_

__

___

____

_____

______

cả địa ngục đang... hoảng loạn.

trong căn bếp rộng bằng cả một quảng trường, vốn chuyên chế biến rắn nướng, bọ cháy giòn, súp tro đen và các loại gia vị khiến linh hồn khóc thét, thì giờ đây...

"ai biết trộn bột mì? ai biết đánh trứng?!" – william gào lên, tóc dựng đứng vì hoảng.

jake thì đang vác một con sư tử địa ngục to như voi bước vào, đặt xuống giữa phòng:

" anh tưởng ellie nói là muốn bánh sư tử...ai ngờ là hình con sư tử trên bánh..."

jay đang lật một cuốn sách nấu ăn mà hắn cướp được từ tầng mây số 7, mặt nhăn như bị ép học thi:
"ghi ở đây là phải 'nướng ở nhiệt độ 180 độ c'. địa ngục có ai dùng 'độ c' không vậy?!"

nick thì chui trong đống nguyên liệu, moi ra một hũ ghi "honey" mà hắn lầm tưởng là một chất kết dính linh hồn, khiến bếp nổ một phát chát chúa làm cháy luôn ba cái tạp dề.

evan đứng khoanh tay, tựa vào tường, nhìn cảnh hỗn loạn mà thở dài: "cái gì cũng chịu được, trừ yêu vào rồi bắt cả đám thành thợ làm bánh."

ellie bước vào, trong tay là một chiếc khăn nhỏ, mặt bình thản: "các anh đang làm gì thế?"

cả bếp dừng lại. như đang chờ phán xét.

ben bước theo sau, khoanh tay, ra vẻ trịnh trọng như vừa ban hành sắc lệnh thiêng liêng, nhưng thực chất là đang lén nhìn biểu cảm của ellie.

nàng nhìn quanh một vòng, thấy chảo tro văng tứ tung, trứng bị đập nát mà lòng đỏ văng lên trần, bột mì trộn với sỏi lửa..

ellie suýt bật cười.

rồi ellie bước lại, nhẹ nhàng cầm lấy một cái rây lọc, một cái tô và gói bột – đúng là bột mì mà Nick vô tình mang về từ cổng trời (vì tưởng là vũ khí mới).

"được rồi. để em chỉ." nàng mỉm cười.

...

hai tiếng sau...

bếp ereveil trở thành lớp học nấu ăn. ellie đứng giữa, tóc buộc cao, áo choàng được gấp gọn gàng, đôi tay lấm bột nhưng ánh mắt sáng rực như giáo viên thiên thần chính hiệu.

william ghi chép lia lịa.

jake phụ trách đập trứng, và phải dùng thìa, vì tay hắn mạnh đến mức mỗi lần bóp là trứng bốc hơi.

jay canh lò nướng bằng đồng hồ cát đo linh hồn tự chế, nick mang mật ong đi "truyền tay thần tốc", còn john không hiểu vì lý do gì, đang làm nhiệm vụ trang trí bánh bằng hoa thiên giới mà hắn trồng lén được.

ben không làm gì. chỉ khoanh tay đứng nhìn ellie, mỉm cười nhẹ.

kết quả:

bánh mật ong thiên thần đầu tiên ra lò. vàng óng, thơm dịu, mềm mịn... và khi ellie đưa một miếng cho ben, gã im lặng ăn.

rồi nói nhỏ với cô:

"đáng lẽ phải trừng phạt em... nhưng giờ ta lại ăn bánh em làm. địa ngục này thật sự đảo lộn vì một thiên thần."

///

từ sau lần đổi khẩu vị vì ellie không ăn uống được, benjamin như bước vào một hành trình không lối thoát.

một buổi chiều nọ, trong lúc ngồi trên ngai vàng mà ellie đang ngồi trên đùi gã theo "mệnh lệnh trừng phạt mềm", benjamin đăm chiêu nhìn nàng gảy gảy đầu ngón tay vào mặt bàn.

"nhàm chán," ellie thở dài, "địa ngục chẳng có gì để làm."

chỉ một câu nói đó thôi đã khiến toàn bộ tầng địa ngục đổi vận.

tối hôm đó, benjamin không ngủ, dù vốn chẳng cần ngủ, nhưng đã lật sạch gần ba trăm quyển sách từ "hiểu nữ tâm trong 30 ngày", "thiết kế vườn cho nàng", cho đến "căn phòng cô ấy mơ ước". dù là một chúa quỷ, gã nghiêm túc ghi chép lại bằng cả một quyển sổ riêng.

ba ngày sau, phòng riêng của ellie đột nhiên biến mất. thay vào đó, là một căn phòng lộng lẫy treo đầy những dải ruy băng màu sữa, cửa sổ kính mở ra khu vườn treo với đài phun nước có... thiên nga. ừ thì là thiên nga đen, nhưng vẫn là thiên nga.

địa ngục không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

cây cối vốn mọc lửa giờ ra hoa màu hồng nhạt, ghế đá rỉ sét đổi thành xích đu lơ lửng. đám quỷ nhỏ dưới tầng xét xử truyền tai nhau "địa ngục biến dạng" trong khi các đại quỷ đầu đàn thì không dám hó hé. vì mỗi lần ai đó mở miệng chê bai, benjamin chỉ nhẹ nhàng nói:

"không thích à? có muốn đi xét xử thay evan không?"

và rồi, nick — đứa út nhỏ tuổi nhất, sau chuyến công tác 3 ngày quay về, đứng trước cổng ereveil thì bàng hoàng:

"...chết tiệt... đừng nói là mình lạc đường vào thiên đàng nha?"

cậu ta đứng đó 10 phút, dùng hết sức niệm phép soi địa giới mấy lần mới chắc chắn là... mình không chết thêm lần nữa.

khi bước vào, nick suýt ngất khi thấy cái sân chính đầy hoa cẩm tú cầu, đàn bướm phát sáng bay nhè nhẹ quanh ellie, người đang cười khúc khích ngồi vẽ gì đó trong sổ.

nick lẩm bẩm: " đừng nói là địa ngục đổi đạo rồi đấy nhé?"

///

một buổi sáng đẹp trời theo tiêu chuẩn bầu trời đỏ lòm của địa ngục, ellie ngồi thảnh thơi trên chiếc ghế bập bênh mới toanh trong vườn treo. nàng vừa cắn một miếng bánh trái cây do nick học theo công thức nàng đưa ra, vừa suy nghĩ gì đó rất sâu xa.

benjamin bước đến, tất nhiên với vai trò chiếc gối tựa sống mặc định, vì ellie chẳng cho ai khác đến gần nàng trong lúc nghỉ ngơi.

"ben," ellie nghiêng đầu, giọng kéo dài, "em muốn nuôi thú cưng."

benjamin hơi cau mày, "thú cưng...? em đang sống trong địa ngục."

"thì sao?" ellie chống cằm, đôi mắt trong veo, "em muốn một sinh vật đáng yêu như mấy con mèo, thỏ, hay sóc, giống trên thiên đàng ấy..."

ben liếc qua dãy thú cưỡi địa ngục đang phun lửa sau lưng điện ereveil, nào là rắn chín đầu, sư tử có sừng, hay một con dơi lửa biết hát nhạc rock.

"...em chắc chứ?" ben nhíu mày, "chúng ta không có gì đáng yêu hết."

"không, nhưng chúa quỷ thì có." ellie nói tỉnh rụi, giơ tay véo má benjamin. " ngài chiều em mà."

gã đứng chết lặng một giây. rồi... gật đầu cái rụp như bị thôi miên.

...

ngay đêm hôm đó, tất cả các cửa ngục ở tầng sinh vật huyễn thú bị quét sạch. benjamin đích thân dẫn theo jay và jake đi truy tìm những sinh vật "nhỏ, mềm, không có độc, không ăn linh hồn".

"tụi mình đang làm gì với đời vậy?" jay bất mãn nói

"tìm... thỏ hồng. trong địa ngục." jake đảo mắt

"tao thề là tao đến đây để tra tấn linh hồn chứ không phải đi cosplay hội bảo vệ động vật."

...

và sáng hôm sau, trước cửa phòng ellie, là một chiếc giỏ phủ lụa, bên trong là một sinh vật nhỏ xíu, lông bông, tai cụp, trông như con lai giữa cáo và thỏ, ánh mắt long lanh... và còn biết chớp mắt theo nhịp.

ellie ôm chặt nó, reo lên vui sướng: "em sẽ gọi nó là marble! vì nó lấp lánh như viên đá cẩm thạch ấy!"

benjamin gật đầu. "tốt. nhưng nếu nó có khả năng phát sáng hay gì đó, ta sẽ nhốt nó lại."

"ngài dám thử xem?" ellie nhướn mày

và rồi benjamin im lặng. cười, chịu thua như mọi lần.

///

sáng hôm đó, hội anh em tụ tập đông đủ trước cửa phòng ellie, không phải vì nhiệm vụ gì cao cả, mà là để tận mắt kiểm chứng tin đồn động trời: benjamin – chúa quỷ, kẻ từng phun lửa thiêu rụi ba tầng ngục chỉ vì thiếu muối trong bữa ăn đã đem về một con thú cưng có lông mềm.

cửa bật mở.

marble – sinh vật nhỏ lông trắng như tuyết, đôi tai cụp xuống khi thấy người lạ, chui thẳng vào lòng ellie như một quả bông sống. nó còn phát ra âm thanh "piu piu".

evan khoanh tay, nhướn mày: "thú cưng... không ăn linh hồn, không biết phun độc, và... đang phát ra tiếng piu?"

jay lẩm bẩm: "nó thậm chí còn không phát sáng trong bóng tối. vậy thì làm sao đe doạ ai được?"

"nó không dọa ai, nó dỗi ai thì có." jake nói

nick trố mắt, " em tưởng nó là bánh bao có lông!"

john huých william, "ghi vào sử sách đi. chúa quỷ đã vì một thiên thần mà đưa 'piu piu' trở thành cư dân địa ngục hợp pháp."

ellie nhìn cả đám đang cười nghiêng ngả, tay vẫn ôm marble trong lòng, vẻ thản nhiên.

"có ai phản đối gì không?"

cả hội lập tức im bặt. đôi mắt màu đen sâu thẩm  của benjamin từ sau lưng ellie quét qua từng người. không một ai dám hó hé.

william khẽ thì thào, "không phải thú cưng yếu đuối đâu. mà là chúa quỷ yếu đuối vì cưng chiều quá mức ấy."

jay và jake gật gù đồng thanh, "anh ben nhà ta lộ điểm yếu rồi kìa."

evan tặc lưỡi, giọng mang đầy sự chế nhạo mà chỉ anh cả mới dám thốt: "thời đại của lửa địa ngục kết thúc rồi. kể từ giờ, vương quốc này điều hành bởi một con thỏ piu piu chít chít."

benjamin không phản bác, chỉ nhếch môi cười nhạt. nhưng ngay chiều hôm đó, toàn bộ giấy tờ của hội anh em đều bị gió quỷ cuốn tung bay khắp các tầng ngục một cách "vô tình" và "không liên quan gì đến ai".

///

trong gian phòng làm việc lặng lẽ, benjamin đang lật từng trang hồ sơ xét xử. ánh sáng từ đèn lửa địa ngục chập chờn, tiếng lật giấy nhẹ nhàng vang lên trong không khí căng thẳng.

và rồi, 'soạt... soạt... nhoàm'

benjamin chớp mắt. trước mặt gã, marble – sinh vật trắng như bông gòn, đang gặm ngon lành phần mép của bản tội trạng thuộc tầng ngục số ba.

giấy rách, mực loang, tên linh hồn phạm tội biến mất trong mớ nước dãi.

không nói một lời, benjamin từ từ đặt cây bút xuống bàn, bầu không khí tối sầm lại. gã siết tay, tiếng răng rắc vang khắp căn phòng. ngọn lửa đen bốc lên từ lòng bàn tay, phủ kín cả mặt bàn.

"con vật nhỏ này... muốn chết thật à?" giọng trầm khàn, lạnh như băng tuyết địa ngục.

marble nhìn lên, đôi mắt tròn ngơ ngác, chớp chớp vô tội.

đúng lúc ấy, ellie mở cửa.

"ben, ngài thấy marble không—?" nàng kịp nhìn thấy cảnh tượng: ngọn lửa ma quỷ bốc lên, benjamin đang nghiến răng, còn marble thì ngoạm nguyên một tờ giấy ghi " khẩn – tuyệt mật".

"benjamin !" giọng ellie vang lên đầy trách móc.

benjamin sững người, lửa vụt tắt. marble tranh thủ chui tọt vào chân ellie, rúc vào váy nàng như thể hiểu ai mới là "đấng bảo hộ" thực sự.

hội anh em không biết từ đâu ùa tới ngay lập tức như thể có radar đặc biệt bắt sóng drama giữa chúa quỷ và thiên thần.

jay huýt sáo: " ồ, marble còn sống? tao tưởng nó sẽ bị biến thành snack thỏ rồi chứ."

"chúa quỷ suýt ra tay... nhưng thua con thỏ vì có người đẹp bảo kê." jake giả vờ lau mồ hôi

nick khúc khích: "lại thêm một lý do để thêm điểm vào sổ rồi, ha anh ben?"

evan chống tay lên cằm, giọng trầm ổn nhưng không giấu nụ cười: "giết một con thú cưng trước mặt thiên thần của ngài sao... ben à, đừng làm tổn hại đến thành tích 5 điểm quý giá của ngài."

benjamin không nói gì. mạch máu trên trán gã nổi lên.

rồi gã phất tay.

ầm.

toàn bộ phòng làm việc của sáu người anh em cùng lúc bị một cơn sóng sức mạnh quỷ quyệt lật tung như một trò trẻ con. hồ sơ bay tứ tung, bàn ghế vỡ vụn, bút lông hóa thành rắn lửa rượt đuổi từng người.

william hét to: " trời đất ơi, cái sổ tính lương của tui mất thì ai chịu?

john chui xuống gầm bàn: " cái ghế mới sửa luôn á"

" em sẽ kiện anh lên tòa án tầng mười hai đấy ben" nick nói trong khi cố gắng bay khỏi trận địa

còn benjamin thì đã yên vị đứng cạnh ellie, một tay khoanh trước ngực, mắt liếc nhìn marble đầy "căm phẫn bất lực".

ellie chỉ nhẹ giọng: " ngài dám làm nó khóc, em sẽ chiếu sáng cả ereveil."

benjamin thở dài.

" biết rồi"