HaeJoo buộc phải chấp nhận bản hợp đồng hôn nhân đầy mất mát này.

Không có váy cưới, không có hoa cưới, chỉ có luật sư và chữ ký.

Cô dâu không được phép chủ động yêu cầu ly hôn.

Đặc biệt trong thời gian diễn ra cuộc bầu cử, ly hôn là điều không được phép. Nếu vi phạm, mức phạt hợp đồng có thể lên tới 2 tỷ won.

Đúng như lời Baek SaEon đã nói, HaeJoo chỉ là một "người thay thế."

Để lấp chỗ trống mà chị gái cô để lại, cô bị nhét vào vai trò này một cách qua loa, giống như một chiếc bông ngoáy tai, vĩnh viễn không thể được đối xử bình đẳng.

"Con chỉ cần làm một việc thôi, đó là đồng hành cùng ứng cử viên Baek của chúng ta và phát huy những thứ con biết."

"..."

"Chúng ta dự định sẽ công khai việc con là một người phiên dịch ngôn ngữ ký hiệu vào thời điểm thích hợp."

Ngón tay của Hae-joo bất giác run rẩy.

"Như vậy, hình ảnh của gia đình chúng ta sẽ trở nên nổi bật hơn, và khoảng cách giữa các tầng lớp cũng sẽ được rút gọn. Số phiếu bầu chắc chắn sẽ tăng."

Hae-joo cảm thấy nghẹt thở, nhưng cô đã quen với việc kìm nén cơn giận dữ trong lòng. Cô không còn đủ sức mạnh để phá vỡ cái lồng tù túng này.

"Hơn nữa, con à, từ nhỏ con đã lớn lên ở căn phòng phía sau club, lại không thể nói chuyện."

Bàn tay mẹ cô, đang cầm tách trà, khựng lại một chút.

"Chẳng phải điều đó là hoàn hảo sao?"

"..."

"Đối với một chính trị gia, việc có một khuyết điểm gây đồng cảm lại chính là sức hút rất lớn."

Hee-joo không mảy may dao động.

Cảm giác bất lực đã ăn sâu vào tâm trí cô từ lâu. Là con gái thứ hai của tờ báo "Sankyeong Ilbo", từ năm 9 tuổi, cảm xúc của cô đã bị mài mòn đến mức chai sạn.

Cô chỉ cảm thấy hài hước, bởi bất hạnh này đối với một số người lại trở thành công cụ khoe khoang, thật nực cười.

"Nghe nói chứng mất ngôn ngữ của con so với hồi nhỏ đã tốt hơn rồi."

Cô muốn trả lời "Đúng vậy", nhưng không thể phát ra tiếng. Mẹ chồng cô nở nụ cười hài lòng.

"Không thể nói chuyện vẫn tốt hơn, đúng không?"

"...!"

Hae-joo liếc nhìn mẹ mình, nhưng Kim Yeon-hee vẫn chỉ cố chấp nhấm nháp tách trà.

Rõ ràng bà ấy nhớ lại khoảng thời gian cô mắc chứng mất ngôn ngữ, nhưng vẫn giả vờ như không có chuyện gì.

"Còn một tháng nữa thôi, chuẩn bị thật tốt đi."

Một tháng, một tháng.

Bây giờ chỉ còn một tháng.

Đột nhiên, cô cảm thấy ngực mình nặng trĩu. Dù mẹ chồng đã rời đi, tim cô vẫn đập thình thịch không ngừng.

Đôi tay không còn sức lực, thậm chí đôi chân cũng bắt đầu đau nhức, lúc này Hae-joo mới nhận ra mình chưa uống thuốc.

"...!"

Ngay lập tức, cô cảm thấy như không khí xung quanh bị đóng kín, cơn nghẹt thở như chết đuối lại ập đến. Cô cố nhắm chặt mắt, cố gắng chịu đựng nỗi đau ngắn ngủi này.

Chuyện này chẳng là gì cả, chỉ cần coi đó là không khí để thở thôi. Dù sao, thở trong nước cũng cần rất nhiều sức lực.

Cứ để mọi thứ qua đi, coi như không có gì xảy ra. Không nghĩ đến, nó sẽ không trở thành vấn đề.

"Con...!"

Lúc này, một bàn tay mạnh mẽ giữ chặt lấy cánh tay cô.

"Chuyện hôm nay là sao vậy!"

"..."

"Mất mặt, mẹ chẳng phải đã nói con đừng để nhà chồng nắm thóp sao!"

Cô chỉ muốn uống thuốc thật nhanh rồi đi ngủ.

Hae-joo nhìn đồng hồ, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Bác sĩ tâm lý lâu năm của cô từng nói rằng chứng mất năng lượng mãn tính và rối loạn ngôn ngữ của cô đều là hậu quả của chứng trầm cảm. Các triệu chứng khó tiêu và đau ngực cũng bắt nguồn từ đó, nhưng Hae-joo hoàn toàn không cảm nhận được điều này.

Từ nhỏ cô đã mang những vấn đề đó trên vai, đến nỗi trở thành thói quen.

"Con chỉ cần sống yên ổn là được rồi. Điều đó khó đến thế sao? Vài tháng nữa con sẽ trở thành con dâu của tổng thống..."

"..."

"Đờ đẫn như một kẻ điên! Rốt cuộc là có vấn đề gì?"

Cánh tay đang bị giữ chặt của cô lắc mạnh.

"Con đã chiếm lấy vị trí của người khác, cướp đi người đàn ông của người khác, ít nhất phải làm tốt hơn chứ...! Đến giờ này mà còn không nắm được Baek Sa-eon..."

Không còn giống như một bông tuyết bình ổn lặng lẽ, Hae-joo đột nhiên hất tay mẹ mình ra.

Sự phản kháng của cô khiến Kim Yeon-hee phản ứng càng dữ dội hơn.

Khóe miệng quyến rũ của bà khẽ nhếch lên lạnh lùng.

"Hay là, có lẽ con chỉ thừa hưởng một nửa số phận của mẹ mà thôi."

Ngón tay cô dần trở nên lạnh ngắt.

Dù có thể chịu đựng nhiều thứ khác, nhưng những lời nói như dao đâm vào tim thì không thể nào chống đỡ nổi.

Hae-joo cảm thấy mình như một quả bom sắp nổ, cố gắng kìm nén tất cả trong lồng ngực.

Mẹ nói rằng cô giống bà, nhưng khác ở chỗ, cô không nhận được tình yêu từ người chồng.
Còn câu nói nào khiến cô tổn thương hơn sao?

Thật đáng buồn, hình bóng của Baek Sa-eon hiện lên trong tâm trí cô. Câu trả lời quá rõ ràng.
Trái tim càng tan vỡ lại khiến cổ họng cô đau rát.

"Nghỉ việc sớm đi, theo sát bố mẹ chồng của con. Mẹ sẽ nói với ông ấy cố gắng xóa video hôm nay đi. Vậy nên..."

Đừng chạm vào tôi.

Cô đứng trên bờ vực sụp đổ, cố gắng giữ bình tĩnh và chịu đựng trong lặng lẽ. Dù tinh thần đang gãy vụn, cô vẫn cố sống một cách yên lặng.

Cô tự nhấn chìm mình trong nỗi đau.

Không nói, không làm bất cứ điều gì.

Bỗng nhiên, Kim Yeon-hee dừng lời, ánh mắt kỳ lạ nhìn cô.

"Con... biểu cảm đó là gì vậy?"

Hee-joo nhìn vào bóng mình phản chiếu trên bức tường đá cẩm thạch nhẵn bóng.

"A――."

Khuôn mặt cô cứng đơ, nụ cười méo mó như co giật. Đôi mắt cay xè đến mức như muốn khép lại mãi mãi.

---

Khi vừa lên xe, một luồng khí lạnh kỳ lạ ập đến.

Nghe nói hôm nay là ngày mưa lớn kỷ lục. Không biết từ lúc nào, cơn mưa như trút nước đã bắt đầu rơi.

Cô mở ngăn đựng găng tay, lấy ra chai thuốc. Không có nước, cô nuốt viên thuốc khô vào cổ họng, sau đó bật GPS.

"Bắt đầu dẫn đường đến điểm đến."

Giọng nói máy móc đơn điệu khiến cô không khỏi bật cười. 

Điểm đến?

Ngôi nhà mới cưới không có tình yêu thì cũng chẳng khác gì một ngôi mộ. Vậy có lẽ hệ thống định vị đang dẫn cô đến mộ phần của mình.

Với vẻ mặt lạnh tanh, Hae-joo xoay vô lăng, bật radio. Nhưng—

"...Không được?"

Không có phản hồi gì cả. Ngay cả máy móc giờ đây cũng bắt đầu phớt lờ cô.

"Haizz..."

Hae-joo không than phiền gì thêm, chỉ tập trung lái xe. 

Từ bỏ và chấp nhận là điều cô làm giỏi nhất, cũng là điều mọi người mong muốn cô làm.

Vì cô không phải con ruột của gia đình San-gyeong Ilbo.

Vì cô là đứa trẻ được mẹ mang theo.

Vì cô là người thay thế cho người chị đã mất tích.

Vì cô nhỏ hơn chồng sáu tuổi.

Những lý do như đá tảng chắn ngang đường khiến cô luôn yếu đuối và nực cười.

Chính lúc đó—

"Bây giờ là chương trình phát sóng của JBS, 'But now I'm stuck inside' - cùng các bạn tận hưởng một ngày hoàn hảo..."

Giọng phát thanh viên, nhạc hiệu đài phát thanh, bài hát thịnh hành, quảng cáo — tất cả tần số radio hòa lẫn, như bị kẹt, bắt đầu phát loạn lên.

"...!"

Hae-joo hoảng loạn vỗ vào bảng điều khiển, nhưng vô ích.

"Tiếp theo, hãy nghe tôi nói. Xin chào, tôi là DJ Shin. Hôm nay, phát ngôn viên Nhà Xanh... bị bắt cóc... giết hại... giết hại..."

Mặc dù điều đó không thể xảy ra, nhưng âm lượng lại dường như tăng lên. Những tần số đứt đoạn nghe như đang ghép lại thành một thông điệp duy nhất.

Cô cố gắng tắt radio lần nữa, nhưng vẫn không thành công.

"Rốt cuộc hôm nay có chuyện gì xảy ra thế...!"

Ngày hôm nay dài lê thê, khiến người ta khó mà chịu đựng nổi. Từ đài phát thanh đến bây giờ, mọi thứ đều trật đường ray.

Hae-joo liên tục đập vào bảng điều khiển, cuối cùng ngã người ra ghế, bất lực.

"Phát ngôn viên Nhà Xanh Baek Sa-eon hôm nay... bài hát 'Endless Falling' của Jack Kays, hãy nghe bài hát này trước... bị bắt cóc... giết hại..."

Những sợi dây thần kinh của Hae-joo như căng đến độ sắp đứt, cô đánh mạnh lên bảng điều khiển một lần nữa.

Lần này, cần gạt mưa bỗng nhiên hoạt động loạn xạ.

"Đùa sao? Đúng là đang đùa tôi mà...!"

"Đã lệch khỏi lộ trình."

Cùng lúc, hệ thống định vị tự động đặt lại, tiếng cảnh báo đỏ liên tục vang lên.

"Đã lệch khỏi lộ trình." "Đã lệch khỏi lộ trình." "Đã lệch khỏi lộ trình."

Âm thanh cơ học lặp đi lặp lại khiến người ta lạnh sống lưng. Sắc mặt của Hae-joo cũng dần tái nhợt.

"Rốt cuộc là chuyện quái gì đây...!"

Cô cố gắng tấp xe vào lề, nhưng chiếc xe đã không còn điều khiển được. Tệ hơn nữa, cơn mưa như trút nước làm mờ hoàn toàn tầm nhìn phía trước.

Dù cần gạt mưa liên tục hoạt động, nước mưa vẫn tuôn xuống như thác. Chiếc xe lao về một nơi hoàn toàn xa lạ với Hae-joo, rồi đột ngột dừng lại với một tiếng "két" đáng sợ.

Do đường trơn trượt, chiếc xe xoay nửa vòng, cơ thể Hae-joo cũng vì thế mà đập mạnh vào vô lăng.

"A..."

Cô ôm lấy ngực, khuôn mặt nhăn lại vì đau đớn.

"Cạch— cạch—"

"...!"

Ổ khóa phía sau liên tục mở ra rồi khóa lại.

"Tôi đâu có đụng vào gì..."

Cổ cô cứng đơ, cả người lạnh toát.

"Chẳng lẽ mình bị... mắc kẹt? Bây giờ mình đang...—"

Tiếng mưa bất chợt lớn, đến mức như những viên đá rơi dồn dập, giống như tiếng pháo hiệu.

Cơn hoảng loạn xâm chiếm Hae-joo, cô cuồng loạn giật mạnh tay nắm cửa.

Nhưng tất cả nút bấm, tất cả bộ phận của xe đều hoạt động như thể đang bị khóa chặt. Hoàn toàn bất lực.

.....

Ổ khóa không thể mở ra, đôi tay đập vào cửa sổ đã đỏ ửng và sưng tấy, Hae-joo thậm chí còn dùng cả cơ thể gầy yếu của mình để lao vào cửa sổ, chỉ mong sao nó có thể mở ra dù chỉ là một khe nứt.

"Ư...!"

Vai cô đau như thể sắp vỡ.

Dù vậy, cảm giác bị giam cầm khiến cô bất an một cách khó tả.

Bây giờ, dẫu cho đó là căn phòng tân hôn lạnh lẽo, cô cũng muốn nhanh chóng có thể trở về.

'A...!'

Lúc này, Hee-joo mở to mắt, ngừng hành động đập cửa.

Theo phản xạ, cô nắm chặt lấy vô lăng.

Trong khoảnh khắc đó, một đoạn ký ức lóe lên trong tâm trí cô —

Bản thảo dịch tay dành cho chương trình truyền hình mà cô từng làm phiên dịch ngôn ngữ ký hiệu bỗng hiện rõ mồn một.