Khi nghe Lý Ngọc Kiều nói rằng người đó là một vị thúc thúc mà nàng quen, những thiếu nữ và ca nhi chưa lập gia đình lập tức im lặng.

Phụ thân của Lý Ngọc Kiều là một quan lớn thực quyền ở địa phương, nên nghĩ đến thúc thúc của nàng cũng không phải người dễ dây vào.

Nhưng, khoan đã... có gì đó không đúng!

Nếu thật sự là thúc thúc ruột thịt của Lý Ngọc Kiều, tại sao lại cưới một người làm nghề đồ tể? Lại còn không cùng họ.

Biểu muội của Lý Ngọc Kiều lên tiếng: "Nếu đúng là thúc thúc của tỷ, lại còn đi cùng tỷ đến kinh thành, sao không đến nhà muội bái phỏng? Như thế chẳng phải quá vô lễ sao? Kiều Kiều tỷ, tỷ đừng bịa chuyện để dối bọn muội!"

Lý Ngọc Kiều đáp: "Người đó là bằng hữu tri kỷ của phụ thân ta. Lần này đến kinh thành tham dự thi hội, sợ rằng với thân phận cử nhân đến nhà sẽ làm mất mặt a mỗ của ta, vốn dự định sau khi hoàn thành thi đình mới đến bái phỏng!"

Lý Ngọc Kiều mượn lời của mẫu thân nàng, Tần Lộ, mà đáp lại: "Ông ngoại ta là quan nhất phẩm, nếu hắn có ý đồ không trong sáng, tại sao lại không đến cửa bái phỏng? Còn việc ta có nói dối hay không, biểu muội cứ về hỏi mẫu thân ta là rõ, cớ gì ta phải bịa chuyện?"

"Ngược lại là các ngươi, chỉ dựa vào việc phu lang của hắn làm nghề gì mà coi thường người ta, đó mới là thiển cận đến cực độ!"

Lý Ngọc Kiều nói một hồi sảng khoái, nhất thời không dừng lại, đánh đồng tất cả mọi người.

Những người khác bị mắng là thiển cận thì lập tức không nhịn được, tranh cãi với Lý Ngọc Kiều:

"Cô đang nói ai đó? Nghề nghiệp như vậy vốn là thô thiển, thấp kém. Nếu tốt, thì cô đi mà làm đi!"

"Nếu hắn thực sự thông minh tài giỏi, thì sao lại rơi vào cảnh cưới một ca nhi làm nghề đồ tể chứ?"

...

Lý Ngọc Kiều song quyền khó địch bốn tay, huống chi số người cãi nhau với nàng không chỉ có hai người. Mặc dù nàng đưa ra lý lẽ, những người không tin vẫn ngoan cố không chịu nghe.

Lý Ngọc Kiều: "Tức chết ta!"

Ngược lại, tiểu công chúa sau khi nghe xong thì đã tin, ấn tượng về Cảnh Hòa Quang cũng tốt lên nhiều.

Nàng ta kéo tay Lý Ngọc Kiều, nhỏ giọng giải thích: "Lý cô nương, đừng cãi nhau nữa. Ta nói những lời đó không phải vì xem thường người thư sinh ấy, mà chỉ là... chỉ là hắn đã thành thân mà thôi!"

"Còn những chuyện khác, các người đều rõ cả rồi." Tiểu công chúa đỏ mặt nói.

Cả đám thiếu niên cãi cọ ồn ào, cuối cùng dưới sự hòa giải của tiểu công chúa thì mọi việc cũng êm xuôi.

Không ai trong sân để ý rằng, bên ngoài có một bóng dáng màu vàng rực rỡ đã đứng đó hồi lâu.

***

Ngày thứ hai sau thu yến chính là ngày thi đình.

Vào đêm trước, tất cả những chuẩn tiến sĩ* để tâm tới vị trí phò mã đều nghe được một tin tức chắc chắn từ các tiểu thư, ca nhi trong nhà mình: Tiểu công chúa quả thật sẽ chọn một vị phò mã từ các tiến sĩ kỳ này!

Ngay lập tức, tất cả những người tham gia thi đình đều ăn vận kỹ càng hơn hẳn, trông chẳng khác gì đi dự buổi xem mắt chứ không phải đi dự thi.

Nghĩ kỹ mà xem, trong kỳ thi đình, những người có thể nổi bật chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà muốn nổi bật lại không hề dễ dàng.

Nhưng nếu được hoàng thượng chọn làm phò mã, thì chắc chắn sẽ vững chắc vị trí thám hoa lang, quả thực là một món hời lớn!

Ngay cả những người gia thế bình thường, nghe tin này cũng động tâm tư, chỉnh trang lại bản thân thật cẩn thận.

Còn Cảnh Hòa Quang thì khác. Hắn mặc bộ y phục do chính tay Trương Tinh Vũ may cho, tuy nhìn có vẻ đơn giản nhưng rất vừa vặn và cực kỳ thoải mái.

Dẫu vậy, dù mặc đồ giản dị, khi Cảnh Hòa Quang đứng giữa những người chuẩn tiến sĩ gương mặt xuất sắc vẫn thu hút vô số ánh mắt.

Không ít người nhìn Cảnh Hòa Quang, trong lòng dấy lên sự cảnh giác.

Nhưng khi đếm lại vị trí của hắn... họ lại cảm thấy an tâm.

Thi hội thứ ba, đã thành thân!

Khi nhóm người này thu ánh mắt lại, lập tức có thêm vài người nữa nhìn chằm chằm vào Cảnh Hòa Quang bằng ánh mắt đầy dò xét.

Hôm qua, gia quyến của mấy người này từng tranh cãi với Lý Ngọc Kiều, không chỉ không cãi lại được mà còn bị nàng mắng cho một trận hợp lý hợp tình.

Các tiểu thư, ca nhi trong nhà về nhà khóc lóc kể lể, những người làm ca ca tất nhiên không thể bỏ qua chuyện này. Hôm nay vừa gặp Cảnh Hòa Quang, họ đương nhiên không muốn bỏ qua.

Hài tử lớn lên trong nhà, lớn lên trong cùng một môi trường, rất dễ có quan niệm giống nhau.

Những người này cũng coi thường Cảnh Hòa Quang, hơn nữa họ còn tự nhận rằng họ đã nắm được "nhược điểm" trí mạng của hắn.

Cảnh Hòa Quang không rõ nguyên do, chỉ yên lặng nâng cao cảnh giác.

Thực tế, hắn không biết rằng câu chuyện giữa hắn và Trương Tinh Vũ đã lan truyền khắp nơi, ai ai cũng biết. Hơn nữa, còn có không ít người vì ghét bỏ Trương Tinh Vũ mà ghét lây sang cả hắn.

Hắn đã nhiều ngày không ra cửa, chỉ cân nhắc suy nghĩ về cách viết bài thi đình sao cho phù hợp với chuẩn mực.

Người trong hội quán dù biết một chút chuyện nhưng vì sợ ảnh hưởng đến tâm trạng thi cử của hắn nên không ai dám đề cập.

Cứ thế, trong trạng thái chẳng hay biết gì, Cảnh Hòa Quang theo đội ngũ đi tắm rửa, chuẩn bị diện kiến hoàng thượng để tham gia thi đình.

***

Tại nơi tắm rửa:

Hơn mười người được chia thành từng nhóm, tắm chung trong một bể nước.

Tắm xong, họ sẽ thay đồng phục học trò thống nhất để vào chính điện bái kiến hoàng thượng.

Cảnh Hòa Quang vừa nhìn thấy quần áo đã nghĩ: "Tất cả đều phải mặc giống nhau, vậy bên ngoài có ăn mặc đẹp đến đâu cũng có ích gì? Chẳng phải là uổng công hay sao."

Khi vừa bước vào bể tắm, mặc trên mình chiếc quần ngắn đến đầu gối, sự cảnh giác trong hắn ngay lập tức có lý do để bùng lên!

Một gã thư sinh mặt dài bên cạnh nhíu mày, làm động tác như đang phẩy mùi dưới mũi, rồi "chậc" một tiếng đầy khó chịu, lảng tránh sang bên.

Mấy người xung quanh lập tức cười phá lên, ý tứ bài xích rõ ràng.

Cảnh Hòa Quang khẽ nhíu mày, nhìn sang nhóm người đối diện, hỏi thẳng: "Không biết Hòa Quang nơi nào đắc tội các vị?"

Mấy người kia không ngờ hắn lại hỏi trực tiếp như vậy, thoáng ngây ra.

Sau khi phản ứng lại, gã mặt dài cố tình làm cho Cảnh Hòa Quang khó chịu, lên tiếng nói: "Ở chung bể với loại người thô bỉ như ngươi, thật sự khiến ta buồn nôn!"

Những người khác cũng lập tức hùa theo: "Được phân cùng bể với ngươi, ra ngoài người ta cười cho thối mặt!"

"Tại hạ phảng phất ngửi thấy mùi heo, thật là khó chịu!"

"Ngươi nên đợi chúng ta tắm xong rồi hãy vào, kẻo làm bẩn cả nước..."

"Thô bỉ"? "Heo"?

Cảnh Hòa Quang cau mày, rút ra hai từ này, suy đoán: Chẳng lẽ những người này đã biết nghề nghiệp của Trương Tinh Vũ?

Nhưng giết heo thì làm sao?

Nghề nghiệp không phân biệt sang hèn!

Nghĩ đến việc những kẻ này đang bôi nhọ bảo bối của hắn, trong lòng Cảnh Hòa Quang dâng lên một cơn giận dữ!

Cảnh Hòa Quang với giọng không vui nói: "Đúng là phu lang của ta là một người làm nghề đồ tể, nhưng huynh ấy tự kiếm sống bằng chính sức mình, có gì đáng cười?! Các ngươi từ khi sinh ra đến giờ chưa từng ăn một miếng thịt nào sao? Hay là các ngươi không ăn, không uống, không bài tiết?"

Gã mặt dài khẽ hừ mũi một cách khinh bỉ, rồi nói: "Tự lực cánh sinh thì chẳng có gì đáng chê, nhưng ngươi – một kẻ ở rể lại đóng vai người học trò, còn dám đến dự thi đình cùng chúng ta, thì đúng là trò cười!

Triều đình ta đã rõ ràng quy định, người ở rể không được phép tham gia khoa cử! Ngươi, Cảnh Hòa Quang, chẳng phải sống nhờ vào nhạc phụ cùng phu lang nuôi lớn sao? Một kẻ ăn cơm mềm** như vậy, còn không cho chúng ta chê cười! Có buồn cười hay không?"

Gã mặt dài càng nói càng kích động, giọng nói lớn đến mức thu hút cả những thái giám phục vụ và người ở bể tắm bên cạnh quay sang nhìn.

Vô số ánh mắt đổ dồn về phía Cảnh Hòa Quang, ánh mắt chứa đựng đủ mọi cảm xúc: tò mò, khinh miệt, soi mói, coi thường...

Gã mặt dài thấy nhiều người chú ý thì cười lạnh, nhìn thẳng vào Cảnh Hòa Quang: "Ngươi, một kẻ ở rể mà cũng dám đi thi, chẳng lẽ không coi luật pháp triều đình ra gì? Làm vậy chẳng phải bất công với những học trò chăm chỉ học hành như chúng ta sao?"

Cảnh Hòa Quang thản nhiên liếc gã một cái, giọng lạnh lùng: "Ta thấy ngươi mặt mày đần độn như heo, vậy mà vẫn có dũng khí sống trên đời, ta đã định khen ngươi một câu can đảm.

Nhưng không ngờ... ngươi đúng thật là đồ óc heo!"

Cảnh Hòa Quang nhìn chung quanh, ánh mắt nghiêm nghị, giọng nói rõ ràng: "Luật pháp triều đình ghi rất rõ, chỉ những người ở rể có hộ tịch ghi vào nhà nữ hoặc nhà phu lang mới không được tham gia khoa cử!"

"Hòa Quang song thân mất sớm, xác thực được nhạc phụ nuôi lớn, sau này, phu lang của ta cũng hỗ trợ ta ăn học. Nhưng nhạc phụ là người tốt, đã lập hộ tịch riêng cho ta. Sau khi thành thân, phu lang của ta vì chu đáo mà đã chuyển hộ tịch sang hộ tịch của ta. Vậy xin hỏi, ta đã phạm điều luật nào?"

"Luật pháp yêu cầu đối đãi nghiêm cẩn và công bằng, không phải để ngươi học qua loa vài điều lặt vặt rồi đem ra khoe khoang."

"Ta khuyên ngươi sau này ngàn vạn lần đừng làm quan. Ngay cả sự nghiêm cẩn của luật pháp ngươi còn không hiểu, huống chi ngoài luật pháp còn có nhân tình. Với cái đầu óc heo của ngươi, chỉ sợ sau này sẽ gây họa một phương, án oan vô số."

Gã mặt dài bị nói đến mặt đỏ tai hồng.

Tuy hắn không đẹp trai như Cảnh Hòa Quang, nhưng làm sao đến mức bị gọi là ngu như heo chứ?!

Gã mặt dài đỏ ngầu mắt, tức giận nói: "Công đạo tự tại nhân tâm. Ngươi đây là cưỡng từ đoạt lý! Nếu biết xấu hổ, ngươi nên tự mình chuyển hộ tịch đi, sinh con thì để con mang họ của phu lang mới phải đạo!"

Cảnh Hòa Quang cười khẩy, chỉ tay vào cây cột bên cạnh: "Nói lý lẽ không xong thì bắt đầu la lối. Sao? Hẳn là chột dạ đi. Nếu ngươi biết xấu hổ, thì nên đập đầu vào đây mà chết đi, suy nghĩ vì bánh tánh, ngăn ngừa hậu hoạn."

Nhưng mà, khi Cảnh Hòa Quang giơ tay chỉ, hắn suýt nữa thì run tay.

Vì hắn nhìn thấy một bóng dáng trong sắc vàng sáng chói...

Mà sắc vàng ấy, chỉ có hoàng đế mới được mặc!

_________________________________

*Chuẩn tiến sĩ (準進士) là những người sắp trở thành tiến sĩ (tức là những người đã vượt qua kỳ thi hội và chuẩn bị cho kỳ thi đình).

**Ăn cơm mềm (吃軟飯) ám chỉ việc sống dựa vào người khác, không tự lập.