La historia original pertenece a "callaina". Las imágenes son propiedad de "anniemaar" y "booleanWildcard"

La historia original se encuentra en Archive of Our Own y está en Inglés, dejo aquí el enlace del capítulo: https://archiveofourown.org/works/33583975/chapters/83452693#workskin

Descargo de responsabilidad: Todos los personajes pertenecen a Kishimoto.

A caballo, viajar a las afueras del bosque tomó medio día. Iruka había considerado llevarse uno de los caballos que Hiruzen le había ofrecido, pero a pesar de las intenciones benévolas, Iruka se sintió culpable por llevarse una de las pocas yeguas que cuidaba el pueblo, por un tiempo que podría convertirse en una eternidad.

Podría ser un tonto por rechazar los recursos que podrían hacer su vida mucho más fácil, pero teniendo en cuenta su historia, Iruka nunca había elegido el camino más fácil. O el camino más fácil nunca lo había elegido.

Los recuerdos de su infancia eran borrosos y sus bordes estaban llenos de dudas sobre preguntas que nublaban sus pensamientos. Lo que sí  tenía era su primer recuerdo, el toque cálido y húmedo de una caricia en sus mejillas, su garganta, su estómago y el pelaje cosquilleante que le provocó una risita. Iruka tampoco recordaba su primer encuentro con un youkai, pero la historia, verdadera para variar, fue así:

"Cuando las últimas grandes guerras azotaban tanto la capital como las tierras, la seguridad era escasa. Aún más raro era un hogar para quedarse, de modo que las familias, con niños o sin ellos, se encontraron huyendo y vagando de un lugar a otro, y sobre un lugar de tierra empapado en sangre a otro lugar que aún humeaba por el fuego que quemó los restos de la vida anterior.

Iruka no había conocido a sus padres por mucho tiempo. Ciertamente no lo suficiente como para poder conjurar sus rostros en sus sueños o pesadillas, y habría tenido poco significado para Iruka saber que lo habían amado. No era el único huérfano de guerra, y no sería el último. Pero a pesar de que valía la pena, lo habían amado mucho, pero también albergaban miedo en su corazón al lado de donde brotaba su amor. Cuando llegó el momento de huir al bosque, impulsados ​​por el terror y el eco de los gritos, la tortura y la violación, supieron que su muerte estaba cerca.

Llegó antes de lo que esperaban cuando una criatura de dolor, ira y furia, así como afecto, calidez y amabilidad se interpuso en su camino. Quería saber la fuente del hedor pútrido de la guerra ya que había estado observando la matanza desde lejos.

Los padres de Iruka tenían miedo. Sus pulsos se aceleraron más y más hasta que se atrevieron a detenerse todos de golpe, y arrojando el pequeño bulto que era su hijo frente al dios, seguro que este debía ser un dios, un kami, un youkai del bosque, y suplicaba para salvarles la vida a cambio de su primogénito. Así es como los cuentos prometían salvarse de los espíritus, ¿no?

El dios, porque era  uno, echó un vistazo a la cosa débil envuelta en tela que comenzó a gritar en el segundo en que dejó los brazos de su madre, la mata de cabello oscuro, la piel morena tan parecida a la ilusión del calor, pero incluso un Dios pudo ver que el infante estaba en mal estado, demasiado delgado, demasiado helado.

Cuando el dios se alejó, de hecho había perdonado una vida, llevando el bulto de extremidades y gritos por una tira de tela sucia entre sus dientes. Lo llevó de regreso a la abertura en el bosque, junto al pequeño lago que contenía más secretos del mundo que agua, y de inmediato los otros salieron a raudales de detrás de los troncos de los árboles, las copas, los sumideros y del agua del lago.

Nadie se atrevió a hablar con el dios del bosque, pero se lanzaron gritos entre ellos "¡Un humano! ¡Un niño humano! Míralo, tan débil y frágil, ¿qué está haciendo aquí?"

"Habrían sacrificado a su hijo por sus propias vidas", dijo el dios del bosque sin abrir la boca. Su voz resonaba por todas partes "Él está muriendo"

"¡Un niño moribundo! ¡Un cachorro abandonado!"

La hermana gemela del dios del bosque dio un paso adelante. Al igual que él, tomó la forma de un lobo con ojos brillantes y una piel gruesa y blanca "¿Qué vas a hacer con él?"

"Él merece vivir"

"Qué pequeño", susurró mientras inclinaba la cabeza hacia Iruka "Y nadie que lo cuide. Completamente solo en el mundo" Y mientras hablaba, sus ojos se llenaron de lágrimas y lágrimas brotaron de sus mejillas en riachuelos. Aunque incoloras al principio, tomaron la apariencia de sangre vital cálida y nutritiva, de un rojo intenso.

El claro pareció dejar escapar un suspiro que había estado conteniendo durante mucho tiempo y una ráfaga de viento barrió las copas de los árboles, las ramas bailaban y soltaban hojas que flotaban lentamente hacia la tierra, al igual que sus lágrimas que caían sobre la frente del niño, su nariz, y una sola lágrima en su lengua.

Cuando la lágrima se disolvió en la lengua de Iruka, dejó de llorar y se quedó inmóvil, sus ojos marrones parpadearon ante el mundo sobre él que parecía mucho más amable de lo que uno supondría.

El dios del bosque bajó la cabeza para poder ver más de cerca al niño. Tenía una cicatriz en el puente de la nariz que aún no había visto. Que curiosa herida. Y cuando una parte de la vida del bosque se filtró en el niño, abrazándolo en un resplandor azul que era tan brillante, brillando como la nieve golpeada por la luz, vio que el niño se dormía, sus pulmones ya estaban más fuertes, su corazón latía a toda velocidad y a un ritmo constante.

Este niño era suyo ahora. Este niño era del bosque"

A Iruka le había tomado la mayor parte del día escalar las colinas del valle. Había caminos raramente transitados que estaban cubiertos de maleza en algunos lugares y demasiado empinados para cualquier carro que hubiera querido llegar a su destino de una pieza. Brevemente, Iruka se preguntó si había una razón por la cual el pueblo comerciaba tan escasamente, una razón distinta a la distancia a los siguientes pueblos.

Pero cuando llegó a la cima del valle, había olvidado todos y cada uno de los pensamientos de lo que había dejado atrás.

Frente a él, un mar de verde que caía en cascada arriba y abajo. Un águila planeando atravesó el cielo y al final de su visión (muy humana, muy limitada), Iruka vio nubes colgando en las regiones superiores del paisaje montañoso. El sol se estaba poniendo ahora, después de pasar horas y horas en el camino, y rápidamente Iruka saltó algunas piedras al costado del camino y se acomodó con una vista de la que imaginó nunca cansarse.

Por primera vez Iruka sintió que podía respirar.

Incluso la comida, el arroz y el umeboshi que había comido tantas veces antes parecían saber cien veces mejor. En su euforia, Iruka dijo un rápido 'Itadakimasu' y luego prosiguió, con una sonrisa tan ligera, tan aliviada que se sintió como un niño otra vez que vio a los ciervos emerger de la niebla detrás de los campos de arroz, antes del amanecer, completamente fascinado y cautivado.

Después de su comida, eliminó la sal que permanecía en su lengua con un poco de agua fría de su frasco y empacó la caja de bambú tejida, no quedó ni un solo grano de arroz en ella. Cuando Iruka volvió a colocarse el arco en el hombro, sus pensamientos se centraron en encontrar un lugar protegido para pasar la noche, hasta que un ruido llamó su atención.

Ahora, el canto no era especialmente raro en la naturaleza, pero era fuerte y claro y, sobre todo, tan cerca que Iruka se preguntó cómo no había notado el aleteo de las alas que se posaba a su lado. Porque ahí es donde ahora estaba sentado un pequeño gorrión de montaña, vestido con un yukata aún más pequeño. Tenía el color de la puesta de sol frente a ellos: la yukata, no el pájaro.

"Supongo que no te sobrará un poco de arroz, ¿verdad?"

Iruka parpadeó. Seguramente... Seguramente debe haber oído mal. Tal vez estaba más cansado de lo que había calculado, especialmente después de la cena. Y, por supuesto, la separación emocional del pueblo también debe haberlo afectado. Iruka asintió para sí mismo. Sí exactamente. No hay pájaros que hablen, solo su cabeza jugando una mala pasada después de un largo, largo día.

El gorrión saltó hacia adelante sobre sus pequeñas piernas acechadas e inclinó la cabeza hacia un lado. Su pico se movió mientras gorjeaba y hablaba de nuevo "Ojisan, ¿te sientes mal?"

"¡¿O-Ojisan?!" Iruka jadeó, ¡Vaya audacia! Luchó por sus próximas palabras a través de su ofensa "¡Tengo veintitrés años!"

El gorrión chasqueó el pico "Está bien, está bien, no hay necesidad de gritar. Ustedes, los humanos, se ven todos iguales de todos modos"

Si los pájaros pudieran poner los ojos en blanco, Iruka podría haber jurado que este lo había hecho "¿Pero tu? ¿Tienes un poco de arroz?"

Ustedes los humanos se ven todos iguales de todos modos. Vaya.

Un pequeño sonido de sorpresa escapó de Iruka "Creo... creo que sí", comenzó y buscó a tientas en su obi donde colgaba una cartera. Mientras tanto, su mente corría frente a lo que debe haber sido un espíritu o incluso un kami, simplemente, un youkai. Iruka se estrujó el cerebro buscando una historia sobre demonios que tomaban la forma de gorriones y se les aparecían a los viajeros, y débilmente escuchó el eco de una canción infantil en sus recuerdos. Había tantos de ellos para desechar la mala suerte provocada por un espíritu supuestamente malvado, pero cuando desenvolvió el onigiri de las sábanas de nori y se volvió hacia el pájaro, recordó con una claridad repentina el nombre de este youkai.

"Está lleno de kombu, así que si prefieres algo más-"

El youkai ya había comenzado a picotear el arroz.

Iruka no sabía qué hacer excepto mirar a la pequeña criatura. Se preguntó de dónde había venido y si había venido del bosque, y... ¡cierto! ¡El bosque!

"Yosuzume-sama, ¿puedo hacerle una pregunta?"

El pájaro ni siquiera lo miró, solo barrió su pico libre de arroz con sus alas emplumadas "Así que sabes quién soy" Sonaba extrañamente no afectado "¿Eso significa que me ahuyentarás con una de tus estúpidas canciones? Debo decir que no son las palabras las que nos asustan, sino sus horribles voces"

Iruka buscó las palabras e inclinó un poco la cabeza "¡Ay, no! Lo siento por – "¿Por qué? ¿Por toda la humanidad? Iruka apenas podía asumir la responsabilidad de su pueblo, incluso. Sus mejillas se calentaban a medida que se ponía más nervioso "No quiero ahuyentarte ¡Me siento honrado de que vengas a mí por comida!"

Ahora el pájaro lo miró con curiosidad "¿Creciste en un templo o qué? Suenas como si tuvieras un palo en el culo. No es como si yo fuera Amaterasu-Omikami"

Iruka se tambaleó ante el nombre de la diosa del sol "Qué – no, yo..." ¡Esto era tan malo! Sus hombros se hundieron mientras el pájaro cacareaba. Saltó unos pasos hacia atrás, en la dirección de donde había venido, dándole la espalda a Iruka.

"Gracias por la comida", cantó el gorrión "No puedo concederte una pregunta, pero sé hacia dónde te diriges y podrías encontrar esto útil ¡Buena suerte!" Y el youkai se fue, sin hacer ruido.

Iruka suspiró ante el onigiri a medio comer que aún tenía en sus manos antes de que las palabras se registraran por completo. De hecho, cuando fue a envolver la bola de arroz, encontró una sola pluma en su mano. Y tan pronto como lo hizo girar entre sus dedos bajo su maravillosa mirada, el mundo a su alrededor, que se había profundizado más y más en azules más oscuros, se volvió nítido y enfocado donde de otro modo se volvería borroso y borroso al final de su visión. Ahora, podía distinguir copas de árboles individuales en lugar del océano familiar del bosque en la distancia.

Esto no se parecía en nada a las historias que le habían contado en las que los monstruos alados se aprovechaban de los viajeros solitarios en los senderos de montaña antes de despedazarlos o chillar tan terriblemente que el vagabundo perdía el oído. Los hombres más afortunados, recordó Iruka, regresarían de un encuentro con un yosuzume premiado con una ceguera que ocurría solo por la noche. Los otorgados con menor suerte fueron devorados por los feroces lobos nocturnos, los okuri inu, cuya aparición predijeron las canciones de los yosuzume.

Nada como las historias, en absoluto.

Iruka tarareó con asombro. Una sonrisa apareció en su rostro y con cuidado deslizó la pluma debajo de su obi. Se inclinó ante el cielo "Gracias"

La noche se convirtió en mañana, y la mañana absorbió las últimas sombras de la noche. Un fuego había mantenido caliente a Iruka durante la noche y las brasas todavía estaban calientes. Se aseguró de estar bien alimentado para el recorrido del día y contó sus raciones, cuánto tiempo le durarían sus suministros antes de tener que darle un buen uso a su arco.

Había un resorte en los pasos de Iruka. Se preguntó si había sido su encuentro con el youkai ayer lo que lo había tomado por sorpresa en muchos asuntos, y si tomó el encuentro como una prueba de que podía  hacer esto, que había una posibilidad de supervivencia en el bosque. La única vacilación se la debió a la negativa del youkai a responder a su pregunta como si hubiera podido decir lo que Iruka quería preguntar.

Pero basta de eso. Si hiciera un buen progreso hoy, entraría en las afueras del bosque hoy, y cuanto antes eso sucediera, mejor. En su camino, Iruka imaginó lo que le esperaría a su llegada: ¿Era realmente una enfermedad que se había enconado en los árboles? ¿Algo arraigado en el mundo natural que podría ayudarse con la destrucción de la raíz y la rama de la plaga, para que no quedaran árboles enfermos y pudiera tener lugar un nuevo crecimiento? Aunque dudoso, Iruka deseaba que esto fuera cierto porque también era la solución más fácil.

Su otra fantasía caía en las categorías de muerte y matanza. Iruka trató de no pensar mucho en eso porque, si se lo admitía a sí mismo, estaba asustado. Miedo de que el bosque se hubiera convertido en una zona de guerra donde limitaba con tierras ajenas a Iruka, y que como resultado toda la vida en el bosque comenzara a pudrirse, como las ganancias de los cazadores.

Iruka aspiró una bocanada de aire fresco y la soltó tartamudeando. Tenía que estar preparado para lo que fuera que se avecinaba, especialmente si resultaba ser algo terriblemente fatal.

Durante el resto del día, su mente cayó en una pausa mientras sus pies se movían solos. No recordaba la última vez que había estado tan lejos del pueblo, y había olvidado lo bien que se sentía ver, simplemente, pero también ver el mundo tal como era y no como lo imaginabas. La vista desde el sendero de la montaña era impresionante, pero también había una pila ocasional de excrementos que dejaban las bandadas de serow, evidencia de que Iruka no era el único aquí, y si se hubiera resbalado en el barro húmedo y casi se hubiera caído al agua o en un montón de, disculpe su lenguaje, mierda, entonces al menos ningún humano lo había visto tropezar como un ciervo recién nacido.

Pero aparte de eso, el día pasó volando sin incidentes. Así que Iruka realmente no podía culparse a sí mismo por el repiqueteo que se apoderó de él cuanto más se acercaba a las afueras, y más árboles destellaban sus copas sobre las colinas. El suelo debajo de él también cambió, de pisoteado en tierra a un humus más suave y fértil, hasta que encontró hongos brotando de la tierra fructífera como salmones rompiendo la superficie de un río cuando finalmente llegó la primavera.

Un río, pensó Iruka. Debería encontrar un río para llenar su cantimplora y darse un baño rápido. Hizo una nota mental para buscar el verde vivo de los helechos, o las huellas de las pisadas de los animales salvajes, ya que lo guiarían hacia una fuente de agua. Había sido Asuma quien le había enseñado esto, el hijo de Hiruzen, quien se había resentido con el anciano por razones que Iruka era demasiado joven para entender en ese momento, y que aún no conocía del todo. Cuando era niño, Iruka había estado confundido, a veces incluso enojado con una de las únicas personas a las que podía llamar amigo en el pueblo por ser tan poco amable con su propio padre, porque ¿no era una bendición tener uno? ¿Tener una familia que te diera cobijo y hogar?

Iruka vaciló, tropezando con una piedra casi invisible, al darse cuenta de que ahora él era el resentido y enojado hacia un lugar que había sugerido un hogar. Se detuvo junto a un árbol, su tallo era tan grueso que necesitabas más de los brazos de dos hombres para envolverlo por completo. La corteza era vieja y estaba desgarrada en algunos lugares, como piel seca. Era feo, pero la naturaleza no tenía la obligación de ser bella.

El recuerdo de Iruka del pueblo comenzó aproximadamente un año después de llegar allí. No sabía cómo lo habían encontrado los cazadores, ni qué hombres, y aunque Hiruzen le había dicho que Iruka había ido de buena gana, que había estado asustado y solo, nunca se había sentido más solo que entre personas que lo trataban como una espina clavada a su lado. Nada como el calor que lo invadió justo cuando se quedó dormido, esos segundos de ensueño en los que Iruka vio tanto verde, brazos y piernas llenos de suciedad, y corrió tan rápido como su forma se lo permitía. En esos segundos entre la conciencia y el sueño, Iruka sintió que estaba volando, una caída libre, sin temor a despertarlo sobresaltado.

Iruka dejó caer su cabeza contra la fuerte madera. El musgo había acumulado agua de la última lluvia y humedeció el cabello en la parte posterior de su cabeza, pero a Iruka no le importaba el frío.

"Ojalá recordara más", susurró "Siempre me dijeron que estaba tan hambriento cuando me encontraron, que mi parte humana se perdió en la naturaleza... pero sobreviví todos esos años, ¿no?"

Suspiró y cerró los ojos por un momento...

Pero cuando Iruka los abrió de nuevo, estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra el árbol. Debió haberse quedado dormido... Con los músculos calientes y pesados, sofocó un bostezo que amenazaba con vencerlo, y rápidamente se frotó los ojos para despertarse. Iruka no se había dado cuenta de que había estado tan cansado. Al menos aún no había oscurecido y podía reanudar su búsqueda de agua antes de acampar para pasar la noche. Sin embargo, cuando se movió para estirar las piernas, sus piernas no obedecieron. O al menos no pudieron, porque después de una inspección más profunda, una capa de musgo, hojas y enredaderas había crecido sobre la mitad inferior de su cuerpo llegando hasta su regazo.

"¿Qué?" Iruka se preguntó en voz alta. Cuidadosamente trató de levantar la capa y descubrió que sí podía darle la vuelta y deslizarse fuera de ella donde no estaba adherida al suelo del bosque, y por un breve segundo Iruka se preguntó a sí mismo... ¿era esto una manta? Qué tonto se sintió al pensarlo, pero parecía uno. Como si estuviera en trance, pasó los dedos por el mosaico de vegetación, con la boca ligeramente abierta.

Cuando se hubo liberado por completo, se puso de pie y se volvió para mirar más de cerca la construcción tejida, pero antes de que pudiera hacerlo, la capa se hundió en el suelo, hasta que todo lo que quedó de ella fueron unos pocos mechones de verde en de lo contrario, tierra oscura. Un escalofrío recorrió la espalda de Iruka ¿Era esta la magia del bosque?

Lentamente, Iruka negó con la cabeza con una sonrisa jugando en sus labios. Un par de cientos de pasos más adentro del bosque vieron que las afueras del bosque se volvían densas, cada vez más espesas. Iruka escuchó el canto revelador de los pájaros o el correteo de las liebres que huían al notar a un intruso. De hecho, Iruka se concentró tanto en esto que tropezó con una roca y se zambulló casi de cara en el lecho de un arroyo si no se hubiera sujetado con los codos y rodado hacia un lado (que no fue el que lo hizo tomar una zambullida en el agua después de todo).

Su caída no había sido dura, y cuando Iruka se sentó estaba aún más avergonzado por eso. Afortunadamente, Iruka estaba solo y nadie lo había visto haciendo el ridículo. O eso pensó.

"Blergh," dijo la piedra.

Iruka dejó escapar un grito completamente indigno y se puso de pie de un salto.

Ante él, un sapo yacía en el suelo. Iruka corrió hacia adelante "¡Lo siento mucho! No te vi-"

"Mhmpf," lo interrumpió el sapo.

¡Al menos este era un youkai que reconoció! Las piernas y los brazos escamosos del kappa estaban separados de su cuerpo como un águila desplegando sus alas, y ahora que prestó atención, el aire había adquirido el olor de un pantano. Iruka vaciló; la piel del kappa era característicamente verde pero parecía enfermiza, como la tez de un hombre con náuseas provocadas por los alimentos o dicho más simple, un hombre que había bebido demasiado vino de ciruela barato y estaba a punto de vaciar el contenido de su estómago en una hoguera.

"Uhm," dijo Iruka y dio un paso cuidadoso más cerca. Kappa no era precisamente conocido por su buena voluntad. Débilmente, escuchó la voz de Chiyo-sama describiendo los ahogamientos de niños que habían sido lo suficientemente tontos como para no escucharla y hablar con un kappa, pero rápidamente la desterró de su mente "¿Estás bien, Kappa-sama?"

El youkai contuvo el aliento y su cuerpo se elevó, estirando el vientre. Pero luego soltó el aliento de golpe y se desplomó aún más en el suelo que había sido suavizado por el arroyo. Ah, así es, el arroyo – Iruka tendría que mirarlo más de cerca, pero había muchas posibilidades de que el agua fuera segura para beber. Había vaciado su cantimplora antes de quedarse dormido, y su garganta estaba a punto de secarse y hacer que hablar fuera un poco más difícil.

Mientras observaba mejor el kappa, se dio cuenta, con un sobresalto, de lo que estaba mal. Como el kappa yacía en el suelo, el sara, con su característico cuenco encima de la cabeza, se había vaciado. No había agua en el plato. ¿O el kappa debe haber derramado el líquido o se había secado, o el recipiente fue dañado intencionalmente por otra parte? Antes de que tuviera tiempo de pensarlo, Iruka puso sus manos sobre el sapo y lo levantó para que se sentara mientras el kappa emitía algunos gruñidos molestos.

"Me disculpo, de verdad", soltó Iruka bajo sus tensos esfuerzos (el kappa podría haber llegado solo a su cintura cuando estaba de pie, sin embargo, estaba lleno de músculos) "Pero necesito traerte un poco de agua", jadeó cuando sus manos se deslizaron sobre la piel resbaladiza del sapo. 

"Maldita sea", maldijo Iruka, pero otro empujón y listo: el youkai se sentó algo erguido y se burló de él con una franqueza despiadada. Iruka intentó tener una expresión afable pero estaba sudando y debía tener la cara roja y encima de eso, ¿no dijo el yosuzume que todos los humanos se veían iguales a los espíritus de todos modos? Iruka trató de imaginar cómo se vería el kappa, una extraña criatura sin pelo (bueno, sobre todo porque Iruka lucía algo de pelo más largo en la cabeza) que se movía sobre sus patas traseras, pero en el siguiente respiro laborioso del kappa saltó a la acción.

Rápidamente sumergió la boca de su cantimplora en el arroyo y dejó que se llenara y con los dedos chorreantes se apresuró a regresar al kappa. Tan pronto como la primera gota cayó en la depresión de la cabeza del kappa, el youkai tomó aire y sus piernas dieron tal sacudida que casi saltó por los aires, levantándose un poco del suelo. Iruka llenó el tazón mientras contenía la respiración hasta que la cantimplora estuvo vacía y el kappa se animó notablemente. El alivio inundó a Iruka como una bebida fría en los pesados ​​días de verano.

El kappa se llevó las manos palmeadas a la cabeza y sus dedos vagaron por el borde del plato como para asegurarse de que no había grietas en el recipiente, que el agua se quedaría en él. Porque el tazón vacío de un kappa se tradujo en una pérdida de fuerza, una pérdida de poder e incluso la pérdida de su vida.

Tal vez el kappa había matado. Tal vez había ahogado a mil niños. Tal vez se bañó en la sangre de los inocentes y débiles. Sin embargo, el youkai bien podría haber sido la criatura más amable de la tierra. Iruka no lo sabría, y ciertamente no sabía lo suficiente como para llevar a cabo una sentencia de muerte.

"¡Tú!" graznó el kappa. Su voz se elevó por el aire como una flecha y, chillando, una bandada de pájaros tomó vuelo.

Iruka se sobresaltó y se aferró a su orientación. Oh dioses, esto fue todo, la ira del kappa estaba a punto de marcar el comienzo de sus últimos días, adiós bosque, adiós vida–

"¡Debería golpearte en la cabeza por llenarme con tu terrible olor humano!" gritó el sapo e Iruka se inclinó profundamente, su frente casi besando el suelo, cuando la voz del kappa se hizo aún más fuerte "¡¿Qué estás haciendo?!" gritó.

"¿In-inclinándome?" preguntó Iruka. La sangre se le subía a la cabeza y coincidía con los rápidos latidos de su corazón.

"¡Entonces para de una vez!"

Iruka pensó débilmente que se estaba mareando un poco. Estaba bastante seguro de que no se suponía que la visión de uno se nublara así.

"Pero el olor" comenzó Iruka solo para ser interrumpido de nuevo. Esta vez se encogió físicamente ante el ruido.

"¡Me salvaste la vida!" gritó el youkai. De su boca sonaba como si Iruka hubiera cometido un crimen atroz, por lo que ayudó al estado de confusión de Iruka. Se tragó otra disculpa que ya tenía en la punta de la lengua.

Resoplando, el kappa pisoteó hacia Iruka y le señaló con un dedo, aunque solo alcanzó el muslo de Iruka. Iruka se enderezó y se puso de pie "No he visto a uno de ustedes en un tiempo ¿Quién eres tú? ¿Y que estás haciendo aquí?" inquirió con un arqueamiento escéptico de sus cejas.

"Mi nombre es Umino Iruka", se apresuró a responder "Soy de un pequeño pueblo, a tres días de viaje de aquí. Me enviaron a..." Iruka vaciló. ¿Era esta una oportunidad para preguntar lo que no había podido hacer antes con el yosuzume? ¿Cuánta honestidad debe mostrar? Se decidió por una versión vaga de la verdad "Mi gente caza en estas tierras y ha regresado con historias de enfermedades en las profundidades del bosque, y me enviaron a investigar"

El kappa parpadeó hacia él. A la luz del sol, sus escamas brillaban en diferentes tonos de verde acre. El silencio creció entre ellos e Iruka trató de ocultar su malestar ante la reacción del youkai antes de que el sapo estallara en carcajadas "¿Te enviaron? ¿Para hacer qué, huir gritando y llorando, mojándote cuando veas tu primer kitsune que muestra sus tres bocas?"

El calor subió a las mejillas de Iruka. Sabía que el youkai solo lo estaba provocando, pero Iruka nunca había sido bueno ignorando un desafío. Y antes de darse cuenta de lo que estaba diciendo, mordió esto: "He visto mucho. No tengo miedo de ti"

De repente, el kappa se detuvo y volvió su rostro hacia Iruka una vez más. Aunque parecía casi imposible, la luz a su alrededor se atenuó como la mecha de una vela a punto de extinguirse, y el suelo bajo los pies de Iruka se transformó de tierra sólida a un lodo fangoso que amenazaba con atascarlo.

Pero Iruka no era propenso a mentir.

Con su mano alcanzando su arco, no para sacar una flecha y prepararse para una pelea, sino para asegurarse de que no estaba tan indefenso como los demás pensaban que era, Iruka liberó sus pies del barro con una determinación hirviente y se adelantó.

"Realmente no tienes miedo", dijo después de un momento de tranquilidad entre ellos.

Iruka asintió "No tengo miedo" Y sintió esto hasta los huesos.

El youkai murmuró su descontento y de inmediato, la oscuridad huyó del pasaje junto al arroyo "¿Es usted tonto?"

Iruka llevó sus manos frente a su cuerpo, como si suplicara "Solo quiero dar un sentido a lo que ha estado pasando aquí. Si eso me hace un tonto, que así sea. Pero no tengo miedo de lo que voy a encontrar porque al menos así puedo entender y ofrecer mi ayuda"

El kappa apartó el pico de él "Yo no te respondo. Y tal vez tu ayuda no es necesaria, humano, ¿has considerado eso?"

Iruka tenía. Después de todo, él no era más que una sola persona y el bosque nació de dioses y diosas. Sin embargo... "Te salvé la vida como lo señalaste antes", dijo y se rascó la cicatriz tímidamente "Lo siento si hubieras preferido que yo no lo hiciera"

Un gruñido molesto "¡Multa! Te dejaré pasar y no te daré de comer a los renacuajos"

Iruka balbuceó "¿Esa era una opción?" Agarró su arco con más fuerza.

"Por supuesto. Eres un buen forraje para la descendencia", se rió y envió una última mirada hacia él antes de irse arrastrando los pies "Y toma esto. Puede que te ayude en tu viaje. Si te encuentras bajo el agua y comienzas a luchar contra las olas... respira"

Iruka atrapó la pequeña perla por instinto y descubrió que era un peso sorprendente en su palma. Su color, menos brillante y en cambio más turbio como mirar en aguas profundas, lo cautivó y antes de que su mente pudiera captar las palabras del kappa, ya se había desvanecido del camino.

¿Qué iba a hacer con esto? El yosuzume le había otorgado claridad en medio de la noche por alimentarlo con arroz. La pluma estaba escondida en su obi como prueba de ese intercambio. Aunque dudó en llamarlo un regalo, luchó por encontrar otra palabra para la perla en su mano, ligeramente cálida contra su piel. El kappa había sido bastante hostil en comparación con el espíritu alado, pero aún así, Iruka debía honrar esto como el kappa había honrado las acciones de Iruka para restaurar el agua a su sara y la vida a su cuerpo.

Pero en su búsqueda de encontrar respuestas, Iruka no había llegado más lejos. La realización lo golpeó en forma de decepción en sí mismo, si no fuera por el dolor que le recorría las extremidades desde que había hablado en contra del youkai, que estaba dispuesto a hacer todo lo posible y que no tenía miedo.

Iruka pensó que el miedo vendría en algún momento. Y aunque esperaba que este miedo mantuviera su cuerpo bajo control, continuaría a pesar de ello.

Dejó atrás las afueras.

Cuanto más se aventuraba Iruka en el bosque, más delgado era el velo entre su mundo y el del youkai. Esencialmente, compartían las mismas tierras y habitaban la misma tierra, pero a lo largo del siglo los humanos habían comenzado a expulsar a los espíritus y kami a las sombras de sus hogares y vidas. Donde antes los santuarios habían sido lugares para perfeccionar la relación entre ellos, pronto se convirtieron de templos bien cuidados en espacios vacíos. La fe en la igualdad entre los dioses y la humanidad se desvaneció; la indignación y el miedo tomaron su lugar. Iruka tuvo que buscar en lo más profundo de sí mismo para recordar incluso la más pequeña historia de youkai que otorgaba vida eterna o juventud, que otorgaba salud y virtud, que actuaba por su propia bondad porque todas estas historias, de las cuales alguna vez hubo muchas.

La existencia de una paz entre los youkai y los humanos sonaba increíble incluso para sus propios oídos. Era humano después de todo. Pero Iruka se negó a caer presa de su duda.

No se había dado cuenta de lo lejos que había llegado realmente hasta que los árboles se desvanecieron en su camino, las ramas se enroscaron unas alrededor de otras como una cuerda floja para despejar su visión. Al principio, Iruka calculó que se retorcían lejos de su toque, pero aun así se le permitió descansar contra la madera nudosa si tenía cuidado y no perturbaba su paz. Una parte de él estaba sorprendida de lo cómodo que se sentía cuando las plantas que no tenían por qué crecer tan altas se elevaban sobre él. Durante un aguacero, Iruka encontró refugio bajo la tapa de un hongo que brillaba como el ámbar.

Eso no fue de lejos lo más extraño que encontró.

Mientras estaba de pie y observaba cómo la lluvia se hundía en la tierra, y el musgo la bebía con avidez, duplicándose, triplicándose en tamaño, subiendo a los árboles como llamas, el suelo bajo sus pies comenzó a iluminarse en algunos lugares. Pequeños puntos brillantes surgieron del bosquecillo y flotaron en el aire. Parecían ingrávidos, como plumas a la deriva, completamente sujetos a la voluntad de los demás. Primero, pensó que debían ser luciérnagas que vivían en el subsuelo, pero mientras observaba cómo aumentaban y se condensaban los parpadeos, ya no estaba tan seguro. A estas alturas, la actuación frente a Iruka había cambiado; los diminutos destellos ya no eran simples puntos, sino que daban la impresión de la luz de una vela sólida. Una docena, no, más que eso, demasiadas para contarlas, flotaban en el espacio delante y alrededor de Iruka, meciéndose con la brisa antes de detenerse.

Iruka no se atrevía a moverse. Hipnotizado por lo que sea que estaba pasando, se encontró agarrando los pliegues de su yukata frente a su pecho, donde había enrollado su haori con más fuerza alrededor de sus hombros cuando había comenzado a caer del cielo. Incluso su respiración salió en movimientos superficiales. Otra suave ráfaga de aire e Iruka se estremeció de anticipación. No tuvo que esperar mucho más. Pronto, el viento se levantó, o al menos eso pensó, porque escuchó el siseo revelador del clima corriendo a través de las copas de los árboles. Pero las copas de los árboles no se balancearon, la lluvia cayó directamente al suelo.

Susurros. Los susurros se dirigieron a Iruka.

Congelado en el suelo trató de escuchar las palabras. Pero eran salvajes y tranquilas, apresuradas y débiles, al mismo tiempo. Cuando Iruka trató de analizar lo que estaba sucediendo, sintió una presencia repentina detrás de él, acercándose demasiado y demasiado rápido, y con todos los sentidos alertados, se dio la vuelta.

Sus manos no temblaban. Sacar el arco de su hombro, sacar una flecha y colocarla contra la cuerda... Iruka podría haberlo hecho mientras dormía. La punta de la flecha apuntaba a la oscuridad, pero la oscuridad no era para Iruka lo que había sido antes. Un destello de blanco, más gris y azul en el crepúsculo, desapareció de su visión momentáneamente, ¡pero había estado allí! Alguien, o algo, lo había observado mientras Iruka estaba distraído por las luces; quería darse la vuelta y ver, pero no podía apartar la mirada. Solo cuando el dolor en sus dedos le recordó que había estado inmóvil durante demasiado tiempo (la lluvia ya había dejado de caer), soltó la flecha y la guardó. No, sus manos no temblaban. Pero sus rodillas estaban un poco débiles, no era tan tonto como para no admitirlo.

Con una profunda inhalación, Iruka trató de calmar sus nervios. Ayudó, la respiración. Lentamente, se alejó de donde estaba su perseguidor? ¿Su sombra? Había escapado y descubrió que las luces también habían desaparecido.

Iruka respiró a través del peso incómodo en su estómago mientras se adentraba en el bosque, oscuro y profundo.

Iruka continuó sintiendo ojos en la nuca. No pudo evitar preguntarse... ¿se había convertido sin saberlo en una presa? Por supuesto que no era improbable, ciertamente no en un territorio que no era suyo, pero en este bosque no solo tenía que temer a los osos que perseguían su olor. Iruka era terco, una de sus cualidades menos favorables en el pueblo porque la gente lo conocía por no retroceder fácilmente y por interponerse en las decisiones si veía que otros tendrían que sufrir las consecuencias, y se negaba a creer eso, los youkai querían hacer daño. También podría afirmar que los humanos también estaban dispuestos a hacer daño porque a menudo esto resultó ser la verdad.

Pero tal vez... Iruka había estado ciego, como lo llamaba Chiyo-sama. Ciertamente, algunos de los espíritus deben haber sido rencorosos contra los humanos. Los engañó. Los persiguió. Los devorar-

"No," dijo Iruka, la determinación instalándose donde había dejado volar su cabeza "Hasta ahora, este bosque no ha sido más que amable conmigo" Y si un extraño hubiera entrado en su casa, él también respondería a una saludable cautela y curiosidad "Y no permitiré que el juicio de otra persona nuble mi mente. He venido aquí por mi propia voluntad, y continuaré caminando mientras los dioses me consideren adecuado para hacerlo" Él asintió para sí mismo.

Se había quedado cerca del arroyo que había encontrado el último día. Desde entonces Iruka no se encontró con ningún otro youkai que le ofreciera sus peculiares personalidades y tampoco volvieron a aparecer las luces. De vez en cuando, sin embargo, delgados tallos, casi como enredaderas, crecían del suelo, alcanzando desde sus tobillos hasta casi su hombro, y se balanceaban como olas en el océano. Giraron sus cabezas, a veces florecientes, a veces desnudas, hacia Iruka y lo vieron saltar sobre palos y piedras. Ahora que había encontrado su resolución nuevamente, su cabeza permanecía despejada por el escrúpulo y ni siquiera los ojos que sentía posarse sobre él de vez en cuando lo detenían.

Aunque tenía curiosidad, por decir lo menos. ¿Estaban pendientes de él? ¿O simplemente aburrido y jugando? Le recordaba a la aldea, y a los niños que lo seguían como una cola cuando se cansaban de sus juegos habituales y, naturalmente, la salida de Iruka de Konohamaru, Moegi y Udon le llegó. Dejó caer la cabeza hacia atrás y soltó un silencioso suspiro. El hecho de que hubiera tomado la decisión correcta no significaba que hubiera sido fácil.

Cuando observó el paisaje frente a él, Iruka notó una franja azul al final de su vista. Entrecerró los ojos para distinguir los detalles de lo que flotaba o yacía allí, y se cubrió la frente con una mano, ya que el sol se abría paso a través de la espesura y en todos los rincones y rincones que normalmente estaban sombreados. Pero no se pudo evitar, Iruka simplemente estaba demasiado lejos.

Con un resoplido, se apartó el cabello de la cara y se abrochó la larga cola de caballo antes de comenzar a trotar. Aunque tenía su bolso y su arco y las carteras en su obi, era la perla jaspeada del kappa de la que Iruka se sintió más consciente en ese momento, empujando silenciosamente alrededor del pequeño bolsillo cosido en el interior de su haori.

Cuanto más se acercaba al azul, más cambiaba el color antes de darse cuenta: agua. Los bosques y las laderas se curvaron para dejar espacio para la abertura que ahora pisaba Iruka. Finalmente, se reveló un claro, tan grande que bien podría haber sido utilizado como campo de arroz si no fuera por el lago, la fuente del asombroso azul, el turquesa, las ondas en su superficie con cada pequeña brisa. Iruka no necesitaba que le dijeran que este lugar era de otro mundo, que era sagrado porque su intuición se lo aseguraba. Estaba dando pasos cada dos momentos ahora; Iruka se miró los pies cuando pensó que ya no caminaba sobre suelo firme sino que caminaba sobre las nubes.

La sorpresa se apoderó de él cuando se dio cuenta de que había visto este lugar antes. No fue asombro lo que trajo la seguridad y el alivio de la familiaridad sobre sus músculos tensos, no, reconoció esta escena exacta frente a él. Pero Iruka no recordaba cuándo, ni cómo, ni nada más aparte de la noción naciente de que una parte de él acababa de regresar a casa.

Iruka estaba corriendo antes de que pudiera detenerse. Cayó de rodillas en el mismo borde del agua e inhaló el olor claro y limpio cuando una libélula del tamaño de un águila pasó sobre su cabeza y arrastró la cola de un dragón tras ella. En la superficie del agua vio su propio reflejo.

El hombre que le devolvía la mirada tenía una cicatriz en la nariz ligeramente respingona y la piel morena, mientras que los mechones de su cabello enmarcaban su rostro y caían sobre unos ojos que parecían negros en la noche y como el hueso de un melocotón cuando se topa con la luz del sol. Sin embargo, lo más sorprendente fue su sonrisa y la facilidad con la que había aparecido. Iruka se preguntó cuándo se había desacostumbrado a ver su propia sonrisa.

Extendió una mano hacia adelante. Las yemas de sus dedos apenas se cernían sobre la superficie para que Iruka ya sintiera la frescura del lago. Iruka lo anhelaba. Ansiaba sumergirse en el agua, cerrar los ojos y dejar que lo que ahora parecía un océano le quitara la voluntad, lo despojara del alma, lo moldeara a su gusto. Casi desesperado ahora por perder contra este ser consciente, sus músculos se aflojaron y se prepararon para hundirse sin fin, sin encontrar nunca un suelo.

Iruka observó su reflejo que de repente ya no parecía de su edad sino increíblemente más joven, con marcas rojas pintadas a lo largo de sus mejillas como huellas de lágrimas. Este Iruka no sonrió. Este Iruka mostró sus dientes en una advertencia empapada de sangre como la línea roja de sepsis arrastrándose a lo largo de tu brazo.

Iruka se sobresaltó. Su voz sonaba aterrorizada a sus propios oídos, las palabras apenas por encima de un susurro "¿Qué estoy haciendo?" Su mano aún extendida sobre el agua ardía bajo el esfuerzo de sostenerla por lo que podrían haber sido horas, y el corazón de Iruka traicionó su anterior negación del miedo ¿Había querido ahogarse?

Justo cuando iba a salir de la orilla del lago, una garra salió disparada del agua y agarró su brazo en retirada por la muñeca. Iruka dio un grito de sorpresa y tiró de su hombro, o al menos lo intentó, en vano. Su otro brazo fue a su cintura, donde Iruka guardaba un kunai, pero ya era demasiado tarde, porque cuando sus dedos tocaron el metal, Iruka cayó al agua y más abajo.

El escalofrío sacó el aire de los pulmones de Iruka como el martillo de un herrero golpea el yunque.

Luchó y se agitó, pero no pudo ver contra qué luchaba hasta que se obligó a enfocar la vista. Aunque la figura sobre él apareció como un borrón, Iruka reconoció el blanco de los ojos de la criatura, lo que lo llevó a su boca abierta que no era más que un agujero, un círculo perfecto rodeado de una infinidad de dientes. Y los ojos, la boca, a pesar de estar tan deformados, seguían siendo las partes que más se parecían a un humano.

Un peso vigoroso se envolvió alrededor de su torso y piernas para sofocar su paliza. Abrió la boca para gritar, chillar, cualquier cosa que ayudara a Iruka a contraatacar. En cambio, tragó agua y su garganta se convulsionó a su alrededor. Brevemente se preguntó si sus extremidades se congelarían sólidamente con los próximos latidos de su corazón mientras empujaba y arañaba la fuerza que lo sujetaba con fuerza.

Escamas, pensó Iruka, mientras brillaban con los colores de un moretón bajo sus dedos. Un monstruo con escamas que se movían a su alrededor como si estuviera hecho de líquido con lo que debe haber sido una mueca burlona.

Los pulmones de Iruka ardían mientras esperaban el próximo suministro de aire que no llegó. Cerró los ojos contra el dolor y trató de empujarlo hacia el fondo de su mente lo mejor que pudo mientras encontraba agarre en el cuerpo del monstruo, pero las escamas estaban por todas partes y lo protegían como un escudo suave.

Él no quería morir. Cuando se dio cuenta de que debía estar en sus últimos estertores de muerte, cada uno de sus pensamientos sonaba como una súplica de supervivencia. Iruka rogó por un poco de magia porque, sabía, nunca antes había deseado con tanta fuerza seguir viviendo como ahora.

Y entonces-

Si te encuentras bajo el agua y empiezas a luchar contra las olas...

La kappa. ¿Qué le había dicho a Iruka? Respirar El pensamiento trajo una nueva ola de terror sobre él. Pero se le estaba acabando el tiempo a medida que los bordes ennegrecidos de su visión lo probaban, así que abrió los ojos y respiró en el agua.

El efecto fue como un golpe en el rostro de Iruka. Estaba convencido de que sus huesos estaban hechos de hielo, que ya no podía moverse, que esta pelea había terminado, pero Iruka inhaló el agua, sofocó el impulso de atragantarse y atragantarse, y exhaló. Una y otra vez. Y se encontró recuperando su visión, y con ella su fuerza, e Iruka comenzó a sentir una victoria cuando la garra de su muñeca se soltó.

Un momento después, volvió al cuello de Iruka. Su grito de dolor no se escuchó cuando las garras se clavaron en su piel. Una nube roja cobró vida en el agua, y la mente adormecida de Iruka tomó una, dos, tres respiraciones para comprender que esta era su sangre que mancharía el lago por la eternidad. No podía aferrarse a ese pensamiento el tiempo suficiente para considerar las consecuencias de esto.

El kappa le había hecho un favor. En otro mundo, su regalo podría haber salvado la vida de Iruka. En ésta, sin embargo, un velo, negro y traslúcido, como el atavío de una viuda, lo recogió y lo llevó hacia la oscuridad.

Los ningyo tenían hambre. No habían comido desde la última luna llena que se cernía sobre el bosque. Los dioses los habían privado de la carne humana hace mucho tiempo, aunque una y otra vez los humanos los traspasaban mientras los espíritus del agua los observaban como la fruta prohibida que eran.

Sangre derramada. Rezumaba y se filtraba a lo largo de una milla a través del lago. El youkai sacó sus garras de la piel de su presa y salivado, succionando el agua contaminada a través de sus branquias. Sus ojos se oscurecieron ante el sabor que registró como ácido y adictivo en su lengua, y el resto del mundo se desvaneció en el fondo. El ningyo no tuvo oportunidad de notar a sus parientes, atraídos por la sangre del humano, acechando alrededor de su presa y por lo tanto, no notó cómo una sombra se deslizó sobre la superficie del agua y cómo sus hermanos huyeron de inmediato.

Por fin, el youkai miró hacia arriba y miró directamente a un orbe rojo, ya fijo en él. Su ensordecedor grito de ayuda se transformó en un feo gorgoteo antes de que el lobo le arrancara la garganta al youkai y lo silenciara para siempre.

El lobo hizo una mueca a su pelaje. La piel gruesa era conveniente para las heladas del invierno, pero se secaba a un ritmo insoportable y los nudos y las hebras enredadas requerían otro par de manos, preferiblemente con los pulgares, para peinarlos.

Escupió la carne entre sus dientes y se estremeció ante la sensación de pescado que le quedaba en el hocico. Había una buena razón por la que los ningyo vivían separados de los otros youkai, su hogar era el lago que habían reclamado hace mucho tiempo, porque, francamente, eran gente mugrienta, viscosa y totalmente desagradable. El lobo se burló ante la idea y se pasó la lengua por el hocico, lavando el líquido verde que corría por los cuerpos de los ningyo.

Puaj.

Sacudió su piel y, como consecuencia, roció todo el claro con una fina salpicadura de lluvia, porque sus dos largas colas podrían haber llegado lejos, pero su tamaño no era exactamente comparable al de otros compañeros caninos.

Con su estado empapado arreglado temporalmente, se volvió hacia el objeto de su interés. El humano.

Mientras caminaba hacia el cuerpo inerte, la forma del lobo fluyó en todas las direcciones antes de unirse de nuevo como un hombre que caminaba sobre dos piernas con confianza. Un mechón de cabello plateado sirvió como recordatorio de esta otra forma que dejaría temporalmente atrás de vez en cuando, y su túnica, el tono atrapado entre el cielo y el océano, se balanceó suavemente cuando se inclinó para levantar la cosa sangrante en sus brazos.

Notas: las dos primeras ilustraciones han sido creadas por "anniemaar" (tumblr: https://anniemaar.tumblr.com/) (twitter: https://twitter.com/anniemaar) y la tercera ilustración ha sido creada por "booleanWildcard" darles un poco de amor <3