En 1986, David Seltzer, un guionista y director, notó su talento y la contrató para Lucas.

Un día, recibió una llamada telefónica, en la que le preguntaban cómo quería que apareciera su nombre, porque el suyo no era muy vendible, en términos comerciales; ella respondió "Ryder", por Mitch Ryder,un músico al que justo en ese momento estaba escuchando su padre.

Su siguiente película fue Square Dance, donde su personaje adolescente crea un puente entre dos mundos diferentes (un campo en el medio de la nada y una gran ciudad) Ryder tuvo buena crítica por ese papel, que hasta la revista Times llamó a su trabajo "un notable debut".

Estas dos películas nunca salieron a la venta, por lo que no obtuvo gran popularidad.