lệnh nói chuyện, hắn đã lén ngắm mấy lần, trong lòng thầm than: quả là một vị mỹ quan, uy nghiêm mà không mất phần phong lưu.

Hắn lập tức đáp lời, giọng cung kính:
"Đại nhân quá khen. Tiểu tử tứ cố vô thân, đến đây còn phải trông nhờ đại nhân chiếu cố nhiều hơn. Hôm nay vốn vì hộ tịch mà đến, thân thể lại mới vừa khỏi bệnh, không kịp chuẩn bị lễ vật, ngày khác nhất định sẽ đăng môn bái phỏng, kính dâng chính lễ."

Người mới tới đất lạ, muốn an thân thì không thể thiếu được chỗ dựa. Câu nói kia, ngoài khiêm nhường, cũng coi như khéo léo biểu lộ ý muốn "bái sơn đầu".
Hồ huyện lệnh không nói thêm gì, ánh mắt lại chứa vài phần vừa lòng.

Cử nhân tuy có thể tham dự việc chính sự ở địa phương, nhưng chung quy cũng chỉ là hiến kế mà thôi. Phương Duệ Hiên vô quyền vô thế, lại chỉ là người chạy nạn, vốn chẳng khơi nổi bao nhiêu sóng gió. Nhìn người này, càng không giống kẻ có tâm tranh quyền đoạt lợi. Hồ huyện lệnh nghĩ đến đám cử nhân suốt ngày mưu tính chức chủ bộ, liền bất giác nhíu mày.

Đại nhân đơn giản hỏi vài câu để thăm dò học vấn, lại thuận tiện hỏi qua chuyện hắn đào vong. Thấy Phương Duệ Hiên đối đáp có chừng mực, liền thưởng hai trăm lượng bạc trợ giúp, sau đó cho lui.

Ra khỏi huyện nha, Duệ Hiên chỉ cảm thấy hít thở đều khoan khoái, ngay cả ánh nắng cũng sáng rỡ hơn mấy phần. Trong lòng thầm nghĩ: quan trường cong cong quẹo quẹo, quả nhiên không hợp với hắn.

Điều khiến hắn vui vẻ hơn cả là, trước khi rời đi, Điền sư gia còn đặc biệt dặn: từ tháng sau, hắn có thể đến huyện nha lĩnh lẫm thước trợ cấp cử nhân. Như vậy cái ăn đã được bảo đảm, không cần phải trông nhờ tức phụ nhi nuôi sống, tâm tình lập tức khoái trá hẳn lên.

Sau mấy ngày dung hợp ký ức nguyên chủ, Phương Duệ Hiên rốt cuộc hiểu rõ hơn về thế giới này. Đây là một dòng lịch sử tách hẳn khỏi kiếp trước của hắn: sau khi Đường triều diệt vong, lịch sử liền rẽ sang hướng khác. Không có Đại Tống, cũng chẳng thấy Thanh Minh thượng Hà Đồ, Tô Đông Pha càng không tồn tại. Hắn thậm chí còn hoài nghi món giò heo kho mà mình yêu thích liệu có xuất hiện ở đời này hay không.

Thế nhưng, biến số lớn nhất, lại chính là "ca nhi".

Ca nhi là tầng lớp đặc hữu của thế giới này, từ xưa đến nay đã tồn tại. Bề ngoài là nam nhân, nhưng lại có thể giống nữ tử mà mang thai sinh nở. Điểm duy nhất khác biệt: ca nhi không thể hầu gái mà có thai, cho nên đa số đều phải lập gia đình.

Thân hình ca nhi thường nhỏ nhắn, khí lực kém hơn nam nhân, nhưng vẫn có thể gánh vác phần lớn sinh kế trong nhà. Khả năng sinh dục của họ kém hơn nữ tử, song lại đủ để nối dõi. Cũng nhờ vậy mà trong xã hội này, ca nhi thậm chí còn được xem trọng hơn nữ nhân ở một vài phương diện-ít nhất, không dễ bị giam hãm hay khinh miệt như nữ tử trong thế giới cũ của hắn.

Liễu Sinh chính là một ca nhi như vậy-một ca nhi có thể sinh hài tử. Bởi thế, khi trước hắn từng có chuyện tư tàng ngoại nam với Phương Duệ Hiên, toàn thôn mới làm lớn chuyện. Ở cái xã hội coi trọng danh tiết này, một ca nhi mất danh dự không chỉ liên lụy bản thân, mà ngay cả toàn bộ cô nương, ca nhi trong thôn cũng bị ảnh hưởng.
Phương Duệ Hiên từ khi biết Liễu Sinh có thể sinh hài tử, trong lòng liền dậy lên một loại xúc động khó gọi thành lời. Hắn thường bất giác nhìn chằm chằm vào bụng Liễu Sinh, ánh mắt có khi ngẩn ngơ, có khi lại lóe lên tia sáng kỳ dị.

Liễu Sinh bị nhìn đến trong lòng sợ hãi, lại không dám phản bác. Dù sao, phu quân đối với thân thể mình có hứng thú, chung quy cũng còn tốt hơn chuyện bị ghét bỏ hay cưỡng ép... phải không?

Thế nhưng, tương lai mà hai người tưởng tượng, lại hoàn toàn không cùng một đường.

Lúc này, Đại Viêm vương triều mới lập quốc được năm mươi năm, kinh tế văn hóa đều thịnh vượng, nhân tài xuất hiện tầng tầng lớp lớp. Nó có thể trở thành một "Tống triều" khác hay không, vẫn còn là điều khó nói, còn phải dựa vào quần chúng nhân dân sáng tạo mà nên. Phương Duệ Hiên tự biết, mình xuyên việt tới đây, thậm chí còn chẳng đủ tư cách làm cái "bánh xe lịch sử".

Dù sao, hắn chỉ là một lập trình viên nhỏ nhoi-mà còn là lập trình viên "đột tử" vì tăng ca, không văn hóa, không nền tảng, chỉ thích ba hoa khoác lác. Học hành thì bỏ dở, sau lại vùi đầu hai mươi năm trong nghề, đến khi xuyên qua liền quay về thời đại "trước giải phóng". Ở đây, công việc hợp chuyên môn thì một cái cũng không có, trái lại phải kế thừa danh vọng "đại nho nghèo kiết xác" mà nguyên chủ lưu lại. Nghĩ đến thôi cũng đã thấy nghẹn thở.

Hắn không khỏi nhớ lại trước kia, bản thân còn từng khinh bỉ lão gia gia quốc học của mình bảo thủ cố chấp. Giờ thì hay rồi, bản thân lại phải gắng làm một "tiểu ngoan cố" nho sinh trong xã hội này.

Đang lúc lơ đãng suy nghĩ, Chu thôn trưởng liền cười mà nói:
"Phương cử nhân dừng bước, lão hán còn phải đi thăm một vị lão hữu, hai vị không ngại cứ ở thị trấn thong thả dạo, buổi chiều hẹn gặp nhau ở ngoài cổng thành."

"Thôn trưởng xin cứ tự nhiên." Phương Duệ Hiên gật đầu.

Nghĩ đến chuyện thành thân còn chưa chuẩn bị đủ sính lễ, hắn liền dẫn Liễu Sinh đi dạo quanh các phố chợ, vừa xem vừa chọn.
Ở thời đại này, nào có chuyện như hiện đại, chỉ cần ký tờ giấy hôn chứng là có thể ở cùng nhau. Không có thân bằng hảo hữu chứng giám, không bái thiên địa, không cáo tri phụ mẫu, thì chính là "danh bất chính ngôn bất thuận", hôn sự không có chút nào đảm bảo.

Vì an lòng tiểu tức phụ nhi, Phương Duệ Hiên sớm đã nghĩ phải làm hôn lễ thật náo nhiệt. Vấn đề là... làm sao mới có thể dùng ít nhất bạc, mà vẫn đạt được hiệu quả tốt nhất đây?

Cũng không phải hắn keo kiệt. Chỉ là ngoài số bạc hơn ba trăm lượng còn sót lại, khắp nơi đều cần tiêu tiền, chẳng còn dư dả bao nhiêu. Hơn nữa, lễ hỏi cũng phải chuẩn bị đầy đủ.

Liễu Sinh thì khác. Đây mới là lần thứ hai hắn đặt chân đến thị trấn, tất cả mọi thứ đều mới mẻ trong mắt hắn. Thế nhưng hắn lại rất biết kiềm chế, rõ ràng trong tay cũng có chút bạc, mà những thứ không thực dụng một món cũng không mua.

Phương Duệ Hiên nhìn mà buồn cười. Phàm là thứ gì hắn thấy Liễu Sinh nhìn nhiều hơn hai lần, lập tức sẽ rút bạc mua lấy.

Lúc đầu Liễu Sinh còn ngại Phương Duệ Hiên lãng phí, hết lời khuyên can. Nhưng dưới sự kiên trì của hắn, dần dần cũng chỉ có thể lùi một bước, trong lòng lại âm thầm dậy lên chút gợn sóng ngọt ngào khó tả.

Đang lúc theo sau tức phụ nhi dạo chợ như một "hộ hoa sứ giả", Phương Duệ Hiên chợt phát hiện phía trước có một đám người vây quanh. Hắn tò mò tiến lại, thì thấy một lão hán đang niết mặt nạ bằng đất sét. Trên chiếu trải ra vài chiếc mặt nạ đã làm xong, màu sắc tươi tắn, thần thái sống động, khiến người xem vừa hiếm lạ vừa hứng thú.

Chung quanh là một vòng tiểu hài tử reo hò ồn ào. Cứ mỗi lần lão hán niết ra một cái hình dáng mới, liền có tiếng vỗ tay hoan hô dậy lên. Ngoài mấy cái mặt nạ lớn để treo câu khách, trên sạp còn bày thêm vài món nhỏ xinh-những con vật ngây ngô, dáng dấp đáng yêu, trông cực kỳ khả ái.
Phương Duệ Hiên không khỏi cảm thán: vị lão hán này tâm linh thủ xảo như thế, nếu sống ở hiện đại, tuyệt đối có thể thành đại sư quốc bảo cấp.

Đang lúc nghĩ vậy, hắn bỗng nhiên phúc chí tâm linh, nắm tay Liễu Sinh kéo qua, phá vỡ phòng tuyến ngại ngùng của tức phụ nhi, thẳng tiến tới trước sạp. Hắn chỉ vào mặt nạ, cười nói:

"Lão trượng, giúp bọn ta niết hai cái."

Ý nghĩ này kỳ thực là hắn bị gợi lên bởi đoạn trong Nguyên khúc mà mình từng xem thoáng qua.

> "Ngươi nông ta nông, quá sát đa tình, tình nhiều chỗ nhiệt như lửa.
Đem một khối nê, niết một ngươi, tố một ta.
Đem chúng ta hai đồng loạt đánh vỡ, dùng thủy điều hòa,
Lại niết một ngươi, lại tố một ta.
Ta nê trung có ngươi, ngươi nê trung có ta,
Cùng ngươi sinh cùng một khâm, tử cùng một quách."

Khi ấy hắn còn cười thầm: cổ nhân cũng thật hàm súc mà đen tối, câu "trong ngươi có ta, trong ta có ngươi" rõ ràng chính là ý đó. Sau lại thấy Bảo Ngọc mở miệng hồ đồ, còn dám nói nữ tử là nước làm thành, đến cả Nữ Oa tạo người cũng không biết-quả nhiên không văn hóa thật đáng sợ. Nhớ năm đó hắn bị gia gia bắt đọc tứ đại danh tác, khó chịu muốn chết, nào biết hôm nay lại có chỗ dụng.

Bây giờ, hắn cùng tiểu tức phụ tương lai cùng nhau niết một đôi mặt nhân, ngẫm lại... cũng coi như rất lãng mạn.

Về phần đem hai cái mặt nhân đập vụn rồi niết chung một chỗ như trong khúc ca kia? Thôi đi, có tiền cũng không thể xài kiểu ấy, còn không bằng mua thêm hai bát mì trứng cà chua nóng hổi.

Lão hán rất nhanh đã nặn xong. Hai cái mặt nạ nhỏ, đường nét tỉ mỉ, màu sắc sinh động, nhìn vừa khéo giống như hai tiểu phu phu.

Phương Duệ Hiên ném xuống mười đồng tiền, tiêu sảng khoái vô cùng, rồi ôm lấy tiểu tức phụ cầm hai cái mặt nạ, kéo nhau chạy thẳng đến cửa hàng trang sức và tiệm vải.