La historia original pertenece a "callaina". Las imágenes son propiedad de "anniemaar" y "booleanWildcard"

La historia original se encuentra en Archive of Our Own y está en Inglés, dejo aquí el enlace del capítulo: https://archiveofourown.org/works/33583975/chapters/83451400

Descargo de responsabilidad: Todos los personajes pertenecen a Kishimoto.

Las llamas de la hoguera bailaron sobre el rostro curtido por el trabajo de la narradora, atrapando la niebla en sus ojos. Su edad la había dejado casi ciega y casi sorda; aun así, sus manos subían y bajaban al ritmo de su voz, formando dedos grotescas caricaturas de monstruos inolvidables.

Iruka se paró a un lado y se apoyó en uno de los postes de madera que sostenían el campamento de cazadores en el borde de la aldea. Aunque ya no era un niño, las historias lo atraparon con fuerza como una madre que preferiría dar su vida antes que dejar ir a su recién nacido frente a una muerte cruel. Sus brazos estaban cruzados frente a su pecho como si esto solo pudiera protegerlo contra el miedo intrusivo que se extendía por su piel y promocionaba y engatusaba, que se aferraba a sus extremidades con tanta firmeza que dejaría moretones color ciruela.

La narradora, esta mujer anciana y sabia, dejó que su voz subiera y bajara en los lugares correctos. Los cabellos de Iruka se erizaron.

"Había una vez un reino", murmuró "Un reino como ningún otro. Pudo haber sido el primer reino en prosperar ya que el rey era amable y la reina era sabia y entendieron que su deber no era gobernar sobre sus sirvientes y los pobres. Las tierras del reino eran luminosas, cálidas y fructíferas mientras brillaba el sol y fluía el agua. El rey y la reina estaban enamorados, lo que no sucedía a menudo, ya que el matrimonio entre miembros de la realeza carecía de amor por naturaleza, pero impulsados ​​por su amor por su reino, eran justos al juzgar a los criminales, justos en el alojamiento de los enfermos y los desamparados, y justo para los nobles también. Pronto, la gente comenzó a llamarlos el rey dorado y la reina dorada"

"Llegó el momento en que la reina dio a luz un hijo. Un niño saludable con cabello brillante y una voluntad fuerte y un corazón en el lugar correcto. Cuando tuvo la edad suficiente para vagar solo por los jardines del palacio, sucedió que el príncipe fue mordido por una serpiente y cayó enfermo con una fiebre que amenazaba con llevarlo a la muerte. El rey y la reina estaban dominados por el miedo por su hijo, pero ninguno de los curanderos que habían convocado podía aliviar ni la preocupación ni la enfermedad. El veneno de la serpiente se había extendido demasiado. Así que el rey y la reina oraron por un milagro. Uno tras uno, visitaron los santuarios de su país y rezaron a las deidades del amor, a las deidades de la salud, a las deidades de la fortuna, de la sabiduría, de la caza, de la guerra. Pero sus oraciones quedaron sin respuesta"

"Finalmente, hicieron una ofrenda en el santuario de un demonio al que una vez se le había rezado como kami, pero su lengua era demasiado afilada y su sonrisa demasiado malvada y sus ojos estaban rojos como la sangre. Era un youkai de trucos y engaños. Esa noche, después de su visita a su santuario, el demonio vino al rey y a la reina en sueños y les dijo lo que tenían que hacer para salvar a su hijo ¿Sabéis que les contó?"

No, pensó Iruka. Déjalo aquí.

"Para que tu hijo viva, tenéis que morir", se respondió a si misma la mujer.

Iruka desvió la mirada de ella y observó las llamas retorcerse y parpadear. El calor en su rostro se había vuelto desagradable pero no retrocedía. Iruka no recordaba cuántas veces había escuchado las fábulas, leyendas y mitos sobre los dioses olvidados que se habían vuelto viciosos y brutales. Los había escuchado lo suficiente como para que se le hicieran familiares, y esta familiaridad contrastaba claramente con las imágenes toscas que el narrador conjuraba a la existencia. De niño despertaba de pesadillas de ciervos que tenían los rostros de los humanos que cazaban y de los que se alimentaban, o zorros, con el pelaje rojo como la sangre, con colas mutiladas y una serie de garras interminables que sobresalían de sus extremidades.

El humo se enroscó sobre sí mismo, antes de derivar hacia el cielo nocturno. El recuerdo de sus pesadillas se fue con él.

"Chiyo-sama, es demasiado tarde para que los niños escuchen una historia como esta" habló Iruka, considerado pero firme. La mujer era una de las ancianas del pueblo y, como tal, debía ser tratada con respeto, protegida de las malas intenciones y honrada por las docenas de vidas que había vivido. A Iruka le desagradaba inevitablemente.

Al escuchar su voz, la boca de la anciana se levantó en una sonrisa astuta. Con los años, la piel y los músculos de su rostro se hundieron hasta el suelo, la mujer misma se encogió de tamaño y su espalda se encorvó, pero ni siquiera sus mejillas caídas lograron ocultar la curva hacia arriba de sus labios cada vez más delgados.

"Ah, Iruka-kun" Sonaba como una cazadora que acababa de posar sus ojos en una presa prometedora a pesar de su tono maternal "¿Has estado escuchando todo este tiempo? ¿Todavía no estás aburrido de mis viejos cuentos?"

Iruka ahuyentó a los niños y se aseguró de que nadie se escondiera detrás de los troncos o árboles con miradas agudas en la penumbra que significaba problemas si encontraba a alguien que no estaba de camino a casa con sus padres y madres.

"No quiero que crezcan con miedo a los monstruos que no existen" dijo mientras tomaba asiento frente a Chiyo. Su sonrisa vaciló.

"No has visto nada del mundo, muchacho. Eres tonto al creer que estamos a salvo de ellos"

"de ellos"  Se erizó. Ella no había dicho ni una palabra sobre él, pero aun así sabía que quería que Iruka se sintiera incluido en su acusación ¿Quién era él a sus ojos, la serpiente que había mordido al niño, el secuaz del cruel youkai exigiendo la vida de sus padres? Iruka nunca lo sabría. Pero sabía que había otras cosas a las que deberían temer.

¿Quién le había quitado el padre de Akahisa-chan cuando el mensaje había llegado desde la frontera del país hace solo unas noches? ¿Qué fue lo que dejó al viejo Kichirou-san como un fantasma, su cuerpo maltratado después de años de servicio inmóvil ante el tablero de shogi, demasiado aterrorizado para hacer su próximo movimiento? "No creo nada, Chiyo-sama. Solo veo lo que sucede en este pueblo" Y vio lo que las guerras habían dejado en este país, incluso si ahora vivían en paz. Iruka vio porque no podía apartar la mirada.

"Ah", resopló la anciana y apoyó las manos en el mango tallado de su bastón "Y ver te hace más sabio que cualquier otra persona, al parecer. Nuestro chico del bosque" Con gran esfuerzo se levantó de su asiento mientras Iruka exhalaba un profundo y hirviente suspiro como si un dragón se hubiera alojado entre sus costillas y avivado un fuego cada vez mayor "Para todo lo que vale, espero que tu verdad sea nuestro destino también. Pero el destino es algo voluble" Levantó su mano derecha y los dedos de Iruka se movieron en un débil agarre en su codo mientras la conducía por el camino del pueblo hacia su hogar tenuemente iluminado. No dijo una palabra. La ira era agotadora de llevar, un peso que era demasiado terco para morir.

Sobre el umbral, Chiyo se detuvo mientras levantaba la cabeza "Algo viene", dijo y, por un momento, Iruka pensó que se estaba dirigiendo a él, pero luego siguió su mirada y se encontró con las copas de los árboles que se cernían sobre su valle, el verde fusionándose en una sola oscuridad después del atardecer.

La boca de Iruka se convirtió en una línea sombría. Él asintió con la cabeza con una leve inclinación de cabeza y con el sonido de la puerta cerrándose, emprendió su propio camino.

Sus pies lo llevaron al arroyo en el extremo este del pueblo, donde los cazadores habían tomado la tierra estéril como un lugar para desollar a sus presas y preparar la carne para el próximo invierno. Ahora, unas figuras encorvadas a la luz de sus lámparas de aceite, iluminando no solo sus rostros sino también las botellas de licores caseros que compartían mientras picoteaban lo que quedaba de los almuerzos que sus esposas habían preparado. No eran los hombres mordidos por la batalla que Iruka siempre había imaginado que eran cuando era más joven y varias cabezas más pequeños que ellos. Pero el pueblo dependía de los cazadores para alimentar sus bocas, ya que las últimas cosechas no habían sido tan fructíferas como el consejo esperaba, y el pueblo estaba muy lejos del siguiente, por lo que apenas se habían establecido rutas comerciales adecuadas.

Iruka miró a los hombres y sus rostros brillantes y aceitosos, la suciedad en sus mejillas, sus cuerpos delgados. Sí, el pueblo los necesitaba, pero si alguien le preguntaba la opinión de Iruka, los cazadores necesitaban la caza tanto como ellos. No sabían nada más. Tan acostumbrados a irse con buenos deseos y amuletos en sus manos, para protegerlos hasta que regresaron con facciones cansadas pero sonrisas triunfantes ¿Iruka estaba celoso de ellos? Quizás. Podía admitirlo. Pero no estaba celoso de la cacería cuando fue la forma en que la aldea les dio la bienvenida a los cazadores con brazos cariñosos y un orgullo resplandeciente lo que hizo que la cabeza de Iruka palpitara con recuerdos dejados de lado hace mucho tiempo.

Uno de los hombres se dio cuenta de la figura que los observaba. Levantó la cabeza y entrecerró los ojos para distinguir la forma de... ¿quién era? Cualesquiera que fueran los instintos afinados que él llamaba suyos, los había ahogado en alcohol. Una gota de sudor rodó por su cuello y mientras el miedo se abría paso alrededor de su garganta, puso una mano en el hombro del compañero a su lado y clavó sus dedos en los tendones de este.

"¿Qué?"

El hombre miró y miró pero Iruka ya se había ido.

Su mano se deslizó del hombro de su amigo "Nada, yo..." Negó con la cabeza y volvió a la botella en su mano "Pensé que había visto algo"

Ningún intento de animarlo ayudó; permaneció en silencio el resto de la noche, con sus pensamientos girando en torno a las palabras del cuentista que no había oído pero que sentía, todos sentían, sin embargo: Algo venía.

"¿Puedo ver?" preguntó Iruka.

"¿Por qué?" Aoi se burló "Ya viste los cadáveres que tuvimos que quemar. Las cenizas siguen subiendo, las brasas calientes. Ve allí si quieres ver"

Iruka se encontró con la mirada de Aoi y en sus ojos vio reflejada su propia aversión. Brevemente se preguntó si podría hacer las paces con él, ser amigable para ser escuchado y tener su voz y opinión en este pueblo, como siempre deseo. Ni una sola vez Iruka había sido realmente bienvenido aquí, pensó. Tolerado, tal vez, soportado. Siempre y cuando siguiera sus reglas, tal vez. Pero, ¿por qué sacarlo del bosque para criarlo en el pueblo, entonces? ¿Por qué no dejar a Iruka allí cuando todos lo consideraban un mal blanco que se cernía sobre el pueblo? Ocultando sus pulgares en sus puños detrás de sus espaldas para protegerse de la mala suerte, como si Iruka fuera un youkai.

Iruka dio un paso adelante "Aoi-san, déjame ver"

Su tono no significaba nada y Aoi, que ya había bajado la mirada al mapa de las tierras, incluido el bosque, se congeló ante las palabras de Iruka.

"¿Crees que esto se resolverá solo?" Iruka siseó "Porque no lo hará. Irás a tu próxima cacería, y a la siguiente, y cada vez aparecerás con menos hasta que el pueblo se muera de hambre. Lo sabes tan bien como yo, pero eres demasiado engreído para pedir ayuda"

Su mandíbula se apretó, una vena en las líneas de su rostro, en sus sienes, sobresalía, pero Iruka se mantuvo firme "Kami, haces que sea muy fácil para mí querer golpearte en la cara", dijo Aoi entre dientes.

"Adelante. Puedes arrastrarme por la tierra si eso te ayuda a sentirte mejor, pero al final del día aún tendrás que lidiar con esto y solo empeorará" Iruka se inclinó hacia adelante y golpeó un dedo en el mapa, moviéndose en la línea de visión de Aoi "¿Crees que me gusta tener razón sobre esto?"

"Creo que te encanta ser una maldita molestia", ladró Aoi y se apartó de la mesa baja. El cuero de la tienda se agitó cuando él la apartó bruscamente, acomodándose a través de la abertura e Iruka lo siguió. La rodearon, y unos pasos más allá había más hombres, algunos de pie, otros agachados.

"Muévete", gritó Aoi mientras ya se abría paso entre uno de los otros cazadores, su posición como su líder le permitía ser un idiota absoluto para los demás cada vez que no se salía con la suya. Iruka lo siguió.

"Aquí", escupió "Echar un vistazo, Ha estado podrido todo el camino. Haz de eso lo que quieras. Lo juro - "

Cállate de una vez, Ya estaba enfocando la vista debajo de él. Un ciervo, joven según el tamaño, pero tan delgado, tan flaco. En el fondo, un sonido ahogado de ira escapó de la garganta de Aoi, pero otro cazador se le acercó y se lo llevó.

Iruka se agachó y rápidamente envolvió un trozo de tela de su bolso alrededor de su mano antes de tocar el cuerpo. Todavía estaba caliente, pero donde la carne debería haber cedido bajo los dedos de Iruka, estaba dura y caliente, como si hubiera una herida infectada que hierve a fuego lento con fiebre.

Iruka levantó los párpados del querido y reveló la esclerótica del color de la brea. Con las manos envueltas, hizo rodar el cuerpo para ver mejor la garganta cortada. En lugar de sangre, la herida rezumaba una sustancia que era tan oscura que casi parecía negra, y se parecía a la pasta de miso en su consistencia, tan grumosa que era casi demasiado espesa para gotear por la abertura fatal.

"¿Cuánto tiempo ha pasado?"

Los hombres a su alrededor estaban en silencio. Iruka giró la cabeza y los miró ceñudamente.

Un movimiento de los pies y luego un cazador más joven fue empujado hacia adelante. Se aclaró la garganta y evitó los ojos de Iruka al hablar. Si no fuera por su estupidez, Iruka se habría sentido bastante satisfecho de que le tuvieran miedo.

"Este, este fue uno de los últimos que matamos. Cuando el sol estaba a punto de ponerse", dijo el niño. Su voz aún no había llegado a un registro más bajo.

Iruka reflexionó sobre esto. Demasiado pronto para que la sangre se coagule.

Con un cuchillo sacado de su hakama, Iruka cortó a lo largo del estómago del venado en una línea delgada. Hizo un gesto a uno de los hombres para que lo ayudara a mantener el animal abierto, y tan pronto como sus entrañas quedaron al descubierto, Iruka se tapó la nariz con la manga. El hedor era insoportable. Detrás de él, una fuerte inhalación y luego el sonido de arcadas. Sin quitarse la mano de la cara, Iruka envolvió el cuchillo en un poco de la tela que había usado como barrera entre él y... lo que sea que se había apoderado de este ciervo más rápido de lo que la cacería jamás podría.

Rápidamente, se puso de pie "Fuiste al bosque" No era una pregunta.

"Sí", respondió una voz más profunda. Iruka encontró la mirada de Asuma. Ni siquiera el olor a tabaco era lo suficientemente fuerte para cubrir la podredumbre.

"¿Las mismas tierras? ¿La misma ruta?"

Asuma negó con la cabeza "No. Profundizamos más pero no encontramos ni un pájaro. Nada. Estaba completamente muerto"

Su pulso ahogó cualquier ruido de fondo. Se colgó de los labios de Asuma mientras continuaba hablando. No había nada contra lo que apoyarse, así que Iruka se preparó para el mareo y se obligó a respirar uniformemente, tomando una lenta bocanada de aire.

"Este estaba a medio día a caballo del pueblo"

Iruka lo miró fijamente "Necesito hablar con tu padre"

Asuma tomó otra calada de su pipa antes de sacudir los restos. Su voz retumbó en su pecho mientras tarareaba "Y él necesita hablar contigo"

"El bosque se está muriendo", dijo Iruka.

Hiruzen tomó un sorbo de su té. Estaban sentados uno frente al otro en el suelo, un poco de incienso ardiendo a un lado. El propio té de Iruka permaneció intacto. Observó la porcelana de la tetera, las pinceladas quemadas en el vaso, y reprimió el repentino impulso de aplastarlo contra el suelo.

"Estás muy seguro de ello", respondió el anciano y líder de su aldea. Con los años, las manchas de hígado se habían vuelto abundantes en su piel curtida. Y a lo largo de los años, Iruka había disfrutado en las ocasiones en que había sido invitado a la casa de Sarutobi para tomar un té, un juego o dos de go, la impresión de lo que significaba tener una familia. Sin embargo, cada vez que lo dejaba para irse a casa y acostarse en su futón, se preguntaba, ¿qué estaba tratando de hacer Hiruzen? ¿Apaciguar algo de la ira que Iruka había albergado desde que era un niño? "Y sin embargo, no has puesto un pie en las tierras"

"No necesito ver para saberlo. Durante semanas, los cazadores han aparecido con menos que nada, y el pueblo morirá de hambre si no detenemos lo que sea que esté sucediendo"

Hiruzen tarareó "Bebe un poco de té conmigo, Iruka. Por los viejos tiempos"

Iruka miró la taza frente a él. Cuando su propia frustración amenazó con derribarlo, Iruka lo alcanzó con manos temblorosas y se obligó a mantener la calma. Mientras el té se deslizaba por su garganta y su estómago, dejó que sus ojos se cerraran y persiguiera el sabor de las hojas de la planta del té.

"¿Cómo te sientes?"

Iruka envolvió sus manos alrededor de la taza hasta que sus dedos se tocaron. Si tuviera que adivinar, la primera vez que el anciano le mostró cómo preparar té, tenía unos nueve o diez años. Incluso en verano, lo bebía caliente mientras el sudor se filtraba a través de su ropa.

"Hiruzen-sama", comenzó con los ojos aún cerrados "Tiene que haber algo que podamos hacer"

Cuando se abrió al mundo nuevamente, Hiruzen estaba mirando por la ventana hacia el final del valle donde terminaba el pueblo y comenzaba el bosque.

"Hemos hecho ofrendas", habló Hiruzen con una calma que Iruka estaba seguro de que nunca había experimentado "He enviado mensajes a los kannushi de los templos del este y el oeste pero, si les han llegado, no ha habido respuesta"

Iruka miró fijamente al anciano "¿Eso es... eso es todo lo que podemos hacer?"

Las túnicas blancas crujieron cuando Hiruzen suspiró "Iruka-kun, ¿alguna vez te he contado cómo surgió este país?"

"Fue obra de dos hermanos. La habían fundado, juntos, después de que la guerra desgarrara esta tierra y casi los matara a ambos. Hashirama-sama quería la paz para el capitolio y también un vínculo fuerte con las otras aldeas"

"Veo que al menos alguien le ha prestado atención a un viejo como yo" La forma en que Hiruzen hablaba de sí mismo hizo que Iruka soltara un sonido ofendido; el anciano, sin embargo, echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír, tan jovial como debió de ser en su juventud "Oh, no parezcas tan ofendido, Iruka-kun. Sabes que es verdad. No me estoy volviendo más joven de ninguna manera"

Encendió su pipa con manos firmes y sonrió mientras daba una calada.

Aunque Hiruzen pretendía hacerlo reír, Iruka no pudo. Volvió a llenar las tazas de ambos en silencio.

"Y tienes razón, por supuesto", dijo Hiruzen arrastrando las palabras alrededor de su pipa, "pero no me refiero a la fundación del capitolio"

Ante esto, Iruka miró hacia arriba "¿Entonces que?"

"Cómo se creó esta tierra. Las montañas, los valles, los ríos", dijo Hiruzen.

"Pero no eres tan viejo" El anciano se echó a reír nuevamente mientras Iruka se tambaleaba "No, quise decir, por supuesto, ¡que no eres tan viejo!"

Hiruzen se limpió la humedad del rabillo del ojo y se rió entre dientes mientras ocupaba sus manos en rellenar la pipa "Eres una alegría, Iruka-kun" Sin embargo, la forma en que lo dijo, la forma en que las palabras lucharon por salir de su lengua, Iruka se sintió como si se hubiera despedido de él.

"No, no tengo la edad suficiente para haber presenciado cómo surgieron estas tierras. Pero hay una historia que me gustaría compartir contigo, si fueras tan amable de traer algunas hojas de té y poner agua sobre el fuego"

Iruka regresó con una tableta y con cuidado la dejó en el suelo, mientras tomaba asiento con las piernas cruzadas frente a Hiruzen nuevamente. Conocía de memoria la casa de Sarutobi y dónde estaban escondidos los costosos platos de té para las ceremonias de Hiruzen.

"Ahora, ¿dónde estábamos?", reflexionó la voz baja de Hiruzen. Era ronca, como un fuego de aceite ardiente que se negaba a ser apagado con agua simple "Cierto. El daidarabou. ¿Has escuchado de ellos?"

"Débilmente" pero siempre que había oído la palabra, el recuerdo se negaba a resurgir.

Hiruzen asintió "Lo que ves ahora no son las tierras que siempre han existido. Una vez, eran  tan planos como una sartén, o tan suaves como un lago congelado. Pero un daidarabou, impulsado por el hambre, dio forma a la misma tierra sobre la que construimos este pueblo. Debido a que los pies del daidarabotchi eran tan grandes como árboles centenarios, y su cuerpo más alto que cualquier montaña, sus torpes manos partieron la tierra de izquierda a derecha mientras maniobraba su cuerpo colosal en su búsqueda para calmar su hambre. Cuando llovía, las huellas que dejaba se llenaban de agua y se convertían en nuestros lagos. Cuando el daidarabotchi buscó alimento en el suelo, acumuló montones de tierra que se convirtieron en nuestras montañas. Pero todo esto para nada. Solo cuando los humanos comenzaron a caminar por esta tierra, el gigante encontró una fuente para saciar su hambre"

Las manos de Iruka estaban congeladas en la taza "¿Por qué me dices esto ahora?"

"Porque", comenzó Hiruzen y lentamente, se levantó del suelo, "te conozco y reconozco la forma en que desprecias a las personas en este pueblo que continúan contando historias que disminuyen el mundo de los ayakashi" Su kimono montsuki, de seda rígida, se arrugó cuando el anciano se acercó a la ventana. Uno habría asumido que sus articulaciones protestarían después de estar sentado durante tanto tiempo, pero contrariamente a la opinión pública, Hiruzen estaba en buena forma para este capítulo actual de su vida.

El calor subió a las mejillas de Iruka "Yo no los miro por encima del hombro"

"¿No lo haces? Pero te disgusta tanto cuando alguien habla de las sombras que cree haber visto en la noche, y te enojas. Esa ira no te llevará a ninguna parte, muchacho" Hiruzen dio media vuelta; la luz del atardecer bañaba los ángulos de su rostro en un cálido resplandor.

Iruka se sentía cálido pero por razones completamente diferentes.

"Esta ira me lleva a buscar una solución antes de que este pueblo muera ", espetó "Tú mismo me lo dijiste, el daidarabou creó estas tierras para calmar su hambre y ¿quién soy yo para juzgar eso? Somos iguales, aunque más pequeños y equipados con cuchillos y arcos, Hiruzen-sama"

Iruka se obligó a seguir siendo cortés aunque solo fuera por la benignidad que le había mostrado la familia Sarutobi. Clavó los dedos en la tela de su propia hakama que descansaba sobre sus muslos, con los isquiones apoyándolo contra el suelo de madera. No sabía cuándo había comenzado esta ira. Tal vez lo había recolectado a lo largo de los años, como los cazadores recolectaban sus herramientas y afilaban las hojas de sus lanzas. Tal vez Iruka había hecho lo mismo con su ira, la perfeccionó, la dejó crecer y se arraigó profundamente dentro de él.

Iruka miró su regazo y sus nudillos sin sangre.

Después de que el silencio cayera sobre ellos como una fuerte lluvia, convirtiendo las palabras en versiones más pesadas de lo que se suponía que debían ser, Hiruzen caminó hacia Iruka "No espero poder evitar que te vayas, pero ¿Vendrás a orar conmigo por última vez?"

Y así, toda la tensión se filtró fuera de Iruka. Sus hombros se hundieron y sus cejas se juntaron como un niño que estaba a punto de llorar. Con el corazón apesadumbrado, Iruka tragó saliva y asintió. Pronto, estaba siguiendo los ligeros pasos de Hiruzen fuera de la parte trasera de la casa, donde había un lugar aún protegido por un techo, pero desprotegido por la voluntad arbitraria de la naturaleza.

Se quedaron quietos frente a la kamidana. El altar estaba construido en el espacio de la pared, ligeramente por encima del nivel de los ojos de Iruka y alcanzando la coronilla de Hiruzen. El santuario encerraba un sello escrito en letras en negrita, mostrándolo con orgullo, y por primera vez durante todos sus años en este pueblo, Iruka se preguntó qué kami encarnaba el ofuda. Pero con la cabeza todavía revuelta por su conversación, cómo el anciano sabía exactamente dónde estaban las intenciones de Iruka, que no podía dejar que el mundo siguiera su curso natural sino que tenía que entrometerse, porque se trataba del bosque y todos los seres que llamaban al bosque su hogar, solo se inclinó, la lengua demasiado pesada para hablar.

Uno tras otro, Hiruzen colocó pequeños platos en la kamidana. Había arroz fragante, dos tazas de sake y, finalmente, agua y sal. Aunque el marco de madera del estante le dijo a Iruka que este santuario había estado aquí por mucho tiempo, se veía limpio y respetable. Supuso que la ofuda debía haber sido comprada en el templo sintoísta más cercano cuando aún funcionaba como tal, antes de que lentamente las sacerdotisas abandonaran el templo una tras otra para su paso al otro mundo.

Volvieron a inclinarse y dieron un paso atrás.

"Construí esta kamidana el día que heredé el pueblo"

Iruka miró a Hiruzen.

"Muchos han olvidado que hay que agradecer a los kami, pero aquí, en la privacidad de mi propia casa, lo he compensado", dijo Hiruzen pensativamente. Pero entonces, se rió entre dientes "Al menos lo intenté"

Se encontró con la mirada de Iruka con una sonrisa "Este santuario sirve a los dioses del bosque, Iruka-kun. Y espero, tanto por tu bien como por el mío, que te aventures con certeza y comprensión"

El primer arco de Iruka había sido uno de los viejos de Asuma que el hombre ya no usaba desde que cambió a espadas. Todavía recordaba cómo la madera aceitada y encerada parecía suave bajo sus manos, tal vez la única cosa buena y genuina que había tocado en años. Le habían otorgado cinco flechas en ese entonces, y una de ellas se había astillado gravemente el primer día después de que Iruka usó demasiada fuerza para sacarla de un barril, por lo que pronto se dispuso a tallar la suya.

Las flechas rara vez eran rectas y uniformes al principio. Habría frustrado mucho a Iruka si no hubiera sido por sus lecciones con Chiyo-sama, donde le enseñó a él y a otros niños del pueblo el arte del kanji. Después de esas horas y horas dedicadas a memorizar y escribir meticulosamente los caracteres aparentemente arbitrarios, Iruka se consideraba preparado para cualquier futura decepción en la adquisición de nuevas habilidades.

Esculpió hasta que sus flechas se volvieron hacia adelante y verdaderas, y comenzó a experimentar con el peso de ellas. Las versiones más pesadas, estudió Iruka, dispararían desde su arco en un arco, mientras que las flechas más ligeras mostraban una mayor probabilidad de fallar en su objetivo. Para obtener material adecuado, ya que el bambú recién cosechado todavía cambiaba de tamaño y forma durante unos buenos tres años, Iruka obtendría permiso de Hiruzen para viajar a la siguiente aldea en una región más cálida, donde los trabajadores del bambú estaban más en sintonía con el crecimiento y por lo tanto, el bambú crecía más rápido.

El arco actual de Iruka existía como una amalgama de madera blanda, bambú y cuero, y se presentaba fuertemente en su curvatura para que Iruka lo dejara encordado en todo momento, como para domar el arco, como si el arco no lo hubiera domesticado en momentos de placer o quietud solo interrumpida por sus tranquilas respiraciones.

Este fue el peso que cayó sobre la espalda de Iruka mientras envolvía un yukata limpio y otra muda de ropa. No sabía cuánto tiempo estaría fuera, y no sabía adónde lo guiaría su viaje.

Dio las gracias a los ancianos de la aldea como se esperaba de él, y luego atrapó al grupo de niños a los que Iruka había estado enseñando extraoficialmente y solo de manera irregular, pero aun así insistieron en llamarlo sensei. Iruka deseaba poder haber sido su verdadero sensei, pero la política del pueblo era caprichosa con él.

"¡Iruka-sensei, no te vayas!" Moegi-chan lloró mientras se aferraba a él y sollozaba en sus hombros. A pesar de que la mayor parte de su rostro estaba oculto para él, aún podía ver sus mejillas rojas, su rubor solo fortalecido por su llanto. Konohamaru y Udon estaban a una pequeña distancia de ella, obviamente desconcertados por el arrebato emocional de Moegi, pero cuando Iruka se arrodilló para dejar a la chica en el suelo, los dos muchachos se acercaron a ella.

El corazón de Iruka se estaba desgarrando. Le limpió la cara con un pañuelo de algodón y dejó que se sonara la nariz "Moegi-chan, considera esto como una misión. Mientras estoy fuera, Konohamaru y Udon cuidarán de la aldea, ¿de acuerdo?" 

Se preguntó si los niños notaron el temblor en su voz; no podía dejar que vieran cuánto le afectaba esto porque necesitaban recordar a Iruka sin lágrimas, a Iruka sin la tristeza tiñendo sus ojos. Necesitaban aprender que no todas las despedidas significaban un giro para peor.

Udon tiró de la manga de Moegi mientras grandes gotas rodaban por sus mejillas. Respiró profundamente, tratando de calmarse; Iruka había notado la racha de voluntad y valentía de la joven desde muy temprano. Mientras acariciaba su cabello pelirrojo, Konohamaru levantó la cabeza. Se mordió el labio inferior entre los dientes.

"Iruka-sensei, ¿es verdad que te vas a pelear contra todos los youkai en el bosque?"

Iruka fue tomado con la guardia baja, y el dolor en su pecho se volvió sordo "¿Quién te dijo eso?"

Los ojos de Konohamaru revolotearon hacia un lado "Nadie"

Así que probablemente había escuchado una conversación que se suponía que no debía escuchar "Pero vas a llevar tu arco"

Iruka puso una sonrisa "Porque tendré que cazar por mi cuenta mientras no esté. Pero no estoy peleando con nadie" Al menos eso es lo que esperaba. No tenía la intención de recorrer el bosque en busca de respuestas solo para causar más daño. Eso no era lo que estaba en su naturaleza.

"¿No podemos ir contigo?" preguntó Konohamaru. Iruka parpadeó para alejar su propia sorpresa. Konohamaru era un niño ruidoso, seguro de sí mismo y nunca mostró vacilación, sino todo lo contrario, cuando se enfrentaba a un conflicto. Pero Iruka esperaba que las historias de la aldea lo hubieran asustado lo suficiente, que todas las historias de youkai con dientes más grandes que sus cabezas y palabras encantadas que se apoderarían de tu voluntad y te llevarían por un precipicio hacia la muerte, no eran mínimamente atractivo para un chico que quería jugar al héroe.

Iruka negó con la cabeza "Lo siento, Konohamaru-kun. Imagina lo que diría tu abuelo si te pusiera en peligro. Eres joven y tienes mucho por crecer. Yo soy ideal para el trabajo. Y por cierto, si vienes conmigo", bajó la voz a un susurro teatral para que nadie lo escuchara y dejara que la picardía se filtrara en sus palabras, "¿quién molestará a Chiyo-sama sino usted? ¡Ella pensará que está a salvo de cualquier broma!"

A su pesar, una pequeña sonrisa tiró de la boca de Konohamaru. Iruka miró a los tres niños frente a él, Udon con su brazo alrededor de los hombros de Moegi, y Moegi levantando la barbilla a pesar de sus ojos llorosos. Y pensó que a pesar de que la vida en el pueblo era dura y compleja, los amaba mucho por lo inteligentes, cariñosos y atentos que eran.

Cuando abrió los brazos, los tres entraron en tropel. El abrazo tenía demasiados miembros, y Konohamaru accidentalmente le dio un codazo en el estómago, mientras que a Moegi le salieron más lágrimas en la ropa, pero a Iruka no le importó. No le importaba en absoluto.

Con una cara severa, los envió a ver si podían ser útiles en el pueblo para que el adiós no se prolongara más. Y sin otro minuto que perder, Iruka se dio la vuelta, le dio la espalda al pueblo y se fue a través de los campos de arroz.

Y el pueblo vio a Iruka volverse más y más pequeño, hasta que no fue más que una mancha azul pálido en la distancia.

Nota autora (la de la historia original, no yo): Aoi en realidad se basa en Rokusho Aoi, un personaje que solo apareció en el anime, él fue el que se metió con el hermano pequeño de Ibiki, Idate, lo que resultó en que Ibiki tuviera sus cicatrices en primer lugar como ex ninja de Konoha y ex sensei, manipuló y convenció a Idate para que robara la ~especial~ espada de trueno de Tobirama. ¿Qué pasa con jounin tratando de hacer que los niños roben mierda prohibida? Konohagakure abre los ojos???? de todos modos, odiaba a Aoi porque era un bastardo mezquino y eso es todo.