Kỳ nghỉ bán nguyệt lại tới thật nhanh, khiến đám học trò trong học đường đều cảm thán thời gian trôi như bóng câu qua cửa sổ. Đại quản gia Thẩm gia được phái đến đón hai vị tiểu thiếu gia trở về.

Mấy ngày qua, Thẩm Huệ Thanh cùng Hồ Chí Tuyên và Liễu Sinh ở học đường chơi đùa đến quên cả trời đất. Lúc chia tay, Huệ Thanh lưu luyến nắm tay Liễu Sinh, như thể tiễn biệt người tri kỷ nơi chân trời góc bể. Trước khi rời đi, hai người còn cùng nhau hoàn thành một bộ xếp hình, coi như là ký ức nho nhỏ giữa những ngày tươi đẹp.

Hồ huyện lệnh không sai người đến đón Hồ Chí Tuyên, chỉ để Điền sư gia nhờ Thẩm gia mang lời nhắn: "Cứ an tâm học hành, mỗi tháng về nhà một lần là được."

Khi nhìn đứa trẻ nhỏ đứng lặng với đôi mắt thất thần, bàn tay nắm chặt vạt áo, Phương Duệ Hiên chỉ cảm thấy trong lòng dâng lên cảm xúc khó tả. Hắn không biết nên khen Hồ huyện lệnh là phụ thân nghiêm khắc, hay mắng một câu là người lạnh lùng vô tình.

Quả nhiên, với mỹ nhân thì đừng mong cầu quá nhiều - bởi mong cầu sẽ sinh kỳ vọng, mà kỳ vọng dễ hóa thành thất vọng.

Đêm đến, Phương Duệ Hiên bế Hồ Chí Tuyên vào phòng hắn và Liễu Sinh, sắp xếp cho tiểu hài nhi ngủ ở giữa. Chiếc giường lớn được hắn đặc biệt đặt thợ làm riêng, rộng đủ cho ba bốn người lớn nằm cũng không chật.

Chí Tuyên hết nhìn sư phụ lại liếc sư mẫu, trong mắt đầy vẻ tò mò. Từ khi chào đời đến nay, hắn chưa từng được cùng cha mẹ ngủ chung một giường. Những tháng ngày thơ bé đều do ma ma và vú nuôi chăm sóc.

Phương Duệ Hiên vẫn thường ôm Thẩm Huệ Thanh chơi đùa, khiến Chí Tuyên hiểu lầm rằng sư phụ chỉ thích hai huynh đệ Thẩm gia, còn hắn chỉ là người bất đắc dĩ phải nhận. Có lẽ trong mắt sư phụ, hắn chỉ là phiền toái mà thôi. Nếu không, vừa mới đến học đường, hắn đã bị cảnh cáo không được ỷ thế hiếp người.

Nhưng giờ đây, hắn mới nhận ra - thì ra không phải như vậy. Sư phụ đối với hắn cũng rất tốt, chỉ là yêu cầu có phần nghiêm khắc hơn đôi chút.

"Làm sao? Không ngủ được sao?" - Phương Duệ Hiên nghiêng đầu hỏi, nghe thấy tiếng cựa mình khe khẽ.

"Vâng..." - Hồ Chí Tuyên nhỏ giọng đáp.

"Vậy ta kể chuyện cổ tích cho nghe, được không?" - Hắn nắm lấy tay Liễu Sinh, cảm nhận lòng bàn tay mát lạnh quen thuộc, khẽ xiết nhẹ.
Câu chuyện đêm ấy là "Vịt con xấu xí" của Andersen. Phương Duệ Hiên kể sinh động, phóng đại những đoạn vịt con bị bắt nạt, lại miêu tả thật mỹ lệ khi nó hoá thành thiên nga. Trong từng lời kể là nỗi cô đơn, là sự chờ đợi mỏi mòn, là niềm tin không chịu bị dập tắt.

"Kể xong rồi, nghe xong chuyện thì phải nói xem hiểu được điều gì. Ai không nói được, sẽ bị đánh vào lòng bàn tay đấy." - Phương Duệ Hiên đùa.

Hồ Chí Tuyên mở to mắt trong bóng tối, ánh nhìn đầy nghi hoặc - ngay cả sư mẫu cũng bị đánh lòng bàn tay sao?

"Đúng vậy. Sư mẫu ngươi mỗi ngày đều phải học chữ, đọc sách. Làm sai cũng bị đánh, nhưng rất ít vì y rất thông minh." - Phương Duệ Hiên bật cười nhẹ, trong giọng nói có cả chiều mến yêu và tự hào. Ánh mắt hắn chợt thoáng qua bóng dáng của Tào Ngọc Hành - kẻ xui xẻo bị đánh mười một lần chỉ trong nửa tháng.

Chí Tuyên ngẫm nghĩ, rồi khẽ nói: "Nghịch cảnh thì phải nhẫn nại, cuối cùng rồi sẽ có ngày toả sáng."

"Rất tốt." - Hắn nhìn sang Liễu Sinh - "Để xem sư mẫu ngươi lĩnh hội ra điều gì nào."

Thật ra, câu chuyện kia giống như một phần đời của Liễu Sinh. Trước khi gặp Phương Duệ Hiên, y như bụi đất, ai cũng có thể giẫm đạp. Nhưng sau khi được hắn nâng niu, y như mây trời, là phu nhân của cử nhân, là người mà không ai dám dễ dàng xúc phạm.

"Vịt con xấu xí vốn dĩ là thiên nga. Chỉ cần đủ kiên trì và nhẫn nại trong những năm tháng khó khăn, thì sớm muộn cũng sẽ vỗ cánh bay lên. Nhưng... người không giống loài vật. Chúng ta có thể tự thay đổi bản thân mình bằng học tập, bằng đọc sách, bằng ý chí. Không cần để tâm quá nhiều ánh mắt người đời. Dù họ từng nói ta xấu xí hay sau này tâng bốc ta xinh đẹp, thì đó đều là 'ta' trong mắt họ, không phải bản thân thật sự của ta." - Liễu Sinh nhẹ giọng, từng lời như chạm đến tận đáy tâm hồn.

"Ta chỉ cần biết bản thân mình là ai, muốn trở thành người như thế nào - vậy là đủ."

Hồ Chí Tuyên nghe xong, lòng như có dòng nước ấm chảy qua. Mọi thứ dường như trở nên sáng tỏ hơn.

"Chúng ta ba người đều là vịt con xấu xí." - Phương Duệ Hiên cười, siết lấy tay Liễu Sinh - "Vậy thì cùng nhau cố gắng, được không?"

Nhưng ngay sau đó hắn lại thầm trách bản thân - biết bao câu chuyện cổ tích nổi tiếng, sao lại chọn đúng cái khiến tức phụ đau lòng?

"Sư phụ, sao ngươi và sư mẫu lại là vịt con xấu xí? Ta thì còn hiểu được..." - Hồ Chí Tuyên nhỏ giọng hỏi.

"Sư phụ ngươi tuy có học vấn, nhưng vô quyền vô thế, không tiền không thế, chỉ có thể cùng sư mẫu sống qua những ngày trà xanh cơm nhạt. Không phải vịt con xấu xí thì là gì?" - Hắn tự giễu, giọng có chút chua xót.

Liễu Sinh ngẩng đầu, ánh mắt dịu dàng như nước: "Phu quân, ta thấy hiện tại đã là ngày lành nhất trong đời rồi. So với trước kia, tốt hơn vạn lần. Ta đã mãn nguyện."

Phương Duệ Hiên còn chưa kịp nói gì thì Hồ Chí Tuyên đã chen vào: "Sau này ta có tiền, sẽ đưa cho sư phụ và sư mẫu tiêu. Không để hai người chịu khổ nữa!"

Đứa trẻ này... Phương Duệ Hiên bật cười.

Chí Tuyên còn nghiêm túc hỏi thêm: "Sư phụ, sao ngươi không làm quan? Làm quan thì có thể nuôi được sư mẫu rồi. Còn nữa, tại sao sư mẫu cũng là vịt con xấu xí?"
Phương Duệ Hiên bị Hồ Chí Tuyên chọc đến bật cười, đưa tay gõ nhẹ lên chóp mũi đứa nhỏ, ôn hòa nói:

"Tiểu quỷ, ngươi hỏi cũng nhiều thật đấy. Đầu tiên phải nói rõ, sư phụ ngươi tự nuôi tức phụ nhi, không cần lấy tiền của người khác. Về sau ngươi chỉ cần có thể nuôi nổi thê tử của mình là tốt rồi. Dựa vào chức quan để kiếm tiền, vậy chẳng phải thành tham quan sao? Loại chuyện đó sư phụ ngươi không làm được."

Hắn quay sang liếc nhìn Liễu Sinh một cái, ánh mắt khẽ mềm lại:

"Sư mẫu ngươi đương nhiên từng là 'vịt con xấu xí', vì hắn quá ngốc, cái gì cũng không biết... nhưng giờ đang học dần, không sao cả."

Hồ Chí Tuyên nhíu mày hỏi tiếp:
"Hiện giờ học liệu có quá muộn không? Người ta từ nhỏ đã bắt đầu học rồi mà..."

"Không muộn đâu." Phương Duệ Hiên nhẹ giọng nói, "Sư mẫu ngươi đầu óc lanh lợi, học cái gì cũng nhanh."

Nói rồi, hắn thuận tay niết nhẹ lòng bàn tay Liễu Sinh, như một kiểu cổ vũ âm thầm. Trong bóng đêm, khóe môi của Liễu Sinh khẽ cong lên, nụ cười mơ hồ như trăng đầu non.

Hồ Chí Tuyên lẩm bẩm:
"Vừa nãy còn bảo ngốc, giờ lại khen thông minh..."

Phương Duệ Hiên bật cười, vỗ nhẹ lên chăn đắp cho hắn, cười mắng:
"Xú tiểu tử, quản nhiều vậy làm gì, ngủ đi."

Ngày nghỉ chỉ có một, học sinh được ở nhà ngủ lại hai đêm, sáng sớm ngày thứ ba trở về học đường là được. Hồ Chí Tuyên nhân cơ hội này liền cọ giường ở nhà sư phụ suốt hai ngày.

Đêm hôm đó, Phương Duệ Hiên kể chuyện "Hồ lô oa" cho hai đứa nhỏ nghe.

Kể đến đoạn bảy huynh đệ hóa thành núi lớn để trấn áp yêu quái, Hồ Chí Tuyên nghiêm túc hỏi:

"Như vậy... họ có phải là đã chết không?"

"Không đâu." - Phương Duệ Hiên nói, "Đợi yêu quái bị diệt trừ rồi, bọn họ có thể biến lại như cũ."

Trước kia hắn từng mua mấy cuốn truyện tranh phiên bản tiếp theo, đa phần đều viết như thế.

Liễu Sinh nghe vậy, nhẹ giọng nói:

"Bọn họ thật đáng thương. Mới sinh ra chưa được bao lâu đã phải trải qua bao nhiêu âm mưu, tính toán, còn bị người thân phản bội, cuối cùng hóa đá trấn yêu..."

Phương Duệ Hiên phụ họa theo:
"Đúng vậy. Vừa ra đời chưa mấy ngày, cái gì ngon cũng chưa nếm, cái gì vui cũng chưa chơi, tức phụ nhi cũng chưa cưới... đã phải lao vào làm lao động cảm tử. Đây mới là chân chính 'lao động trẻ em' đó."

Liễu Sinh và Hồ Chí Tuyên: "..."
Nói rất có lý, nhưng sao lại buồn cười thế này?

"Ha ha ha..."
Nhịn một lúc, hai đứa nhỏ rốt cuộc không nhịn được mà bật cười.

Thấy hai người cười rồi, Phương Duệ Hiên lại ho nhẹ một tiếng, nghiêm túc bổ sung:

"Một phần là vì cừu hận - Hồ lô oa muốn báo thù cho gia gia. Phần khác là vì cứu người - không muốn yêu quái làm hại dân lành. Anh hùng ấy mà, phần lớn đều là người mang bi tình, chỉ có hy sinh bản thân mới được xưng là anh hùng. Nếu là một tướng quân võ nghệ cao cường mà không chịu ra tay, thì trong lòng bá tánh, chẳng qua cũng chỉ là một kẻ thô lỗ."

Nói xong, hắn ngầm liếc mắt xem phản ứng của đồ đệ, cố gắng duy trì hình tượng "tri thức uyên bác, đạo lý cao xa" trong mắt hai đứa nhỏ.

Nhưng tiếp đó, giọng hắn lại chậm lại, có phần mang theo suy tư:

"Thật ra thì... có người muốn làm anh hùng, có người lại không. Ta cảm thấy, người trước tiên nên sống cho chính mình, sau đó mới suy xét đến người khác. Nghe thì có vẻ ích kỷ, nhưng không sai."

"Bị đạo đức trói buộc, ép buộc phải làm anh hùng, thì chỉ là anh hùng bị uất ức thôi. Không sống được một đời khoái ý, anh hùng thì có ích gì? Cùng lắm chỉ để lại một cái tên, lại thêm bao vất vả..."

Phương Duệ Hiên nhìn hai tiểu tử kia, nhẹ giọng dặn dò:

"Sau này, hai đứa các ngươi, đừng phạm cái ngốc này."

Hôm sau, hai huynh đệ Thẩm Huệ Minh và Thẩm Huệ Thanh lại đến học đường từ sớm. Sau khi ăn xong, liền cùng Hồ Chí Tuyên vào phòng đọc sách buổi sáng.

Lần này, không chỉ hai đứa nhỏ tới, mà cha của họ - Thẩm Đại Hải - cũng đích thân đưa con đến, còn mang theo cả một xe đầy đồ ăn: lương thực, thịt khô, măng khô... đủ cả.

Phương Duệ Hiên cảm thán: "Người làm cha như ông ấy, đúng là tốt. Không chỉ đích thân đưa con, còn tính toán chu toàn đủ mọi chuyện."

Tuy nhiên, lần này Thẩm Đại Hải đến còn có mục đích khác.

"Phương cử nhân, có thể mời ra ngoài nói chuyện riêng một chút?" - Ông lễ độ mở lời.

Phương Duệ Hiên mời ông vào thư phòng. Thẩm Đại Hải từ trong túi lấy ra bộ trò chơi xếp hình mà Huệ Thanh mang về lần trước, nói thẳng:

"Ta nghe nói Phương cử nhân còn có mấy trò tương tự. Ta muốn bàn chuyện hợp tác, cùng nhau mở sinh ý."
Thẩm Đại Hải là thương nhân dày dạn kinh nghiệm, chỉ cần nhìn sơ qua đã thấy được thương cơ trong những món đồ chơi đó. Nhà giàu ai cũng cưng chiều con cái, chỉ cần là thứ có thể khiến hài tử vui vẻ lại còn có tác dụng giáo dục, thì tiêu bao nhiêu tiền cũng không tiếc.

Dùng gỗ thường làm cho dân thường, lời ít. Dùng gỗ quý, ngọc thạch làm cho nhà giàu, có thể bán giá cao gấp mấy chục lần.

"Ta có thể chia cho ngài một phần lợi nhuận - một thành. Ngài chỉ cần cung cấp bản vẽ, còn lại để ta lo." - Thẩm Đại Hải chủ động ra điều kiện khá công bằng.

Phương Duệ Hiên cười lắc đầu:

"Không cần phiền thế đâu. Chỉ là vài món tiểu trò chơi, dễ bị sao chép, chẳng có gì cao siêu cả. Nếu Thẩm huynh không chê, cứ đưa ta mấy lượng bạc xem như lấy bản quyền là được."

Tuy không lấy phần trăm, nhưng hắn vẫn nhiệt tình đưa thêm vài thiết kế và đề xuất:

Mô hình xếp gỗ trưng bày tại cửa hàng để hấp dẫn trẻ nhỏ.

Các trò chơi như xếp hình, cờ năm quân cần kèm hướng dẫn và tranh vẽ minh họa.

Định hướng đối tượng rõ ràng: hàng cao cấp cho phú thương, hàng phổ thông cho tầng trung lưu.

Ngoài ra, hắn còn đề nghị làm thêm búp bê vải, rối tay, mô hình thú vật - vừa dễ làm, vừa hút khách.

Thẩm Đại Hải cảm kích trước sự thẳng thắn và nhiệt tình của hắn, trước khi rời đi liền để lại hai ngàn lượng bạc. Phương Duệ Hiên cũng không khách sáo - nhận lấy thản nhiên.

Có đi có lại, mới là đạo lâu dài.

Sau khi nhận được số bạc đầu tiên kiếm bằng tri thức hiện đại, Phương Duệ Hiên rốt cuộc sinh ra cảm giác - ta thật sự đã xuyên không.

Ngón tay vàng này... không thể để phí!

Tâm tình sung sướng, Phương Duệ Hiên đã bắt đầu tính toán: mua đàn cho tức phụ nhi, mua ấm trà đẹp, còn muốn mua cả gốm Long Tuyền nữa kia!
Sáng sớm hôm ấy, khi Phương Duệ Hiên đi tới bên cửa sổ của lớp học nhỏ ở Đông ốc để quan sát tình hình đọc sớm của học trò, sáu đứa trẻ đã có mặt đầy đủ.

Tiếng đọc sách vang lên rõ ràng, lang lảnh trong ánh nắng ấm áp đầu ngày, hoà cùng không khí yên bình của buổi sớm, tạo nên một khung cảnh đầy thi vị.

Phương Duệ Hiên đứng tựa bên cửa, ánh mắt không giấu được vẻ hài lòng. Đám nhỏ này đúng là rất tự giác, so với trường mầm non hiện đại còn dễ dạy hơn nhiều.

Hôm nay, hắn dạy cho bọn nhỏ mấy chữ mới. Từng nét bút, từng cách đặt lực đều được chỉ đạo cẩn thận. Nhìn qua từng nét chữ viết ra, hắn gật đầu, nhưng cũng không quên nhắc nhở:

"Huệ Minh, chữ của con đã có dáng hình rồi, nhưng cổ tay còn yếu, thiếu chút khí lực và khí khái."

Hắn liếc mắt nhìn sang các học trò khác, giọng ôn tồn nhưng nghiêm túc:

"Các con cũng vậy, đều mắc vấn đề tương tự. Từ ngày mai, trước khi đọc buổi sáng, mỗi người phải chạy quanh sân hai vòng, sau đó ngồi thiền trung bình tấn nửa canh giờ."

Nói đến đây, hắn khoanh tay sau lưng, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt nhỏ còn đang lơ ngơ.

"Thể chất khỏe mạnh mới là nền tảng để học tập. Ta không muốn dạy ra một đám học trò yếu ớt, tay trói gà không chặt, đầu óc thì cổ hủ ngốc nghếch. Nếu để gia gia ta biết, e rằng sẽ đập nát bảng hiệu mất."

Nói đến đó, hắn khẽ cười, giọng có chút trêu chọc chính mình:

"...Dù sao thì, ở chỗ gia gia ta, mặt mũi ta cũng đã chẳng còn bao nhiêu để mất rồi."