Elaïn Jun profita de l'apparition d'un troisième siège dans la salle de commandes pour traîner avec Xash et sa co-pilote quelques jours. Ils bavardèrent un peu, même si Xash était plutôt de nature taiseuse : ou du moins elle parlait seulement pour dire quelque chose.

Le Trixintel et la plongeuse se rapprochèrent quelque peu. Le trajet aller était bien entamé.

- Quoi ? s'exclama un soir Shestzi. Ton item personnel c'est une fourchette ?

Elaïn Jun haussa les épaules. Son bras robotique tenait ses cartons de jeu de manière avare.

- Bah oui ! Manger avec les bons outils c'est important, se justifia-t-il.

Mais Xash se rendait compte que cela montrait surtout qu'il n'avait rien de personnel à emmener avec lui lors de ce long voyage et elle éprouva un soupçon de pitié.

Avec un trajet pareil et surtout en ayant recours à des quais quantiques, vingt mois relatifs pouvaient très bien devenir quelques années sur certaines planètes. Il était presque évident pour les voyageurs de se rappeler quelque chose de leur vie d'avant le départ, souvent quelqu'un.

- C'est quoi le tien ? rétorqua Elaïn Jun en jaugeant Shestzi.

La pilote ne se serait jamais permise de poser une question aussi personnelle et intime, surtout pas en présence de tiers. Mais Shestzi le prit comme une provocation.

De sous sa tenue réglementée par la Constrax, cachée derrière sa plaquette nominale, la plongeuse leur montra un pendentif : un éclat de métal phosphorescent enfermé dans une sorte de résine transparente. Xash resta bouche bée mais donna l'air de ne pas reconnaître l'objet.

- C'est ça, dit Shestzi. Un fragment du vaisseau qui nous a amené, les habitants de ma planète mourante et moi, dans les Trois-gal de la Triprincipauté. Un fragment de vaisseau sur lequel la quasi-totalité de ma famille est morte durant le trajet.

Elaïn Jun déglutit de culpabilité. Xash comprenait maintenant pourquoi Shestzi n'avait pas voulu que la Constrax l'introduise par son matricule lors de leur rencontre. La plongeuse venait de Tantar III : la planète faisait partie d'une sorte d'enclave au sein de la galaxie elliptique. Parce qu'ils faisaient partie du groupe de planètes refusant de se soumettre à la Tritaxe, la Triprincipauté leur avait refusé son aide lorsque la planète en était venue à s'éteindre, épuisée par une utilisation nucléaire trop conséquente.

D'un côté, Tantar III atteignant le seuil critique, les habitants avaient tenté d'évacuer eux-mêmes par milliers de vaisseaux pour rejoindre le système le plus proche, malgré le barrage de la loi Tripix. De l'autre côté, les têtes couronnées, subissant une pression politique et économique de tous côtés, avaient fait attendre les survivants de longs mois, les réduisant à l'errance intersidérale le temps que les conflits internes accouchent d'une solution.

Après moult négociations, certains vaisseaux avaient été redirigés vers différentes planètes ou aérosatellites, en attente de traitement. Cependant, partis in extremis, la plupart des habitants de Tantar III n'avaient pas eu assez de vivres pour tenir tout ce temps. Une catastrophe qu'avait immédiatement regretté la Triprincipauté, mais qui avait fait de nombreuses victimes. L'Enclave avait d'ailleurs aujourd'hui disparu, préférant l'assurance de la loi Tripix au risque de subir un autre effet Tantar III.

Profitant de la minute de silence s'étendant entre les deux équipiers, Xash abattit soigneusement son carton holographique sur le sol.

- Oh par mes galaxies... soupira Elaïn Jun. Tu ne sais vraiment pas jouer, n'est-ce pas ?

- Eh bien, je suis souvent seule dans ma salle de commandes, se justifia la pilote. Je n'ai pas l'habitude de devoir distraire mes visiteurs.

- Mouais on sait, « Xash l'intrépide ». Il n'empêche qu'on t'a déjà dit que dans cette version tu ne peux pas transformer un 222 en 666, maugréa Shestzi.

- Oh, c'est ce que j'ai fait ? s'étonna sincèrement Xash qui n'y comprenait rien.

- Ben non, fit Elaïn Jun. Vu que c'est interdit !

Xash faillit jeter ses cartons au travers de la salle lorsqu'un néon s'illumina sur le schéma de l'Ampoule.

- C'est pour moi ! s'exclama joyeusement la pilote en se redressant. Vous pouvez vous redistribuer mes cartons. Mais, Shestzi, je te fais confiance, hein : n'initie pas de commandes sans moi.

- On ne peut pas se redistribuer les cartons des adversaires dans cette vers...

- Compte sur moi ! répondit la co-pilote en coupant la parole au Trixintel.

La pilote sortit alors de son poste pour aller constater l'anomalie indiquée par l'Ampoule. Elle était proche de la précédente. Ce n'était sans doute rien, comme cette surtension qu'elle n'avait pas réussi à identifier la fois dernière, mais elle devait vérifier.

Xash récupéra ses outils et se rendit à l'emplacement. Il s'agissait d'un ensemble de câbles courants à l'intérieur du mur interne tribord du véhicule spatial.

La pilote commençait à démonter le premier panneau lorsqu'elle entendit des bruits de bottines derrière ses oreilles.

- Qu'est-ce que vous faites encore ? demanda la Constrax.

- La même chose que la dernière fois.

- La même chose que la dernière fois que nous nous sommes vues, ou que la dernière fois que vous étiez dans cette position ? Soyez précise, Spex-pilote !

- Je démonte un panneau, précisa Xash en poursuivant son travail. Parce que l'Ampoule a détecté une anomalie, comme la dernière fois qu'elle a détecté une anomalie !

- C'est une surtension ?

- Comment le saurais-je ? Vous n'arrêtez pas de m'interrompre ! Et puis c'est quoi aujourd'hui, la cérémonie de je-sais-pas-quoi pour l'anniversaire de votre cousine ?

La Constrax releva le menton en signe de dédain. Aujourd'hui, en faisant irruption dans la zone de travail de la pilote, elle était arrivée emballée comme dans un tube de javonix, tout en tissu transparent. Sa broche représentant les Trois Galaxies de la Triprincipauté était éternellement fixée sous son cou, légèrement au-dessus de sa poitrine, fixant l'habit traditionnel sur les épaules du Conseiller Transparent. De toute sa hauteur, Koro Minskel dit alors :

- J'ai vomi du fushfush dans tous mes autres manteaux, il ne me restait plus que ça. C'est... ma tenue de sommeil.

- Vous dormez là-dedans ? Remarquez, ça doit être sympa pour la personne qui dort avec vous, vous ne devez pas prendre beaucoup de place.

Xash détourna la tête pour que la Constrax ne la vit pas sourire et finit de décrocher le panneau. Elle repensa à la conversation sur les items personnels qu'elle avait eue avec Elaïn Jun et Shestzi et se demanda quel était celui de la Constrax.

Les Conseillers Transparents n'avaient aucun item personnel, jamais ! C'était pour cela que ce nom leur allait si bien : leur fonction ne leur faisait porter et utiliser que des objets transparents, propriétés de la Triprincipauté. Mais tout de même, en voyant défiler Koro Minskel dans toutes ses tenues, même s'il ne s'agissait que d'uniformes officiels et même s'ils ne doivent être portés qu'à des occasions auxquelles elle ne pouvait assister, Xash se disait que la Constrax avait su pallier son absence d'item personnel.

Cette pensée agréable fut vite chassée par ce qu'elle vit alors derrière le panneau.

Grâce à sa couronne de pilotage, Xash eut tout juste le temps d'ordonner le verrouillage de cette section de l'Ampoule : lorsque l'engin agrippé aux câbles de javonix explosa, l'objet lui fut immédiatement arraché du front. La déflagration causa assez de dégât pour percer un minuscule trou dans la coque de l'Amp-00, dont la pressurisation fut immédiatement compromise.

* * *

La veste irisée de Xash réagit aussi vite : les deux pans se rassemblèrent pour préserver les organes vitaux de la porteuse et le col s'ouvrit pour entourer sa tête d'une bulle protectrice, empli d'oxygène. La Constrax n'avait pas la chance d'être aussi bien équipée que la pilote mais elle lutta en actionnant le magnétisme de ses bottes et de ses gants, pour ne pas être aspirée par le vide entourant l'Ampoule.

Xash connaissait la procédure et si elle voulait sauver sa propre vie, ainsi que celle de tous les membres de l'équipe, elle devait laisser la Constrax se débrouiller seule pour le moment.

La pilote expérimentée trouva le vaporisateur de secours fixé au plafond en un clin d'œil. Elle s'en saisit et se fraya ensuite un chemin parmi les restes de câbles calcinés de javonix. Elle réussit à inonder la brèche provoquée par l'engin explosif. Cela lui laissa quelques secondes pour s'emparer du vaporisateur de réparation, plus lourd, qui viendrait consolider la coque du vaisseau.

La pilote écarta à nouveau les débris qui lui barraient le chemin et aspergea le fond du vaisseau avec le produit réparateur : les gouttelettes se fixèrent immédiatement sur la couche de mousse d'urgence et formèrent une plaque, d'abord liquide, qui se solidifia ensuite à vue d'œil, comme un cataplasme cicatrisant pour panser le véhicule.

La pilote savait qu'à présent l'engin serait stabilisé et que Shestzi n'allait pas tarder à renvoyer de l'oxygène dans la section verrouillée. En attendant, Xash s'empressa d'enlever sa veste en prenant une dernière bouffée d'air.

Elle rejoignit la Constrax qui était toujours fixée à l'un des murs mais qui avait perdu connaissance. Xash la décolla et, avec des gestes rapides, passa les bras inanimés de Koro Minskel dans les manches de sa veste irisée. Celle-ci se referma automatiquement autour du corps du Conseiller Transparent et déploya la bulle autour de sa tête, lui permettant un accès précieux à l'oxygène.

Suspendue au-dessus de Koro Minskel, Xash commençait à voir trouble. Elle réussit à articuler le nom de la Constrax avec douleur, lui faisant ouvrir les yeux.

Elles flottaient toutes les deux dans leur section de couloir. Enlacées, elles tournoyaient faiblement pendant que l'oxygène revenait progressivement.

La Constrax étant dorénavant la plus alerte des deux, elle actionna les électroaimants de leurs chaussures, de ses gants et des mitaines de la pilote, puis elles purent toucher à nouveau les murs. La veste irisée s'ouvrit sur le corps de la Constrax, nu sous ses tissus transparents et la bulle de secours éclata.

- Vous allez bien ? demanda Xash à bout de souffle.

- Est-ce que c'était bien ce que j'ai cru voir ?

- Ça dépend, qu'est-ce que vous avez vu ?

Le Conseiller Transparent paraissait affolé sur le bord de ses yeux et s'était naturellement pressé contre la pilote.

- Un « rats » ... murmura la Constrax.

- Un Récupérateur A Transmission Sécurisée, confirma Xash. Ils se fixent sur les câbles de liaison pour récupérer des données sur les véhicules spatiaux, les retransmettent et explosent dès qu'on les détecte pour qu'on ne puisse pas les tracer.

- Vous savez quand est-ce qu'on en a vu pour la dernière fois, n'est-ce pas ? s'inquiéta sincèrement Koro Minskel.

- Oui, soupira Xash. C'était la dernière fois que ma famille acceptait un contrat mêlant pilotage et politique. Mon arrière-arrière-arrière-grand-mère devait transporter des habitants de l'Enclave en territoire Tripix et elle avait utilisé ces rats pour espionner les déplacements de la Triflotte. Est-ce que c'est censé m'incriminer ?

- Je ne pense pas, répondit la Constrax après une longue seconde d'hésitation. A la vitesse à laquelle vous vous êtes séparée de votre légendaire veste pour me sauver... Non, je crois, en revanche, que ça vous était destiné.

Xash, pensive, ne sut pas dire si le raisonnement de Koro Minskel était juste. L'hébétement dû au manque d'oxygène lui serrait le crâne.

- Ce genre d'engin est interdit de production. Donc la seule source possible pour s'en procurer sont les archives de la Triprincipauté. Très bien gardées.

- Est-ce que vous me soupçonnez, Spex-pilote ?

- Il faut dire que vous étiez dans les parages les deux fois, à chaque fois que j'essayais d'identifier la surtension, et que vous m'empêchiez de travailler.

- La curiosité n'est pas un crime ! s'offusqua la Constrax. Je souhaitais simplement en apprendre davantage sur votre manière de procéder. Ce genre d'allégation est inadmissible !

- Doucement, fit Xash avec malice. Je ne pense pas que ça soit vous. Si vous vouliez me tuer, vous ne supporteriez pas autant de proximité.

Koro Minskel baissa le regard sur leurs corps enserrés, puis se décolla légèrement. Les portes de sécurité se déverrouillèrent enfin, mettant un terme à leur intimité.

Ayant retrouvé ses esprits, malgré une migraine insondable, la pilote récupéra sa couronne tordue au sol et s'engouffra dans le couloir en direction de la salle de commandes. Elle fit demi-tour rapidement :

- Est-ce que la Spex-pilote peut récupérer sa veste légendaire pour aller réparer son vaisseau galactiqual ? Enfin, si ça ne vous dérange pas trop.

La Constrax se défit de la veste irisée et la rendit à sa propriétaire, non sans un léger pincement au cœur, qu'elle sut dissimuler derrière une grimace de douleur. Xash la gratifia d'un hochement de tête et repartit dans l'autre direction.

Shestzi et Elaïn Jun l'attendaient aux commandes, la mine effarée.

- Que s'est-il passé ? demandèrent-ils en même temps.

Xash leur fit un petit compte-rendu, en omettant volontairement l'épisode du « rats ». Si quelqu'un d'autre était lié à cette histoire d'engin de renseignement utilisé pendant la catastrophe de l'Enclave, cela pouvait aussi bien être la co-pilote de Tantar III ou le Trixintel, qui était vaguement lié au marché parallèle, si la Spex-pilote avait bien saisi ses sous-entendus à propos de ses compétences...

Pour une mission de routine sur une exoplanète à la retraite, la Triprincipauté avait choisi une bien étrange et questionnable équipe.

La pilote mit plutôt sur le compte de l'incident un défaut de fabrication dans les câbles de javonix de cette section, mal couplé à la technologie Minskel, qui avait provoqué une surtension et une explosion. Les deux membres de l'équipage burent ses paroles, montrant qu'ils n'y connaissaient strictement rien en mécanique des véhicules spatiaux, ou qu'ils jouaient très bien la comédie. Ils ne posèrent pas non plus de question.

[Image par Manuel Torres Garcia de Pixabay]