VƯƠNG QUỐC ẢO

( Quách Kính Minh)

............................................

Chưong 1:

Rất nhiều năm sau, tôi đứng trên một vách đã bên bờ biển, hướng ra đại dưong, nhìn về vựong quốc ảo của mình, ngắm nhìn thần dân, nhìn lại những nổi chìm nơi trần thế, ngắm những con chim tuyết trên trời mà nước mắt đầm đìa.

Tôi tên là Ca Sách, lớn lên ở trong khu rừng tuyết phủ cùng với một bà pháp sư già ko còn biết bà bao nhiêu tuổi, bà bắt tôi gọi là bà, nhưng bà lại gọi tôi là hoàng tử, hoàng tử lớn của đế quốc Ảo Tuyết. Tôi lớn lên trong khu rừng đó cùng một người em trai tên là Anh Không Thích. Hai chúng tôi là những nhà ảo thuật còn sót lại của đế quốc Ảo Tuyết.

Theo pháp điển ảo thuật, tên tôi có nghĩa là thành đen, còn tên em trai dịch ra là ảo ảnh. Hai chúng tôi khác mẹ, cùng một vua cha. Người cha là vị quốc vương vĩ đại nhất trong lịch sử của đất nước này, trong trận thánh truyết hai trăm năm trước, người đã đánh tan hầu hết thế lực của bộ tộc Lửa ở bên kia biển băng. Nhưng cuộc chiến này cũng làm cho cả vương tộc tôi bị trọng thưong hầu như không thể vãn hồi, ba người anh trai và hai chị gái tôi cũng chết rong cuộc chiến kéo dài mưòi năm trời, cả gia tộc chỉ còn lại hai anh em tôi là nhà ảo thuật. Cuộc chiến này cũng đã giết chết ko biết bao nhiêu vị pháp sư, nhà chiêm tinh, nhà ảo thuật và võ sĩ.

Cuộc chiến đã để lại những vết thưong trong lòng kí ức mà ko ai dám nhắc tới, mặt đất chỉ còn lại những tiếng gào thét và những đốm lửa, bầu trời chỉ một màu trắng lạnh lẽo mênh mang, khắp nơi một màu lửa đỏ rực. Khi còn ở trong hoàng cung, tôi bên lò sưởi ấm áp, người khoác chiếc áo lông cáo ngàn tuổi rất ung dung,tự tại, nhìn khuôn mặt lạnh lùng của vua cha và cái nhíu mày của mẫu hậu. Mỗi lần nghe tin bại trận, tôi lại thấy thân hình to lớn của vua cha run rẩy, còn mẫu hậu thì nước mắt đầm đìa. Khói lửa ngoài của sổ là bức tranh sinh động nhất trong kí ức thời thơ ấu của tôi. Bức tranh ấy đặt trên nền những tiếng kêu la gào thét tuyệt vọng của các anh chị tôi, những tiếng gào thét ấy luôn xuất hiện rất lâu trong giấc mộng của tôi. Mỗi khi tôi giãy giụa tỉnh dậy, luôn nhìn thấy khuôn mặt mờ ảo, già cỗi và đôi tay thô ráp, ấm áp của bà già đang vuốt ve hai má tôi, bà mỉm cười nói rằng:

- Hỡi hoàng tử của ta, họ đang chờ con, con và họ sẽ gặp nhau.

Tôi hỏi bà:

- Như vậy có nghĩa là tôi cũng phải chết ư ? Bà cười và nói :

- Ca Sách, con là quốc vương tưong lai, con làm sao chết được.

Năm đó tôi tròn 99 tưổi nhưng còn rất nhỏ, chưa đủ tư cách là một pháp sư. Cho mãi tới tận bây giờ, thời gian đã qua đi, kí ức về cuộc thánh chiến đã mờ nhạt, vậy mà mỗi khi tôi hỏi bà, bà vẫn luôn tươi cười nói với tôi rằng:

- Hỡi hoàng tử yêu quý của ta, khi nào trở thành quốc vương, con sẽ hiểu hết. Còn em trai tôi thì hầu như chẳng nhớ gì về trận chiến đó nữa.

Mỗi lần tôi nhắc lại chuyện đó, em trai tôi chỉ cười như chẳng có gì xảy ra cả, nụ cười đầy gian giảo nhưng rất ngây thơ, trả lời rằng :

- Thắng làm vua, thua làm giặc, đó là ý trời, đại huynh đâu cần phải buồn. Nói xong nó ghé sát vào mặt tôi rồi hôn lên lông mày tôi.

Sau cuộc chiến đó, hai anh em tôi lưu lạc nơi trần thế 40 năm ròng. Tôi nhớ, sau cuộc thánh chiến, bộ tộc lửa đã tiến công tới chân thành Nhẫn Tuyết, tôi đã nhìn thấy mái tóc và con người họ đỏ như lửa, nhìn thấy ánh lửa tràn ngập khắp nơi và thi thể của bao nhiêu pháp sư thuộc bộ tộc Băng tan chảytrong lửa, tôi thấy mình đứng trên lầu thành, gió bốn phương ùa tới, thổi tung tà áo choàng dài của tôi. Tôi hỏi :

- Thưa vưa cha, liệu chúng ta có bị giết ko ?

Vua cha ko trả lời, mặt lạnh lùng nhưng ngạo nghễ. Cuối cùng , người chỉ lắc đầu chậm rãi mà kiên quyết, giống như 1 khối băng rắn chắc nhất trên đỉnh tuyết.

Tôi và em trai được 40 pháp sư hộ tống ra khỏi thành. Tôi nhớ mình vừa đi vừa quay lại nhìn tòa thành ngày càng nhỏ và xa dần ở lúc sau mà đột nhiên nước mắt trào ra. Đúng lúc đó, tôi nghe một tiếng thét như xé toang bầu trời nhợt nhạt của vương quốc, tôi biết rằng, đó chính là tiếng kêu bi thảm của con thú một sừng của chị tôi. Em trai tôi khép chặt tà áo lông cáo để tránh gió rồi nhìn tôi và hỏi nhỏ:

- Đại huynh, liêu chúng ta có bị giết ko ?

Tôi nhìn vào mắt đứa em rồi ôm chặt nó vào lòng, nói với nó là ko thể như thế được, chúng ta là một thần tộc mạnh mẽ và ưu tú nhất trên đời.

Bốn mươi pháp sư hộ tống chúng tôi lần lượt chết trên đừong đi. Ngồi trên xe, tôi vẫn thấy biết bao thi thể thi thể của pháp sư và quân sĩ bộ tộc Băng, trong đó có một người tên là Kiệp Thuyên cùng lớn lên trong rừng tuyết cùng với tôi. Kiệp Thuyên là 1 cô bé rất đáng yêu, thông minh nhanh nhẹn, nhưng cô ta đã chết, chết trên một vách đá, một thanh kiếm đỏ đâm thủng ngực cô, găm cô lên vách đã đen, gió thôi mái tóc trắng dài và chiếc áo ma thuật màu trắng của cô đung đưa, uốn lượn như một vũ điệu tuyệt mỹ. Tôi nhớ, khi chiếc xe đi ngang qua vách đã, mắt cô vẫn còn long lanh, tôi nghe như thấy lời cô nói :

- Ca Sách, hoàng tử thân yêu của em, chàng phải sống kiên cường.

Tôi nhớ, người ngã xuống cuối cùng là pháp sư Khắc Thác, một cận vệ của vua cha. Tôi và em trai từ trên xe bứoc xuống thì con thú một sừng kéo xe gục xuống. Khắc Thác quỳ xuống xoa lên khuôn mặt tôi rồi chỉ về phía đừong chân trời và nói với tôi:

- Ca Sách, hoàng tử thân yêu của tôi, trước mặt là của vào trần thế, tôi ko thể hộ vệ hoàng tử đc nữa.

Rồi Khắc Thác cười, tuyết rơi đầy trên khuôn mặt tuấn tú. Tôi thấy vết thưong trên ngực anh ta là một dòng máu trắng tuôn chảy, từng giọt, từng giọt nhỏ xuống mặt đất đen rồi loang ra chung quanh. Ánh mắt của Khắc Thác mờ dần, và câu cuối cùng vẫn là tiếng gọi tên tôi :

- Ca Sách , Hoàng đế tương lai của ta, hãy sống thật kiên cường , hoàng tử thân yêu của ta !

Tôi ôm Thích trong tay đứng trên mặt đất, cảm thấy sợ hãi chưa từng thấy. Thích ôm lấy mặt tôi và hỏi:

- Đại huynh, liệu chúng ta có bị giết ko?

Nhìn khuôn mặt ngây thơ đó, tôi trả lời :

- Không thể , huynh sẽ bảo vệ đệ, đệ phải sống để trở thành quốc vương.

Mùa đông đến, tuyết rơi trên vương quốc Ảo Tuyết. Mùa đông ở đây kéo dài 10 năm, suốt 10 năm, ngày nào cũng có tuyết rơi. Nhìn trời trắng Tuyết, tôi bỗng nhớ về khu rừng tuyết, nơi ko bao giờ có tuyết lớn cả, bốn mùa ko rõ ràng, thời tiết luôn như cuối xuân đầu hạ, ánh chiều rực rỡ luồn những cây rừng.

Tiếng chim từ trên cao vọng xuống. Tôi quay lại thấy Thích đang đứng dưới gốc anh đào đã rụng hết lá, chỉ còn những cành cây trơ trụi chỉa thẳng lên trời xanh. Cảnh sắc cô liêu lạnh lẽo biết bao! Thích mỉm cười nhìn tôi, mái tóc Thích dài tới tận đất, còn tóc tôi mới dài gần gót chân. Thuật năng của bộ tộc Băng chúng tôi được đánh giá ở độ dài của mái tóc, do đó sức mạnh của Thích rõ ràng hơn tôi, vì bẩm sinh đã như vậy rồi.

Thích nhìn tôi cười với nụ cười trong sáng, thật thà rồi nói :

- Đại huynh, tuyết rơi rồi, đây là trận tuyết đầu tiên của mùa đông này.

Hoa tuyết rơi lả tả trên đầu, trên vai và trên khuôn mặt tuấn tú của đứa em tôi.

Tôi nói :

- Sao đệ ko dùng phép thuật để tránh tuyết?

Tôi định đưa tay lên làm phép tạo bức màn chắn tuyết thì Thích giơ tay trái lên, đeo chiếc nhẫn uốn cong nhẹ nhàng hóa giải phép thuật của tôi rồi nói :

- Lẽ nào huynh ghét những bông tuyết rơi trên người mình?

Thích nhìn tôi, thoáng nét cười u sầu. Rồi Thích quay lưng bỏ đi, nhìn bóng dáng Thích mà lòng tôi những xót xa. Đây chính là 1 pháp sư có mái tóc dài nhất và sức mạnh lớn nhất của vương quốc chúng tôi, cũng là người duy nhất ko dùng phép thuật để tránh tuyết, và cũng chính là đứa em trai duy nhất của tôi, người mà tôi yêu quý nhất đời: Anh Không Thích.

...................

Chương 2

Trong 40 năm lưu lạc, hầu như tôi chẳng học được chút phét thuật nào, chỉ biết biến nứơc thành những hoa tuyết hình con vật bé xíu và dùng cách này để kiếm sống. Trong thời gian đó , chúng tôi phải không ngừng dời chỗ trốn tránh bộ tộc Lửa truy đuổi giết hại. Một lần, có người lấy đi tất cả những con vật băng ấy của tôi nhưng lại không trả tiền, Thích thấy thấy nghiến chặt răng trừng mắt nhìn người đó mà chẳng nói lời nào, người kia đẩy Thích ngã xuống đất . Tôi bèn bưng một bát rượu đưa cho ông ta, ông ta cười nham hiểm và mắng tôi là đồ súc sinh, muốn giết hắn bằng rượu độc. Tôi bưng lên uống ngay một ngụm cười và nói rằng, hóa ra ông cũng sợ chết . Người kia nổi giận đùng đùng, giằng lấy bát rươu và tu một hơi hết sạch rồi mắng rằng :

- Ta sợ chó gì đồ tạp chủng nhà ngươi.

Nhưng bát rượu vừa cạn thì ông ta lăn đùng ra chết. Trước khi chết, mắt ông ta còn mở trừng trừng, tôi nói :

- Ông sai rồi, tôi ko phải kẻ tạp chủng mà là người có huyết thống thuần khiết nhất !

Tôi chỉ biến rượu chảy vào trong người ông ta thành băng rồi kết lại thành cây kiếm ba cạnh xuyên thủng ngực ông ta.

Đây là lần đầu tiên trong đời tôi giết người và cũng là lần đầu tiên phát hiện ra máu người trần màu đỏ tươi chứ không trắng như máu chúng tôi. Tôi sợ hãi quay lại nhìn đứa em trai và thật không hiểu vì sao nó lại cười một cách tàn khốc và gian tà, nụ cười đó chỉ thoảng qua rồi biến mất ngay .

Khi người nọ ngã xuống, tuyết lại bắt đầu rơi đầy trời, những bông tuyết to như lông ngỗng, tôi ôm lấy em trai đứng dưói tuyết. Thích nhìn tôi và nói :

- Đại huynh, chúng ta sẽ ko bị người khác giết phải ko?.Tôi nói :

- Đúng vậy , chẳng ai giết được đệ cả, huynh sẽ bảo vệ đệ, nếu huynh chết, đệ sẽ trở thành quốc vương tương lai.

.......

Khi tôi 139 tuổi thì gặp Lê Lạc, một pháp sư trẻ nhất và vĩ đại nhất của đế quốc Ảo Tuyết. Người trong hoàng tộc phải tới 130 tuổi mới coi là người trưởng thành, vì vậy lúc tôi ôm đứa em trai bé bổng đi trên con đừơng đầy tuyết lạnh thì mọi người đều cho rằng tôi đang bế con trai, chẳng ai nghĩ chúng tôi là hai hoàng tử còn sót lại của Đế quốc Ảo Tuyết cả. Tôi còn nhớ , khi Lê Lạc xuất hiện, tuyết trên mặt đất bị cuốn lên che kín bầu trời, tất cả mọi người chạy tán loạn , chỉ riêng hai anh em chúng tôi đứng yên bất động vì tôi không cảm thấy bất kì sát khí nào. Lê Lạc đứng trên con thú một sừng của mình, tuyết rơi lả tả xung quanh cô . Bỗng cô bước xuống, đi tới quỳ trước mặt tôi, chắp hai tay lại và nói :

- Thưa quốc vương, thần tới đón Người trở về !

Đó là mùa đông cuối cùng của chúng tôi khi lưu lạc nới trần thế, tuyết giống như tơ liễu, liễu là loài cây của trần gian mà tôi thích nhất, bởi hoa của nó trông giống như những bông tuyết rơi nơi thành Nhẫn Tuyết suốt trong 10 năm .

Bảy ngày sau, ba chúng tôi tới chân thành Nhẫn Tuyết, nước mắt tôi đột nhiên tuôn trào. Khi ra đi , tôi vẫn còn là một đứa trẻ, nay tôi đã trở thành một hoàng tử khôi ngô tuấn tú như những đàn anh của mình và còn là một Quốc vương tương lai nữa . Bức tường thành mới đắp trông thật hùng vĩ, vua cha, mẫu hậu, các pháp sư và nhà chiêm tinh đang đứng trên đó nhìn chúng tôi, cười và vẫy gọi tên chúng tôi. Thích ôm lấy cổ tôi và hỏi :

- Thưa huynh, chúng chúng ta về nahf rồi phải ko ? Chúng ta sẽ ko bị người máu đỏ giết nữa ư ?.

Tôi hôn lên đổi mắt sáng long lanh của Thích và nói :

- Phải , chúng ta đã về đến nơi.

Khi của thành mở ra, tôi nghe tiếng hoan hô vang dội của mọi người trong triều đình. Trông giây phút ấy, tôi nắm chặt tay Lê Lạc và nói :

- Ta yêu nàng, mong nàng làm vương phi của ta!

.......

Nhiều năm sau, tôi luôn hỏi Lê Lạc rằng tôi đã yêu nàng sau bảy ngày gặp nàng, còn nàng vì sao lại yêu tôi? Nàng quỳ trước mặt tôi, đầu ngẩng lên nói rằng , nằng đã yêu tôi ngay khi từ trên lưng con thú một sừng nhảy xuống và quỳ trước mặt tôi . Nói xong, nàng mỉm cười, những đóa hoa đào màu trắng rơi trên mái tóc trắng của nàng, phấn hoa rơi xuống lông mày nàng. Mái tóc nàng không hoàn toàn trắng mà còn vương chút màu xanh, còn tóc chúng tôi trắng một màu thuần khiết. Do huyết thống của nàng không thuần khiết, nên nàng chỉ có thể thành một pháp sư giỏi nhất mà không thể trở thành nhà ảo thuật được, nhưng tôi không để ý tới chuyện đó.

Năm 200 tuổi , tôi xin vua cha cho lấy Lê Lạc làm vợ. Nhưng lúc đó, tất cả mọi người trong hoàng cung điều im lặng chẳng nói gì. một tháng sau, một trận tuyết lớn chưa từng có đổ xuống vương quốc, Lê Lạc biến mất trong trận tuyết đó.

.......

Sau đó mẫu hậu rưng rưng lệ nói hết cho tôi biết :

- Vì vua cha ko cho phép người ko có huyết thống chính thống làm vương phi. Vương phi của tôi chỉ có thể là một nhân ngư nơi thủy cung tận đáy biển sâu.

Tôi nhớ khi tôi xông vào thất kính của vua cha, thấy người đang ngự trên ngai băng rất cao, tôi dùng mọi phép thuật của mình để đánh bại người. khi người ngã xuống, tôi bước tới trước mặt người và đột nhiên phát hiện ra người đã quá già, một vị vua cha chinh chiến bốn phương nay đã xế bóng. Tôi bất giác rơi lệ, còn người chẳng nói gì cả . Anh Không Thích lúc đó cũng đứng cạnh tôi, lạnh lùng nhìn, cuối cùng cười rồi bỏ đi.

Có người nói Lê Lạc đã xuống trần thế, có người lại nói nàng bị hóa giải phép thuật và đưa tới ngọn núi thần, còn Tinh Cựu thì lại nói nàng bị chôn ở nơi sâu thẳm của biển băng rồi.

Về sau có lần Thích hỏi :

- Huynh có ý định tìm nàng hay ko ?

- Tìm? Có thể nàng đã chết.

- Chỉ là có thể. Cũng có thể nàng còn sống .

- Nhưng rồi thấy thì sao nữa ? Ta sẽ trở thành quốc vương, mà nàng ko thể là Hoàng hậu.

- Huynh thích làm quốc vương đến thế ư ? Lẽ nào huynh ko muốn sống cùng Lê Lạc ?

- Ta làm sao bỏ được vua cha, mẫu hậu, thần dân của mình và cả đệ nữa.

- Nếu đệ yêu một người, đệ sẵn sàng từ bỏ tất cả vì người đó.

Nói xong Thích bỏ đi, còn tôi đứng một mình giữa tuyết trắng mênh mông. Đây là lần đầu tiên tôi không dùng ảo thuật để tránh tuyết, để mặc tuyết rơi đầy vai.

Tối đó tôi mơ thấy Lê Lạc, đúng như lời Tinh Cựu , nàng bị chôn vùi nơi sâu nhất trong biển băng, nàng mỉm cười nhìn tôi và nói rằng đã yêu tôi ngay từ lần đầu gặp mặt. Rồi nàng gọi mãi tên tôi, thề rằng sẽ mãi mãi chờ đợi tôi...

Rồi tôi lại mơ thấy cảnh lần đầu tiên nàng gặp tôi , nàng từ trên lưng con thú một sừng tiến đến quỳ trước mặt tôi, hai tay chắp lại, toàn thân nàng phủ một thứ ánh sáng trắng bạc lẫn màu xanh nhạt, nàng ngẩng đầu nhìn tôi và nói :

-Quốc vương, thiếp xin đón chàng trở về...!

.....................

Chương 3 :

Tinh Cựu là nhà chiêm tinh trẻ nhất và vĩ đại nhất của thành Nhẫn Tuyết, cũng là người duy nhất còn sống sau khi bói cho Anh Không Thích. Sau khi Thích trưởng thành, có một mái tóc cũng trắng bạc như tôi, nhưng thỉnh thoảng có lẫn một vài lọn tóc đỏ như lửa. Phụ hoàng đã từng sai bảy nhà chiêm tinh xem quẻ cho Thích, sáu người trước trong quá trình xem quẻ đều đột ngột nôn ra máu tươi rồi chết. Tinh Cựu là người thứ 7, tôi còn nhớ khi đó, họ nhìn chằm chằm vào nhau rất lâu sau đó cùng cười, nụ cười đầy tà khí và gian ác.

Sau khi Tinh Cựu xem xong quẻ bói liền bước tới trước mặt tôi và quỳ xuống chắp hai tay lại, nói :

- Ca Sách, Quốc vương trẻ của ta, ta hứa sẽ dùng sinh mạng mình để bảo đảm an toàn cho người

Nói xong ông ta quay sang nhìn Thích rồi bước đi. Ông cũng không hề nói cho ai biết về quẻ bói của mình.

Rất lâu sau, ông ta sai người hầu gái mang tới cho tôi một bức tranh, tranh vẽ một đoạn bờ biển, trên bờ có một tảng đá đen sừng sững, bên cạnh vách đá là những đóa sen hồng nở rực như lửa, trên trời, một con chim lớn màu trắng đang bay lượn.

Về sau, Thích nhìn thấy bức tranh đó treo trong cung của tôi, đột nhiên trong mắt Thích bỗng tràn ngập một màu tuyết trắng, nhưng chẳng nói câu nào và quay đi ngay. Một cơn gió không biết từ đâu đột ngột ào tới thổi tung tà áo dài trắng của Thích.

.......

Tôi mang bức tranh vào nới rừng sâu đầy tuyết sương mà tôi đã xa cách lâu ngày. Những cây cổ thụ vẫn rợp bóng, ánh nắng mặt trời xuyên qua vòm lá chiếu lên khuôn mặt màu trắng tinh khôi của tôi. Trên thảm cỏ xanh trải dài típ tắp, điểm tô những đóa hoa dại li ti, dòng suối vẫn mềm mại uốn quanh, hai bên bờ những chú nai trắng và đám trẻ nô đùa, chúng đều mang dòng máu chính thống, còn có cả một số pháp sư và nhà chiêm tinh, nhưng không có nhà ảo thuật nào cả vì họ đều đã lớn.

Tối bước tới trước mặt bà, khẽ chào và nhìn lên khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà. Bà bước tới sờ lên khuôn mặt tôi, cười và nói :

- Quốc vương, người đã lớn và khôi ngô tuấn tú như cha người rồi đó.

- Bà có thể cho ta biết ý nghĩa bức tranh này được không ?_ Tôi hỏi.

- Hỡi quốc vương trẻ tuổi, điều đó có thể được : Đây là bờ biển , gọi là Ly An, khối đá đen to này gọi là đá giam cầm, những người của vương quốc phạm vào điều cấm kị phải bị trói và giam cầm suốt đời trên khối đá này.

- Còn con chim ở trên nghĩa là gì ?

- Đó là con chim tuyết lớn, loài chim này chỉ xuất hiện khi kết thúc mùa đông, bắt đầu mùa xuân bởi tiếng kêu của nó có thể làm cho băng tan chảy.

- Vậy tại sao trong rừng tuyết, ta chưa gặp nó bao giờ ?

- Hỡi Ca Sách, đơn giản vì trong rừng này không có mùa đông, không có tuyết.

- Còn những bông sen kia có ý nghĩa gì vậy ?

- Ta không biết. Có lẽ Tinh Cựu có thể nói cho người biết, ta già rồi, không thể làm điều đó được. Ta chỉ nhớ trước kia có một vị Quốc vương rất già nói cho ta hay rằng, loài sen đỏ ấy mọc lên và tồn tại ở bộ tộc Lửa, nó tượng trưng cho tình yêu tuyệt vọng, tan vỡ và không tiếc thứ gì cả.

- Ta và em ta đã trải qua kỳ thi cao nhất của ảo thuật rồi

- Vậy ư ? Kết quả ra sao ? Còn lại được bao nhiêu hoa anh đào nữa ?

- Không ! Chẳng còn lại gì cả .

Tôi thấy những nếp nhăn trên mặt bà như giãn ra, giống như cơn sóng lăn tăn. Bên tai tôi vẳng lại tiếng cười đùa trong trẻo của đám trẻ, tôi chợt nghĩ ra đã từ lâu lắm rồi chưa hề nghe thấy tiếng cười của Anh Không Thích.

.......

Dốc Lục Anh là thánh địa của núi Ảo Tuyết, khắp nơi mọc đầy một loại hoa anh đào màu trắng không bao giờ tàn phai. Tôi và Thích trải qua thử thách cuối cùng ở nơi đây, trở thành nhà ảo thuật cao nhất. Điều mà chúng tôi cần làm là cuốn tuyết lên dùng những mảnh hoa tuyết bắn rơi những cách hoa anh đào rồi dùng tuyết thế vào chỗ những cánh hoa. Tôi nhớ hôm đó, cả vua cha, mẫu hậu và mẹ của Thích và Liên Cơ điều tỏ ra rất vui, bởi hai anh em tôi đã sáng tạo ra một kì tích của vương quốc này, chúng tôi bắn không để sót một cách hoa nào. Chỉ có điều khác là, khi cánh hoa cuối cùng do Thích bắn rơi xuống mặt đất thì còn rất nhiều bông hoa tuyết của tôi đang bay trên không trung.

.......

Khi rời khu rừng tuyết, bà tiễn tôi ra tận bìa rừng. Tôi ôm chặt lấy bà, đột nhiên thấy bà chỉ cao đến ngực tôi, vậy mà trứoc kia, khi còn nhỏ tôi luôn thích ngồi trong lòng bà.

- Bà ơi. Thực ra cháu không muốn lớn lên chút nào cả. _ Tôi nói.

- Ca Sách , người là quốc vương tương lai, làm sao lại ko lớn lên !

- Bà ơi, trước kia cháu cho rằng, vua ở mãi trên cao và người có tất cả, nay cháu mới phát hiện ra rằng, điều duy nhất mà một vị vua không có chính là tự do. Mà cháu yêu tự do vô cùng. Thực ra cháu rất muốn ra khỏi thành này, ra khỏi vương quốc tuyết phủ này. Bốn mưoi năm lưu lạc nơi trần thế, cháu rất vui, đã tận mắt nhìn thấy cuộc sống nhộn nhịp và tươi sáng của trần thế, thấy cả những ngày lễ tết vui vẻ và những ngàytang lễ buồn thảm của họ, và cháu đã đem cả sinh mạng của mình ra bảo vệ đứa em trai của mình. Bà ơi ! Suốt đời bà sống trong rừng không hẳn là không biết thực ra khi tuyết rơi thì tất cả đều trở nên lạnh giá, huống hồ ở trong thành, tuyết rơi liền 10 năm sẽ còn lạnh tới mức nào ?

Nói đoạn, tôi rời khỏi khu rừng, khi bước vào cổng thành, tôi nghe thấy loáng thoáng tiếng nói của bà, bà nói :

- Hỡi Ca Sách, vị vua tương lai của ta, hoa sen đỏ sẽ nở, hai ngôi sao sẽ hợp làm một, vòng luân hồi của số phận đã bắt đầ, xin người hãy kiên nhẫn chờ đợi.

.......

Sau khi Lê Lạc chết - tôi luôn cho rằng nàng đã chết - và bị vùi dưới đáy biển băng. Nhưng tôi luôn lặp lại một giấc mơ, trong mơ thấy mình và Thích đang cùng nhau bước trên con đường lạnh giá nơi trần gian, tuyết bay đầy trời. Thích nói với tôi rằng:

- Đại huynh, đệ lạnh lắm, huynh hãy ôm đệ đi!

Tôi cởi áo ngoài ôm chặt lấy Thích, cùng lúc nghe thấy tiếng bước chân trên tuyết lạo xạo phía trước và rồi nhìn thấy Lê Lạc. Nàng bước tới, chắp hai tay vào nhau, nói với tôi rằng :

- Hỡi quốc vương, kẻ hạ thần sẽ đưa quốc vương về nhà.

Rồi nàng quay người bỏ đi, tôi muốn đuổi theo nhưng ko sao cử động được, chỉ đành mở mắt trừng trừng nhìn bóng dáng nàng mờ dần trong tuyết trắng.

Phần cuối của giấc mơ luôn xuất hiện một người tóc rất dài màu trắng bạc, mặt mũi khôi ngô, tuấn tú, dáng cao cao, mặc bộ quần áo choàng ảo thuật trắng như tuyết, tóc giống hệt vua cha thời trẻ ; người này quỳ trước mặt tôi , cười và hôn lên lông mày của tôi và nói :

- Thưa đại huynh, nếu không muốn về nhà thì đừng về nữa, xin đại huynh hãy tự do....

Sau đó tôi thấy rất lạnh, người đó lại hỏi tôi :

- Đại huynh lanh lắm à ?

Tôi gật đầu. Người đó vòng ngón trỏ của tay trái, lẩm bẩm đọc thần chú, bên cạnh tôi đột nhiên xuất hiện nhiều ngọn lửa đỏ rực như đóa sen hồng. Tôi vốn rất sợ ngọn lửa của bộ tộc Lửa, nhưng trong mơ tôi lại thấy rất âm áp, khuôn mặt người đó mờ dần rồi biến mất trong làn sương.

.........................

Chương 4 :

Từ nhỏ, tôi đã là một đứa trẻ rất trầm tính, ngoài Thích ra tôi chẳng muốn nói chuyện với ai. Sau khi từ rừng trở về, tôi luôn mất ngủ. Hàng đêm, tôi luôn đứng trên nóc cung điện, ngắm ánh trăng nhảy máu trên mái ngói, nghe tiếng rì rào của rừng tuyết ở phía bắc rồi tự cười một mình, ánh trăng lạh lùng chiếu trên khuôn mặt.

Tôi không muốn làm vua. Hồi các anh trai tôi còn sống, tôi mong khi lớn lên sẽ được lên núi thần Ảo Tuyết ẩn cư cùng Thích. Tôi đã nói mơ ước này của mình cho Thích nghe, tôi còn nhớ như in lúc ấy Thích cười rạng rỡ và nói với tôi rằng:

- Đại huynh, xin đại huynh hãy nhớ lấy lời của mình.

Nhưng sau khi các anh của tôi đều bị chết cả, tôi không bao giờ nói tới nguyện vọng này cho Thích nữa, và Thích cũng chằng bao giờ nhắc lại chuyện này.

Về sau, tôi gặp được Lê Lạc, hai chúng tôi nhiều đêm ngồi trên nóc cung điện cùng ngắm ánh trăng nhảy múa và hoa tuyết rơi đầy bờ cõi vương quốc.

Sau khi Lê Lạc chết, Tinh Cựu đã tạo cho tôi một giấc mơ và buộc tôi phải đi vào giấc mơ đó.

Trong mơ, tôi thấy Lê Lạc trong bộ áo trắng như tuyết, nàng đứng trên lưng con thú một sừng, tôi nghe thấy lời nàng nói :

- Trước đây rất lâu ta là người đơn giản mà hạnh phúc, ngày ngày đắm chìm trong giấc mơ đẹp đẽ ngọt ngào, cho tới khi gặp Ca Sách, và vì chàng ta luôn mất ngủ nên đêm đêm ta thường ngồi cùng chàng trên nóc cung điện, cùng ngắm ánh sáng những vì sao đang nhảy múa dập dờn như những đoá hoa trên mái tóc trắng muốt của chàng.

.............

Trong buổi tiệc sinh nhật tròn 240 tuổi, vua cha ngồi tít trên cao mỉm cười với tôi và nói :

- Ca Sách, con sẽ trở thành người kế vị ngôi báu của ta, khi nào ta tròn 350 tuổi, ta sẽ giao vương quốc này lại cho con.

Sau đó, tôi nghe thấy tiếng hoan hô vang dậy khắp nơi, tất cả các pháp sư và các nhà chim tinh đều bái lạy, còn tôi, mặt vẫn lạnh lùng đứng yên giữa mọi người, lòng trống rỗng.

- Thưa vua cha, có lẽ con xứng đáng làm Quốc vương hơn đại huynh. Thích đứng cạnh cười nhưng nói rất kiên quyết.

- Anh Không Thích con nói gì vậy?- Vua cha và các pháp sư đều nhìn Thích.

- Con nói có lẽ con làm Quốc vương thì thích hợp hơn đại huynh Ca Sách.

Nói đoạn , Thích quay sang tôi mỉm cười, cúi xuống hôn lông mày tôi và nói rằng :

- Tóc của đệ dài hơn đại huynh nhiều.

Tôi thấy mẫu hậu ngồi cạnh vua cha đưa mắt nhìn tôi tỏ ra rất quan tâm; còn Liên Cơ - Mẹ của Thích lại nở nụ cười nham hiểm.

Tôi nhớ hôm ấy, một pháp sư đức cao đạo trọng tên là Huyền Thạp đã kết thúc không khí căng thẳng đó, ông ta đứng dậy nói với Thích rằng :

- Thưa Hoàng tử, Quốc vương không chỉ là người có phép thuật cao cường, do vậy người không thể thay thế đại huynh Ca Sách được.

Thích bước tới gần sờ lên mái tóc của pháp sư và nói :

- Thưa páhp sư, những người tóc chỉ dài tới đầu gối như nhà ngươi, nếu có người tới giết thì ngươi làm thế nào? Liệu ngươi làm Quốc vương được bao lâu? Pháp sư, ta muốn giết ngươi thì ngươi làm thế nào?

Nói xong, Thích quay người bỏ ra ngàoi, tôi nghe thấy tiếng cười nham hiểm đầy tà khí vẫn còn vọng lại thành Nhẫn Tuyết.

Ba ngày sau, vị pháp sư nọ chết ngay trong phòng pháp thuật, quần áo còn nguyên, nhưng người thì tan ra thành nước, chảy dài tới mảnh đất ở vách Huyền Vũ, giống hệt như người chết bởi phép thuật của bộ tộc Lửa vậy.

..............

Cái chết của vị pháp sư này làm cả thành lặng đi. Mọi người nghi ngờ trong thành có người của bộ tộc Lửa trà trộn vào.

Tôi đi hỏi Tinh Cựu xem vì sao mà vị pháp sư chết, Tinh Cựu nói rằng:

- Biết thì có biết, nhưng không thể nói cho tôi - Một vị cua trẻ biết được.

Tôi gặng hỏi vì sao mà ngay cả ông ta cũng không dám nói bởi các nhà chiêm tinh của đất nước có quyền tự do đoán mộng và tự do im lặng.

- Thôi được, ta đã mệt rồi ta cũng không muốn tìm hiểu thêm nữa. Ta chỉ hỏi nha 2ngươi chuyện cuối cùng, có người của bộ tộc Lửa mai phục trong thành chúng ta không? - Tôi gặng hỏi.

- Thưa đức vua, không có ! Nếu có thần đã tâu lên đức vua và xin lấy tính mạng để bảo vệ ngài, nếu có kẻ nào uy hiếp ngài, thần sẽ hết mình bảo vệ nàgi.

- Vậy có phải pháp sư chết vì pháp thuật của bộ tộc Lửa không?

Tinh Cựu quay đi không trả lời câu hỏi của tôi, tuyết ào ào rơi xuống đầy vai ông ta. Tôi muốn dùng pháp thuật chắn tuyết cho ông ta nhưng rồi không làm nữa. Khi tôi trở về cung, tôi bỗng nghe thấy tiếng của Tinh Cựu theo gió bay tớu, ông ta nói rằng :

- Ca Sách, quốc vương trẻ của ta, hoa sen đỏ sẽ nở, hai ngôi sao sẽ hợp lại, vòng luân hồi của số phận bắt đầu rồi, xin ngài hãy kiên trì chờ đợi...

.............

Sau cái chết của pháp sư ba tháng, trong thành Nhẫn Tuyết bỗng lửa cháy ngút trời, lửa đỏ rực chiếu mặt mọi người. Đây là lần thứ hai kể từ cuộc thánh chiến lần trước, tôi lại thấy khuôn mặt lạnh lùng của vua cha và bầu trời rực lửa. Nơi bốc lửa chính là Ảo Ảnh Thiên cung của Anh Không Thích.

Khi tôi tới đó, ngọn lửa đã nuốt chửng cả khu cung điện, tôi tận mắt nhìn thấy bao nhiêu cung nữđang tan chảy trong lửa rồi cuối cùng biến thành làn khói trắng bay lên, giống như những gì xảy ra ở cuốc thánh chiến lần trước. Tôi nghĩ ngay tới Thích và đột nhiên nhìn thấy nụ cười của Thích ở trên không trung. Tôi vội gõ vào ngón tay đeo nhẫn làm phép gọi gió cuốn tôi bay lên lao vào trong đám khói lửa mịt mù kia.

Thích ngã trên mặt đất dưới vách đá Huyền Vũ xung quanh chỉ còn vương lại ít bông tuyết bảo vệ. Tôi ôm lấy Thích, nhưng nhìn thấy Thích đang dùng tay che mắt, dòng màu trắng tinh đang chảy ra qua kẻ ngón tay. Lúc ấy tôi buồn lắm, Thích vốn là người mà tôi đã thề phải lấy mạng sống của mình ra để bào vệ vậy mà tôi đã bảo vệ như thế này ư?

Thích nhìn tôi bằng con mắt còn lại rồi ngất đi, chỉ kịp nói với tôi một câu duy nhất :

- Đại huynh

Tôi ôm chặt Thích vào lòng, nói với con người đang hôn mê đó :

- Bất kể kẻ nào muốn sát hại đệ, ta sẽ băm nó thành trăm mảnh, bởi vì đệ là tất cả của ta.