capítulo cuarenta y cuatro: solo una chica, solo un chico.

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DESPUÉS DE LA EXHIBICIÓN del entrenador Hedge la última vez que Fiona y Percy fueron atrapados juntos, fue una maravilla que se les permitiera hacer sus tareas juntos. Tal vez Leo lo sabía, ella dudaba que lo supiera, pero le gustaba saber que él prestaba atención a otras cosas además de sus máquinas. Ella quería hablar con Percy. Quería tener sus brazos alrededor de ella y respirar su aroma salado que le recordaba al océano y simplemente olvidar el dolor de su rodilla y las palabras de Ethos.

¿Y si nunca podrá volver a correr? ¿Entonces qué?

Tenía que ser una broma cruel de su abuela: venganza por todas las cosas malas que le había dicho. Fiona trató de superarlo haciendo sus tareas, pero pronto, fue demasiado para manejar y se sentó en el borde de la cama de la enfermería. Miró la correa alrededor de su rodilla. Inútil, se regañó.

Percy miró hacia atrás desde donde comprobó el stock de Ambrosía y Néctar con el ceño fruncido.—Oye.—murmuró, todavía bastante cansado.—¿Estás bien?

—No.—admitió ella.—Dioses, no, estoy lejos de eso...

Fiona se inclinó hacia adelante y colocó su cabeza entre sus manos. Percy inmediatamente salió del armario y se dirigió hacia ella. Sintió sus labios presionar contra su cabeza y cuando él se sentó, él la subió suavemente a su regazo, sosteniéndola cerca de su pecho. Fiona dejó escapar algunas lágrimas y se sintió estúpida por hacerlo, pero por la forma en que los dedos de Percy le acariciaban suavemente el cabello, metiéndole mechones detrás de la oreja, ya no se sintió tan estúpida.

Jugando con la tela de su polera naranja, murmuró:—¿Crees que esta es la forma en que mi abuela dice que soy cobarde, otra vez?

—Esto no te convierte en una cobarde.—le dijo Percy con firmeza.—Te lo digo ahora, ¿de acuerdo? No eres una cobarde por estar herida.

—Ethos dijo que no puedo arreglar esto.—dijo Fiona, aferrándose a él con fuerza.—¿Qué pasa si nunca vuelvo a correr rápido otra vez? ¿Qué pasa si no peleo bien otra vez? Yo... eso es todo por lo que he trabajado, Percy. ¿En qué me convertiré entonces?

—Te convierte en Fiona Midgrass.—Percy contestó, dándole besos en las mejillas.—La novia más ruda, hermosa y mejor en todo el mundo. Quién no dejará que esto lo deprima. Ella lo superará y estará en la cima. Porque eso es lo que ella hace. Ella gana.

Esas palabras enviaron una chispa a su estómago. Ella gana. Fiona miró a Percy, con los labios entreabiertos. Ella gana...

Fiona tomó sus mejillas y lo hizo bajar para darle un beso. Percy envolvió sus brazos alrededor de su cintura, atrapándola antes de que los tirara al suelo. Estaba sorprendido por la ferocidad de sus acciones, pero no tardó mucho en corresponder, deslizando una mano desde su cintura hacia su mejilla y en su cabello, tirando de el. Fiona hizo un ruido del que no estaba particularmente orgullosa con sus labios. Aprovechó la oportunidad para profundizar el beso, explorando de formas que nunca antes había experimentado.

—¡Oh, asqueroso! ¡Es por eso que el entrenador Hedge dijo que los mantuviéramos separados!

Percy se alejó, mirando al chico en la entrada.—¡Sam!—regañó.—¡Sal!

Fiona se echó a reír, sintiéndose mucho mejor. A pesar de que estaba sonrojada y definitivamente avergonzada, dejó caer su cabeza en el hombro de Percy y se estremeció entre risas.

Sam los miraba a ambos.—¡Eww! ¡Consíganse una habitación!

—¡Teníamos una, decidiste entrar!

—¡La puerta estaba abierta!—se burló, sacudiendo la cabeza. —Eso es vergonzoso. ¡Esta es la enfermería!

—¡Nos estábamos besando!

—Parecía más que eso! ¡Ah!—Sam se agachó cuando Percy le lanzó una almohada.—¡Dioses! Relájate.—sacó la lengua como última palabra antes de salir corriendo.

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Fiona se despertó con Leo tocando la bocina del buque tan fuerte que literalmente la sacó de la cama.

—Valdez, te juro que si esto es otra broma...—refunfuñó, hasta que se dio cuenta, cuando la bocina volvió a sonar, que no era de Argo. Venía de otro lugar. Salió corriendo tan rápido como pudo, alcanzando su daga y tropezando escaleras arriba. La escena con la que se encontró arriba no era la que esperaba.

Para cuando subió a cubierta, los demás ya se habían reunido (¡rodilla estúpida!), todos apresuradamente vestidos excepto por el entrenador Hedge, que había hecho la guardia nocturna.

La camiseta de los Juegos Olímpicos de Invierno de Vancouver de Frank estaba al revés. Percy vestía pantalones de pijama azules y un peto de bronce, lo que hizo que Fiona se sintiera un poco mareada al verlo sin camisa. El cabello de Hazel estaba volando hacia un lado, Leo se había prendido fuego accidentalmente. Su camiseta estaba hecha jirones. Sus brazos humeaban. Fiona observó, desconcertada, cómo pasaban un crucero. Los turistas los saludaban desde quince o dieciséis hileras de balcones. Algunos sonrieron y tomaron fotografías. El crucero volvió a tocar la bocina y el Argo II tuvo un ataque de temblores.

Annabeth se colocó junto a Fiona y se frotó los ojos para quitarse el sueño.—¿Están bromeando?—ella murmuró.

El entrenador Hedge se tapó los oídos.—¿Tienen que ser tan ruidosos?

—Solo están diciendo hola.—dijo Frank.

—¿QUÉ?—Hedge gritó de vuelta.

Sam puso los ojos en blanco.

—Estoy demasiado cansada para esto.—Fiona dejó caer su cabeza contra el hombro de Annabeth, descansando sus ojos. Ella se rio entre dientes, acariciando su cabeza.

—¿Qué, tuviste una noche muy movida?—sugirió Sam inocentemente.

Los ojos de Fiona se abrieron de golpe. Se volvió hacia el hijo más pequeño de Atenea, con los ojos en llamas y las mejillas rojas. Con la rodilla lesionada o no, ella se vengará de él por decir esas palabras. Empezó a avanzar hacia Sam y se dio cuenta. Sus ojos se abrieron y corrió hacia él. Fiona fue a la carrera después, pero Percy estaba allí para mantenerla alejada con un simple brazo alrededor de su cintura. Ella luchó un poco, todavía roja, pero se calmó, mirando a Sam, quien le sonrió, orgulloso de su broma.

Hazel se frotó los ojos y miró a través del agua verde brillante.—¿Dónde están,,,_? Oh, wow...

Se distrajo de Sam y, en cambio, se concentró en la vista que tenían ante ellos. Sin el crucero bloqueando la vista, pudo ver una montaña que sobresalía de mar a menos de media milla al norte. El agarre de Percy vaciló a su alrededor, él también hipnotizado por la vista. Por un lado, los acantilados de piedra caliza eran casi completamente verticales y caían en el mar a más de mil pies de profundidad. Del otro lado, la montaña se inclinaba en gradas, cubierta de bosque verde, de modo que todo parecía una esfinge colosal. Una esfinge parada allí, pero después de milenios, se había desgastado. Pero aún sostenía una enorme cabeza y pecho blancos, y una capa verde sobre su espalda.

—La roca de Gibraltar.—exhaló Annabeth con asombro.—En la punta de España. Y allí...—señaló al sur, a un tramo más lejano de colinas rojas y ocres.—Eso debe ser África. Estamos en la desembocadura del Mediterráneo.

Fiona se sintió un poco débil de las rodillas. ¿España? ¿África? Ella solo ha estado en un país toda su vida. Bueno, técnicamente dos. Pero aún así, esto era difícil de creer, que justo aquí, ella estaba en la desembocadura del Mediterráneo, y estaba África, t estaba España y se estaban acercando a Roma, donde...

Donde Nico se estaba muriendo.

(Su asombro se desvaneció).

—¿Ahora qué?—preguntó Piper.—¿Simplemente navegamos?

—¿Por qué no?—dijo Leo.—Es un gran canal de navegación. Los barcos entran y salen todo el tiempo.

—Depende...—murmuró Fiona.—¿Tenemos que atravesar las Columnas de Hércules? Esto era lo que era en los viejos tiempos. Se suponía que la Roca era una columna. La otra era una de las montañas africanas. Nadie está seguro de cuál.

—Hércules, ¿eh?—Percy frunció el ceño. Ella lo miró.—Ese tipo es como el Starbucks de la antigua Grecia. Dondequiera que mires, allí está.

—Bueno, Hércules es el nombre romano.—lo corrigió Fiona.—El griego es Heracles.

Percy vaciló. Parecía como si le hubieran mentido toda su vida.—Espera, ¿qué?

Hubo un estallido atronador que sacudió al Argo II, como si Júpiter estuviera enviando truenos desde el océano en lugar del cielo.

Piper se volvió hacia Fiona, pareciendo repentinamente muy preocupada.—Entonces... estos pilares de Hércules, ¿son peligrosos?

—Para los griegos.—murmuró Fiona, frunciendo el ceño frente al buque.—Los pilares marcaron el fin del mundo conocido. Para los romanos, sabemos que los pilares tienen inscritos una advertencia en latín...

—Non plus ultra.—dijo Percy.

—Si. Nada más allá. Espera...—retrocedió Fiona. Su novio era inteligente, ella lo sabía, pero sabía que él no lo sabría de memoria.—¿Cómo lo sabes?

Percy señaló.—Porque lo estoy mirando.

Ella siguió su mirada. Justo delante de ellos, en medio de los estrechos, había cobrado existencia una isla. No había habido una allí antes; simplemente brillaba frente a ellos. No era tan impresionante en comparación con Gibraltar, cubierta de bosques y rodeada de playas blancas, pero frente a la isla, a unos cien metros de la costa, se alzaban dos columnas griegas blancas tan altas como los mástiles del Argo. Entre las columnas, enormes palabras plateadas brillaban bajo el agua: NON PLUS ULTRA.

Fiona asintió.—Si... eso lo... eso lo hará.

—Chicos, ¿me doy la vuelta?—preguntó Leo nerviosamente, moviéndose de un lado a otro sobre sus pies.—O...

Nadie respondió. Tal vez porque todos estaban fascinados por la figura de pie en la playa. Un hombre de cabello oscuro con túnica púrpura, con los brazos cruzados, miraba fijamente al buque entre las columnas.

No parecía feliz.

Frank inhaló profundamente.—¿Podría ser...?

—Hércules.—respondió Jason.—El semidiós más poderoso de todos los tiempos...

El Argo II estaba ahora a solo unos cien metros de las columnas.

—Uh, necesito una respuesta.—dijo Leo con urgencia.—Puedo girar o podemos despegar. Los estabilizadores están funcionando de nuevo. Pero necesito ir rápido——

—Tenemos que seguir adelante.—dijo Annabeth.—Creo que está protegiendo estos estrechos. Como dijo Fiona, creo que estamos destinados a pasar. Si él es realmente Hércules, navegar o volar no serviría de nada. Querrá hablar con nosotros.

—Él no se ve como el tipo agradable que habla.—murmuró Sam en un tono de ayuda.—Pero... como... ¿Hércules no estará de nuestro lado?—luego preguntó esperanzado.—Quiero decir, él es uno de nosotros, ¿verdad?

Jason gruñó.—Él es un hijo de Zeus, pero cuando murió se convirtió en un dios. Nunca puedes estar seguro con los dioses.

—Esta misión también tiene un gran vínculo con Juno...—agregó Fiona, mirando a Hércules con cautela.—Él no tiene una buena historia con la esposa de Júpiter. Ella lo obligó a matar a su esposa y familia.

—Genial.—dijo Percy.—Nueve de nosotros contra Hércules.

Sam parecía muy complacido de haber sido incluido.

—¡Y un sátiro!—añadió Hedge.—Podemos con él.

—Tengo una idea mejor.—dijo Annabeth.—Enviamos embajadores a tierra. Un pequeño grupo, uno o dos como máximo. Intentar hablar con él.

—Iré yo.—ofreció Jason.—Él es hijo de Zeus. Yo soy hijo de Júpiter. Tal vez sea amistoso conmigo.

—O tal vez te odie.—sugirió Percy.—Los medios hermanos no siempre se llevan bien.

Jason frunció el ceño.—Gracias, señor optimismo.

—De nada.

—Vale la pena intentarlo.—dijo Annabeth.—Al menos Jason y Hércules tienen algo en común. Y necesitamos a nuestro mejor diplomático. Alguien que sea bueno con las palabras.

Fiona y los demás fijaron sus ojos en Piper. Ella se tensó, no gustándole particularmente la idea. Pero con una respiración profunda, superó su miedo y valientemente dijo:—Bien. Solo dejen que me cambie de ropa.

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Piper y Jason regresaron con un gran cuerno y un Hércules enojado (¿o es Heracles? Honestamente, Percy no lo sabía en este momento). Zarparon y salieron de allí lo más rápido que pudieron, dirigiéndose a Roma. Percy sabía que iban por el camino correcto. El Mediterráneo era viejo y se sentía lejos de su territorio, pero aún podía sentir el giro del barco y su velocidad. Sin embargo, lo hizo sentir extraño, como si estuviera pisando algo mucho más antiguo de lo que su padre podía controlar. Lo cual era preocupante.

Tampoco estaba sintiendo el amor, lo que tampoco ayudaba.

Primero, los malvados dioses del mar lo habían expulsado de Atlanta. En segundo lugar, no pudo detener un ataque del camarón gigante en el Argo II y casi perdió a Fiona (eso casi lo había enviado por el borde). Entonces los iciocentauros, los hermanos de Quirón, ni siquiera quisieron conocerlo. Y por supuesto, después de todo eso, llegaron a las columnas de Hércules y Percy tuvo que quedarse a bordo del buque mientras Jason visitaba a su medio hermano, Hércules, el semidiós más famoso de todos los tiempos y Percy no pudo ir.

(Está bien, claro, por supuesto, Hércules no había sido exactamente agradable, había sido un idiota, de hecho, pero aún así... Percy se estaba cansando de permanecer a bordo del buque y pasearse por la cubierta).

Se suponía que el mar abierto era su territorio. Percy Jackson, hijo del dios del mar. Se suponía que debía dar un paso al frente, hacerse cargo y mantener a todos a salvo. En cambio, durante todo el camino a través del Atlántico, no había logrado mantener a Fiona a salvo, y no había hecho nada más que tener pequeñas conversaciones con tiburones y escuchar al entrenador Hedge cantar canciones de televisión.

Qué gran héroe de Manhattan, pensó.

Para empeorar la situación: uno, Annabeth había estado distante desde que habían dejado Charleston, pasando la mayor parte de su tiempo sola en su habitación estudiando el mapa de bronce que recuperó de Fort Summer. Cada vez que Percy pasaba a verla, estaba tan perdida en sus pensamientos que las conversaciones siempre iban en la línea de esto:

—Hey, ¿Cómo te va?—Percy preguntaba.

Annabeth respondía:—Uh, no gracias.

—Vale...—arqueaba una ceja.—... ¿Has comido algo hoy?

—Creo que Leo está de servicio, pregúntale.

—Mi cabello está en llamas.

—Está bien. En un rato.

Ella se ponía así a veces. Era lo que pasaba cuando eres amigo de una hija de Atenea. Aún así, Percy estaba preocupado por ella, especialmente después de lo que había sucedido en Charleston. Trató de expresarle esto a Fiona, pero ella también estaba distante. No en la forma que estaba Annabeth, que ni siquiera le hablaba, sino en la forma en que Fiona lo abrazaba, charlaba con él y sonreía con sus bromas, pero no estaba de humor para nada. Su mente estaba constantemente en su rodilla, en su abuela y en Nico.

Percy no quería ser egoísta, pero a veces deseaba poder tomarse un minuto y expresar cómo se siente; lo desesperado que había estado últimamente. De vuelta en Alaska y en la misión del estandarte romano, había sido excelente en eso. Pero ahora, se sentía como si todo lo que estuviera haciendo fuera dar, y ella no le estaba dando a cambio. No como solía hacerlo. Sabía que probablemente debería decirle esto, pero si ella no estaba prestando mucha atención a sus conversaciones antes, ¿le prestaría atención a esta?

¿Y dónde estaba el tiempo? Varias veces por hora, algo atacaba el buque. Una banda de pájaros carnívoros de Stymphalian, o espíritus de la tormenta, o pegasos simplemente pisoteando al azar la enchilada del entrenador y volando de nuevo (lo que hizo que Percy extrañara a Blackjack y Grover, lo que no mejoró su estado de ánimo en absoluto). A veces se encontraba buscando a Grover en su enlace de empatía, solo alguien con quien hablar, pero encontró pequeños fragmentos de Baaa y COMIDA. (Que era muy Grover). Percy recuperó sus recuerdos, y Annabeth y él tenía a Fiona, Frank y Hazel, y aún así se sentía tan solo como cuando no tenía a ninguno de ellos, solo un alma errante que ni siquiera sabía quién era.

Ah, y otra cosa, tuvo este terrible sueño sobre esos gigantes gemelos otra vez, excepto que había algo más. Alguien más, un "Su señoría" con una voz como un silbido distorsionado en múltiples tonos, como si un enjambre de abejas asesinas africanas hubiera aprendido a hablar inglés al unísono. ¿Y aquellas monedas que había visto en el cabello de Efialtes? Algunas de ellas eran monedas como la que Annabeth recibió de su madre. Esta "Señoría" tenía que estar esperando a Annabeth allí abajo. ¿Y además de eso? Una vez más, mencionó el sacrificio de él y Fiona.

Simplemente lo estaba pasando genial.

Le contó a Annabeth sobre este sueño cuando tuvieron un momento a solas en el buque durante una patrulla. Su mejor amiga se veía enfermizamente pálida por lo que describió, lo que empeoró sus preocupaciones.

—Percy.—había dicho.—Tienes que prometerme algo. No le cuentes a nadie sobre este sueño.

—¿No contarle a nadie?—él había argumentado.—Annabeth...

—Lo que viste fue sobre la Marca de Atenea. No ayudará a los demás saberlo. Solo los preocupará y me dificultará irme por mi cuenta.

—Sabes lo que hay en esa caverna.—adivinó Percy.—¿Tiene que ver con las arañas?

—Si.—había respondido ella en voz baja.

Ella se fue después de eso, dejándolo solo en la cubierta, mirando la marea pasar a su lado. Realmente no podía ver nada a su alrededor, pero tenía una orientación perfecta al mar. Aún así, ser ciego era inquietante.

No sabía cuánto tiempo había estado allí, mirando hacia la niebla cuando una voz lo llamó.

—¿Percy?

Miró hacia atrás y vio a Fiona caminando hacia él. Él frunció el ceño, su agarre apretando los lados de la nave.—¿Qué haces despierta? ¿No deberías estar durmiendo?

—Vine a ver cómo estabas.—murmuró. Llegó al borde del buque, tan cerca que sus brazos se rozaron. Se apoyó contra la madera, quitando el peso de su rodilla.

—Estoy bien.—dijo en voz baja, sin saber cómo se sentía ella estando aquí. Una parte de él quería agarrarla y bajarla él mismo, pero sabía que Fiona odiaría eso. De hecho, recibiría una paliza por ello.

—No, no lo estás.—respondió ella.—S—sé que no soy buena con la gente y las relaciones, y hablando.—Percy arqueó una ceja ante sus palabras, observando cómo su cabello rozaba suavemente sus facciones con el viento.—Pero... pero puedo decir cuando hay algo en tu mente.

Tal vez Percy pueda retractarse de lo que dijo. Tal vez ella también necesitaba algo de tiempo. Percy se encontró inclinándose hacia ella e inclinándose para colocar su cabeza en su hombro. Fiona lo rodeó con sus brazos, deslizó una mano por su cabello y lo cepilló suavemente.

Se sintió estúpido. No sabía cómo decirle lo inútil que se había sentido últimamente, al igual que ella. No sabía cómo decirle cómo sigue soñando con ahogarse y el miedo que tenía. O cómo estaba tan preocupado por Annabeth, o cómo odia a sí mismo por no poder haber estado allí para evitar que Octavian la lastimara. O cómo se sentía un fraude.

Entonces, solo tomó este momento para respirarla. Y por un segundo, nada de eso importó. Solo eran una chica y un chico.

—Te he echado de menos.—murmuró Percy en su hombro.

Fiona frunció el ceño.—He... he estado aquí todo el tiempo.

—No... no... extrañé esto.—dijo.—Extraño tus abrazos. Extraño poder hablar contigo sobre cosas. No ha habido tiempo.

La sintió tensarse a su lado, y de repente se asustó de que estuviera enojada, pero en cambio, la escuchó suspirar avergonzada.—Lo siento.—murmuró, abrazándolo más fuerte.—Lo siento, yo... yo...—entendió. Dioses, ella entendió. Y no estaba enfadada, no iba a discutir. Ella simplemente lo abrazó más fuerte. Enterró más la cabeza en su hombro.—Estoy aquí ahora.—prometió.—Estoy aquí para levantarte de la pared contra la que te has topado, Percy. Nos levantaremos el uno al otro. Ganaremos esto.—ella lo besó en un lado de la sien.—Cuando estés mal, nos sentaremos y me hablarás. Te escucharé. Lo prometo.

Los hombros de Percy cayeron. No sabía cómo expresar lo aliviado que estaba. Pero él presionó un suave beso en su piel, esperando que eso lo dijera todo.

Fue entonces cuando su piel se sintió lavada con hielo.

Inmediatamente se alejó, sujetando a Fiona con fuerza mientras su mirada se disparaba hacia la niebla.—Tenemos que parar.—dijo.—Necesitamos parar.

Fiona abrió los ojos.—¿Por qué?

—¡Leo!—le gritó al chico que manejaba el buque.—¡DETENTE!

Pero fue demasiado tarde. El otro buque apareció de la niebla,

Y fueron envestidos de frente.

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