Isobell legte den Hörer auf und war sich nicht sicher, was sie von dem zuckersüßen Miststück halten sollte, das am anderen Ende der Leitung und in Archies Wohnung gewesen war.

Freundin? Wieder zusammen gekommen?

Sie erinnerte sich daran, dass Archie etwas von einer langjährigen, früheren Freundin erzählt hatte, aber der harte Tonfall, den er bei der Erwähnung angenommen hatte, überzeugte Isobell, dass sie jemand war, den er nicht gern wiedersehen würde.

Aber wem machte sie etwas vor?

Er war Archie Heldom in Herrgotts Namen, mit Unmengen an Frauen, die behaupteten seine Freundin zu sein. Aber Isobell würde ihr Leben darauf verwetten, dass 99 % dieser Frauen Archies Wohnung noch nie gesehen hatten, geschweige denn wussten, wo sie war.

Nicht wie diese.

Vielleicht war er viel unbeständiger, als sie gedacht hatte.

„Ist alles okay? War er dran?", fragte Marcie, als sie bemerkte, dass Isobell nicht mehr am Telefon war.

„Ummmm ja ... ich meine nein, war er nicht ...", antwortete Isobell vage und etwas abgelenkt.

Was hatte diese Frau über die heutigen Zeitungen gesagt?

„Hast du irgendwelche Zeitungen von heute?", fragte Isobell und drehte sich um, um von ihrer Position auf dem Sofa zu Marcie zu schauen.

Marcie warf ihr im Gegenzug nur einen seltsamen Blick zu. „Nein, ich lese die BBC-Nachrichten Webseite, das weißt du doch.", Marcie war immer noch merkwürdig patriotisch und las immer noch nur die britischen Nachrichten.

„Ja ... natürlich.", Isobell biss sich nachdenklich auf die Lippe. „Nun, ich sollte lieber los ... und ... nun, du weißt schon,", erklärte sie lahm, als sie sich nach ihren Schuhen umsah.

Marcie schaute nur erstaunt, als sie zusah, wie ihre beste Freundin durch die Tür stolperte, nachdem sie ihre Schuhe gefunden hatte, und sie mit hochgezogenen Augenbrauen und offenen Mund zurückließ.

Isobell lief benommen nach Hause, nachdem sie unterwegs bei einem Zeitungshändler stehen geblieben war. Sie war geschockt darüber, dass sie tatsächlich auf der Titelseite war.

Da sie sich nicht zutraute, sich den Inhalt des Artikels in aller Öffentlichkeit vernünftig anzusehen, wartete sie, bis sie die Sicherheit ihrer Wohnung erreicht hatte, um sich mit dem Inhalt zu beschäftigen.

Sie setzte sich auf ihre Couch und breitete behutsam den Enquirer auf ihren Knien aus, damit sie das Foto richtig betrachten konnte.

Das erste was ihr in den Sinn kam, war, wie groß ihr Hintern aussah und als zweites, dass sie nicht glauben konnte, dass Archie sie immer noch küssen wollte, als sie wie eine ertrunkene Ratte aussah.

„Oh mein Gott.", murmelte sie leise vor sich hin und widerstand den Drang ihre Augen zu reiben, um sicher zu gehen, dass sie ihr nichts vorgaukelten.

Aber leider nein, ihr Hintern war wirklich so groß, sie sah wirklich schrecklich aus, und sie war wirklich auf der Titelseite des Enquirer.

Es war eine seltsame, beunruhigende Erfahrung, sich selbst auf der Vorderseite einer solchen Zeitung zu sehen, eine, von der Isobell sich nicht ganz sicher war, diese noch einmal fühlen zu wollen.

Zugegeben, ihre erste Reaktion war Eitelkeit gewesen und wurde von ihr mit Heiterkeit überspielt, aber je mehr sie darüber nachzudenken begann, desto mehr erkannte sie, dass dies größere Auswirkungen haben könnte, als sie jemals geahnt hätte oder gar darauf vorbereitet gewesen war.

****

Mickey machte sich auf den Weg zurück zu Archies Wohnung, nachdem er von diesem, einen geflüsterten Anruf erhalten hatte. Er hatte sich zu dieser Zeit offenbar, vor Helena auf seiner Toilette versteckt hatte. Weil er wusste, dass Archie nur selten um Hilfe bat, wusste er, dass er sofort gehen musste.

Und mit der Szene, die ihm präsentiert wurde, als er dort ankam, war Mickey auf ewig dankbar, dass er das getan hatte.

Paparazzi drängten sich draußen vor dem Gebäude herum, die durch und durch gelangweilt aussahen und ebenfalls, als wären sie kurz davor aufzugeben. Das heißt, bis die Drama-Queen namens Helena aus Archies Wohnhaus stolziert kam.

Plötzlich kam wieder Leben in die Gruppe aus Männer und Frauen und ein wildes Getümmel aus Schreien, Fragen und Kamerablitzen folgte.

„Helena! Helena!"

„Sind sie und Archie wieder zusammen?"

„Stimmt es, dass er Alkoholiker ist?"

„Stimmt es, dass sie Schwanger sind?"

Mickey blieb ein paar Augenblicke stehen, bevor er aus dem Hintereingang heraus trat, um genau zu sehen und zu hören, was Helena zu sagen hatte.

Die Schauspielerin sah angemessen überrascht und schüchtern aus und begann schon bald zu antworten: „Oh ja, nun, wir haben darüber geredet und beschlossen, wieder zusammen zu kommen."

Sie schien bereit, an den Paparazzi vorbeizugleiten, nachdem sie die Bombe hatte fallen lassen, als eine weitere Frage sie aufhielt.

„Und was ist mit der Frau auf den Fotos?"

Das Beste an Helena war, wie Mickey fand, dass sie immer für einen Sekundenbruchteil ihre Emotionen Oberhand gewinnen ließ, dadurch konnte man genau sehen, was sie wirklich dachte, bevor sie ihre Gesichtszüge in eine geschulte Erscheinung aus Ruhe und Anmut zurückgleiten ließ.

Dieses Mal enttäuschte sie auch nicht, ihr Missfallen an dieser Frage war nur allzu deutlich.

„Oh, nun ja, wissen sie, das war ich. Von euch die ganze Zeit verfolgt zu werden, kann ermüdend sein, also ist eine Verkleidung manchmal notwendig.", die Paparazzi tauschten ein paar ungläubige Blicke auf diese Aussage hin aus. „Außerdem sind Archie und ich wieder zusammen, das ist alles, was ihr wissen müsst."

Und mit einem nach hinten werfen ihrer langen schwarzen Haare, stapfte Helena die Straße hinunter, zu einem wartenden eleganten schwarzen Auto, dass inzwischen angehalten hatte. Und die Hälfte der Paparazzi folgte ihr.

Ohne einen weiteren Gedanken, machte sich Mickey sofort wieder auf den Weg zum Hintereingang.

****

„Leider hat Helena die Wahrheit gesagt, als sie sagte, dass es draußen nur so von Paparazzi wimmelt."

Archie stieß einen verärgerten laut wegen dieser Tatsache aus und stoppte sein Laufband, auf dem er die letzte halbe Stunde gerannt war, um zu versuchen, etwas Spannung abzubauen.

Als es stehen blieb, sah Archie Mickey an.

„Und lass mich raten, sie ist geradewegs hindurchmarschiert, hm?"

Mickey verzog das Gesicht, um Archie wissen zu lassen, dass er mit seiner Behauptung recht hatte.

„Gott verdammt, wie zur Hölle soll ich Isobell das erklären, wenn sie jemals wieder mit mir spricht?", Archie schaute Mickey in der Hoffnung an, dass er von diesem irgendwie die Antwort erhalten würde, aber leider nicht. „Was hat sie gesagt?"

Mickey fuhr sich mit einer Hand durch seine Haare, bevor er antwortete: „Dass ihr beiden wieder zusammen seid, und das sie tatsächlich die Frau mit dir auf diesen Bildern gewesen ist, obwohl ich die Blicke gesehen habe, die sie für diesen Teil bekommen hat. Ich wette mit dir auf alles, dass keiner von ihnen ihr glaubt. Aber da sie keinen anderen Namen für das Mädchen haben, das tatsächlich mit auf den Fotos ist, vermute ich, dass sie die Geschichte so bringen werden, dass Helena die Frau auf den Fotos ist."

Archie atmete tief durch, um zu versuchen, sich selbst zu beruhigen. Zumindest war Isobells Identität nicht gefährdet worden, dafür musste er dankbar sein. Er wusste, dass es nicht fair gewesen wäre, wenn sie den Paparazzi, die sie verfolgt hatten, ausgesetzt gewesen wäre.

„Warum muss sie das tun? War es nicht genug, dass sie mich fertig gemacht hat, als ich herausfand, dass sie mich betrügt, muss sie das hier auch noch tun? Das wird von Minute zu Minute beschissener."

Beide standen einen Augenblick still da, bevor Mickey wieder sprach.

„Ich werde eine Pressemitteilung für dich veröffentlichen müssen. Ich weiß, dass du das nicht willst, aber es ist der einzige Weg, um in den nächsten Tagen etwas Frieden zu finden. Es wird dir voraussichtlich nächste Woche bei deiner Pressekonferenz nicht helfen."

Archie stöhnte auf, weil er wusste, dass Mickey recht hatte, und das jede zweite Frage vermutlich über ihn und Helena sein würde.

„Was wirst du in deiner Erklärung sagen?", fragte Archie.

„Also, das hängt wirklich von dir ab.", lachte Mickey leicht, über Archies Frage.

„Nun, du weißt besser als ich, was zu sagen ist, sag einfach irgendwas in der Art von ' Mein Klient hat mich nicht über irgendwelche Entwicklungen zwischen Helena und ihm informiert, und wir lehnen es ab, weitere Äußerungen zu dieser Angelegenheit zu machen.'. Du weißt schon, was du normalerweise machst. Zumindest geht es zur Abwechslung mal nicht um meine Trinkerei.", versuchte Archie die Situation aufzulockern.

Mickey lächelte nur, weil er wusste worauf Archie hinauswollte: „Ja, ich muss mir tatsächlich dieses Mal etwas Neues einfallen lassen."

Beide lachten leicht.

„Bist du zu Isobell durchgekommen?"

„Nein, nur ihr Anrufbeantworter, also habe ich eine Nachricht hinterlassen. Aber als ich aus dem Badezimmer kam, sah Helena so aus, als hätte sie gerade den Hörer aufgelegt, und ich möchte nicht darüber nachdenken, was sie vielleicht getan hat.", gab Archie zu.

Mickey schaute Archie nachdenklich an, bevor er antwortete: „Sie hätte nach ihrem Auto rufen können, du weißt, wie sie ist, kann nirgendwo allein hinfahren oder gehen."

„Hmm, ja vielleicht. Aber was ist mit all dem? Die Zeitungen, die Nachrichten werden vermutlich auch voll damit sein. Isobell hat das nicht verdient und verdient es auch nicht, aber mein Gott, wie sehr ich will, dass sie versteht, dass ich es nicht kontrollieren konnte, egal was ich getan hätte."

Archie seufzte und schloss seine Augen für ein paar Augenblicke.

„Sie könnte dich überraschen, weißt du.", versuchte Mickey ihn zu trösten.

„Ja, aber ganz ehrlich, könntest du es ihr verübeln, wenn sie einfach sagen würde 'scheiß drauf', und weggehen würde?"

Mickey zuckte auf Archies Frage nur unverbindlich mit den Schultern, weil er nicht alle Hoffnung zerstören wollte.

*****

Isobell hatte sich dazu gezwungen, den ganzen Artikel zu lesen und stellte erleichtert fest, dass ihr Name nicht einmal erwähnt wurde. Stattdessen war das Pseudonym 'Mysteriöse Frau' im nahezu jeden Satz des Artikels verwendet worden.

Es wurde nicht nur darüber spekuliert, wie lange sie schon zusammen waren und wie sie sich kennen gelernt hatten, zu dem sie viele imaginäre 'enge Freunde' von Archie hatten, die ihnen sagten wie und wer sie war, sondern sie zählten auch eins und eins zusammen, um sich zu fragen, ob sie der Grund dafür war, dass Archie mit dem Trinken und den Frauen aufgehört hatte.

Obwohl sie wusste, dass sie nicht der einzige Grund dafür war, dass er aufgehört hatte, sondern nur ein Faktor, der ihn dabei half, konnte sie nicht anders, als sich leicht stolz darüber zu fühlen, dass die Zeitungen sie für den einzigen Grund hielten.

Nicht, dass sie das jemals jemanden erzählen würde.

Aber Isobell war geteilter Meinung, was sie tun sollte.

Vorhin war sie bereit gewesen Archie anzurufen und ihm zu sagen, dass sie gewillt war ihn wiederzusehen, um ihn alles erklären zu lassen; aber jetzt, wo sie den Medienansturm gesehen hatte, der scheinbar ein paar Fotos von ihnen zusammen umfasste, war sich Isobell nicht so sicher, ob sie sich auf ein solches Leben einlassen wollte.

Aber das war offensichtlich der Preis, Archies Freund oder Freundin zu sein.

Nicht, wenn sie es nur bei den Telefongesprächen beließen, dachte Isobell. Aber konnte sie das wirklich tun? Jetzt hatte sie ihn getroffen, mit ihm geredet, ihn berührt ... ihn geschmeckt.

Isobell saugte sanft an ihrer Lippe und bildete sich ein, dass sie ihn immer noch schmecken konnte.

Nein, sie glaubte nicht, dass sie jemals wieder dahin zurückkehren konnten, wie sie waren.

Aber war sie bereit, dieses neue Leben für eine Beziehung aufzunehmen, die am Ende vielleicht nicht einmal klappen würde? Ruhm war etwas, dass Isobell sich nie gewünscht hatte und Unehrlichkeit war etwas, das sie definitiv auch nicht wollte.

Aber Archie war es.

Ihre Zähne ersetzen ihre Zunge an ihrer Lippe, als sie begann leicht darauf herum zu beißen. Als die Stille in ihrer Wohnung begann sie zu erdrücken, schaltete Isobell den Fernseher ein und fand eine Klatsch- und Tratsch-Show, in deren Mittelpunkt ihre Bilder standen. Sie drehte die Lautstärke auf, weil sie wissen wollte, was die Moderatorin zu sagen hatte.

„Und es scheint, als wäre Archie Heldom wieder einmal in den Schlagzeilen, aber dieses Mal wurde er mit einer mysteriösen Frau gesichtet.", die Bilder wurden in Vollbildmodus gezeigt, bevor sie wieder minimiert wurden, um die Moderatorin zu zeigen. „Aber es scheint so, als wäre die mysteriöse Frau Archies alte Flamme Helena Stuart gewesen, die gesehen wurde, wie sie heute Vormittag aus Archies Wohnung in Greenwich Village kam und bestätigte, dass sie wieder zusammen sind."

Die Frau wurde noch einmal in der linken unteren Ecke verkleinert, als ein Video auf den Bildschirm erschien, der Helene vor dem, was Isobell als Archies Wohngebäude vermutete, zeigte.

„Oh ja nun, wir haben darüber geredet und beschlossen, wieder zusammen zu kommen."

Isobells Magen zog sich schmerzhaft bei den Worten der Schauspielerin zusammen, aber sie schaute wieder auf den Fernsehbildschirm, als sie eine Frage zu den Fotos hörte.

„Oh, nun ja, wissen sie, das war ich. Von euch die ganze Zeit verfolgt zu werden, kann ermüdend sein, also ist eine Verkleidung manchmal notwendig."

Isobell lachte laut wegen der Frechheit dieser Frau auf, es war offensichtlich, dass sie gelogen hatte. Verkleidung oder nicht, Helena Stuart hätte niemals wie Isobell aussehen können. Isobell schüttelte den Kopf, aufgrund ihres völlig absurden Tags, den sie hatte, bevor das rote LED-Licht ihres Anrufbeantworters ihr ins Auge fiel und ihr so mitteilte, dass sie eine neue Nachricht hatte.

Sie schaltete den Fernseher aus, positionierte sich auf dem Sofa um, um an den Anrufbeantworter zu kommen und drückte die Play-Taste. Es klickte ein paar mal, bevor die erste Nachricht abgespielt wurde.

„Hi Isobell, Frank hier, deine Vorschläge für den neuen Kunden waren fantastisch. Ich ernenne dich zum Leiter dieses Projekts, ich weiß, dass es früh ist, da du gerade erst hier angefangen hast, aber ich weiß, dass du es weit bringen wirst. Wenn du also Montag früh reinkommen könntest, werde ich dich richtig informieren. Ein schönes Wochenende noch."

Isobell stieß ein ungläubiges Lachen aus. Sie konnte es nicht glauben. Frank hatte ihr, was ihre Arbeit anging sehr viel Mut gemacht und konnte es gar nicht glauben, dass sie in ihrer alten Firma, was die kreativen Jobs anging, übergangen worden war. Aber das jetzt war etwas völlig unerwartetes.

Die Maschine klickte erneut und bereitete die nächste Nachricht vor.

„Bell ... bist du da?", ihr Herz machte einen Satz, als sie seine Stimme hörte. „Ich vermute, du bist nicht da ... Hör zu, dass mit gestern tut mir leid, und das ich dich angelogen habe. Du hattest recht, es war für meine eigenen selbstsüchtigen Bedürfnisse. Bitte lass mich dich noch einmal sehen, um es zu erklären ... Ich denke wirklich, dass du ... dass du diese eine Person sein könntest, die mich wirklich versteht, und ich weiß, dass du auch etwas für mich empfindest, wenn nicht sogar das gleiche. Bitte komm heute Abend zu meiner Wohnung, es gibt einen Hintereingang, den du benutzen kannst, um nicht gesehen zu werden. Es ist Apartment 5015 in Manhatten Gebäude, die East 9th Street von der 5th Avenue, in der Nähe des Washington Square Parks. Auf der rechten Seite des Gebäudes befindet sich eine kleine Gasse und diese wird dich zum Hintereingang führen. Bitte komm."

Isobell starrte nur auf das Telefon, etwas, wie sie sarkastisch erkannte, zur Gewohnheit geworden war, wenn die Telefongespräche mit Archie zu tun hatten.

Alle Ratschläge die Marcie ihr gegeben hatte, stürzten auf sie ein, aber die Frage, die sie sich vorhin selbst gestellt hatte, wiederholte sich immer wieder in ihren Kopf. War sie wirklich bereit, sich vielleicht auf ein Leben der andauernden Unterwerfung der Medien einzulassen?

****

Archie schaute aus dem Fenster seiner Wohnung, auf die New Yorker Skyline und versuchte seine Gedanken von all dem abzulenken, was passierte.

Mickey war vor langer Zeit gegangen und hatte etwas darüber gemurmelt, dass er Archies Schwester treffen wollte, woraufhin Archie nur gelacht und ihn abgewunken hatte.

Er fuhr sich frustriert über das, was heute alles passiert war, mit einer Hand über den Kopf, bevor er sich mit selbiger am Fenster abstützte und nun nach unten schaute, um zu versuchen, die Straße zusehen.

Es war offensichtlich, dass sie nicht kommen würde, es war bereits zehn Uhr abends. Er selbst hatte sich etwas früher eine Jogginghosen angezogen, als er sich mit der Tatsache abgefunden hatte, dass sie nicht kommen würde. Er wollte sich wenigstens wohlfühlen, währender er sich im Selbstmitleid sulhte.

Es klopfte leise an seiner Tür und Archie wusste, wenn es in seiner Wohnung nicht so still gewesen wäre, hätte er es nicht gehört.

Sein Herz pochte schmerzhaft, als er so schnell wie möglich zur Tür stürmte und sich nicht darum kümmerte, wie er aussah.

Die Zeit schien stehen zu bleiben, als er die Tür öffnete, alles stand still.

Nach einer langen Pause, wagte er sich zu sprechen.

„Ich dachte, du würdest niemals kommen."

Sie schaute verlegen auf ihre Füße, bevor sie ihn wieder anschaute.

„Ich hatte Angst vor dem, was hätte sein können, wenn ich es nicht getan hätte."