Khi đang đi bộ về nhà, tôi tự bảo mình rằng có thể Jenny yêu một người đã có gia đình. Nếu không tại sao ba mẹ chị ấy lại khắt khe đến thế? Có thể chị ấy dan díu với một người đàn ông đã có vợ và vợ anh ta phát hiện ra. Tôi tưởng tượng ra cảnh bà vợ lồng lộn bên ngoài nhà Jenny vào buổi sáng sớm, đập phá cửa và gọi chị bằng tất cả những cái tên thô bỉ nhất. Rồi những người hàng xóm thò đầu ra khỏi cửa sổ vì tiếng ồn ào còn ông chồng thì trốn khỏi nhà để khỏi phải ly dị. Tôi nghĩ tiếp đến cảnh ba mẹ chị Jenny, lửa giận bốc ngùn ngụt và kinh hoảng với việc con gái có thai theo cách đó, đến mức họ từ chị - có cháu ngoại hay không cũng mặc.

Tôi mở cửa và nghĩ mẹ tôi chắc sẽ chẳng bao giờ cư xử như vậy. Chẳng có gì ngăn được bà đến với các cháu của mình, dù chúng có được sinh ra thế nào đi nữa. Và giả sử anh Mark có ở với chị Carol và có con với chị ấy, mẹ tôi cũng sẽ chấp nhận và làm một bà nội tuyệt vời. Tôi thấy nhói đau trong lòng khi nghĩ đến những mất mát mà mẹ tôi và Milly phải chịu khi hai bà cháu không được gặp nhau. Nhưng sao lại thế nhỉ, tôi chợt thắc mắc khi cởi cái địu ngực, bạn trai của Jenny có đống ý không có bất kỳ liên hệ nào với con của anh ta không? Có thế đó là cái giá mà anh ta phải trả để không phải ly dị vợ - hoặc cũng có thể anh ta sung sướng khi không phải có trách nhiệm gì. Cũng có thể anh ta vẫn không biết Jenny có con với anh ta. Nhiều khả năng là vậy.

Hay Jenny là người đồng tính, tôi phân vân khi đang cho Milly ăn - không phải lần đầu tiên tôi nghĩ vậy - việc chị ấy không bao giờ trang điểm và để tóc ngắn không phải là bằng chứng sao. Có lẽ bạn trai của Jenny là cha của một trong những học sinh của chị ấy, tôi vừa đoán vừa đặt Milly ngồi dậy và nựng nó. Điều này giải thích vì sao Jenny phải bỏ dở việc dạy học của mình - có thể chị ấy bị đưa ra hội đồng kỷ luật và bị sa thải. Dù là giả thuyết nào đi nữa thì Jenny cũng sẽ không nói. Dần dần chị ấy sẽ để lộ ra thôi, chắc vậy.

Tôi hôm đó tôi nhận được một mail từ Xan: Nhìn những tấm hình em gửi, anh nghĩ thử ADN là không cần thiết. Tuy nhiên, anh muốn gửi cho em ít tiền. Em hãy đưa cho anh số tài khoản để anh có thể gửi thẳng vào đó. X

Tôi nhìn chằm chằm vào chữ "X": khi tôi ở bên Xan, chữ X tượng trưng cho một nụ hôn - giờ đây nó đơn giản là dấu gạch chéo lên quan hệ của chúng tôi.

Cám ơn anh nhưng tôi không cần. Tôi trả lời.

Cảm giác dễ chịu của tôi khi bà Elaine quay lại vào sáng hôm sau sớm bị thay thế bởi nỗi lo lắng khi nghĩ rằng bà ấy sẽ ra đi chỉ sau chưa đầy hai tuần nữa. Sự có mặt quý báu của bà đã khiến tôi rơi vào một tình trạng an nhàn đến mức tôi gần như quên mất là mình sẽ phải sớm quay lại làm việc. Vậy nên tôi mang đi in đống giấy tờ văn phòng và hoàn thiện trang web. Tôi đăng quảng cáo trên hai tạp chí ở Tây Luân Đôn. Với sự trợ giúp của Elaine, tôi sắp xếp xong phòng làm việc trên gác xép - nơi mà trước đây tôi chỉ dành để đồ cũ. Tôi đã sơn lại những chỗ nứt và bây giờ trên những bức tường còn nguyên mùi sơn là những cái giá đựng đầy sách về nghề làm vườn, hầy hết là của mẹ tôi. Lúc nào có thời gian, tôi sẽ đánh số chúng cho dễ tìm, tôi vừa nghĩ vừa lau những cái gáy bị nhăn bằng một miếng vải.

Tôi mua một cái tủ gỗ nhiều ngăn để đựng các bản vẽ của mình và một vài cái hộc để đựng các thông tin liên quan đến những người bán vật liệu xây dựng, những người bán cá giống, những người chuyên về đá hay những người cung cấp đồ ngành nước, chiếu sáng và thép trang trí. Ở cuối căn phòng, là nơi để giá vẽ và máy tính của tôi cũng một chồng tạp chí về nghề làm vườn. Gắn trên những bức tường là một số mẫu gạch, đá cuội trang trí và đá vôi.

"Vậy là cô có thể bắt đầu được rồi," Elaine nói khi đang cũng tôi xem xét căn phòng.

"Chưa hẳn thế ạ. Cháu sẽ cần hai thứ nữa - Đơn đặt hàng đầu tiên và một nhà thầu khoán."

"Sao lại cần một nhà thầu khoán?"

"Bởi vì một người thiết kế như cháu không thể tự xây tường, kê đá hay là lát gạch được. Cháu sẽ phải thuê người khác làm tất cả những việc đó - nhưng mà với những gì đã xảy ra thì cháu vẫn chưa có thời gian tìm được ai cả. Cháu sẽ phải tra danh bạ và gọi vài người."

"Tôi có thể giúp cô chuyện đó," Elaine nói.

"Không sao đâu ạ - không mất nhiều thời gian đâu."

"Không, ý tôi là tôi biết một người có thể làm được."

"Thật ạ? Ai vậy bác?"

"Cháu tôi, Jamie - đứa mà tôi đã kể cho cô nghe đấy. Nó là một nhà xây dựng - rất đáng tin cậy và nó chỉ sống cách đây có năm phút đi bộ. Biết đâu đấy" - bà nhún vai - "cô sẽ thích nó cho mà xem. Cô có muốn gặp nó không?"

"Thế thì cám ơn bác. Cháu nghĩ là cháu sẽ gặp cậu ấy."

Rồi một vài ngày sau chúng tôi đi bộ đến đường Blythe. Elaine địu Milly trước ngực để tôi có thể nói chuyện với Jamie mà không đánh thức con bé. Bà ấn chuông và cậu ta ra mở cửa.

"Ôi cô!" Cậu cười rạng rỡ. "Cô vào đi, cô Elaine. Này, cháu bé  xinh quá," cậu ta nói và nhìn Milly. "Chào chị," cậu ta đưa tay ra. "Tôi đoán chị là Anna."

Jamie khoảng hai mươi lăm tuổi, cao hơn tôi khoảng một gang tay nhưng to béo với khuôn mặt tươi tắn, múi tóc màu vàng xộm và đôi mắt màu nâu ấm áp bị híp lại mỗi khi cậu ta cười. Cậu ta mặc một chiếc áo phông trắng in chéo một dòng chữ màu xanh "Công ty xây dựng Olympian Landscapes". Chiếc quần jeans đang mặc bạc phếch vì giặt nhiều còn hai đầu gối thì sờn hẳn đi.

Chúng tôi đi dọc hành lang theo cậu ta. Trên chiếc bàn ở bên cạnh tôi thoáng thấy vài tấm ảnh của một phụ nữ xinh đẹp trạc tuổi Jamie.

"Đó là Thea, vợ của Jamie," Elaine giải thích.

"Cô ta xinh thật," tôi nói, hơi ngạc nhiên cả vì nhan sắc lộng lẫy của cô vợ lẫn việc Jamie đã lập gia đình khi tuổi còn khá trẻ.

"Ồ, Thea dễ thương lắm," Elaine nói. "Chúng nó cưới nhau mùa hè năm ngoài. Đám cưới rõ là hoành tráng, cháu nhỉ?" bà nói thêm khi Jamie mở cảnh cửa phòng làm việc của cậu ta.

"Đó là vì công việc thôi, cô Alaine à."

"Chúng nó mời khách trên một cái thuyền, ở giữa sông Thames."

"Tuyệt quá," tôi cảm thấy hơi ghen tị.

"Chúng ta đã uống kha khá, phải không hả cháu?"

"Vâng, đúng thế ạ. Giờ thì... xin lỗi cô và chị vì cái đống lộn xộn này..."

Trên tấm thảm lót sàn la liệt giấy tờ và hóa đơn được đè lên bởi một cái cúp bằng bạc để chúng không bay tứ tung trước những cơn gió thổi vào từ bên ngoài cánh cửa sổ đang mở.

"Xin lỗi," cậu ta càu nhàu và quẳng cái cúp lên ghế bành rồi dọn dẹp sàn nhà. "Vì tôi đang quyết toán thuế VAT." Cậu ta ngồi xuống phía sau cái bàn nhỏ bên trên chất đầy những hộp đựng giấy tờ ghi "Hóa đơn mua." "Hóa đơn bán" và "Ngân hàng." Tôi để ý thấy một cây gậy crike dựng ở góc phòng. "Chị Anna," cậu ta nói khi tiếng chuông điện thoại di động kêu. "Chị đang tìm người làm những công việc bùn đất cho chị à?"

"À, tôi không định nói thế đâu nhé."

Cậu ta liếc nhìn số gọi đến rồi để chế độ hộp thư thoại. "Tôi đùa thôi." Cậu ta cười. "Chị đang cần một nhà thầu khoán, đúng không?"

Tôi gật đầu xác nhận. "việc của tôi là thiết kế những khu vườn và tôi vần ai đó xây dựng chúng. Thật là lý tưởng nếu có ai đó có thể làm việc với tôi một cách thường xuyên để có thể tạo dựng một sự hợp tác cùng có lợi."

"À, hiện giờ thì tôi khá là bận..." Di động lại đổ chuông. Cậu ta nhìn màn hình nhưng không trả lời.

"Vậy anh xây những thứ gì?"

"Chị xem đây." Cậu ta đưa tôi xem quyển danh mục công trình. Chuông điện thoại lại kêu và lần này cậu ta nghe máy trong khi tôi xem tập bìa lớn màu đen. Nó gồm một số tấm ảnh chụp gara và phần phụ mới xây, sảnh trước và nhà kính. "Thế thì hay quá," - tiếng cậu ta nói. "Chỉ cần lát thô thôi - không phải lo - mai tớ sang lấy nhé... Thế ông bạn nhé."

"Anh làm nghề này bao lâu rồi?" Tôi hỏi khi cậu ta gập cái điện thoại lại. Tôi xem các bức ảnh chụp chi tiết công trình của anh ta.

"Hơn hai năm rồi. Tôi thuê thêm sáu người nữa."

"Thế anh có qua đào tạo không?"

"Tôi đã học xong một khóa ba năm về ngành xây dựng hồi còn ở Úc."

"Thế anh đã xây nhiều vườn chưa?"

"Nói thật là chưa cái nào."

"Có đấy," tiếng bà Elaine xen vào. "Cháu chẳng xây vườn của mình là gì."

Jamie tỏ vẻ hơi ngạc nhiên. "Cháu quên mất."

"Cháu nên cho chị Anna xem qua."

Cậu ta dẫn chúng tôi đi qua gian bếp, mở cánh cửa hậu và bước vào một khu vườn rộng.

Sân vườn với những viên gạch cũ màu đỏ được lát theo hình tròn, bao quanh bởi một vòng đá sa thạch Ấn Độ cắt theo hình tam giác tạo cảm giác khu vườn như rộng hơn ra. Một bên của khu vườn là một bồn hoa treo với những đường viền hơi uốn cong, bên trong trồng phi yến, mẫu đơn, lupin, hồng leo và một đám hoa cải tím lòa xòa thõng xuống.

"Anh làm cái này à?" tôi hỏi và nhìn vào chỗ đặt bàn ăn ngoài trời được che chắn khá trang nhã bằng những thân cây trăn gió bện lại với nhau.

"Vừa thiết kế vừa xây," Elaine nói.

"Cháu chỉ vẽ vời một chút thôi," cậu ta phản đối. "Nhưng khi chúng cháu dọn về ở cách đây sáu tháng, chỗ này lộn xộn lắm - phải không cô?"

"Trông ngứa mắt lắm, toàn cỏ dại," Elaine phụ họa.

"Anh đã làm một việc tuyệt vời," tôi nói. "Rất biết tận dụng khoảng không, biết chọn đá và tôi rất thích cách anh bố trí cây cối. Thế còn chỗ này?" Tôi chỉ vào một khoảng trống của mảnh vườn.

"Tôi định để làm một cái hố cát nhỏ hay đặt một cái xích đu." 

"Anh có cháu chưa?"

"Chúng tôi đang chuẩn bị." Cậu ta cười. Điện thoại lại kêu. "Chào em yêu - Anh vừa nhắc tới em... trời ơi... bốn mươi ba độ cơ à? Chà, em phải nhớ đừng ra nắng đấy nhé, em yêu... à em này, mười phút nữa anh gọi lại cho em nhé?" Tôi cảm thấy ghen với Thea - cô ta có một người đàn ông yêu chiều với những lời nói thật ngọt ngào.

"Thea lại đi xa à?" Elaine hỏi cậu ta khi chúng tôi quay vào bên trong. "Nó làm PR trong lĩnh vực thể thao." Bà giải thích cho tôi. "Nên phải đi công tác rất nhiều."

"Cô ấy đã ở Dubai năm ngày," Jamie trả lời. "Một trong những khách hàng của cô ấy đang tài trợ cho một cuộc đua thuyền ở đó."

"Ừ," Elaine nói.

Tôi đã biết những gì tôi muốn biết. Tôi bảo với Jamie rằng tôi muốn hợp tác với cậu ta, khi tôi có đơn hàng đầu tiên.

"Được chị ạ," cậu ta nói, "rồi sau đó sẽ xem chúng ta có họp cạ nhau không."

"Chính xác. Trước tiên tôi cần số điện thoại của anh." Cậu ta chỉ ngón tay vào cái áo phông đang mặc. "Ồ..." Tôi cảm giác hơi lúng túng khi nhìn chằm chằm vào ngực áo cậu ta và lưu số điện thoại vào máy tính.

Cậu ta đưa tay ra. "Rất vui được gặp chị."

"À... vâng," tôi nói. "Tôi cũng vậy."

"Cô về nhé, cô Elaine, tạm biệt cháu, cô công chúa nhỏ," cậu ta thì thầm vào tai Milly giờ đang ngủ với cái mũ trùm trên đầu. Cậu ta nắm lấy đôi chân bé xíu của Milly bằng đôi bàn tay to và rộng của mình. "Cháu dễ thương quá, rất dễ thương... Để cháu tiễn mọi người về."

"Tạm biệt, Jamie." Tôi nói khi đứng ở bậc cửa. "Tôi sẽ gọi anh sau." Tôi nhìn thấy một chiếc Bentley Continental GT màu xanh đang đỗ bên ngoài nhà cậu ta. "Của anh ấy à?" tôi gật gù nhìn chiếc xe và hỏi.

"Giá mà thế," cậu ta cười. "Nó là của nhà hàng xóm - cả hai vợ chồng đều làm ngân hàng - kiếm tiền rất dễ - của tôi kia kìa." Cậu ta chỉ chiếc xe bán tải màu xanh đậu ben kia đường. "Thế thôi, hẹn gặp lại các quý cô nhé, chúc một ngày tốt lành!"

"Cháu thích cậu ta," tôi nói với Elaine trên đường đi bộ về nhà.

"Thế à, Jamie là một chàng đàng hoàng. Tôi có thể tự tin nói thế vì tôi đã biết nó suốt hai mươi tám năm nay." Vậy ra cậu ta trông trẻ hơn tuổi của mình.

"Khu vườn của cậu ấy rất xinh - cháu thật ấn tượng. Tay nghề xây dựng của cậu ấy có vẻ ổn."

"Nó cũng có khiếu thể thao đấy."

"Thế ạ?"

"Nó là một tay chơi crike chuyên nghiệp."

"Thật thế chứ? Có phải chiếc cúp là do cậu ấy giành được không?"

"Đúng rồi - nó được nhiều cúp lắm."

"Cậu ta chơi cho đội nào vậy?"

"New South Wales. Nó là một tay ném bóng rất cừ."

"Thế sao cậu ta lại sang đây?"

"Nó từng chơi cho đội Surrey hai mùa giải khi đây nghỉ hè và thích ở đây."

"Nhưng sao giờ cậu ta không chơi crike nữa?" tôi hỏi khi chúng tôi đi dọc Brook Green. "Cậu ấy vẫn còn trẻ mà."

"Nó bị tai nạn ô tô sáu năm trước và bị gãy chân." 

"Thật đáng tiếc."

"Đúng vậy - càng tiếc hơn khi nó đang có cơ hội chơi cho đội tuyển Úc. Nhưng cũng vì thế mà nó học làm kỹ sư xây dựng. Nó vẫn còn chơi bóng nhưng chỉ để giải trí thôi, với một hội nữa nhằm quyên góp tiền chữa bệnh cho trẻ em - do vậy mà gặp được Thea. Thea đang làm PR cho một trong những hội từ thiện tham gia dịp đó và nó... chà, có thể ví von là bắt được quả bóng tên là Thea. Nhưng nếu cô muốn cộng tác với Jamie, nó không bao giờ để cô thất vọng." Bà nói thêm.