—¿Qué te pasa? —preguntó May, notando la expresión de Peter mientras se sentaban en el restaurante tailandés—. Pensé que te gustaba el larb. ¿Está demasiado "larboso"? ¿O poco "larboso"? ¿Cuántas veces tengo que decir "larb" para que hables conmigo? Sabes que te larbo mucho.

—Solo estoy estresado —dijo Peter—. La pasantía cansa. Mucho trabajo.

—La pasantía Stark —dijo May—. Tengo que decir que no soy muy fan de ese Tony Stark.

—Yo tampoco —murmuró Alina, pensando en la adopción espontánea.

—Estás distraído todo el tiempo —dijo May—. Lo tienes metido en la cabeza.

Alina dirigió su atención a la televisión, que estaba dando las últimas noticias—. El Hombre Araña. Cuando el Hombre Araña intentó frustrar el atraco, se desató una poderosa explosión que partió en dos a la tienda. Milagrosamente, nadie resultó herido.

May se volvió hacia Alina y Peter—. Si alguno de ustedes ve algo así, se dan la vuelta y corren en dirección contraria.

—Sí —dijo Peter—. Sí, sí. Por supuesto.

—Claro —dijo Alina.

—A seis cuadras de nosotros —dijo May.

—Yo, eh, necesito una mochila nueva —admitió Peter.

—¿Qué?

—Necesito una mochila nueva —tartamudeó Peter.

—Ya van cinco —le recordó May.

Pasó un mesero con un plato y lo colocó delante de May—. Arroz con leche picante.

—No ordenamos eso —dijo ella.

—Invita la casa.

—Ah —sonrió May—. Gracias —ella esperó hasta que el mesero se fue antes de decir—: Eso fue amable de su parte.

—Está "enlarbado" de ti —dijo Peter.

Alina se rió y las mejillas de Peter se sonrojaron un poco. Nunca pudo entender por qué se ponía tan nervioso cada vez que hacía reír a Alina. Tal vez era porque ella no se reía a menudo, y cuando lo hacía se veía muy diferente a como se veía normalmente. Estaba desprevenida cuando reía, dejando que su naturaleza despreocupada tomara el control por un momento, la luchadora en ella se retiró temporalmente. Todo su rostro se iluminaba cuando reía, tenía líneas en los ojos cuando sonreía y hoyuelos en los labios. Peter estaba tan enamorado de su sonrisa que a veces olvidaba que la estaba mirando hasta que se volvía espeluznante.

Peter creía que tenía una bonita sonrisa, y quería verla y ser la causa de ella más a menudo.

—

—¿Te picó una araña? —preguntó Ned, mientras caminaban a la escuela al día siguiente—. ¿Puede picarme a mí? Bueno, seguro te dolió, ¿no? Como sea, incluso si doliera, dejaría que me picara. Quizás. ¿Cuánto te dolió?

—La araña está muerta, Ned —dijo Peter.

Alina se detuvo en la esquina de la calle, mirando la tienda que había sido destruida en la pelea la noche anterior—. Vaya.

—¿Estuviste aquí? —le preguntó Ned a Peter.

—Sí —respondió Peter.

Alina todavía se preguntaba si valdría la pena ponerse en contacto con Tony. Él le había pedido que lo mantuviera informado sobre las idas y venidas de Peter, y ella pensó que ser responsable involuntariamente de la destrucción de la mejor tienda de sándwiches en Queens tenía que justificar alguna llamada telefónica. Aun así, no se atrevía a hacerlo. Ella no quería ser la persona que iba a espaldas de sus amigos. Sin embargo, mientras miraba los restos de la tienda, sabía que, fuera lo que fuera en lo que se estaba metiendo Peter, no lo dejaría hacerlo solo.

—Podrías haber muerto —dijo Ned. Luego preguntó si Peter ponía huevos.

—¿Qué? —rió Peter—. No.

Alina se rió de la pregunta de Ned—. ¡Qué idea tan absurda! Pero tengo que admitir que eso sería muy genial.

A lo largo del día, Ned acosaba a Peter con preguntas tras preguntas sobre su alter ego, y Alina se divertía más y más a medida que Peter se frustraba.

En la clase de química, Ned preguntó—: ¿Puedes escupir veneno?

Alina, que estaba trabajando en el banco de al lado con MJ, reprimió una sonrisa cuando escuchó la pregunta de Ned.

Peter negó con la cabeza y susurró—: No.

—¿Puedes convocar a un ejército de arañas? —preguntó Ned.

—No, Ned —respondió Peter, sonando increíblemente aburrido.

En la clase de historia, Ned preguntó—: ¿A qué distancia puedes lanzar tus telarañas?

—Es desconocido —siseó Peter—. Cállate.

—Si yo fuera tú, me pararía en el borde de un edificio y dispararía tan lejos como pudiera —divagó Ned.

—¡Cállate, Ned! —dijo Peter en un susurro más fuerte, llamando la atención sobre ellos.

Alina, que estaba encorvada en su asiento al lado de Peter, igualó la mirada que les dirigió la chica de enfrente con una mirada igual, y la chica rápidamente se dio la vuelta. Peter miró a Alina, impresionado.

—Es una locura cuando haces eso —susurró Peter—. Si las miradas pudieran matar...

—Puedo matar con más que solo mi mirada —le recordó Alina.

—Lo sé.

Si había una clase que Alina disfrutaba de todo corazón, era la clase de gimnasia. Le gustaba mantenerse en buena forma y, después de finalmente convencer a Peter de que saliera a correr con ella por las noches, estaba comenzando a desarrollar su fuerza y ​​a trabajar en sus habilidades de combate una vez más. Ella y Peter iban al gimnasio local todos los viernes y pasaban horas en el cuadrilátero tratando de inmovilizarse el uno al otro. La superfuerza de Peter supuso un desafío adicional para Alina, que siempre estaba dispuesta a aceptar el desafío. La clase de gimnasia, sin embargo, no era tan intensa.

El entrenador les mostró el video obligatorio que introducía la sesión, del Capitán América dirigiéndose a todos con una sonrisa amistosa en su rostro. Alina hizo una mueca mientras lo escuchaba hablar, reconociéndolo como uno de los Vengadores. Había hecho su investigación sobre todos los que entraban y salían del complejo, analizando sus estilos de lucha y sus habilidades, y también sabía que el Capitán América había comenzado lo que se convirtió en una guerra civil entre los Vengadores por por el bien de su mejor amigo de la infancia, Bucky Barnes.

—Hola, soy el Capitán América. Ya sea que estés en el salón de clases o en el campo de batalla...

—¿También lo conoces? —preguntó Ned, haciendo que Alina se preguntara cuántas preguntas más saldrían de su boca ese día.

Peter parecía bastante orgulloso de responder a esta pregunta específica—. Sí, nos conocimos. Le robé su escudo.

Steve Rogers seguía hablando—. Hoy, mi buen amigo, su profesor de gimnasia, conducirá el Desafío Atlético del Capitán América.

—Gracias, Capitán —dijo el entrenador Wilson—. Estoy bastante seguro de que este tipo es un criminal de guerra ahora, pero como sea, tengo que mostrar estos videos. Es requerido por el estado.

Hizo sonar su silbato con fuerza.

Formando pareja con MJ, las dos comenzaron el desafío atlético. Ninguna de las dos sentía ganas de hacer las actividades, y hablaban en voz baja entre ellas mientras pretendían hacer abdominales cada vez que notaban que el entrenador Wilson las observaba.

Fue solo cuando Ned exclamó tontamente—: ¡Peter conoce al Hombre Araña! —que Alina se detuvo.

Sentándose, se giró justo a tiempo para ver el destello de horror en el rostro de Peter, poniéndose de pie mientras todo el gimnasio se quedaba en silencio. Los ojos de Peter se encontraron con los de ella, y su boca se abrió y cerró como un pez varias veces mientras luchaba por encontrar las palabras.

—¡No, no lo hago! —dijo Peter, poniéndose de pie y acercándose a Liz y sus amigos—. No, quiero decir...

—Son amigos —agregó Ned.

Alina sintió ganas de estrangularlo.

Flash, que acababa de caer de las cuerdas, se rió—. Sí, como el entrenador Wilson y el Capitán América.

—Lo conocí —dijo Peter—. Sí, un par de veces. Pero es... a través de la pasantía Stark —Peter se volvió para mirar a Ned, diciendo con los dientes apretados—: Y se supone que no debo hablar de ello.

—Bueno, eso es increíble —dijo Flash—. Oye, ¿sabes qué? Deberías invitarlo a la fiesta de Liz. ¿No?

—Sí, voy a invitar gente esta noche —dijo Liz—. Puedes venir si quieres.

—¿Darás una fiesta? —preguntó Peter.

—Sí, va a ser genial —respondió Flash—. Deberías invitar a tu amigo, el Hombre Araña.

—Está bien —dijo Liz—. Sé que Peter está demasiado ocupado para fiestas de todos modos.

—Vamos, él estará allí, ¿verdad, Peter? —preguntó Flash, pasando junto a Peter mientras sonaba la campana.

Alina comenzó a salir del gimnasio con MJ para cambiarse. Al otro lado del pasillo, Peter se volvió hacia Ned y le preguntó—: ¿qué estás haciendo? —con voz furiosa.

—¡Ayudándote! —respondió Ned—. ¿No la escuchaste? ¡Liz está enamorada de ti! Amigo, eres un Vengador. Si alguno de nosotros tiene una oportunidad con una chica, ese eres tú.

En cualquier otra circunstancia, Peter se habría quedado estupefacto por la proclamación de Ned, emocionado ante la idea de que la chica de la que había estado enamorado le correspondiera. Nunca pensó que esa fuera una posibilidad, porque Liz era Liz y él no era como el tipo de chico con los que ella salía. En cualquier otra circunstancia, el corazón de Peter se habría acelerado ante la idea de que Liz Allan lo mirara por segunda vez.

Ahora, sin embargo, no podía entender por qué sus pensamientos se dirigían inmediatamente a Alina. ¿Por qué estaba pensando en ella cuando debería estar pensando en Liz? No tenía sentido, pero cuando la vio salir del gimnasio con MJ, de espaldas a él, no pudo evitar el cálido sentimiento que sintió en su corazón cuando pensó en ella. Había algo en ella que era diferente.

—Amigo, ¿qué está pasando? —preguntó Ned—. ¿En qué estás pensando?

—Liz no está interesada en mí —dijo Peter—. Te equivocas. Además, ni siquiera estoy seguro de que me guste.

—¿No? —preguntó Ned—. Bueno, ¿quién te gusta?

—No lo sé —respondió Peter, encogiéndose de hombros—. Yo solo... he estado pasando más tiempo con Alina y supongo que es solo... es agradable tener a alguien que no piense en mí como pene Parker. Para ella, solo soy Peter. Además, ella me nota, Liz nunca me ha prestado atención.

—Amigo, te das cuenta de lo que acabas de decir, ¿verdad? —preguntó Ned.

—No, ¿qué?

—¡Básicamente admitiste que estás enamorado de Alina! —dijo Ned en un susurro silencioso.

—¿Qué? No, no lo hice. No —dijo Peter, tropezando con sus palabras. Sacudió la cabeza con furia—. No me gusta Alina. Quiero decir, vivimos juntos. Todo se volvería muy incómodo si me gustara... y no me gusta.

Ned asintió—. Bien, ahora solo te estás engañando a ti mismo.