Lý Văn Tâm đứng ở ngã tư đường Thập Lý Đình, bên cạnh là Học chính và vài quan chức quan trọng ở châu phủ.

Nhiều năm qua, kỳ thi hội không đạt kết quả tốt, năm nay Học chính cuối cùng cũng có thể ngẩng cao đầu!*

Dù chỉ có một người đỗ, nhưng chất lượng tuyệt vời, một người còn hơn mấy người khác!

Những người đồng hương đỗ tiến sĩ những năm trước, có ai so được với bảng nhãn được lưu danh trước thánh thượng?

Học chính vui mừng hớn hở, Lý Văn Tâm cũng vậy.

Phu lang cùng khê nữ bảo bối đã đi hơn một tháng, trong lòng Lý Văn Tâm rất nhớ.

Nghe Học chính thao thao bất tuyệt một hồi, Lý Văn Tâm liền nhìn thấy chiếc xe ngựa có chữ "Lý" từ xa tiến lại gần.

"Đến rồi! Đến rồi!" Học chính vui mừng nói.

Người tinh ý trong đội ngũ vung tay, mấy tên lính vác nhạc cụ đứng ngay ngắn thành hai hàng.

Trên xe ngựa.

Lý Ngọc Kiều vén góc màn lên, nhìn thấy phụ thân, nàng hưng phấn quay đầu lại nhìn Tần Lộ.

"A mỗ! Cha đến đón chúng ta rồi, nhưng sao lại mang nhiều lính như vậy?"

Tần Lộ nghe vậy, vén màn xe bên y lên nhìn, cũng cảm thấy hơi kỳ lạ: "Mấy vị đại nhân đều ở đây sao?"

Không trách Tần Lộ không biết, bởi những năm trước những người đồng hương thi đỗ không có được đãi ngộ này. Chỉ cần mấy tên lính gác, dẫn đến phủ cho vài lời động viên là đủ rồi.

Năm nay, Học chính vui mừng, đương nhiên đãi ngộ cũng cao lên!

Đồng dạng, Cảnh Hòa Quang cũng cảm thấy kì lạ.

Cảnh Hòa Quang còn thấy có cả nhạc cụ như kèn xô na và trống lưng, hắn nghĩ thầm: Chẳng lẽ Lý huynh đón phu lang còn phải mang theo dàn nhạc sao? Quả là chơi lớn đấy!

Chiếc xe ngựa tiến lại gần, tiếng nhạc từ kèn xô na vang lên đầu tiên, âm thanh vui tươi rộn ràng.

Cảnh Hòa Quang ngồi trong xe, nghe âm nhạc mà cười lắc đầu, duỗi tay định vén màn xuống xe.

Không ngờ vừa mở màn lên, một khuôn mặt to bỗng nhảy vào tầm mắt của Cảnh Hòa Quang.

Cảnh Hòa Quang nhìn gương mặt của Học chính, sửng sốt một chút.

Nhìn lại, phía sau Học chính là mấy quan viên, đều là người có chức vị ở châu phủ.

Những người này không vây quanh xe ngựa của tẩu ca nhi Tần Lộ, sao lại chạy đến vây quanh hắn vậy?!

Cảnh Hòa Quang vội vàng nhảy xuống xe, hành lễ, hỏi: "Đại nhân, sao ngài lại ở đây?"

Học chính cười đáp: "Bản quan đến đón ngươi, Cảnh bảng nhãn!"

Cảnh Hòa Quang cười tươi, hành lễ đáp: "Đại nhân đùa rồi, học sinh tới cửa đi bái phỏng mới phải, cảm ơn đại nhân và các vị đã chăm sóc."

Có nhiều người như vậy tới đón, thật là quá nể mặt!

Thực ra mà nói, cũng có hơi làm tiến sĩ nhỏ như Cảnh Hòa Quang choáng váng....

Học Chính lại không cảm thấy đội ngũ này khoa trương, ánh mắt chuyển qua Lý Văn Tâm: "Doãn đại nhân, mau lại đây! Kiều kiều các ngươi về nhà từ từ mà xem, đâu có ai giành với ngươi."

Lý Văn Tâm nhìn khuê nữ béo lên hai vòng, cảm thấy ông cũng cần chút thời gian.

Lý Văn Tâm xoa đầu khuê nữ, nhìn sang phu lang Tần Lộ: "Ta đi trước một chút."

"Được."

Lý Văn Tâm bước tới chỗ Cảnh Hòa Quang, nhìn thấy dáng vẻ anh tuấn, phong thái nhã nhặn của Cảnh Hòa Quang, trong lòng cảm thấy thoải mái, nói: "Hòa Quang vẫn như trước đây, không kiêu ngạo cũng không nóng vội, thật sự hiếm có. Thành tích của đệ hôm nay, ngu huynh cũng không cảm thấy bất ngờ, nhưng vẫn phải chúc mừng ngươi! Tối nay ta đã cho người chuẩn bị tiệc rồi!"

Lúc trước Lộc Minh Yến, Lý Văn Tâm đã hứa rằng nếu có ai đỗ tiến sĩ, sẽ tổ chức một buổi tiệc nữa.

Nhưng khi đó, Lý Văn Tâm chỉ thuận miệng nói, không ngờ rằng có người thực sự làm được!

***

Tối hôm đó, đèn đóm trong phủ nha lại sáng rực như tiệc Lộc Minh Yến

Tuy nhiên, khác với Lộc Minh Yến, lần này không phải người ngoài chỉ cần đưa bạc là sẽ được vào tham gia.

Người ngoài này, là chỉ những người như Cảnh Tu Nhiên.

Tin tức Cảnh Hòa Quang đỗ bảng nhãn lan đến châu phủ không lâu, Cảnh Tu Nhiên lập tức hay tin.

Với tư cách là "bằng hữu tốt", Cảnh Tu Nhiên lại mượn danh cùng họ, được dịp khoe khoang giữa đám công tử ăn chơi một phen vẻ vang.

Buổi chiều hôm đó, nghe nói phủ nha sẽ tổ chức tiệc mừng cho bảng nhãn Cảnh Hòa Quang, Cảnh Tu Nhiên sao cam lòng bỏ lỡ? Gã ta cầm theo bạc, định dùng nghìn lượng để mua một "cơ hội," nhưng lần này không thể thành, đành thất vọng mà quay về.

Rượu quá ba tuần, dưới ánh đèn sáng rực của phủ nha.

Cảnh Hòa Quang nhìn ly rượu trong tay, ngửa đầu uống cạn.

Chuyện của nhà họ Cảnh, đến lúc phải giải quyết rồi!

Giờ hắn đã là tiến sĩ, từng diện kiến hoàng đế, lại giao hảo sâu sắc với phủ doãn, được quan viên cả bàn tiệc coi trọng.

Những gia đình như nhà họ Cảnh, chỉ cần có chứng cứ xác thực, muốn truy cứu thì dễ như trở bàn tay.

Cảnh Hòa Quang đặt ly rượu xuống, bước đến giữa sân viện.

Hắn thân cao dáng ngọc, dù là một thân y phục vải thô, vẫn toát lên vẻ phi phàm. Hầu như mỗi bước chân hắn đi, ánh mắt mọi người đều đồng loạt dõi theo.

"Bảng nhãn định làm gì vậy..."

"Sao lại đi ra giữa viện thế?" Chưa thấy ai đi ra chỗ vắng để kính rượu đâu.

Lý Văn Tâm cũng thắc mắc: "Hòa Quang làm gì vậy?"

Cảnh Hòa Quang áy náy liếc mắt nhìn ông, bước đến chính giữa sân viện nơi phủ nha đãi tiệc, chắp tay cúi mình hành lễ, động tác như nước chảy mây trôi, sau đó, hắn ngẩng đầu.

Giọng nói vang vọng, rõ ràng, mang theo ý xin lỗi: "Chỉ e sẽ làm mất hứng các vị, nhưng hôm nay Hòa Quang phải bộc bạch một lời."

"Hòa Quang — có oan!"

"Hòa Quang họ Cảnh, vốn là con trai duy nhất của Cảnh Dương Băng, thuộc Cảnh thị châu phủ. Mười bảy năm trước, phụ thân ta, Cảnh Dương Băng, khi hành thương đã bị thủy phỉ sát hại, để lại trong nhà mẹ góa con côi."

"Người trong tộc tham đoạt gia sản, bôi nhọ thanh danh mẫu thân ta, dìm bà xuống hồ. Sau đó, họ ép phụ thân ta nhận con nối dõi từ chi khác. Hòa Quang may mắn thoát được, nhưng lại bị bán vào tay kẻ buôn người, may mắn được gia đình họ Trương nhận nuôi, dốc lòng đèn sách nhiều năm, nay mới dám lên tiếng nỗi oan khuất."

Khi Cảnh Hòa Quang nói xong, cả đại sảnh xôn xao.

"Cảnh thị? Chẳng lẽ là gia đình họ Cảnh có người đỗ tiến sĩ năm xưa?!"

"Ta nghe nói tộc trưởng nhà họ Cảnh rất giàu có, ra tay hào phóng, không ngờ khối tài sản đó lại có nguồn gốc thế này?!"

"Mười mấy năm trước, đúng là có một hậu bối bộ dáng xuất chúng, lại rất có thiên phú trong nghề thương buôn! Thì ra đó chính là phụ thân của Cảnh bảng nhãn."

Trên thượng tọa, Lý Văn Tâm cùng những người khác càng thêm kinh ngạc.

Lý Văn Tâm nghiêm nghị hỏi: "Mười bảy năm trước, Hòa Quang ngươi chẳng qua mới khoảng ba tuổi. Ngươi có thể đảm bảo, trí nhớ của ngươi không sai sót gì sao?"

Cảnh Hòa Quang ánh mắt kiên định, quả quyết đáp: "Hòa Quang dám bảo đảm, không một lời giả dối. Kính xin đại nhân lập án, điều tra rõ chuyện năm xưa, trả lại sự trong sạch cho mẫu thân ta."

"Người trong tộc ngươi nói, cụ thể là ai?"

"Người đó là đệ của tộc trưởng."

"Nha đầu** đâu?"

"Thuộc hạ có mặt!"

"Lập tức lên đường, trong đêm bắt kẻ đó về quy án!"

Lý Văn Tâm vốn tin tưởng nhân phẩm của Cảnh Hòa Quang, lại càng xem hắn như người nhà mà che chở. Vì thế, chỉ hỏi vài câu liền lập tức hạ lệnh.

Sau khi sắp xếp xong việc bắt người, Lý Văn Tâm mới trừng mắt nhìn Cảnh Hòa Quang một cái: "Sao không nói sớm hơn? Chẳng lẽ ta lại không tin ngươi?"

Cảnh Hòa Quang hơi ngẩn người, rồi khẽ cười đáp "Đại nhân chớ trách, Hòa Quang đã quen làm việc như vậy rồi."

Cảnh Hòa Quang đã quen với việc chuẩn bị kỹ lưỡng, rồi tung ra đòn chí mạng để giải quyết triệt để.

Nhưng câu nói này nghe vào tai người khác lại mang một ý nghĩa khác, không ít người thương thay cho Cảnh Hòa Quang!

Lý Văn Tâm thầm nghĩ: Từ một công tử phú quý, đến kẻ bị bán làm con rể nuôi từ khi còn nhỏ, hơn nữa nhà họ Trương cũng chỉ là gia đình đồ tể bình thường, vị hiền đệ này của ông sao có thể quen với việc ấy?

Cũng chỉ vì đã quen với việc gánh vác mọi thứ một mình, không có ai để dựa vào.

"Người họ Cảnh kia thật đáng giận, tham tài đã đành, lại còn hại cả mạng người! Việc này phải tra rõ ràng!"

"Ta thấy, đệ của tộc trưởng dám hành động ngang ngược như vậy, chỉ e tộc trưởng cũng nhúng tay, hưởng lợi không ít, nên mới dám hại chết mẫu thân Cảnh bảng nhãn!"

...

Nửa canh giờ sau, yến tiệc tại phủ nha vẫn đang tiếp diễn, thì nha dịch do nha đầu dẫn dắt đã đến phủ đệ của Cảnh Tu Nhiên.

Phủ đệ của Cảnh Tu Nhiên là một ngôi nhà ba gian, số gia nhân trong nhà có mấy tới chục người.

Cảnh Tu Nhiên khi ấy còn đang mơ ngủ, bất ngờ bị một chậu nước lạnh dội thẳng vào người. Sau đó, hắn bị trói gô lại, cùng phụ thân Cảnh Hạo Nam bị ném chung vào một chỗ.

Cảnh Tu Nhiên hoảng hốt vô cùng, sợ hãi truy hỏi nha đầu: "Trương nha đầu, chuyện gì thế này? Ta là Cảnh Tu Nhiên đây, chiều nay còn nói chuyện với ngươi mà, sao lại bắt ta? Ta đâu có làm gì sai!"

Cảnh Hạo Nam cũng nói: "Nhà họ Cảnh chúng ta từng có người đỗ tiến sĩ, tổ phụ vẫn còn sống. Bắt người vô cớ thế này, không sợ lão gia ta bẩm báo lên phủ doãn đại nhân hay sao?"

Trương nha đầu cười lạnh: "Còn dám nói từng có người đỗ tiến sĩ, không sợ làm mất mặt người đọc sách ư?Các ngươi sống nhờ tiền của người khác, ở trong nhà người khác, chẳng lẽ không nghĩ đến ngày hôm nay?"

"Ta có lòng tốt báo cho các ngươi biết! Người tố cáo chính là bảng nhãn đại nhân năm nay. Các ngươi chiếm đoạt tiền tài nhà người ta, có phải hay không?"

Cảnh Hạo Nam cố gắng hồi tưởng, chợt nhận ra bảng nhãn khoa năm nay hình như cũng họ Cảnh. Cảnh Tu Nhiên từng nhắc đến mấy lần trong nhà...

— Chẳng lẽ, đứa con trai mất tích năm xưa của Cảnh Dương Băng đã trở lại?!

Cảnh Hạo Nam nghĩ đến những việc ông ta cùng huynh trưởng đã làm năm xưa, lập tức mồ hôi lạnh chảy ướt đẫm sau lưng.

Bên tai tiếng gào khóc của Cảnh Tu Nhiên vẫn không ngừng, khiến Cảnh Hạo Nam bực bội, liền đá một cước vào mông gã ta.

"Đồ nghịch tử! Chẳng phải ngươi nói ngươi và bảng nhãn năm nay là bằng hữu hay sao?!"

_______________________

*扬眉吐气 (Dương mi thổ khí) là một thành ngữ trong tiếng Trung mang ý nghĩa là "Nở mày nở mặt, tự hào, hãnh diện", thường được dùng để miêu tả cảm giác thoải mái, hài lòng sau khi một điều gì đó tốt đẹp hoặc xứng đáng đã xảy ra.

** Từ gốc là 衙頭( Nha đầu): Từ chỉ người đứng đầu hoặc chỉ huy của một nhóm nha dịch trong một phủ, nha môn.