Sto ascoltando Shake it out, nell'attesa che siano tutti online. Questa sarà una riunione un po' particolare. Generalmente ci vedremmo allo Speaky, in presenza, ma non possiamo perdere tempo prezioso a scegliere un giorno in cui saremmo tutti presenti. È più facile, più veloce, metterci d'accordo su un orario in questa stessa giornata e fare una riunione su zoom. Manca solo Mary Goldberg, la ragazza che due anni fa aveva preso il mio posto quando dopo il video deepfake ero stata cacciata dalla Cerchia.

Lei è stata la prima vittima nel mio piano di vendetta. Era necessario eliminarla perché una delle principali regole della Cerchia stabilisce che vi siano al suo interno tre ragazzi e tre ragazze. Così ho pubblicato un video scottante delle sue performance sessuali insieme al suo datore di lavoro, un uomo molto attivo nella beneficenza e sposato ma con una strana perversione che Mary soddisfava senza problemi o imbarazzi. Il resto della storia è noto: Mary Goldberg è stata determinante nel demanipolare gli studenti della Harper High School dal gioco perverso di Minimal Jack, la sera dell'8 aprile. Dopo il diploma avrebbe dovuto avviare una noprofit dedicata alle donne vittime di violenza insieme a Jimmy, il modo anche per lui per ricominciare e fare ammenda del suo passato da donnaiolo e delle molestie che aveva fatto nei miei confronti. Mary e Jimmy avevano addirittura iniziato a uscire insieme, con grande disappunto di un sacco di studentesse della Harper e di almeno una professoressa!

«Eccomi ragazzi, scusate il... ma che figata è questa?»

La voce di Mary riecheggia nelle casse del mio PC, superando la voce di Florence + The Machine e dando ufficialmente inizio alla riunione. Ha appena notato la miglioria che ho fatto alla nostra stanza virtuale. Invece del solito scenario freddo e neutro, ho creato uno sfondo digitale dello Speaky così come fossimo tutti lì. L'urgenza non deve farci dimenticare le nostre tradizioni. Come quella dei classici dieci minuti di chiacchiere prima di iniziare effettivamente la riunione. Il nostro pensiero va a Matt, di cui purtroppo non abbiamo novità. I genitori si rifiutano di parlare di lui per l'imbarazzo di avere un figlio in carcere. Possiamo solo aspettare dicembre quando dovrebbe uscire, e organizzare una grande festa di bentornato. Dopodiché iniziamo a parlare di uno strano articolo sul Winter Daily, di una certa Tara O'Neil – che non avevo mai sentito nominare prima – e iniziamo a discutere se credere o no all'assurda storia che ha raccontato. Barbie accenna a una documentazione storica molto ben accurata, che darebbe valore alla sua tesi. Chris fa presente che esistono diversi tipi di falsi storici, e molti sono ben accurati. Jimmy alza le spalle e dice che in fondo a lui non cambia nulla, e non dovrebbe cambiare neanche per gli abitanti di Winter Spell. «Commenti del genere, Jimmy, ti si ritorceranno contro prima o poi,» commenta Mary, con un sorriso sulle labbra: «e questa superfcialità spiega anche perché non stiamo insieme!»

Eh già, mi era giunta voce che fra i due le cose non avessero funzionato. Mi spiace un po', per entrambi: Mary sembrava proprio la ragazza adatta per far apprezzare la monogamia a Jimmy, e lui per Mary era dieci passi avanti rispetto alla sua precedente e perversa relazione. «Tesoro mio,» commenta Jimmy sprezzante: «io e te abbiamo già un lavoro insieme. Meglio non mischiare lavoro e piacere o finiremo per casino. Non solo per noi, ma per chi vogliamo aiutare!» Un commento davvero logico e molto maturo da parte di Jimmy. Per una volta vuole fare la cosa giusta e tenersi l'uccello nei pantaloni! È proprio vero che le persone possono cambiare e migliorarsi. La "teoria Lomax" funziona!

Un altro paio di minuti per i convenevoli ed entriamo subito nel vivo. Invio a tutti gli screenshot degli status e i messaggi che gli studenti della Harper mi hanno inviato. È una mossa azzardata, visto che Barbie è nei CAPS e i commenti sono molto acidi verso il suo nuovo gruppo di amici. Ma prima di essere una dei CAPS, Barbie è la mia migliore amica. Non penso che tradirà la fiducia degli studenti. Infatti è lei che osservo più di tutti e aspetto il suo commento.

«Tutta questa preoccupazione mi sembra un tantino eccessiva. Però sono molto felice che il bisogno della Cerchia sia così sentito.» È un commento squisitamente neutrale, una botta al cerchio e una alla botte. Non tradisce i CAPS ma sembra essere propensa al ritorno della Cerchia. Infatti è per questo che siamo qui riuniti, oggi. E già sono due voti a favore.

Ecco però che arriva il primo voto contrario. Il voto di Chris, che forse è l'unico studente della Harper High School felice di ripetere l'anno scolastico. Dopo aver scoperto il suo passato con il doping e aver perso la borsa di studio, i suoi risultati scolastici non gli avrebbero permesso di andare in nessuna università. Avrebbe passato quest'anno a girarsi i pollici. Invece gli è stata data una seconda possibilità. Ha deciso di volare basso, evitare casini e concentrarsi solo sugli studi per entrare in una buona università. Non me la sento di giudicarlo. Accolgo il suo no, senza particolari sorprese.

Tocca a Jimmy e lui vota sì. Se non può avviare la noprofit allora può usare la sua posizione nella Cerchia per dare il buon esempio. Mary al contrario vota no. Non vuole più avere a che fare con la Cerchia, con le votazioni o cose simili. Siamo tre a due per il sì. Ora dipende tutto da Chloe. Se voterà no come Mary e il fratello, saremo pari e avrò sprecato questa occasione. Chissà quando potremo parlarne di nuovo.

Ma Chloe vota sì. Per la sorpresa di tutti, tranne che per me. Ammetto di avere avuto un momento di dubbio – Chloe ha sempre votato come Chris, appoggiandolo in qualsiasi tipo di decisione – ma sapevo che questa volta avrebbe favorito il ritorno della Cerchia. Di tutti loro, forse è quella che è stata colpita di più dalla bomba digitale che ho fatto scoppiare il 12 dicembre scorso. Non mi riferisco solo alle prove della sua relazione con Chris, relazione che ha dato scandalo ma che poi è stata perdonata anche per il fatto che i due sono parenti solo sulla carta senza che scorrano legami di sangue. Mi riferisco alla sua esperienza da escort.

Il Censored Inn era un locale frequentato da uomini facoltosi e disposti a pagare generose somme di denaro per passare la notte con giovani ragazze. Alcune sembravano minorenni. Molte lo erano per davvero, come Chloe. Rispetto a tutte le altre però, Chloe aveva iniziato quella vita per il desiderio di fare la cosa sbagliata. Per allontanarsi dall'immagine che si era costruita di ragazza perfetta e avventurarsi in un luogo oscuro e sconosciuto. Nessuno l'aveva costretta o minacciata. Era lì di sua iniziativa. Quando sono venute alla luce le scabrose vicende del Censored Inn, tutte le altre ragazze hanno potuto godere dell'anonimato per via delle indagini in corso. Tutte tranne Chloe, esposta alla gogna pubblica grazie alla bomba digitale del 12 dicembre. Grazie a me, insomma.

È stato davvero terribile per Chloe tornare in una scuola dove tutti sanno cosa ha fatto e senza più WIZ a distrarre l'attenzione degli studenti. Questo spiega il suo bisogno di tornare a essere nella Cerchia. Tornare a essere invulnerabile, come un tempo. Quella invulnerabilità che la bomba digitale aveva distrutto ma che adesso, dopo l'arrivo dei CAPS, sarebbe stata più forte di prima. Tutti avrebbero dimenticato la Chloe escort, e avrebbero visto solo Chloe membro della Cerchia. Ecco perché ha votato sì.

Quindi è ufficiale. La Cerchia è di nuovo in vita!

Sigilliamo la nostra rinascita con un brindisi e un momento musicale. Tutti noi prendiamo qualsiasi cosa che non sia acqua – per me, una Dr. Pepper – e alziano i calici mentre Barbie fa partire Again di Norah Cyrus. Avrei preferito qualcosa di più ritmato, ma va bene anche così.

Conclusa la canzone, dobbiamo affrontare un paio di situazioni. Il primo è che alla Cerchia manca un componente maschile. Essendo finito in carcere Matt non potrà più farne parte, quindi dobbiamo scegliere con chi rimpiazzarlo. Una scelta che di solito richiederebbe diverse settimane e un'attenta analisi della popolarità dei vari candidati e della loro influenza sui social media. Ma non abbiamo tutto questo tempo. La Cerchia deve interrompere la sua immobilità il prima possibile. Proprongo quindi che la finestra temporale per mettersi in mostra sia molto breve. Sceglieremo il nuovo membro della Cerchia alla fine di questa settimana. La mia proposta viene accettata all'unanimità.

Passiamo quindi al secondo problema: quattro ragazze, tre posti disponibili.

Una di noi deve necessariamente fare un passo indietro. Ma chi? Chi se la sente di rinunciare a essere il dio della Harper High School? Di certo non Chloe e nemmeno io. Ho un piano da portare avanti ma per farlo ho bisogno di essere all'interno della Cerchia.

Come l'anno scorso?

Allontano questo pensiero che per un attimo mi fa rabbrividire. Provo a far capire come stanno le cose. Far parte della Cerchia quest'anno sarà una grande responsabilità. Richiederà molto tempo e molta fatica. Chi non se la sente di aggiungere questo ernome carico agli impegni che già deve gestire quotidinamente? Spero che le mie parole arrivino a chi sto cercando di indirizzarle...

«Me ne vado io.» È la voce di Mary Goldberg, la sua mano è alzata. «Non per offendere nessuno, ma essere nella Cerchia mi ha portato solo guai. Voglio far passare quest'anno il prima possibile e poi dedicarmi, anima e corpo, alla noprofit. Spero vada bene per tutti.» Nessuno ha da obiettare. Ufficializziamo l'uscita di Mary, ringraziandola per il suo contributo. Barbie si offre volontaria per annunciare il ritorno della Cerchia e l'inizio della gara di popolarità. La riunione può dirsi conclusa. Concludiamo la chiamata.

È andato tutto bene, e quasi del tutto per come avevo previsto. Non è un pensiero carino e quasi mi vergogno con me stessa ad ammetterlo, ma per un attimo ho sperato che a dimettersi fosse stata Barbie. So che è la mia migliore amica, so che non tradirebbe mai la Cerchia, ma il suo essere una CAPS mi dà mille preoccupazioni. Dovrò fare buon viso a cattivo gioco. Muovermi con molta attenzione. Non posso permettermi di fallire. Farò tesoro di quell'antico detto che Il Padrino ha reso cosi famoso: "tieniti stretti gli amici e ancora più stretti i nemici".

Quindi adesso Barbie è il nemico?

Altro pensiero che mi fa rabbrividire.