Draco không biết tại sao mình lại khóc, nhưng cậu không thể ngừng lại. Voldemort đã tra tấn cậu sao? Không. Hắn đã làm nhục cậu sao? Ồ, chắc chắn không phải vậy... nhưng cậu cảm thấy vô cùng xấu hổ. Cậu đã không giữ được phẩm giá của mình, đã không làm Voldemort hài lòng, và cuối cùng, đã bị ép phải nói ra những lời như vậy. Cậu tin Voldemort sẽ không làm gì mình, nhưng cậu cũng đã chuẩn bị tinh thần cho việc hắn chạm vào tuyến của mình - nếu hắn làm vậy, chắc chắn đó sẽ là khoảnh khắc nhục nhã nhất của cậu.

Draco hiểu những toan tính của Voldemort. Hắn là Omega đầu tiên gia nhập Tử Thần Thực Tử, và điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Là một nhà lãnh đạo độc đoán, chắc chắn hắn sẽ cân nhắc liệu một Omega cấp dưới có cảm thấy bị hắn xa lánh vì giới tính của họ hay không. Tuy nhiên, thấu hiểu là một chuyện; thực sự phải đối phó với hắn lại là chuyện khác. Draco không thích cảm giác này; nó quá đau đớn. Cậu nhớ lại ba từ mà Snape đã nói với cậu: bảo mật, kín đáo và vâng lời. Cậu phải tuân theo mọi mệnh lệnh của Voldemort, bất kể có xúc phạm hay vô lý đến đâu. Liệu đây có thực sự là điều cậu muốn? Nếu mệnh lệnh của anh ta vi phạm lợi ích cốt lõi của mình, liệu anh ta có tiếp tục thực hiện không? Nếu mệnh lệnh của anh ta là tự làm hại mình, anh ta nên làm gì?

"Cô ấy nói bài làm của cậu tệ lắm, còn bài luận thì toàn là nhảm nhí," Blaise nói. "Cậu có thể xem bài của tớ, Malfoy. Tớ được điểm E."

"Im đi, Zabini," Draco nói. "Cô ấy bảo tớ đến lúc mấy giờ?"

"Bảy giờ tối thứ Bảy," Blaise nói, vẫy tay gọi cô gái đang ngồi trên giường lại gần. "Cậu biết cô ấy không? Đây là Luna năm thứ năm. Đây là Draco Malfoy, bạn cùng phòng của tớ."

"Chào Malfoy." Luna mỉm cười với cậu, và Draco gật đầu qua loa, khoác ba lô lên vai và rời đi. Nếu Blaise phải giới thiệu cậu với mọi người yêu mới, cậu sẽ chẳng thể nào nhớ nổi.

Cậu phải làm gì đó, cậu phải tiến bộ... Cậu không muốn lặp lại sai lầm trước đây. Draco biết rằng chỉ khi cậu thể hiện được chút thành quả nào đó thì Voldemort mới nhìn thẳng vào mắt cậu. Một chiếc Tủ Biến Mất có thể sửa chữa được là một dự án dài hạn, và cậu không thể chắc chắn điều gì. Draco bước vào Phòng Cần Thiết, đặt túi xuống và lấy những đồng tiền vàng ra. Cậu nảy ra một ý tưởng điên rồ. Sáng thứ Bảy, Draco đến Hẻm Knockturn và mua chiếc vòng cổ opal có bùa chú Nghệ thuật Hắc ám. Cậu đưa nó cho Bà Rosmerta. Cậu dặn bà ta đưa chiếc vòng cổ cho một cô gái ngẫu nhiên đang dùng nhà vệ sinh sau bảy giờ, và bảo cô ta chuyển nó cho Dumbledore.

"Phải sau bảy giờ, hiểu chưa? Dùng Lời nguyền Độc đoán lên cô ta—cẩn thận và bí mật, đừng để cô ta biết chính cậu là người làm chuyện đó," Draco nói. "Sau khi làm xong, hãy quên chuyện đó đi. Nếu có ai hỏi về chuyện đó, hãy nói với họ là cậu không biết gì cả."

Bà Rosmerta gật đầu uể oải. Draco kéo mũ trùm đầu xuống và rời khỏi quán bar bằng cửa sau, đầu cúi gằm. Trở lại trường, cậu đi thẳng đến Phòng Cần Thiết và ép mình tiếp tục nghiên cứu Tủ Biến Mất. Cậu biết kế hoạch này sẽ không thành công. Cậu đang trên bờ vực sụp đổ.

Draco bỏ bữa trưa. Cậu biết mình không nên làm vậy, nhưng cậu chẳng thấy thèm ăn gì cả. Ba giờ chiều, cậu rời khỏi Phòng Yêu Cầu và đi đến phòng sinh hoạt chung. Trên hành lang, cậu chạm mặt Harry, Ron và Hermione đang đi về phía Hogsmeade. Cậu và Harry nhìn nhau trong giây lát, và Draco linh cảm Harry dường như sắp nói gì đó, nhưng cậu ấy tránh mắt đi và bỏ đi.

Draco cảm thấy hơi choáng váng; chiếc Tủ Biến Mất màu trắng đang khiến cậu buồn nôn. Cậu phải làm gì đó để giải tỏa, Draco nghĩ, nhưng cậu không biết phải làm gì. Có lẽ cậu nên nói chuyện với ai đó. Cậu đã tích tụ quá nhiều rác rưởi bên trong, thật khó tiêu, chúng đang thối rữa nhanh chóng, gặm nhấm ruột gan cậu. Draco ngồi đờ đẫn ở góc phòng sinh hoạt chung, cảm thấy muốn khóc lần nữa. Cuối cùng cậu cũng nhận ra mình yếu đuối đến mức nào, rằng cậu không thể chịu đựng được áp lực này.

Chỉ là nghỉ ngơi một chút thôi. Cậu không muốn ép buộc bản thân mình thêm nữa. Chỉ là nghỉ ngơi một lát thôi... Draco thả mình xuống chiếc ghế sofa êm ái, mắt nhắm nghiền, như một con đà điểu vùi mình trong cát. Cậu ngủ hơn ba tiếng đồng hồ, rồi lại dậy ngay trước bảy giờ và chậm rãi đi đến văn phòng của Giáo sư McGonagall.

Giá như cậu chỉ là một học sinh kém, giá như cậu lo lắng về điểm bài thi của mình mỗi ngày, Draco nghĩ. Cậu sẽ không phải ngày nào cũng nghĩ về những lời Voldemort nói, sẽ không phải bối rối, lạc lõng, mâu thuẫn hay lo lắng. Cậu ngồi đây chỉ vì bài thi của mình chưa đạt yêu cầu, chứ không phải vì cậu cần một chứng cứ ngoại phạm.

Cậu gõ cửa phòng Giáo sư McGonagall và ngồi đối diện bà khi bà hướng dẫn, viết lại bài thi. Giáo sư McGonagall cho phép cậu mượn sách từ văn phòng để tham khảo. Draco mở sách giáo khoa ra và đọc những dòng chữ, đầu óc cậu rối bời. Bản chất của việc biến động vật thành vật vô tri vô giác là loại bỏ sinh vật sống... Phải, Draco Malfoy cảm thấy như sinh mạng của mình đã bị tước đoạt... Hãy để cậu ấy đi... Sau nhiều lần thử nghiệm, phù thủy lừng danh Love đã thành công tạo ra một câu thần chú biến mèo thành sách... Ai lại để những con mèo này đi chứ? Chúng đang bị lợi dụng cho các thí nghiệm... Chúa tể Hắc ám đang thử nghiệm cậu, kiểm tra cậu, và cậu đã phạm sai lầm... Nếu không cứu cha mình, cậu sẽ làm gì? Nếu giết cha mình, cậu có thể làm gì? ... Đừng tưởng tượng nữa, Draco Malfoy... Liệu Giáo sư McGonagall có thể biến cậu thành một cuốn sách không? Khi đó sẽ không ai có thể tìm thấy cậu...

"Con có muốn uống trà không, Malfoy?" Giáo sư McGonagall hỏi. Draco ngước lên và thấy khung cửa sổ lớn, sáng sủa phía sau bà, những bông tuyết mỏng rơi xuống. Mùa đông ở đây sao?

Cốc, cốc, cốc! Bỗng có tiếng gõ cửa gấp gáp, tim Draco hẫng một nhịp. Giáo sư McGonagall đặt tách trà xuống và đi ra mở cửa.

"Potter, Weasley? Hai con muốn gì?"

"Chúng con có chuyện quan trọng muốn nói với thầy, thưa Giáo sư!"

Cánh cửa đóng lại, và những giọng nói dần xa dần. Draco không quay lại nhìn; cậu cảm thấy như mình không thở được.

"Katie bị thương rồi, Giáo sư! Cô ấy chạm vào chỗ này—chúng con đã tận mắt chứng kiến—" Giọng Harry vẫn còn vang vọng qua cánh cửa, và Draco theo bản năng siết chặt cây bút lông ngỗng. "Có chuyện gì vậy, Potter? Katie đâu?" "Hagrid đưa cô ấy đến bệnh xá, thưa Giáo sư. Cô ấy tình cờ thấy sợi dây chuyền, và chúng tôi theo sát phía sau, thấy cô ấy cãi nhau với Lindy—"

"Cô ấy đi ra cùng em, thưa Giáo sư," một cô gái nức nở. "Chúng em đang ở quán Ba Cây Chổi, và cô ấy đi vệ sinh rồi mang theo thứ này. Em hỏi cô ấy lấy nó ở đâu, nhưng cô ấy không nói, nói rằng người ta bảo cô ấy đưa nó cho Dumbledore... Em nghĩ có gì đó không ổn với cô ấy, và em cố gắng lấy nó, nhưng lớp giấy gói bị rách... và rồi cô ấy..."

"Chắc chắn là Malfoy, thưa Giáo sư! Chắc chắn là cậu ta—"

"Harry—"

"Em biết là cậu ta mà, Hermione!"

"Không thể nào là Malfoy được, Potter ạ," Giáo sư McGonagall nói. "Cậu ta không đến Hogsmeade."

"Cái gì?"

"Ta đã phạt cấm túc cậu ta vì cậu ta trượt luận văn."

Hành lang im bặt, một sự tĩnh lặng kỳ lạ. Rồi những giọng nói lại vang lên, ngày càng to hơn. Draco đặt bút lông xuống, chậm rãi đứng dậy và bước về phía cửa. Anh mở tung cửa, một làn gió lạnh ùa vào, làm tóc anh rối tung. Tiếng bàn tán trong hành lang lập tức im bặt, mọi người đều nhìn anh. Draco nhìn Harry. Chắc hẳn lúc đó trông anh rất kinh khủng, bởi vì Harry nhìn anh với ánh mắt rất lạ.

"Được rồi, đừng tụ tập ở đây. Tôi sẽ đến bệnh xá gặp Katie. Malfoy sẽ tiếp tục làm bài tập trong phòng tôi và để lại trên bàn tôi khi xong việc. Nếu có thời gian, xin hãy kể cho tôi nghe thêm về tình hình trên đường đi," Giáo sư McGonagall nói. Mọi người gật đầu im lặng và lần lượt quay người, hướng về phía bệnh xá. Draco lặng lẽ quan sát, lưng họ như những con cú đen.

Chỉ khi không còn nhìn thấy ai nữa, cậu mới đóng cửa lại và trở về chỗ ngồi. Cậu ngước lên, mặt hướng ra cửa sổ lớn. Bên ngoài, không có tuyết; bầu trời như một tấm màn xám xịt. Chính trên tấm màn này mà cậu đã phạm tội.

Katie không chết. Cô ấy đã bất tỉnh trong bệnh viện vài giờ. Khi tỉnh dậy, cô ấy không thể nhớ ai đã tặng mình chiếc vòng cổ.

"Tôi nghe nói cô ấy bay lên như diều gặp gió rồi lại đáp xuống," Pansy nói trong phòng khách, bắt chước một động tác bay cường điệu khiến mọi người bật cười.

"Cậu nghĩ ai đã tặng nó cho cô ấy?" Blaise hỏi, uể oải dựa người vào ghế sofa. "Tớ nghe nói một phiên bản: cha cô ấy nợ ai đó một khoản tiền, nên họ đã tìm đến con gái ông ấy," Theodore nói. "Một phiên bản khác: cô ấy đã ăn cắp nó, cố gắng đổi lấy tiền, và bị trúng một lời nguyền đen tối."

"Ồ, tớ thích phiên bản thứ hai," Pansy nói.

"Tớ cũng nghe phiên bản thứ ba," Draco nói, khuấy tách cà phê khi làn sương trắng dày đặc bay lên che khuất mắt cậu. "Potter nói là tớ."

Ngay khi cậu nói xong, Blaise và Pansy bật cười, vỗ vào tay vịn ghế sofa. Theodore, ngồi cạnh Draco, không cười mà chỉ dựa vào lò sưởi để sưởi ấm.

"Tớ nói rằng tớ thích phiên bản thứ ba," Pansy kêu lên. "Sao cậu không có ý kiến ​​gì vậy, Zabini?"

"Chuyện đó liên quan gì đến tớ?" Blaise nói. "Goyle và Crabbe đâu?"

"Hai thằng ngốc đó bị phạt cấm túc với Snape." Draco nhấp một ngụm cà phê; Trời hơi nóng. "Sao vậy?"

"Họ không làm bài tập Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám."

"Ồ, cậu gần như là chuyên gia phạt cấm túc rồi đấy, Malfoy," Blaise nói. Draco lờ cậu ta đi.

Họ trò chuyện thêm một lúc nữa, và Blaise là người đầu tiên rời đi, vì phải tham dự một buổi họp mặt khác của Slughorn. "Hôm nay mình sẽ kể chuyện," cậu nói. "Giáo sư Slughorn bảo ông ấy có thể dẫn theo một người. Có ai muốn đi cùng mình không?"

"Luna của cậu lần trước đâu rồi?" Theodore lạnh lùng hỏi.

"Bọn mình chia tay rồi. Bọn mình không hợp nhau," Blaise nói. "Có ai muốn đi không?"

"Dẫn mình đi. Mình muốn xem ngoài kia có gì," Pansy hào hứng nói.

Draco và Theodore chỉ còn lại một mình bên lò sưởi. Ánh lửa chiếu lên mặt họ. Draco bình tĩnh nhìn đống củi đang cháy và chậm rãi nhấp một ngụm cà phê. Cà phê nóng, lửa cũng nóng, và tất cả đều ấm áp, một hơi ấm mà cậu yêu thích. Thật may mắn phải không? Cô gái đó vẫn chưa chết, và cô ấy cũng không quên người đã tặng cô chiếc vòng cổ... Cậu chưa giết ai cả, và cậu cũng chưa để lộ bản thân.

"Tôi sẽ lên trước," Theodore nói, đứng dậy. "Chờ đã," Draco đặt cốc cà phê xuống, lau miệng bằng khăn giấy và nở một nụ cười giả tạo. "Giúp tôi một việc nhé, Theodore."

"Giúp gì cơ?" cậu hỏi. "Để tôi nói rõ nhé: tôi không làm gì quá rườm rà đâu."

"Đừng lo, tôi sẽ trả tiền cho cậu," Draco nói. Cậu rút một túi vải nhỏ từ trong túi ra và đặt vào tay Theodore. "Cuối tuần này, cậu đến Xưởng rượu vang Eddard ở Hogsmeade mua cho tôi một chai rượu. Trong túi này có hai mươi Galleon. Chọn một chai rượu ngon, ít nhất mười Galleon. Khi cậu quay lại, tôi sẽ trả cậu một Galleon."

"Chỉ một chai rượu thôi à?" Theodore hỏi. "Không gì khác sao?"

"Chỉ rượu thôi, không gì khác."

"Sao cậu không tự mua đi?"

"Tôi bận quá không có thời gian mua," Draco nói. "Thỏa thuận nhé. Đừng quên nhé."

Theodore nhún vai, nhét túi vào túi quần rồi đi về phía ký túc xá. Draco uống xong cà phê, đứng dậy và rời khỏi phòng sinh hoạt chung. Mấy ngày nay cậu cứ mông lung, không biết mình đang làm gì. Cậu suýt giết người - một người vô tội ngoài Dumbledore ra. Chẳng phải cậu đã nghĩ đến điều đó trước khi làm sao? Draco không dám tự hỏi, cậu không muốn biết câu trả lời. Nhưng cậu biết mình phải làm vậy. Nếu muốn trở thành một Tử Thần Thực Tử chính hiệu, cậu phải tập làm quen với việc giết chóc.

Draco bước qua hành lang dài lạnh lẽo, gió thổi tung tà áo choàng của cậu lên xuống. Đừng sợ... đừng sợ... Draco, đừng sợ... Nhưng cậu vẫn sợ hãi, những ngón tay run rẩy vì sợ hãi. Cậu nhờ Theodore mua cho mình chút rượu. Cậu không thể đối diện với trái tim mình, chỉ biết rằng mũi tên đã lên dây và phải được bắn ra. Cậu phải tập làm quen với điều đó... Chuyện đó chẳng có gì to tát. Cậu sẽ giết một số người, nhưng họ không phải việc của cậu. Cậu chỉ cần bảo vệ gia đình mình; mọi thứ khác đều không quan trọng. Draco ôm chặt lấy cánh tay anh, cảm thấy hơi buồn nôn, và càng buồn nôn hơn nữa, cậu sẽ tiếp tục làm vậy. Không còn đường lui nữa, cậu nghĩ. Đây là cách duy nhất, không còn cách nào khác...

Draco bước vào Phòng Yêu Cầu và đánh rơi cặp sách. Trước khi thực hiện kế hoạch tiếp theo, cậu phải làm thêm một việc nữa. Từ đầu học kỳ này, Harry Potter đã luôn để mắt đến cậu, cố gắng đoán xem cậu đang làm gì. Cậu đã lẻn vào xe ngựa của anh để nghe lén anh và bạn bè, bám theo anh đến Phòng Yêu Cầu, và thậm chí còn nghi ngờ anh đã đưa sợi dây chuyền cho Katie. Theo một cách nào đó, những nghi ngờ của Harry là đúng, và đó chính xác là lý do tại sao Draco không thể để anh đi.

Cậu phải loại bỏ mọi yếu tố bất ổn có thể khiến cậu bị lộ. Cậu phải hoàn toàn chắc chắn... Draco đi đi lại lại trong Phòng Yêu Cầu, vẻ mặt nghiêm túc, trầm ngâm. Đột nhiên, anh dừng lại, tháo móc cổ áo và nhét vào túi, rồi rút một chiếc lọ nhỏ từ trong túi ra.

Anh hít một hơi thật sâu. Kế hoạch này quá mạo hiểm, nhưng đó là kế hoạch duy nhất anh có thể nghĩ ra lúc này.