Tôi ngồi trước bàn làm việc, mắt nhìn chằm chằm vào chiếc hộp. Ánh đèn vàng yếu ớt lặng lẽ theo dõi nhất cử nhất động của tôi. Tôi mở chiếc hộp, vẫn là tấm thiệp, chiếc USB, tất cả như chờ đợi tôi đưa ra một quyết định.

Tôi cầm tấm thiệp, đầu ngón tay lướt trên từng con chữ màu bạc óng ánh được in nổi trên nền đen.

"Thay Đổi Hoặc Mãi Mãi Mắc Kẹt."

Cảm giác ngập ngừng đã tan biến. Giờ đây, tôi không còn do dự nữa. Dù trong lòng vẫn còn nhiều sự hoài nghi, nhưng tôi biết mình không thể cứ mãi mãi mắc kẹt trong cái vòng lặp luẩn quẩn này nữa.

Cơ hội này, dù tôi không biết nó sẽ đưa tôi đến với điều gì, nhưng nó thắp lên cho tôi một thứ mà tôi đã quên lãng nó từ rất lâu. Một hy vọng.

Tôi đặt tấm thiệp trên bàn, tay cầm chiếc USB lên. Chiếc USB nhỏ nhắn giờ đã nằm gọn trong bàn tay tôi. Tay tôi run lên khi đưa chiếc USB lại gần laptop.

"Liệu đây có thực sự là một cơ hội để mình thay đổi không? Hay lại là một trò đùa khác của số phận?"

Tôi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để lấy sự can đảm, cắm USB vào máy.

"Ting!"

Một âm thanh thông báo từ chiếc laptop phá tan đi sự tĩnh lặng của căn phòng. Mọi thứ xung quanh mờ dần trong tâm trí tôi, sự căng thẳng của công việc, hay là những hình ảnh về Tuấn,... tất cả giờ đây như bị đẩy lùi. Nhường chỗ cho tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực của tôi.

Trái với suy nghĩ của tôi, không phải là những tệp tin hỗn loạn, trong chiếc USB chỉ có duy nhất một file video mang tên: Bắt Đầu.MP4

Một cái tên đơn giản, nhưng lại khiến con tim tôi đập nhanh hơn. Cái tên ấy dường như biết rõ tôi muốn điều gì, nó như một lời thì thầm đầy sức nặng, vừa gọi mời, vừa thách thức.

Tôi đưa con trỏ nhích dần đến file duy nhất ấy. Không một chút do dự, tôi nháy đúp chuột, video bắt đầu chạy.

1 giây... 2 giây... 3 giây... Video vẫn không có gì thay đổi, chỉ có màn đen phản chiếu gương mặt với ánh mắt tràn đầy sự đấu tranh của tôi. Tôi di chuột kiểm tra, video vẫn đang chạy. Video có độ dài gần 5 phút, nhưng đã 10 giây trôi qua vẫn không có gì thay đổi.

Tôi nhìn hình ảnh phản chiếu của mình từ màn hình laptop. Sự quyết tâm dâng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Những tháng ngày hoang mang, những vòng lặp nhàm chán,... TẤT CẢ GIỜ ĐÂY PHẢI KẾT THÚC!

"Mình không thể mãi thế này. Mình không cho phép bản thân mắc kẹt thêm một phút giây nào nữa!"

Ánh mắt của tôi giờ đây không còn chút nào băn khoăn, mà chỉ có sự chắc chắn.

15 giây... 20 giây...

Và rồi một ánh sáng nhỏ loé lên giữa màn hình đen, video chính thức bắt đầu. Những hình ảnh đầu tiên hiện ra, đó là những khoảnh khắc của những người thành công trong những khoảnh khắc đáng nhớ của họ.

Một người đàn ông đứng trên sân khấu nhận giải thưởng. Dưới khán đài, hàng nghìn khán giả vỗ tay chúc mừng anh ta. Ánh đèn chiếu sáng gương mặt tự tin, tràn đầy sự kiêu hãnh.

Một nhà sáng lập đứng trước đội ngũ của mình, đằng sau là một màn hình lớn hiện rõ con số đầu tư hàng triệu đô. Những cái bắt tay chắc nịch, những nụ cười tự hào. Tất cả hiện lên rất rõ ràng và sống động.

Và rồi, tôi khựng lại. Lòng tôi như chết lặng.

Phương.

Hình ảnh cô ấy hiện lên màn hình. Cô ấy đứng trên sân khấu, mặc một bộ váy dài lộng lẫy, trên tay cầm chiếc cúp sáng bóng. Ánh đèn sân khấu bao trùm lấy cô, giống như cô đang toả ra một vầng hào quang. Nụ cười của cô rạng rỡ, đôi mắt cô sáng ngời cúi đầu cảm ơn khán giả.

Những hình ảnh rực rỡ đó mờ dần, màn hình dần chìm vào bóng tối...

"Cạch!"

Một ánh sáng trắng hiện lên, chiếu xuống một chiếc ghế xoay đặt giữa không gian trống rỗng. Chiếc ghế đó từ từ quay lại, âm thanh phát ra một tiếng két kéo dài vang vọng trong không gian tĩnh lặng.

Xuất hiện trên ghế là một người đàn ông với bộ vest màu đen chỉnh chu. Chiếc mặt nạ trắng trơn che kín khuôn mặt. Người đàn ông ngồi đó, đan hai tay vào nhau đầy vẻ uy lực.

Rồi từ sau chiếc mặt nạ, một giọng nói được vang lên. Giọng nói ấy như thể bị bóp méo, trầm ấm và đầy sức nặng.

"Mày nghĩ rằng mày đang ổn đúng không?... Tao không nghĩ vậy đâu."

Người đàn ông khẽ bật cười. Âm thanh khô khốc vang vọng khắp căn phòng

"Nếu mày thực sự ổn thì mày đã không ngồi đó mà nghe những lời này của tao."

Giọng người đàn ông dịu xuống, chậm rãi thủ thỉ.

"Đừng giả vờ mạnh mẽ. Đừng tỏ ra là mình giỏi chịu đựng. Tao biết hết... Tao đã nhìn thấy mày vào những đêm khuya khi không có ai bên cạnh, lúc mày cố gắng giả vờ rằng mọi thứ vẫn đang ổn..."

Ông ta dừng lại một chút, nói một câu sắc như lưỡi dao.

"Nhưng tao hỏi mày này... CÓ THẬT LÀ ỔN KHÔNG?" 

Bỗng người đàn ông gắt lên, ánh đèn vụt tắt.

"Nhìn thẳng vào gương mà trả lời chính mình!"

Tôi giật mình, nhìn thấy bản thân mình trong hình ảnh phản chiếu. Ánh mắt tôi giờ đây có sự bàng hoàng. Giọng nói ấy vẫn tiếp tục.

"Có bao giờ mày thấy rằng mình đang bị mắc kẹt trong một vòng lặp vô tận không? Ngày qua ngày, mày chỉ làm đi làm lại mấy trò cũ rích. Tao hiểu mày rõ quá mà, mọi người đều tiến về phía trước, còn mày thì đứng yên, thậm chí là đi lùi.

Đã bao nhiêu lần mày tự nhủ rằng ngày mai mình sẽ thay đổi? Rồi sao? Rồi ngày mai lại đến, mày có làm cái đếch gì không?"

Tôi nhìn chính bản thân mình trong hình ảnh phản chiếu, giống như một phần trong tôi đang đối thoại trực tiếp với tôi vậy. Tôi muốn biện minh, tôi muốn phản bác, nhưng không thể. Từng câu từng chữ, nó quá đúng.

Ánh đèn lần nữa được bật lên, người đàn ông xuất hiện, trên tay ông ta đang cầm một chiếc đồng hồ quả lắc. Ông ta nhìn vào chiếc đồng hồ rồi nói.

"Thời gian của mày sắp hết rồi. Tao không doạ mày đâu, vì tao biết mày cũng đang cảm nhận được điều đó mà. Có một chiếc đồng hồ vô hình đang đếm ngược ngay trên đầu mày... Từng giây, từng phút một...

Tích tắc... tích tắc...

Mày có nghe được nó không?"

Người đàn ông dừng lại một chút. Tôi như chết lặng. Căn phòng giờ đây trở nên im lặng đến đáng sợ. Lần đầu tiên tôi chú ý đến âm thanh tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường. Âm thanh đó vốn quen thuộc, quen thuộc đến mức tôi chưa từng để ý, giờ đây lại vang lên rõ ràng đến đáng sợ.

Người đàn ông tiếp tục.

"Tao tự hỏi, mày sẽ làm gì khi nó chạm đến số 0? Ngồi yên chờ đợi phép màu à?

Hay mày lại tự nhủ 'thôi mai mình sẽ thay đổi?'

Cơ hội thay đổi nó chỉ xuất hiện một lần. Và nó đang ở ngay đây. Tao có một cánh cửa dành cho mày. Mày có muốn thoát ra không?"

Đầu óc tôi trở nên trống rỗng, mọi suy nghĩ như bị cuốn phăng đi. Tôi nuốt nước bọt, đợi chờ những lời nói tiếp theo.

Người đàn ông nghiêng người về phía trước.

"Nhưng tao sẽ không mở cửa cho những kẻ hèn nhát. Hãy nhấc máy và liên hệ với tao. Nếu mày không đến, tao sẽ tự hiểu mày chấp nhận bị mắc kẹt mãi mãi trong cuộc sống này. Còn nếu mày đến... hãy chuẩn bị sẵn sàng...

Tao đang đợi mày.

Và hãy nhớ điều này. Đồng hồ đã bắt đầu đếm ngược..."

Người đàn ông cười lớn, âm thanh vang vọng khắp không gian. Ánh đèn vụt tắt, tiếng cười càng lúc càng nhỏ dần nhường chỗ cho âm thanh tích tắc ám ảnh càng lúc càng lớn dần. Dần dần, một số điện thoại lạ hiện lên giữa màn hình. Tiếng tích tắc trong video vẫn tiếp tục, càng lúc càng lớn, nhịp độ càng lúc càng nhanh....

"Rengggg!"

Một tiếng chuông báo thức vang lên từ video kéo tôi trở lại thực tại. Video kết thúc. Tôi thẫn thờ nhìn vào số điện thoại đang hiện rõ trước mặt tôi. Căn phòng trở nên tĩnh lặng, đầu óc tôi trống rỗng. Tôi chỉ còn nhận thức được tim mình đang đập thình thịch và tiếng tíc tắc của đồng hồ treo tường.

Bất giác tôi nhận ra lòng bàn tay tôi đã ướt đẫm mồ hôi, một giọt mồ hôi lăn dài trên gò má.

"Cái quái gì vừa xảy ra vậy?"

Đó là câu hỏi duy nhất loé lên trong đầu tôi ngay lúc này. Tôi như bị cuốn vào một cơn bão, không kịp chống đỡ bất cứ điều gì, chỉ biết để nó cuốn phăng đi mọi suy nghĩ.

Những lời nói của người đàn ông cứ văng vẳng trong đầu tôi.

"Có thật là ổn không?"

Tôi rùng mình. Lần đầu tiên tôi phải thừa nhận.

Tôi chưa bao giờ là ổn cả.

Đoạn video không dài, nhưng nó chạm đến mọi ngõ ngách của tâm trí tôi. Nó lôi ra hết từng nỗi sợ hãi, nỗi bất an mà tôi luôn giấu kín trong lòng. Tôi bối rối không biết làm gì tiếp theo.

Video đã kết thúc, số điện thoại vẫn còn đó như một cánh cửa đang chờ đợi tôi bước qua.

"Liệu mình có dám không?"

Tôi bất giác nhìn sang phía tấm thiệp đang nằm lặng lẽ trên bàn. Dòng chữ bạc óng ánh như đang thách thức tôi.

"Thay đổi hoặc mãi mãi mắc kẹt."

Tôi hít một hơi thật sâu, với lấy chiếc điện thoại. Chiếc điện thoại giờ đây thật nặng nề. Nhìn chiếc điện thoại trong tay, tôi chần chừ không dám mở nó lên.

"Đây có phải một trò đùa không?"

Tôi nuốt nước bọt, nhớ về câu nói của người đàn ông.

"Có một chiếc đồng hồ vô hình đang treo trên đầu của mày... Và nó đã bắt đầu đếm ngược."

Tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường vang lên trong căn phòng tĩnh lặng, như đang thúc giục tôi phải làm điều gì đó.

"Mày không còn gì để mất đâu Minh ạ. Gọi đi. Hoặc mày sẽ tiếp tục sống như thế này mãi mãi."

Tôi hít một hơi thật sâu, nhưng không cảm thấy nhẹ nhõm hơn là mấy. Lòng bàn tay ướt đẫm khiến tôi phải lau ngay vào quần. Tôi mở điện thoại lên, tay tôi run run khi chạm vào màn hình điện thoại. Tôi lấy hết can đảm gõ từng con số.

0...

Tôi dừng lại một chút, nhìn vào con số trên màn hình.

9...

"Chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình gọi?"

8...

Lòng tôi rối bời...

3...

Tôi cắn chặt môi, ngón tay run run bấm từng con số...

Khi con số cuối cùng được nhập xong, tôi dừng lại. Ngón tay tôi lơ lửng ngay trên nút gọi. Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, cảm giác mọi thứ xung quanh đều mờ đi. Chỉ còn tôi với lựa chọn trước mặt.

"Gọi hay không gọi? Đi hay ở lại? Thay đổi hay mãi mãi mắc kẹt?"

Tôi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Ấn nút gọi.

Tiếng chuông vang lên từng hồi. Tôi giữ chặt điện thoại trong tay. Từng tiếng tút... tút kéo dài khiến lồng ngực tôi nặng nề đến khó thở...

Đầu dây bên kia vẫn chưa nhấc máy. Tiếng tút... tút vẫn vang lên đều đều, kéo dài như vô tận.

Rồi một tiếng "Cạch" vang lên. Đầu dây bên kia đã nhấc máy.

Không gian im lặng đến rợn người, chỉ có tiếng thở từ đầu dây bên kia... Một giọng nói trầm ấm vang lên.

"Chào mày. Tao biết mày sẽ gọi."

Tôi giật mình.

"Hắn biết mình sẽ gọi ư? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Tôi nuốt nước bọt với cổ họng khô khốc. Tôi như chết lặng, không biết phải nói gì.

Đầu dây bên kia tiếp tục.

"Mày không cần biết tao là ai. Tao không phải kẻ thù của mày. Mày chỉ cần biết như vậy là đủ. Trước khi tao nói tiếp, tao muốn hỏi mày..."

Giọng nói kia im lặng một hồi, không quá lâu. Khoảng lặng ấy đủ để tôi cảm nhận tim tôi đập mạnh đến nhường nào.

"Mày đã thực sự sẵn sàng chưa?"

Tôi bắt đầu lắp bắp.

"Tôi nghĩ là... Tôi đã sẵn sàng. Tôi muốn thay đổi."

Đầu dây bên kia khẽ cười.

"Nếu như mày thực sự sẵn sàng, hãy làm theo chỉ dẫn."

Tôi lắp bắp đáp lại.

"Tôi... Tôi sẽ phải làm gì?'

"Ngày mai, mày sẽ nhận được một thứ quan trọng... Đó là bước đầu tiên. Hãy chuẩn bị sẵn sàng. Và nhớ... đồng hồ vẫn đang đếm ngược đấy."

Tút... tút...

Đầu dây bên kia cúp máy trước khi tôi kịp hỏi thêm. Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại. Dòng chữ "Cuộc gọi đã kết thúc" hiện lên. Tôi thả người dựa vào ghế. Đầu óc trống rỗng.

Những lời nói cuối cùng của người đàn ông vang vọng trong đầu:

"Ngày mai, mày sẽ nhận được một thứ quan trọng... Đồng hồ vẫn đang đếm ngược."

Tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Tôi đưa tay lên trán, lau đi những giọt mồ hôi. Toàn thân tôi như rã rời sau những gì vừa xảy ra. Tôi cần nghỉ ngơi, cần chút thời gian để sắp xếp lại mọi thứ trong đầu.

Tôi đứng dậy, bước từng bước chân nặng nề đến chiếc giường quen thuộc. Thân thể tôi nặng trĩu, tôi thả mình xuống nệm. Cảm giác mệt mỏi bủa vây

"Mình vừa đồng ý tham gia cái gì vậy?"

Tôi thở dài, nhìn chăm chăm lên trần nhà. Đầu tôi quay cuồng với những suy nghĩ không ngừng nghỉ.

Phương... Cô ấy nói rằng chiếc hộp này đã thay đổi cô ấy?... Vậy thì tại sao cô ấy lại xuất hiện trong đoạn video này?... Có thật là cô ấy muốn giúp mình?... Hay đây là một phần của một kế hoạch nào đó mà tôi không hề hay biết?...

Tôi nhớ lại những cuộc trò chuyện giữa chúng tôi. Phương luôn khuyến khích tôi, luôn nói rằng tôi cần bước ra khỏi vùng an toàn. Nhưng cô ấy chưa từng nói về những điều này.

"Cô ấy đang che giấu điều gì ư?"

Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Nếu tất cả chỉ là một thử nghiệm? Một phép thử để xem tôi có đủ dũng cảm không? Hay tệ hơn... đây là một cái bẫy?

Tôi lăn qua lăn lại, cố gắng tìm kiếm một lý do hợp lý. Nhưng càng nghĩ, tôi càng cảm thấy mình không nên tin tưởng bất kỳ điều gì.

Cô ấy có thực sự thay đổi? Hay tất cả chỉ là một lớp mặt nạ mà cô ấy đã tạo ra cho chính mình? Tôi khẽ thở dài. Tôi ghét cảm giác này, cảm giác không biết đâu là thật, đâu là giả.

"Phương có còn là Phương mà mình từng biết không?"

Cô ấy đã trở thành một ai đó khác, một người xa lạ với thành công lộng lẫy mà tôi không còn nhận ra nữa.

"Phương... Cô ấy thực sự là ai?"

Tôi nhìn sang chiếc hộp trên bàn. Nó vẫn nằm im đó, chứa đựng bao nhiêu bí mật mà tôi chưa thể hiểu hết.

Tôi quay mặt vào tường. Nhắm mắt lại để cố gắng thoát khỏi các suy nghĩ. Giọng nói của người đàn ông ấy vẫn cứ văng vẳng trong tâm trí tôi.

"Người đàn ông đó là ai?"

Hắn ta là ai chứ? Tại sao hắn ta biết tôi sẽ gọi hắn? Hắn nói như thể hắn ta đã theo dõi tôi từ rất lâu rồi... Tôi không biết phải tin hắn hay sợ hắn nữa...

"Hay là mình dừng lại?"

Một suy nghĩ trong tôi loé lên. Chỉ cần một tin nhắn thôi, rồi mình sẽ quay trở về cuộc sống cũ. Ngày mai sẽ là một ngày bình thường như bao ngày khác, mình sẽ không phải đối mặt với hiểm nguy. Mình sẽ làm việc và để mọi thứ chìm vào quên lãng.

Nhưng cùng lúc đó một suy nghĩ khác lại xuất hiện.

"Vậy thì mình sẽ tiếp tục sống như thế này mãi sao?"

Tôi mệt mỏi vì sự giằng xé này. Bỏ cuộc có lẽ dễ dàng hơn, nhưng rồi sau đó thì sao? Liệu tôi có thể tiếp tục chịu đựng cuộc sống cũ? Hay tôi sẽ mãi mãi hối hận vì đã không dám bước đi?

Tôi nhắm chặt mắt, kéo chăn qua đầu. Cố gắng ép bản thân chìm vào giấc ngủ.

"Ngày mai mình sẽ quyết định..."

Tôi cứ nằm đó, lăn qua lăn lại mãi không thể ngủ được. Ngoài trời từng hạt mưa bắt đầu rơi xuống, kêu lộp độp trên những mái tôn...