Les quatre membres de l'équipe étaient installés dans leurs emplacement respectifs et subissaient le décollage avec une vitesse de libération maîtrisée. Mais dès la première poussée achevée, celle qui les extrayait de l'attraction de l'Aérosatellite ES-12, Xash entendit le bruit répugnant caractéristique de la maladie de g. La pilote se tourna alors vers ses passagers tout en restant les mains sur les commandes.

- Je rêve ! s'exclama-t-elle. On doit sans doute trimballer la seule Constrax des Trois Galaxies qui a la maladie de g !

- C'est « Constrax Koro Minskel » pour vous, grommela le Conseiller Transparent entre deux régurgitations.

- Pourquoi vous ne l'avez pas dit ? s'emporta la pilote.

- Je ne le savais pas !

À côté de Xash, Shestzi explosa d'un rire moqueur à s'en faire presque exploser les poumons sous la pression exercée par la poussée de l'accélération.

- Mes Tricomparx, déclama la co-pilote de manière théâtrale, sous vos globes oculaires ébahis : le seul Conseiller Transparent qui n'avait encore jamais quitté sa planète de Tripix édulcorée !

- Ne parlez pas comme ça de l'autorité Tripix ! prévint Koro Minskel, malade à faire peur.

Plusieurs vomissements suivirent : tant qu'ils n'étaient pas sortis du système solaire, Xash ne pouvait pas accommoder son allure. Une fois échappée de l'influence des plus gros objets célestes, la course serait plus fluide.

- Je ne comprends pas, essaya de la distraire Elaïn Jun. Comment avez-vous fait pour venir sur l'Aérosatellite ES-12 depuis Imès XII ? Vous n'aviez pas senti que vous étiez malade ?

- Non... J'ai immédiatement perdu connaissance et on m'a réanimé qu'une fois au sol.

- Et auparavant, vous n'aviez vraiment jamais quitté Imès XII ?

- Non, c'est l'une des cheffe-planètes de la Triprincipauté et la favorite de sa Majesté Tripix Vanu-Hémolia-Eméryt Ière.Je n'ai jamais eu aucune raison de partir.

Après un dernier bond mesuré qui tordit les organes de la Constrax, Xash ordonna à Elaïn Jun d'aller en salle de ravitaillement chercher du jus pour la malade, après l'avoir accompagnée dans son quartier. Shestzi continua à se moquer de lui longtemps, mais nettoya d'elle-même le désastre que le Conseiller Transparent avait laissé à sa suite. Xash l'en remercia.

L'Ampoule se conduisait bien selon Xash. Il s'agissait, certes, d'une technologie novatrice mais dont elle en connaissait les racines. De plus, elle en comprenait toutes les composantes et données, comme une Spex-pilote se devait. Elle découvrait qu'il n'y avait rien de plus satisfaisant que de passer les mains au-dessus des creux des commandes de pilotage, dont la structure était faite d'ultrasons et d'échos englobant et caressant la surface de sa peau à travers une douce résistance.

L'Ampoule réagissait effectivement aux énonciations sensorielles diffusées par la couronne de pilotage et Xash faisait bien attention de la dissocier de celle de sa co-pilote. La plongeuse de niveau 3 n'avait pas passé les examens psychologiques requis à un tel niveau de pilotage et Xash ne préférait pas mutualiser les commandes et risquer toute interférence : la transparence décisionnelle, elle laissait ça à la Constrax.

Toutefois, elle n'avait qu'une hâte, celle d'aller explorer l'ingénierie de l'Ampoule.

Dès le deuxième jour de la mission, elle laissa Shestzi surveiller le pilotage et partit vadrouiller dans le véhicule spatial. Au départ, Xash profita de ses heures hors pilotage pour vérifier la salle quantique. Celle-ci semblait parfaitement hermétique, flottant dans son vide et protégée de la moindre secousse. L'ordinateur central présentait également des données plus qu'acceptables. Elaïn Jun tachait de lui en apprendre davantage sur ce domaine, essentiel au fonctionnement de son véhicule mais dans lequel la pilote n'était finalement pas experte. Elle intégra rapidement ces données complémentaires puis décida de tester ses connaissances de Spex sur le dernier bijou de Minskel & Locomotions.

* * *

Un jour, la Constrax la trouva dans le couloir transversal reliant la salle quantique à celle des propulseurs tribord. La pilote était concentrée sur les câbles en javonix qui courraient derrière les murs du couloir. Xash avait réussi à déloger un panneau et notait avec attention l'agencement de ces tubes en métal translucide jaune.

L'entreprise lui avait donné chaud et elle avait donc enlevé sa veste irisée pour manier ses outils avec plus d'aisance. Elle avait même découvert que les manches de sa tenue pouvaient se désolidariser des épaules et s'en servait pour décrasser ses outils. La pilote avait toutefois gardé les petites mitaines, qui s'avéraient assez pratiques pour démonter le design intérieur de l'Ampoule.

La pilote ne constata la présence de Koro Minskel qu'au bout de quelques secondes et sursauta à sa vue.

- Non mais ça ne va pas ! Vous m'avez fichu la frousse ! Vous... passez les portes avec ça sur le dos ?

La Constrax haussa délicatement les épaules. En fait, elle les leva autant qu'elle le put. Elle tenait entre ses mains une brique transparente d'un jus de couleur fuchsia, riche en éléments nutritifs et destinés à pallier les effets de la maladie de g. Au vu de la teinte de ses joues, elle devait carburer au jus (communément appelé « fushfush ») depuis plusieurs jours.

On aurait pu croire que le nom venait de sa couleur, alors qu'il lui avait été donné à cause du bruit que l'on faisait lorsqu'on le buvait dans la brique prévue à cet effet : il fallait toujours boire par deux gorgées.

- Aujourd'hui sur Imès XII, c'est la Cérémonie du service Tripix, dit-elle avec une évidence imbue d'elle-même.

Voyant l'air inchangé de la pilote, la Constrax se sentit obligée d'expliciter.

- Les serviteurs les plus proches de la Triprincipauté sont invités au bal le plus prestigieux de l'année relative et nous portons donc nos habits les plus somptueux. En tant que Conseiller Transparent, nous n'avons évidemment pas de vêtements qui nous sont propres, car nous sommes uniformisés par la loi Tripix. Nous portons donc cela.

Xash nota les trois superlatifs employés dans la même phrase pour décrire l'événement et l'emphase qu'avait mis la Constrax en désignant son uniforme de cérémonie. Comme tout ce qu'elle portait et ce qu'elle devait porter, il était complètement transparent.

Au lieu des sous-vêtements au format de « bandeau » habituel, le Conseiller Transparent avait revêtu un ensemble plus arrondi, se développant légèrement sur ses épaules et ses hanches. Au-dessus de cela, le manteau transparent réglementaire se faisait discret mais semblait identique, avec les mêmes poches transparentes, qui ne contenaient rien qui pouvait déroger au protocole. Les deux pans étaient légèrement ouverts, seulement maintenus par la broche à trois boucles, représentant les trois galaxies entrelacées de la Triprincipauté, fixée au niveau de sa poitrine, entre ses seins.

Enfin, l'élément si gros qu'il en devenait immanquable : un énorme sur-manteau de cérémonie transparent traînant longuement derrière ses chevilles, posé sur ses épaules comme une cape et noué autour de son cou par un pendentif identique à sa broche.

Ses épaules rondes et fortement agrandies ne devaient en effet pas passer les murs pivotant de l'Ampoule. La Constrax devait évoluer en crabe dans certains couloirs, tout en rassemblant la lourde cape autour d'elle sans la froisser, mais elle adorait cette tenue.

- Et donc cette année, vous n'avez pas été invitée alors vous avez décidé de vous venger contre les Trois-gal en l'emportant ici ? demanda Xash en sécurisant ses outils pour que le Conseiller Transparent ne se prenne pas les bottines dedans.

- Bien sûr que j'ai été invité, voyons ! s'offusqua Koro Minskel. Mais cette mission est plus importante, j'ai donc dû faire un lourd sacrifice.

- Hum, certainement, jaugea la pilote en inspectant ses câbles.

- Et vous ? poursuivit la Constrax. Comment enrichissez-vous votre temps sur ce véhicule ? N'est-ce pas un peu risqué de le démanteler en plein vol ?

Xash s'attarda un instant sur le visage du Conseiller Transparent. Il était étonnant que quelqu'un d'aussi haut gradé dans l'administration Tripix s'intéresse à la basse besogne d'une pilote, qui n'appartenait d'ailleurs même pas à la flotte de la Triprincipauté.

- Je ne démantèle pas l'Ampoule en plein vol, je me renseigne, nuance. Un bon pilote doit connaître son véhicule jusqu'à la dernière particule et, pour tout vous avouer, ce qui se passe derrière cette portion de mur ne m'est pas encore complètement familier.

- Vous n'essayez pas de voler la technologie Minskel & Locomotions, n'est-ce pas ?

- Non, répondit Xash avec un sourire. Si je ne me trompe pas, d'ici notre retour, l'Amp-00 aura déjà été répandue dans deux galaxies. Donc si mon but était de vous voler, je serais un peu en retard, qu'en dites-vous ?

La Constrax acquiesça. Elle le savait pertinemment mais se devait de poser la question à toute personne entrant en étroite relation avec le matériel confidentiel de Minskel & Locomotions. Koro Minskel restait à côté de sa Spex-pilote, pendant qu'elle travaillait au milieu des câbles, rigide dans ses vêtements de cérémonie futiles.

- La couronne de pilotage vous sied, dit le Conseiller Transparent.

- C'est vous qui l'avez conçue ?

- Oui.

Xash était surprise, sans être complètement étonnée. Elle se demandait si un Conseiller Transparent pouvait être aussi impliqué dans les affaires d'une entreprise tel que Minskel & Locomotions sans compromettre la loi Tripix, mais elle avait constaté que, comme pour les tenues de l'équipe, elle n'hésitait pas à montrer sa fierté au sujet de ses créations.

La pilote avait conservé sur sa tête la couronne de pilotage, car elle souhaitait garder le maximum du peu de prérogatives qu'elle avait sur le maniement du véhicule et parce qu'elle ne faisait pas entièrement confiance à sa co-pilote. La couronne de pilotage était un moyen de rester en contact avec l'engin, même si elle avait à se déplacer à l'intérieur et permettait de vérifier certaines commandes à distance. Xash adorait être multitâche.

- Et maintenant, qu'est-ce que vous faites ? demanda Koro Minskel après deux gorgées de fushfush.

Xash suspendit ses gestes un instant, afin de rassembler sa patience. Malgré son air supérieur, la Constrax était peut-être simplement curieuse. La pilote reprit alors son travail de manutention tout en expliquant ses faits et gestes.

- J'ai remarqué une surtension tout à l'heure, en délogeant le panneau. C'est l'Ampoule qui me l'a indiqué via la couronne mais elle n'a pas réussi à la localiser avec précision. J'utilise donc cet outil-là pour tester les câbles de javonix, un par un et voir s'il y a effectivement un problème.

- Un problème ? Mais ça pourrait être grave, cette surtension ? Et la javonix n'est-elle pas censée roussir s'il y a un changement dans son environnement ?

- Cela peut être un petit dysfonctionnement ou un symptôme d'un problème plus grave, comme tout dérèglement, expliqua la pilote. S'il n'est pas traité, il peut aussi en créer d'autres, enfin vous voyez.

- Et pour la javonix ? Je ne vois pas de rouge.

La Constrax s'était naturellement accroupie à côté de la pilote et tentait d'inspecter les câbles que Xash soumettait à son appareil. Leur échange était rythmé par les « fushfush » émis par le jus aspiré hors de sa brique.

- Une accumulation de particules dans le tube principal peut parfois se traduire par une légère opacification du câble, quasiment indétectable à l'œil nu.

- Oh... Vous aurez donc besoin de ça.

Koro Minskel tendit à Xash un instrument oculaire de la masse d'outils apporté par la pilote. Xash prit consciencieusement l'outil des mains de la Constrax. L'aqualoupe n'était pas un instrument nécessaire durant cette opération mais il était très fragile, si bien que Xash préféra le récupérer des mains inexpertes de Koro Minskel.

Toutefois, elle se rendit compte que ce type d'outil n'était pas forcément inconnu du Conseiller Transparent car elle avait prévu, sur la couronne de pilotage, de quoi fixer les accroches standard des objets utilisés par les pilotes lors d'interventions mécaniques. Xash fixa donc l'aqualoupe à sa couronne de pilotage et finit son travail avec plus d'aisance de ses deux mains.

La Constrax demeura attentive aux gestes de la pilote, qui finit sa vérification sans trouver d'anomalie. N'ayant rien à signaler ni à corriger, Xash décida de refermer le panneau. Elle avait à peine posé la première biovis qu'une alarme retentit dans le véhicule spatial.

Depuis ces dernières semaines, Xash avait appris à reconnaître les sons particuliers de l'Ampoule : il ne s'agissait que d'une procédure de ralentissement. Rien de grave, si ce n'est que la pilote ne l'avait pas autorisé. Voilà ce qu'il se passait quand on avait une co-pilote inexpérimentée au guidage ! Xash ronchonna.

- Il faut que j'aille voir, dit-elle à la Constrax en ôtant l'aqualoupe. Essayez de ne pas faire n'importe quoi et, surtout, sécurisez les outils.

- Sécuriser ...?

- Activez l'électroaimant !

Xash n'avait pas le temps de respecter toutes les procédures et partit en courant rejoindre la salle de commandes. Il était interdit de laisser des outils en dehors de leur rangement s'ils n'étaient pas maintenus aux murs du véhicule spatial par le magnétisme de secours ; car même la plus petite des secousses pouvait causer de graves dégâts, surtout lors d'une accélération ou d'une décélération du vaisseau non contrôlées. Lors de celles-ci, les outils pouvaient se transformer en projectiles.

En courant à travers les couloirs, la pilote essaya de se passer mentalement en revue toutes les étapes nécessaires pour un ralentissement d'urgence. Grâce à la couronne de pilotage, elle espérait contrecarrer les commandes hasardeuses de sa co-pilote. Mais l'Ampoule ne lui répondait pas entièrement, parce que Xash s'était refusée à synchroniser ses commandes avec celles de Shestzi.

Au moment où l'Amp-00 commença effectivement à ralentir, la pilote comprit immédiatement que la plongeuse de niveau 3 n'obtiendrait jamais le brevet d'accréditation suivant. Elle venait de faire une erreur fatale.

Les pieds de Xash décollèrent du sol et partirent vers l'arrière. Le système de sécurité du véhicule, constatant un objet volant lors d'une étape critique, activa le dispositif anti-projectiles-internes de sa zone. Une mousse épaississante instantanée s'échappa des murs pour remplir le couloir en une fraction de seconde. Xash fut enrobée et s'enfonça à l'intérieur in extremis.

La décélération se stabilisa et la pilote dut battre furieusement des bras pour s'extirper de la mousse qui avait commencé à s'épaissir. Hors d'elle et encore enduite de matière gluante, Xash rejoignit la salle de commandes en un éclair. Elle déboula derrière Shestzi pour lui arracher sa couronne de pilotage. Elle s'installa ensuite à son poste, scanna sa plaquette nominale pour accéder aux commandes de vol de l'Ampoule et éjecta la co-pilote du système.

- Je suis désolée... bafouilla la plongeuse.

- Tu as failli tous nous tuer ! Décélérer sans ajuster le compensateur ? Non mais qu'est-ce que tu as dans le crâne, des grains de Terriens ?

La pilote reprit rapidement son véhicule en mains et rétablit sa course. Elle se grattait le nez par intermittence, là où la mousse la dérangeait.

- L'Ampoule me dit que tu as ralenti exprès. T'espérais faire quoi exactement ?

Shestzi bredouilla une explication inaudible. Recroquevillée à son poste, elle n'osait pas bouger. Xash ne pouvait s'empêcher de la sermonner, tout en reconnaissant qu'elle avait fait l'erreur de lui accorder trop de responsabilité pour ses petites compétences de plongeuse.

- Je... Je voulais essayer de manipuler l'Ampoule seule.

- J'avais tout calculé, tout mis en place. Il n'y avait rien à manipuler. Elaïn Jun, tu me reçois ? Tout va bien ?

La pilote avait ouvert un canal de communication depuis la salle de commandes et espérait que le Trixintel allait répondre.

- Oui Xash. J'étais dans la salle quantique quand j'ai entendu l'alarme. Je me suis dit que ce n'était pas de ton fait, je me suis immédiatement aimanté aux parois. La cage de vide n'a rien.

- Ok, parfait. Fais une seconde vérification et tiens-moi informée. Koro Minskel ? Dites-moi à quel point vous avez retapissé le vaisseau ?

La Constrax ne répondit pas.

- La mousse a pu altérer le système de communication ? suggéra la co-pilote.

Le regard de mépris que Xash lui adressa répondit à plusieurs de ses questions.

- Koro Minskel ? Répondez !

- J'ai sans doute besoin d'aide... résonna la voix de la Constrax dans la salle de commandes.

Xash jura dans son patois natal, faisant détourner le regard de Shestzi. La pilote n'eut pas d'autre choix que de réintégrer Shestzi aux commandes avant de se lancer à nouveau à travers les couloirs.

- Si tu touches à quoi que ce soit je te coupe les deux mains, c'est clair ?

- Clair comme une Constrax, affirma la co-pilote.

* * *

Xash tenta de refouler son angoisse à mesure qu'elle avançait dans l'Ampoule. S'il était arrivé quoi que ce soit au Conseiller Transparent durant la mission... elle pouvait être sûre de se faire couper la tête par la Triprincipauté et sa famille pouvait dire adieu à tout futur contrat. Ça signifierait la fin de sa carrière et donc la fin de sa vie. Si on lui interdisait à jamais de piloter, autant sauter immédiatement dans le vide intersidéral.

Elle pensa soudain à ce qu'elle allait retrouver de la Constrax et ce qu'il était arrivé à son corps si élégant, à sa peau miroitante sous ses tissus transparents. Elle chassa cette pensée.

Elle déboucha dans le couloir où elle avait dû laisser Koro Minskel.

Sa lourde cape de cérémonie gisait à côté d'elle. Koro Minskel était accroupie contre le panneau à moitié refixé qu'elles avaient étudié quelques minutes plus tôt. Un coin de tôle dans une main et une biovisseuse dans l'autre. Se mordant la lèvre, la Constrax était concentrée sur ses outils.

- Mais qu'est-ce que vous faites ? s'étonna la pilote.

- Eh bien j'essaie de refermer le panneau ! Comme vous êtes partie comme une fusée sans rien finir.

- Mais... Vous allez bien ?

La Constrax parut surprise par la question. Elle lui montra ses gants.

- Vous m'avez dit d'activer l'électroaimant, c'est ce que j'ai fait ! Comme Elaïn Jun, j'ai eu le réflexe de m'aimanter aux parois.

Les épaules de Xash s'abaissèrent de soulagement. Elle ôta la sueur de son front et vint s'accroupir auprès de la Constrax.

- Lâchez ça, vous faites n'importe quoi. Regardez : comme ça. Ce n'est quand même pas compliqué.

Koro Minskel se laissa guider par la pilote qui lui montra comment refixer convenablement le panneau. La Constrax jeta un regard dans sa direction.

- Vous vous inquiétiez pour moi ?

- Pas du tout.

Les deux laissèrent planer un instant le silence, pendant que les biovis prenaient forme dans leur emplacement respectif.

- Je m'inquiétais pour mon contrat, finit par formuler Xash.

- Je comprends.

- Dites, vous n'êtes plus malade ?

- Oh si. Disons que ma tenue de Cérémonie du service Tripix est bonne à recycler.

Xash aventura un œil dans la direction de l'amas de tissu transparent qui laissait tout entrevoir et retint une exclamation de dégoût par respect pour la Constrax. La brique, vidée de son liquide fuchsia, avait échoué un peu plus loin. D'ici, la pilote pouvait voir l'étiquette humoristique que portait la marque du jus miracle depuis des millénaires : un robot assis dans un engin spatial en face d'un enfant qui lui avait vraisemblablement vomi dessus au décollage, s'exclamait, outré, « What the fush ? ».

- On a fini. Allez vous reposer maintenant, vous devez être vidée par la maladie de g. Prenez du fushfush et restez dans votre quartier.

- Je n'ai pas besoin qu'on me dise quoi faire.

- Je veux simplement que vous vous remettiez vite. Je crois que je vais avoir besoin de vous.

La pilote la laissa sur ces mots. Elle se saisit des outils afin d'aller les ranger, avant de regagner la salle de commandes.

[Image par prettysleepy1 de Pixabay]