Phương Duệ Hiên tỉnh dậy khi trời đã ngả về chiều, ngoài cửa sương mù mờ nhạt, trong phòng chỉ còn lại bóng dáng thiếu niên gầy yếu lẳng lặng ngồi bên giường. Thấy hắn mở mắt, Liễu Sinh vội vàng đứng lên, bước nhanh tới trước mặt:

"Ngươi đói bụng rồi đi, ta đi lấy cơm."

Phương Duệ Hiên khẽ gật đầu. Thân thể này muốn sớm khỏe lại, chỉ có dưỡng tốt mới có thể đứng vững ở nơi xa lạ này.

Ban ngày đã ngủ quá nhiều, ăn xong cơm tối hắn cũng không có chút buồn ngủ. Liễu Sinh liền lấy ra chiếc đèn dầu duy nhất trong nhà thắp lên. Đó là vật mẫu thân hắn còn sống khi để lại, dùng để làm công ban đêm. Ngọn lửa nhỏ run rẩy, hắt bóng hai người lên vách tường loang lổ, mang theo mùi hoài niệm nhàn nhạt.

Đối với Liễu Sinh, ngọn đèn này từng là nơi gửi gắm thương cảm, nhưng thương tâm bao nhiêu năm, dường như cũng đã chai sạn, chỉ còn thói quen giữ lại.

"Chúng ta đến tính sổ đi."

Giọng Phương Duệ Hiên vang lên trong không gian tĩnh mịch. Hắn hơi cong môi, nửa cười nửa không nhìn thiếu niên, vỗ nhẹ bên cạnh:

"Ngồi xuống đây. Nói đi, vì sao lại tính toán ta?"

Liễu Sinh vốn đã sớm chuẩn bị cho ngày này, nên cũng không hề né tránh. Hắn ngồi xuống mép giường, ánh mắt sáng tối bất định, rồi chậm rãi đem mọi chuyện từ đầu đến cuối kể ra.

Cha mẹ mất sớm khi hắn mới mười tuổi, để lại hắn một mình bơ vơ. Điền sản bị thân tộc tham chiếm, hắn chỉ còn nửa mẫu đất sau nhà, miễn cưỡng cày cấy để duy trì sinh kế. Trước lúc qua đời, cha mẹ cho hắn để lại hơn mười lượng bạc - đối với nông hộ, đó là một số tài sản lớn, đủ cho cả gia đình mấy miệng ăn trong nhiều năm. Nhưng hắn sợ mang họa, không dám dễ động vào, chỉ lặng lẽ cất kỹ, một mình chật vật sống qua ngày.

Nếu chỉ có như vậy thì cũng coi như còn ổn. Nhưng từ năm mười lăm tuổi trở đi, Liễu Sinh bắt đầu bị một nhóm vô lại trong thôn bám riết. Đó đều là hạng ăn chơi lêu lổng, chẳng làm việc đàng hoàng, trong nhóm có hơn hai mươi kẻ đã ngoài đôi mươi mà chưa lấy được vợ. Trong đó, một tên Liễu Chốc Đầu đem ý định đen tối nhắm thẳng vào Liễu Sinh.

Suốt hai năm, Liễu Sinh chỉ có thể run rẩy tránh né, đến mức bình thường ngay cả cửa nhà cũng không dám bước ra. Vài hôm trước, tên kia ngang nhiên tới cửa, nói rằng mấy ngày nữa sẽ mời bà mối đến dạm hỏi. Liễu Sinh hiểu rất rõ, gã chẳng hề có lòng muốn cưới, mà chỉ nhắm vào chút tài sản ít ỏi của hắn. Một mình nơi thôn quê, thế đơn lực bạc, thân thích lại xa lánh, hắn biết dù có kêu trời cũng chẳng ai đứng ra bênh vực.

Đường cùng, hắn đã gặp Phương Duệ Hiên. Nhìn vị công tử nho nhã ôn hòa, Liễu Sinh quyết định liều một phen. Hắn kéo người đang hôn mê về nhà, tự tay chăm sóc suốt một đêm, chấp nhận mang lấy cái danh tiếng bị hủy, coi như đánh cược vận mệnh của chính mình.

"Ngươi không sợ ta cũng là kẻ xấu sao?" Phương Duệ Hiên khẽ hỏi ngược lại. Nghe thiếu niên chậm rãi kể, hắn có thể hình dung được bao khổ sở mà đối phương đã phải gánh chịu. Nếu không có hắn xuyên tới đây, e rằng Liễu Sinh sớm muộn cũng bị ép đến đường cùng. Nhớ lại ánh mắt kiên quyết mang theo chút tuyệt vọng kia, lòng hắn chợt nhói lên.

Liễu Sinh mím chặt môi, không đáp. Dù có là lấy oán trả ơn, hắn cũng chỉ biết cắn răng chịu. Trong thâm tâm, hắn chỉ mong vị cử nhân này cho dù không thật lòng muốn cưới, thì cũng vì ơn cứu mạng mà chịu dang tay che chở hắn đôi phần.

Nhưng khi biết thân phận đối phương là một cử nhân lão gia, Liễu Sinh lại âm thầm hối hận. Người cao cao tại thượng như vậy, một ca nhi cơ khổ vô y như hắn làm sao dám vọng tưởng?

Không khí trong phòng nhất thời đè nén, nặng nề đến mức khó thở. Phương Duệ Hiên cũng im lặng, để mặc bóng tối và ánh đèn dầu leo lét bao phủ cả hai. Cuối cùng, hắn khẽ ho một tiếng, phá vỡ sự gượng gạo. Nhìn thiếu niên trước mặt, hắn không khỏi mềm lòng. Mới mười bảy tuổi... chẳng qua vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi.

Phương Duệ Hiên khẽ vươn tay, xoa xoa mái tóc hơi khô xơ của Liễu Sinh, giọng nói ôn nhu:

"Chuyện đã qua rồi. Từ nay về sau, ta sẽ chăm sóc ngươi thật tốt."

Liễu Sinh ngẩng đầu, ánh mắt lấp lóe ngờ vực:
"Ngươi... không để bụng sao?"
Dù là ai, khi biết mình bị lợi dụng, sao có thể thản nhiên như không? Huống chi đối phương lại còn là một cử nhân.

Phương Duệ Hiên chỉ lắc đầu. Nếu không có thiếu niên này, với thân thể rách nát vừa xuyên tới, e rằng hắn đã nằm xuống ngay trong đêm đầu tiên. Mà nếu chết rồi, liệu còn có cơ hội để "xuyên" một lần nữa hay không, hắn cũng chẳng dám chắc.

"Ngươi... thật sự không sợ sao?" Liễu Sinh run giọng hỏi thêm lần nữa, trong mắt vừa mong vừa lo.

"Sợ cái gì?" Phương Duệ Hiên thoáng ngẩn ra, rồi chợt hiểu - thiếu niên đang nói tới cái mệnh "khắc thân" bị người gán ghép.

Hắn bật cười, giọng điệu nửa như trêu chọc, nửa như thật:
"Không sợ. Phụ mẫu, thê tử đời trước của ta đều đã qua đời. Ta cũng như ngươi, đều là kẻ vô thân vô cố, mệnh cứng rắn mà chẳng ai nương tựa. Nếu trời để ta đến đây gặp ngươi, chẳng phải chính là sắp đặt sẵn sao? Có lẽ chúng ta vốn là một đôi do ông trời định."

Lời đùa giỡn nhẹ bâng, nhưng lại khiến trái tim thiếu niên run lên.

Phương Duệ Hiên thầm nghĩ, kiếp trước hắn chỉ là một lập trình viên, ngày ngày vùi đầu viết code, cuối cùng chết gục trên bàn phím, ngay cả di chúc còn chưa kịp viết. Suốt đời chưa từng yêu đương, chưa từng biết mình thích nam hay nữ, chỉ mơ hồ nghĩ sau này sẽ tìm một cô gái bình thường mà sống qua ngày. Nhưng giờ phút này, nhìn gương mặt gầy gò mang theo u buồn của thiếu niên trước mắt, hắn lại bất giác cảm thấy - nếu như cuộc đời mới này là cùng một nam nhân sống chung, có lẽ cũng không tệ. Ít nhất, cuộc sống sẽ không thiếu phần thú vị.
Chết một lần rồi, còn có gì để sợ? Nam hài hay nữ hài, ở trong mắt Phương Duệ Hiên lúc này, chẳng còn phân biệt quan trọng.

Thế giới này không có máy tính, cũng không có di động. Một kẻ quen làm trạch nam như hắn ban đầu quả thật thấy hoảng hốt. Nhưng nghĩ lại, chỉ cần dưỡng cho thân thể này khá lên, tìm một công việc đứng đắn có thể nuôi sống bản thân cùng thiếu niên trước mắt, thế là đủ.

Nói xong những lời ấy, mệt nhọc lại ùa đến. Trong phòng chỉ có một chiếc giường, hôm qua Liễu Sinh còn phải đánh phô mà nằm. Lần này, Phương Duệ Hiên bảo cậu lên giường, để mình ôm lấy coi như gối ôm, rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ nặng nề.

Nếu đã định thân, trước chiếm một chút tiện nghi, chắc cũng không quá đáng đi? Phương Duệ Hiên mơ hồ nghĩ như vậy.

Liễu Sinh thì cứng đờ cả người suốt một đêm. May là hai người mỗi người một ổ chăn, nếu không, tay chân hắn thật sự không biết nên đặt vào đâu cho phải.

Hôm sau, Liễu Sinh đi chợ mua đồ. Nghĩ đến lời dặn của đại phu ngày hôm qua, rằng thân thể Phương Duệ Hiên cần được tẩm bổ, xương hầm canh là tốt nhất, hắn liền mở miệng gọi:

"Cho ta lấy thêm hai khúc xương lớn. Thêm ba cân thịt mỡ, hai cân thịt nạc nữa."

Trương đồ tể phu lang vừa xẻ thịt, vừa ngạc nhiên cười hỏi:
"Lạ nha, sinh ca nhi bình thường ít khi thấy ngươi đến mua thịt, lần này lại mua nhiều như vậy. Chắc là chuẩn bị nấu cho cử nhân lão gia tẩm bổ đi?"

Tin Liễu Sinh sắp kết thân với vị cử nhân xa lạ kia, trong thôn vốn đã lan ra, khiến bà con lối xóm đều hiếu kỳ.
Trong thôn, mấy vị đồng sinh vốn tâm ngứa, đều muốn tìm cơ hội tới cửa bái phỏng Phương Duệ Hiên. Một thân cử nhân công danh, khó mà không khiến bọn họ động tâm - nếu có thể thỉnh giáo một hai, chẳng khác nào được thêm bước lên cao. Chỉ tiếc Phương Duệ Hiên mới tới, lại đang bệnh nằm giường, không tiện quấy rầy. Hơn nữa, lỡ tùy tiện tới cửa mà bị ghẻ lạnh, chẳng phải mất mặt vô cùng?

Trước nay, Liễu gia thôn cao nhất cũng chỉ có đồng sinh, cho nên mấy vị đồng sinh ở thôn này vốn dĩ được người tôn kính, lại đều trọng sĩ diện, há dễ gì chịu đi thăm dò trước?

Bất kể bọn họ xoay chuyển trong lòng thế nào, Liễu Sinh lúc này chỉ mỉm cười với Trương đồ tể phu lang mà không nói thêm. Người này bình thường tính tình không tệ, chưa từng bắt nạt hắn, chỉ là hai nhà vốn không qua lại nhiều, chuyện hôm nay cũng chẳng cần nhiều lời.

Ngay lúc Liễu Sinh vừa quay lưng rời đi, phía sau truyền đến tiếng khinh miệt:

"Phi, mới vừa cùng cử nhân lão gia đính hôn liền làm như mình thành phượng hoàng trên cành, coi bộ dạng kia... đợi khi bị từ bỏ thì xem hắn có chỗ mà khóc."

Người nói chính là tức phụ nhà Liễu đại trụ. Hôm qua về nhà, nàng bị Liễu đại trụ mắng một trận té tát, lại còn bị dặn phải giữ lễ với Liễu Sinh. Nghĩ đến kẻ vốn bị mình khinh rẻ bấy lâu nay, nay lại ngồi lên đầu, nàng làm sao cam lòng?

Lời vừa rơi xuống, mấy kẻ đang chờ mua thịt cũng phụ họa ồn ào:

"Hắn lấy đâu ra tiền mà mua nhiều thịt như thế? Không phải cử nhân lão gia cho thì là gì. Ghê gớm thật, mới ở cùng một đêm đã moi được nhiều bạc như vậy."

"Đúng đó, nhìn bề ngoài thì tưởng thật thà, hóa ra cũng có thủ đoạn nha!"

Những tiếng xì xào chua chát như mũi kim chích vào lưng. Nhưng Liễu Sinh đã quen chịu đựng, chỉ cắn chặt môi, giả vờ như không nghe thấy, lẳng lặng ôm thịt rời đi.
Bốn phía người nghe, kẻ ngó nhau, kẻ che miệng cười ha hả, dường như tất cả ý tứ đều không cần nói thành lời.

Liễu Sinh làm như không nghe thấy, lưng thẳng mà đi. Bao nhiêu năm qua, ánh mắt khinh miệt cùng lời giễu cợt như vậy hắn đã chịu quen, đến nay sớm không còn để trong lòng. Khi trước, để tránh bị người dòm ngó, hắn chỉ dám thỉnh thoảng lễ tết mua một chút thịt nếm mùi tươi, còn lại toàn dựa vào cháo loãng qua ngày. Bây giờ có chỗ dựa rồi, ngày sau có lẽ có thể thở ra nhẹ nhõm một chút, không cần sống căng thẳng, dè chừng từng đồng như trước nữa.

Nếu không phải trước lúc lâm chung, mẫu thân còn dặn phải sống cho tốt, phải giữ được hương khói nhà họ Liễu, chỉ sợ hắn đã chẳng gắng gượng nổi tới ngày hôm nay.

Trong lòng hắn dâng lên một ý niệm mơ hồ: nếu hắn thật tâm hầu hạ người kia, liệu Phương Duệ Hiên có nguyện ý thay hắn duy trì huyết mạch họ Liễu? Nghĩ tới đây, hắn giật mình, thầm thấy bản thân quá tham lam. Nhưng rồi lại tự an ủi, thuyền đến đầu cầu tự nhiên sẽ thẳng, trước mắt chỉ cần bỏ bớt杂 niệm, một lòng chăm lo cơm nước là đủ.

Mùi thịt hầm thơm ngào ngạt dần dần lan khắp gian nhà nhỏ. Phương Duệ Hiên cũng bị mùi hương này làm cho tỉnh giấc. Hắn mở mắt, thấy trên bếp lửa là dáng người gầy gò kia đang bận rộn xoay xở, trong lòng chợt dâng lên một tia mềm mại. Hắn biết rõ, đứa nhỏ này bình thường ngay cả miếng thịt cũng không dám ăn, nay lại nghĩ đủ cách để bồi bổ cho hắn, từng muỗng từng chén đều chất chứa hết lòng.

Mấy ngày điều dưỡng, khí sắc hắn đã khá hơn đôi phần, chỉ là còn cần chậm rãi bồi dưỡng mới mong khang phục.

Ký ức nguyên chủ trong đầu hắn đến lúc này cũng đã tiêu hóa gần hết. Người kia với hắn tên họ giống nhau, chỉ tiếc số phận lại thê lương hơn nhiều. Trong ký ức, từng đoạn từng đoạn bị khảo tra, bị ép học thuộc đến đau đầu muốn nứt, từng bộ sách kinh nghĩa hao tổn hắn đại bộ phận tinh lực. Thế nhưng, cùng với khổ nạn kia, cũng là cả một kho tàng thi thư, từ thi từ ca phú đến tứ thư ngũ kinh, truyện ký văn chương... cái gì cần có đều có. Đến mức hắn, vốn dĩ chỉ có chút nền tảng quốc học, nay nhìn lại cũng không khỏi thầm thán phục.

Thật sự là si nhân, khiến hắn nhặt được một mạng không công.

Một khi đã từng chết qua một lần, nay lại được sống lại, bất luận đây là nơi nào, điều quan trọng nhất chính là phải sống cho thật tốt.

Tiêu hóa ký ức nguyên chủ, Phương Duệ Hiên mới chân chính cảm nhận được sự cố chấp cùng khắc khổ của cổ nhân đọc sách. Từ năm tuổi liền bắt đầu bối kinh, viết chữ, ngày ngày không ngừng, trong đầu thuộc làu không dưới trăm bản điển tịch. Hắn thầm nghĩ, về sau nhất định phải tìm cách mua ít giấy bút, đem mấy bộ sách trong ký ức chép ra, miễn cho trí nhớ hỗn loạn mà để thất lạc những tinh hoa hiếm có ấy. Đây không phải thời hiện đại, muốn sách chỉ cần bỏ tiền là mua được; nay đại bộ phận thư tịch đều do thư hương thế gia cất giữ, khó mà lưu truyền ra ngoài.

Nguyên chủ vốn có vạn quyển tàng thư, chạy nạn khi không thể mang theo, đến chết vẫn mang nặng trong lòng nỗi tiếc nuối. Phương Duệ Hiên âm thầm hạ quyết tâm: ngày sau nếu có cơ hội, hắn sẽ tận sức thu thập, rồi tìm lại tộc nhân Phương gia, đem tàng thư truyền lại, coi như hoàn trả một phần nhân quả chiếm dụng thân thể này.

Hùng tâm đi sĩ đồ, làm rạng rỡ tổ tông, khát vọng ấy vẫn tồn tại sâu trong trí nhớ, cũng ngấm vào trong máu hắn. Chỉ là... muốn thật sự bước lên con đường ấy, cần phải cân nhắc nhiều hơn. Bảo hắn đi dạy học, viết sách, còn có thể; nhưng bảo hắn bước vào quan trường, nơi mấy "nhân tinh" tranh đấu ngươi chết ta sống... thì chỉ sợ chưa kịp làm nên việc gì đã bị cắn đến xương cốt chẳng còn.

Trong mắt Phương Duệ Hiên, nguyên chủ tuy học vấn thâm hậu, tính tình lại quá cảm tính, dễ bị ngoại vật ảnh hưởng. Một người như vậy, làm học trò, làm thầy, thì sẽ nổi danh; nhưng làm quan, tất là tai họa. Mà chính hắn, vốn chỉ là một trình tự viên hiện đại, bảo đi "lộng quyền", e rằng cũng chỉ tự đưa mình vào miệng cọp.
"Duệ Hiên, ăn cơm."
Phương Duệ Hiên chống Liễu Sinh lên khỏi giường rồi ngồi ăn cùng. Vấn đề sinh kế vẫn chưa giải quyết; trước mắt phải lo cho nền tảng kinh tế vững, rồi mới tính đến những chuyện lớn hơn - hắn không thể mãi dựa vào một mình Liễu Sinh để sống.

Trong lòng hắn thoáng chột dạ. Ở đời hiện đại có thể làm những việc hạ nhân để kiếm sống, nhưng nếu hắn thật sự làm vậy, cha nhà hắn ở kiếp trước biết được chắc sẽ... chịu không nổi. Hắn lục soát nội y nguyên chủ và tìm được hơn ba trăm lượng bạc cùng vài đồng lẻ, còn có mấy thứ giấy tờ chứng minh xuất thân Văn Thư - đủ để làm thủ tục tạm trú ở quan phủ. So với phú hộ lớn thì đó chẳng là bao, nhưng với một gia đình nghèo nghèo trong thôn, cũng coi là một khoản tích góp khá lớn, đủ để sống tạm vài năm.

Nguyên chủ nếu không phải đã chán sống, hẳn sẽ chẳng dễ dàng vứt bỏ mạng mình như vậy. Không có gốc rễ, mất hết tài sản - mạng người vì thế càng đáng trân trọng.

Tình hình ở đây: ruộng tốt thu được khoảng tám lạng thóc một mẫu, giá mua ruộng cũng tầm năm lượng bạc một mẫu; danh nghĩa cử nhân có thể hưởng miễn thuế năm mươi mẫu, nhưng ba trăm lượng bạc kia chẳng thể mua nổi nhiều điền địa. Muốn xây nhà, sắm sửa đồ đạc, cưới hỏi, lại phải để một phần để chữa trị, đi kiểm tra sức khỏe, mua thuốc bổ cho hắn - chi phí sẽ rất nhiều. Từ lời Liễu Sinh, Phương Duệ Hiên biết tình trạng sức khỏe cậu có nhiều hiểm ẩn; chuyện bồi bổ, khám chữa không thể lơ là.

Hắn hơi bức xúc trong lòng: nhìn số bạc nhiều là vậy, nhưng thật ra cũng không dư dả. Hắn vốn là người đọc sách, không rành kinh thương, việc thuê người làm hay quản lý cũng không dễ tìm - nhất thời có thể làm được thì ít ỏi.

"Ngươi sao vậy?" Liễu Sinh thấy nét sầu trên mặt cử nhân, không nhịn được hỏi.

"Ta đang tính tương lai sinh kế của chúng ta," Phương Duệ Hiên đáp, nắm lấy tay Liễu Sinh. "Trước hết phải mua chút ruộng làm nền, rồi mở một cửa hàng nhỏ đứng tên ngươi - cho tiện giao dịch trong làng. Có thể thu thuê, hoặc thuê vài người làm giúp, là kế nhỏ ổn định. Đồng thời để dành một khoản để chuẩn bị đồ trong nhà, và đưa ngươi đi khám, lấy thuốc bổ. Ta không thể mãi dựa vào ngươi, nhưng ta sẽ tìm cách làm cho cuộc sống chúng ta ổn định."
Liễu Sinh đã quen với bộ dáng Phương Duệ Hiên lúc chỉ có hai người - có chút không đứng đắn, không nghiêm chỉnh. Nhưng mỗi khi đối diện người ngoài, nhất là thôn trưởng, hắn lại lập tức ngồi thẳng, giả bộ nghiêm trang. Ban đầu Liễu Sinh không mấy để ý, cho đến khi nghe Phương Duệ Hiên nói muốn mua cửa hàng đặt dưới tên hắn thì liền giật mình.

"Cái đó... làm sao có thể? Ngươi bỏ tiền mua, tất nhiên phải đứng tên ngươi chứ!"

Thái độ vội vàng muốn đẩy cửa hàng ra khỏi mình của Liễu Sinh lại khiến Phương Duệ Hiên càng thêm vui vẻ trong lòng. Tiểu hài tử này tính nết thật sự không tồi, càng ngày càng hợp khẩu vị hắn.

"Ta có công danh trong người, vốn không tiện can dự vào chuyện làm ăn. Để tên ngươi đứng ra, chúng ta mở cửa hàng nhỏ làm ăn, coi như trợ cấp cho cuộc sống. Nếu ngươi thật sự không yên tâm... thì sau này, truyền lại cho hài tử của chúng ta cũng được."

Một câu "hài tử" khiến mặt Liễu Sinh đỏ bừng, còn hồng hơn cả quả hồng chín, vội vàng rút tay khỏi bàn tay Phương Duệ Hiên, trốn sang một bên, không dám nhìn hắn.

Phương Duệ Hiên: "..."

Nhà Liễu Sinh hết sức đơn sơ, chỉ có một gian chính ốc và một gian bếp, nằm ở giữa thôn, cách thôn trưởng gia không xa. Cũng chính nhờ thế, mấy kẻ vô lại kia mới kiêng kị, không dám ngang nhiên đến gây chuyện, để hắn có thể yên ổn qua được hai năm nay. Với hai người ở thì đủ, nhưng nếu về sau có hài tử thì chắc chắn chật chội. Xây nhà mới sớm muộn cũng phải đưa vào kế hoạch.

Huống chi, hắn nhớ rõ ở niên đại của mình: không nhà, không xe thì chẳng có cô nương nào chịu gả. Còn Liễu Sinh lại chịu cùng hắn chen chúc một căn nhà nhỏ - điều đó khiến lòng hắn có chút cảm khái.