Soo-Won ở tẩm điện được hoàng đế Naga bố trí, chàng trầm tư cạnh ánh nến lập loè. Chàng và cũng như tất cả mọi người chứng kiến hành động kỳ lạ của hoàng đế Kai ngày hôm nay, chỉ suy nghĩ có một điều. Đó là tại sao? Điều gì đã khiến cho Naga kinh động đến như thế? Trông vẻ mặt của Lily thì chắc hẳn đây là lần đầu nàng gặp ông vua đó.

Manh mối duy nhất chính là tiếng gọi "tiểu thư Sugi" của bà thượng cung Umeko. Nếu chàng không nhầm, tiểu thư Sugi chính là Kagami Sugi - người vợ gốc Kai của tướng quân Joon-Gi. Đúng, nửa dòng máu chảy trong huyết quản Lily là của Kai.

Và gần mười năm trước Kagami Sugi đã bị xử trảm tại pháp trường Hiryuu, vì tội làm nội gián cho Kai.

Soo-Won chợt giật mình. Gần mười năm trước, chàng cũng theo cha đến pháp trường đó. Đáng lẽ trẻ con không nên đến những nơi máu me đấy nhưng Yu-hon nói với chàng cần biết kết cục của những kẻ phản bội Kouka.

Hình ảnh một người phụ nữ nhớp nhúa mặc đồ phạm nhân rách rưới nhưng lại không thể che được khí phách phi phàm của bà hiện lên trong tâm trí của Soo-Won. Khuôn mặt bà bình thản, thong dong đến chỗ đao phủ. Khi một tên thái giám còn đương đọc bản án dài dằng dặc, bà ngước mặt lên nhìn bầu trời u ám, nở một nụ cười buồn.

Đúng lúc đó, Soo-Won thấy một bóng người nhỏ bé lách qua những binh lính canh giữ pháp trường, chạy tuốt lên về phía người tử tù. Cô bé đó ăn mặc rất sang trọng và có mái tóc màu xanh dương y hệt phạm nhân bị xử trảm. Đó là tiểu thư của thủy tộc, con gái của Kagami Sugi, An Lili.

Lily ra sức ôm lấy mẹ, gào lên:

- Không! Mẹ không được chết!

Soo-Won tin rằng tất cả những người ở pháp trường hôm đó chắc chắn không khỏi xúc động trước cảnh tượng đó. Thậm chí, cha chàng còn nắm chặt tay chàng hơn. Vậy mà chính người trong cuộc lại là kẻ chẳng hề mảy may quan tâm. Bà ta đột ngột hất văng đứa con gái máu mủ của mình ra. Lily ngã sõng soài trên mặt đất, đôi mắt ngấn nước ngước nhìn mẹ.

Soo-Won nghĩ chàng chẳng thể quên được ánh mắt lạnh lùng, hoàn toàn chẳng có chút dao động gì đó của kẻ tử tù cùng giọng nói vang vọng, đanh thép:

- Cút!

Cả pháp trường trào dâng phẫn nộ. Họ dùng những lời miệt thị cay nghiệt nhất cho người mẹ nhẫn tâm ấy. Nhưng Kagami Sugi không mảy may suy chuyển, bà quay người hét lên, đầy uy quyền:

- Còn làm cái quái gì mà không lôi con bé này ra?

Vài binh lính lập tức bước lên kéo giữ Lily lại. Cô bé quấy phá trong những bàn tay của người lính, đến bấy giờ cô bé ấy mới khóc, mếu máo hét:

- Con hứa sẽ không bao giờ phá phách nữa. Con hứa sẽ không bao giờ tự cắt tóc nữa. Con hứa sẽ chăm chỉ tập múa mà. Mẹ! Mẹ ơi! Mẹ ở lại đi! Mẹ ghét con cũng được nhưng con... con...

Một giọng nói dõng dạc của thái giám truyền chỉ vang vọng:

- Trảm!

Tiếng đao vút trong không gian...

- Con - yêu - mẹ!

Đó là câu cuối cùng Lily dùng hết sức bình sinh để thét lên, tiếng thét nghe chói tai giữa không gian yên lặng. Câu đó, đáng tiếc, ngươì mẹ ấy không nghe được.

Soo-Won năm đó đã nắm lấy tay cha, hỏi:

- Cha, người phụ nữ đó có tội phản quốc. Nhưng cô bé ấy thì có tội gì ạ?

Yu-hon đã mỉm cười đầy buồn bã, xoa đầu chàng và nói:

- Là lỗi của ta.

Chàng lúc đó không thể hiểu ý nghĩa lời cha nói nhưng cũng chẳng dám gặng hỏi thêm điều gì. Vì đôi mắt cha lúc đó tràn ngập trong nỗi niềm bi thương mà lần đầu Soo-Won thấy.

Chàng thở dài, có lẽ phải tự mình đi tìm hiểu mới được.

***

Đêm tối tĩnh mịch.

Tuyết vẫn lặng lẽ rơi xuống mặt đất.

Lily tiếp tục ăn vận giống cung nữ đi lại, ngó nghiêng xung quanh hoàng cung của Kai. Nàng đang tính trốn khỏi nơi này một lát xem xem Tenchou vào ban đêm thì sẽ nhộn nhịp như thế nào. Chắc chắn sẽ có nhiều trò vui cho nàng xem lắm. Thế nhưng cái hoàng cung này chẳng khác gì Hiryuu! Vừa to lớn lại vừa nhiều lính gác, hồi nãy nàng đã gặp binh lính mấy lần rồi đó thôi. Nhưng cũng may nàng nhanh trí, bảo mình là người từ Kouka đến không thông thạo đường đi mà đang cần phải "giải quyết chuyện cấp thiết".

Hồi sáng, lúc mới đến Kai nàng đã tính nhân lúc hoàng đế Kai đang chào đón nồng nhiệt Soo-Won thì nàng sẽ trốn khỏi hàng ngũ cung nữ ấy. Ai ngờ đâu lão vua Naga lại tóm nàng lại như thế. Hại nàng không trốn được thì thôi lại còn để cha nàng phát hiện. Thực sự đây là lần đầu tiên nàng thấy cha tức giận đến như vậy. Sau khi Naga và Soo-Won vào hoàng cung, cha nàng mặt đỏ gay gắt nhìn nàng như chỉ thiếu điều xiên nàng lên rồi nướng chín. Ông lạnh lùng ra lệnh cho đoàn hộ vệ của mình đưa nàng về Kouka ngay lập tức, không được chậm trễ một khắc nào.

Đang lúc tiu nghỉu vì nghĩ mới thò mặt đến Kai đã bị cha tống về Kouka, thì một tên thái giám đến bảo hoàng đế Kai chính thức mời lệnh nương của thủy tộc ở lại cùng tham gia lễ hội săn bắn mùa đông. Joon-Gi không thể thất lễ trước lời mời của Naga, ông chỉ biết tức tối phẩy tay áo đi mất. Lily thì vui mừng đến nỗi suýt nhảy cẫng cả lên.

Dự là sau thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức sau bao ngày lặn lội đường xa đến, nàng lại phải dự ba cái yến tiệc nhảm nhí không có thời gian trốn đi chơi, nàng bèn quyết định nội trong đêm đó phải trốn ra hoàng cung một phen. Vậy nên giờ nàng đi loanh quanh, luất quất tìm đường ra như thế này đây.

- Lily.

Tiếng gọi khiến Lily không kiềm mình mà giật thót, quay lại hóa ra là Soo-Won. Đằng sau chàng là Mu-Ah và Gyoku. Chàng nhanh chóng bước đến nàng, cười cười:

- Cô đang làm gì vậy?

Lily liếc nhìn từ đầu đến chân Soo-Won, chàng ăn mặc rất giản dị nhìn qua cứ tưởng là anh chàng thư sinh nào. Chắc là vị hoàng thượng này cũng đang có ý định trốn cung giống nàng, không ngờ lại bị hai tên hộ vệ bắt gặp nên chàng đành phải đem họ đi theo. Những người hộ vệ cho Soo-Won đều được đào tạo bởi Joo-Doh nên tư tưởng chắc cũng chẳng khác là bao.

Lily nhe răng cười:

- Tôi nghĩ tôi và ngài có chung mục đích đấy.

Nàng không ngờ việc tình cờ bắt gặp Soo-Won rất có lợi. Vì bám theo chàng mà nàng cũng được hai tên hộ vệ kia đưa qua tường và rồi trốn khỏi hoàng cung một cách thuận lợi. Lúc chuẩn bị cáo từ Soo-Won để đi dạo đây đó thì chàng lại kiên quyết đi theo nàng, chàng bảo không có Ayura và Tetora thì Lily ở trong tình trạng rất nguy hiểm.

- Nhưng nơi tôi muốn đi khác hoàng thượng, thứ tôi muốn tìm hiểu cũng khác ngài nốt.

- Ta chỉ muốn đi dạo chung quanh kinh thành thôi, theo cô cũng không vấn đề gì. Cô muốn đi đâu thì toàn quyền cô quyết định đấy. - Soo-Won cười hiền.

Lili không cắt đuôi được Soo-Won bèn thở dài rồi nói rõ mục đích của mình:

- Thực ra tôi định tìm hiểu vì sao vị hoàng đế Kai lại hành động như thế với tôi trong buổi đón tiếp.

- Ta cũng rất tò mò đấy. - Khẽ mỉm cười, chàng biết nguyên do của Lily ra ngoài kinh thành chẳng khác chàng là bao mà - Thế bây giờ cô định đi đâu để tìm hiểu?

- Quán trà.

Theo kinh nghiệm của Lily, nơi cung cấp miễn phí thông tin chính là quán trà. Nghe mấy vị tiên sinh gà mờ giảng thuyết thư cũng là một phần, nghe mọi người xì xào bàn tán mới biết đích xác thái độ của người dân đối với vạn việc. Tuy nhiên, vì miễn phí nên dĩ nhiên độ chính xác không được cao và những vấn đề nhạy cảm, chuyên sâu chẳng bao giờ thu thập được. Nhưng Lily đã suy nghĩ rồi, lúc Naga đột nhiên đối xử kỳ lạ với nàng, những người dân Kai cũng được phen bàn tán sôi nổi nên chắc nguyên do của nó cũng không quá tuyệt mật. Có thể nghe lý do từ mấy quàn trà ven đường.

Vậy là nàng và Soo-Won vào một quán trà có vẻ làm ăn phát đạt nhất kinh thành. Lúc vào, vị tiên sinh đang nói về Kaiten đại hiệp - một người võ công cái thế, nổi tiếng khắp Kai. Nào là Kaiten chỉ cần phẩy tay một phát là đối thủ đã văng xa trăm trượng, khi hắn mà đã rút kiếm thì phong ba bão táp nổi lên. Nếu là trước đây, Lily hẳn sẽ không tin những điều này nhưng từ khi gặp nhóm của Yona, nàng đã nghĩ lại.

Nhưng lúc này, nàng hoàn toàn không muốn nghe về Kaiten chút nào.

Chịu không nổi, nàng bèn đứng dậy cắt ngang bài diễn thuyết của vị tiên sinh.

- Hôm nay hoàng thượng Kouka đích thân đến Tenchou này. Sao ngài không kể chuyện gì đó liên quan đến hai nước?

Vị tiên sinh nheo nheo nhìn Lily trong ánh nến lập lòe, nhưng vì góc đó tối quá nên không nhìn được gì.

- Cô nương đây không phải là người Kai?

- Vâng, tôi đến buôn bán theo đoàn của hoàng thượng Kouka. - Lily nhanh chóng bịa ra một cái cớ.

Vị tiên sinh kia chợt cười rất sảng khoái, nói với mọi người xung quanh:

- Vậy để ta kể cho cô nương và mọi người cùng nghe câu chuyện truyền miệng cực kỳ nổi tiếng ở Kai thời gian gần đây.

Tất cả mọi người đều vỗ tay rào rào, ai nấy đều háo hức hướng mắt về phía vị tiên sinh. Thời gian gần đây cũng chính là thời gian Naga lên làm hoàng đế của Kai, chắc chắn câu chuyện này ít nhiều sẽ liên quan đến ông ta.

Vị tiên sinh kia bắt đầu kể với chất giọng khàn khàn của mình.

- Đây là một câu chuyện bi thương của những người dân du mục Kai. Một câu chuyện tình yêu thật đáng xót thương để lại bao day dứt cho bao người dân Kai. Câu chuyện giữa một nàng tiểu thư mạnh mẽ có chí lớn và một chàng dũng sĩ oai hùng si tình. Tên họ là Kagami Sugi và Raiden Naga.