Draco chắc chắn rằng mọi học sinh và giáo viên Hogwarts đều có ấn tượng sâu sắc về Umbridge. Trong năm học ở Hogwarts, hầu hết mọi người đều ghét bà ta—có lẽ nhà Slytherin thì đỡ hơn một chút, nhưng Draco chưa bao giờ thực sự thích bà ta. Vẻ ngoài e dè, giọng nói con gái, và văn phòng luôn phủ màu hồng của bà ta trái ngược một cách kỳ lạ với tính cách tàn nhẫn của bà ta, khiến Draco cảm thấy hơi bất an.

Umbridge chen vào với vẻ dè dặt giả tạo, chào Lucius bằng một nụ cười tươi rói. Quay lại, như thể vừa nhìn thấy Draco, bà ta hét lên, "Ồ, chắc hẳn là con trai của ông đấy, Draco."

"Nó đến đây để giúp đỡ," Lucius nói. "Dạo này Bộ có nhiều việc phải làm lắm, ông biết đấy."

"Hình như vậy. Nó có theo dõi ông không?"

"Tạm thời thì vậy."

Thang máy kêu ding và đến sảnh. Draco thở phào nhẹ nhõm và háo hức bước ra khỏi thang máy chật chội. Cậu thực sự không muốn đến quá gần Umbridge.

Tuy nhiên, mọi chuyện không phải lúc nào cũng diễn ra như dự định. Hai buổi sáng sau, hành lang bỗng trở nên ồn ào lạ thường. Draco đang ngồi trong văn phòng trợ lý, giúp anh ta hiệu đính hai bản thảo, thì một nữ nhân viên gõ cửa, bước vào và nhẹ nhàng mời Draco sang phòng bên kia.

"Phòng nào?"

"Ừm, 211," cô ta nói. "Giám đốc Umbridge cần nói chuyện với anh."

"Umbridge?" Draco cau mày. Cậu nhận ra cô ta là một trong những nhân viên của Phòng Sử dụng Ma thuật Không Đúng cách đã đi chung thang máy với cậu hôm đó. Bối rối, cậu đánh rơi tập giấy tờ trên tay và vội vã chạy đến.

Khi Draco bước ra ngoài, cậu nghe thấy một tiếng động lớn. Quay lại, cậu thấy bàn ghế và những thùng các tông lớn chất đống gần cửa văn phòng. Mọi người đang ra vào, nói chuyện ồn ào. Draco, cảm thấy hơi khó chịu, sải bước về phía họ, chen qua đám đông và vào phòng.

Cậu ngay lập tức nhìn thấy Umbridge đang đứng ở giữa, mặc một chiếc váy dài màu hồng, đang chỉ đạo một số phù thủy sơn tường màu hồng. Nhiều khung ảnh mèo hoạt hình và bình hoa hồng treo đầy trên tường. Draco mím môi, cảm thấy hơi buồn nôn.

Nghe thấy tiếng động, Umbridge quay lại nhìn cậu, nở một nụ cười hơi buồn nôn. "À, Draco! Mafalda cử cậu đến đây à?"

"Ừ, ở đây..."

"À, tôi đã nhờ bộ phận hậu cần giúp tôi chuyển đồ rồi," Umbridge nói. "Tôi có rất nhiều đồ phải mang theo, và vẫn còn rất nhiều thứ phải chuyển." Nụ cười của bà ta càng thêm sâu. "Hình như cậu vẫn chưa nhận được thông báo đó, phải không?"

"Thông báo gì?" Mí mắt Draco giật giật.

"Bộ trưởng mới đã yêu cầu tôi chuyển từ Văn phòng Lạm dụng Pháp thuật sang Ủy ban Đăng ký Người Muggle mới thành lập," Umbridge nói. "Cậu là trợ lý của tôi."

Đầu óc Draco như bị búa nện, và cậu cứng đờ tại chỗ.

"... Tôi chắc chắn là chưa nhận được thông báo đó," cậu chậm rãi nói. "Tôi sẽ đi kiểm tra."

Draco quay người rời khỏi văn phòng bừa bộn, đi thẳng đến phòng Giám đốc. Tâm trí cậu rối bời. Cậu không hiểu tại sao chuyện này lại xảy ra - tại sao Voldemort lại chọn người phụ nữ này làm Trưởng ban Ủy ban Đăng ký Phù thủy gốc Muggle? Cô ta có tài năng gì đặc biệt sao? Trong số tất cả những người được đề cử bởi Tử thần Thực tử, tại sao hắn lại chọn cô ta? Nghĩ đến việc làm việc trong một căn phòng màu hồng khiến Draco thấy buồn nôn, như muốn đập đầu vào tường. Cậu vẫn còn một tia hy vọng le lói: biết đâu Umbridge đã nhầm lẫn, và cô ta không bị chuyển đi. Hoặc có thể cô ta đã được chuyển đi, nhưng cậu không phải là trợ lý... Cậu gõ cửa phòng Giám đốc Sở Thi hành Luật Pháp thuật và đẩy cửa ra.

Draco chỉ ở trong văn phòng Lucius khoảng mười hai phút trước khi xông ra ngoài. Hy vọng của cậu đã tan thành mây khói. Cậu đúng là sẽ phải làm việc với Umbridge, điều mà cậu đã chuẩn bị từ trước. Nhưng cậu vô cùng tức giận vì Lucius đã biết chuyện này mà không nói cho cậu biết.

"Ta đã bàn chuyện này với Umbridge rồi, và bà ấy nói sẽ nói với con," Lucius nói. "Giờ bà ấy là sếp của con, nên có lẽ tốt hơn hết là bà ấy nên giải thích tình hình cho con, đó là điều ta nghĩ."

"Con cứ tưởng bà ấy nhầm, nhưng hóa ra là con," Draco cười khẩy. "Bố nên thấy vẻ mặt bà ấy lúc nãy chứ. Cứ như thể việc con không biết tin tức này khiến con thua kém bà ấy vậy."

"Con nghĩ quá rồi."

"Con nói thật đấy," cậu nói. "Tại sao lại phải là bà ấy chứ, bố?"

"Đừng để ai khác nghe thấy chuyện này. Đây là quyết định của Chúa tể Hắc ám, và không ai có thể thay đổi được."

Sau khi rời đi, Draco vào phòng vệ sinh, bình tĩnh lại một chút và lấy lại bình tĩnh. Cậu chậm rãi bước về phía Phòng 211. Những chiếc hộp chất đống trước cửa phòng mỏng hơn nhiều, và tường được dán giấy dán tường màu hồng, phủ một màu hồng đậm lên tất cả mọi người bên trong. Bức tường đối diện bàn làm việc được phủ kín bởi đủ loại đĩa hoa và ảnh mèo đóng khung, mỗi chú mèo đều đeo một chiếc nơ lớn đang nô đùa trên cỏ, trông thật dễ thương đến phát ốm. Một tấm khăn trải bàn họa tiết hoa lá được phủ lên bàn, trên đó đặt một hộp đựng bút chứa đầy lông ngỗng màu hồng. Một phù thủy bước vào, tay cầm một hộp các tông. Draco ngửi thấy một mùi hương nồng nặc, hăng hắc, và nhận ra bên trong là hoa khô. Cậu lại cảm thấy buồn nôn.

"Đặt nó vào đây. Hôm nay con đã làm việc vất vả rồi," Umbridge chỉ vào một chiếc ghế cạnh tường và nhìn Draco. "Ồ, Draco, con về rồi."

"Tôi đã kiểm tra rồi, thưa Giám đốc Umbridge, bà nói đúng," Draco nói, cố nặn ra một nụ cười. "Tôi có thể giúp gì cho bà ở đây?"

"Bà đến vừa kịp lúc đấy," Umbridge nói. "Giúp tôi sắp xếp những bông hoa khô này lên đệm. Chúng nằm trong hộp bên ngoài. Nếu bên ngoài không có, tôi sẽ dùng văn phòng cũ của tôi... mùi sơn ở đây nồng quá."

"Tôi nghĩ có lẽ cô sẽ thấy dễ chịu hơn nếu được thắp chút hương," anh nói.

Umbridge liếc nhìn anh và gật đầu. "Cô nói rất có lý."

Draco không còn sức để phản ứng; anh cảm thấy gần như tê liệt.

Dù vô cùng miễn cưỡng, Draco vẫn phải chuyển đến văn phòng màu hồng của Umbridge. Bà ta đã sắp xếp cho anh một chiếc bàn vuông màu hồng đối diện với bà ta. Draco chất đống tài liệu của mình ở giữa, cố gắng che đi chiếc nơ nhung đen trên đầu Umbridge. Điều duy nhất khiến anh thấy biết ơn là bà ta đã không bắt anh mặc áo sơ mi kẻ caro màu hồng.

Tuy nhiên, còn hơn cả ấn tượng về Umbridge, công việc của Ủy ban Đăng ký Phù thủy gốc Muggle còn khiến anh lo lắng hơn. Đó là một bộ phận mới thành lập, không có bất kỳ quy định hay quy tắc nào trước đó để tham khảo. Mấy ngày đầu, Draco chẳng biết mình đang làm gì. Umbridge thường xuyên vắng nhà, và mỗi khi anh hỏi về chuyện đó, bà ta lại nở nụ cười đặc trưng và bảo anh mượn tài liệu cũ từ các bộ phận khác. Sau vài câu hỏi, Draco nhận ra cô ta chỉ đang nói vòng vo và cậu chẳng buồn nói chuyện với cô ta nữa. Trong bữa trưa với Lucius, Draco phàn nàn về chuyện này, và Lucius an ủi cậu vài lời rồi đưa cho cậu một tờ báo.

"...Họ đã thông báo về cái chết của Scrimgeour và việc bổ nhiệm Thicknesse trên tờ Nhật báo Tiên tri, và đã yêu cầu Sở Bí ẩn ra tuyên bố rằng các phù thủy gốc Muggle đang đánh cắp phép thuật của phù thủy thuần chủng," cậu nói. "Tôi chắc là cậu sẽ sớm có sự sắp xếp ở đây thôi."

"Tôi biết chuyện này; văn phòng của chúng tôi có đăng ký báo," Draco nói. "Nhưng những gì Sở Bí ẩn nói có đúng không?"

"Không quan trọng đâu, Draco," Lucius nói. "Họ chỉ cần một lý do."

Vậy thì đó là giả, Draco nghĩ. Cậu đã đúng; thực sự không quan trọng.

Và đúng như Lucius đã nói, Voldemort nhanh chóng có động thái mới. Hắn đã chỉ định một phó giám đốc cho văn phòng của họ—Albert Runcorn, một Beta nam cao ráo. Draco nghi ngờ anh ta chính là Tử Thần Thực Tử mới nhất của mình, một ý nghĩ khiến anh khó chịu.

Văn phòng của Runcorn nằm đối diện với họ, và vào buổi chiều đầu tiên, anh tìm được cơ hội gọi Draco vào để chất vấn về công việc, phủ nhận hai tuần thực tập của anh. Đây là phương pháp điều tra mà anh đã thảo luận với Umbridge sau nhiều lần thực hành: sử dụng sổ đăng ký dân số mới nhất, trước tiên anh sẽ sàng lọc những phù thủy thuần chủng và lai mà anh có thể xác nhận, sau đó yêu cầu những người Máu Bùn còn lại và những người có danh tính chưa rõ ràng cung cấp giấy tờ tùy thân. Draco vẫn đang trong giai đoạn sàng lọc những phù thủy thuần chủng, một nhiệm vụ khó khăn hơn anh tưởng. Anh bắt đầu cuộc điều tra chủ yếu bằng cách xem xét họ và phả hệ. Nhiều Omega, thậm chí cả Beta, đã đổi họ sau khi kết hôn, và một số phù thủy bị xóa tên khỏi phả hệ do nhầm lẫn. Mỗi ngày, anh ngồi bên bàn làm việc, nghiền ngẫm một chồng báo cáo nhận dạng cá nhân và phả hệ phù thủy dày cộp, cho đến khi mắt anh hoa lên.

"Anh vẫn đang sàng lọc phù thủy thuần chủng à?" Runcorn hỏi. "Không được. Cậu phải hoàn thành trước ngày mốt."

"Ngày mốt á?" Draco lật qua sổ đăng ký dân số. Hiện tại họ chỉ đang kiểm tra huyết thống của các phù thủy trưởng thành. Cậu kiểm tra một nửa, còn lại hai nghìn. "Tôi e rằng chúng ta sẽ không thể hoàn thành trước ngày mốt được."

"Phải làm thôi. Cậu làm chậm quá đấy," Runcorn nói thẳng thừng. "Cậu không cần phải quá chính xác. Loại bỏ các phù thủy thuần chủng rồi gửi thông báo điều tra đến tất cả các phù thủy còn lại, yêu cầu họ cung cấp tài liệu chứng minh."

"Điều đó sẽ dẫn đến một sai sót lớn. Và không thể sàng lọc phù thủy thuần chủng nhanh như vậy—"

"Có sai sót cũng không sao. Chúng ta có thể yêu cầu họ nộp tài liệu để xem xét thêm sau," Runcorn nói. "Ngày mốt, cậu phải nộp danh sách đã sàng lọc cho tôi—không, cho Umbridge."

Draco tức giận đến mức không nói nên lời. Runcorn nói nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực ra, hắn vẫn phải xem xét lại tài liệu. Sai sót ban đầu càng lớn, việc xem xét lại tài liệu sau này càng khó khăn. Rõ ràng, Runcorn chẳng quan tâm đến chuyện này; hắn chỉ lo làm sao cho có kết quả ngay lập tức và giành công trạng trước mặt Voldemort.

"Tôi e rằng tôi sẽ phải thảo luận chuyện này với Hiệu trưởng Umbridge," Draco rít lên, cố nén cơn giận.

"Tôi đã nói chuyện với bà ấy rồi, và bà ấy cũng đồng ý," Runcorn nói. "Cứ làm theo lời tôi. Nếu mọi chuyện kéo dài quá lâu và Chúa tể Hắc ám đổ lỗi cho anh, ai sẽ chịu trách nhiệm?"

Nói xong, hắn quay người bỏ đi, không để Draco có cơ hội tranh cãi. Draco tức giận đến mức muốn ném đồ đạc. Hắn nhìn quanh, thấy những con mèo to tướng ghê tởm trên tường đang nhìn chằm chằm vào hắn, ve vãn hắn. Trong giây lát, Draco cảm thấy muốn đập vỡ tất cả các khung ảnh.

Nhưng cuối cùng, hắn chẳng làm gì cả. Hắn chỉ để lại một tờ giấy nhắn cho Lucius, thu dọn đồ đạc và rời khỏi công ty sớm. Thật không may, hôm đó khi về nhà, cậu lại chạm mặt Voldemort, hắn đang ngồi trong phòng khách, lật giở một tờ báo. Draco đã bận rộn suốt hai tháng qua đến nỗi gần như chẳng gặp hắn. Cậu không biết hắn đang làm gì, và cũng chẳng muốn biết. Cậu tức điên lên khi nhìn thấy hắn. Chính hắn là người đã đẩy cậu vào rắc rối này khi để Umbridge và Runcorn làm việc cho Ủy ban Đăng ký Phù thủy gốc Muggle.

Draco gật đầu qua loa với hắn và gọi "Chủ nhân." Vừa định lên lầu, Chúa tể Hắc ám gọi cậu.

"Draco."

Hắn dừng lại, buộc phải quay lại.

"Ngài vẫn chưa đưa tôi lượng pheromone của tháng này," hắn nói.

Draco hít một hơi thật sâu. "Tôi sẽ đưa cho ngài sau, Chủ nhân."

Voldemort nhìn cậu một lúc, rồi thì thầm, "Chẳng phải giờ này ngài nên ở Bộ rồi sao?"

Hắn đến rồi, Draco nghĩ. Cậu nuốt nước bọt và bình tĩnh nhìn Voldemort. "Ta thấy không khỏe."

"Ngươi có thấy Runcorn không?"

Đầu Draco bắt đầu đau nhức. "Ừ. Việc thay đổi nhân sự ở Bộ luôn là một bất ngờ thú vị."

"Hình như ngươi có nhiều vấn đề," Voldemort chậm rãi nói. "Ta nghĩ hắn ta có thể giúp ngươi."

"Hắn ta là Tử Thần Thực Tử mới của ngươi à?"

"Vẫn đang bị theo dõi."

"Hình như không phải vậy."

Voldemort nhìn cậu chằm chằm vài giây, rồi nói, "Đi nghỉ ngơi đi."

Draco nhún vai và quay người leo lên cầu thang. Cầu thang tối om, im ắng, chỉ có tiếng bước chân hắn. Draco vội vã bước lên, mỗi lúc một nhanh hơn, nhận ra mình đang mất kiểm soát cảm xúc. Voldemort muốn nói gì? ... Cậu không thể hiểu nổi cảm xúc của mình dành cho Runcorn. Hắn thực sự cử cậu đến giúp, hay đang định lợi dụng cậu? ... Cái gã kiêu ngạo, tự phụ, ích kỷ đó, hắn ta thậm chí còn chẳng coi mình ra gì... Bình tĩnh nào, Draco, suy nghĩ kỹ đi... Cậu bé đẩy cửa, bật đèn lên rồi ngã xuống giường, hít một hơi thật sâu. Cậu nhìn chằm chằm vào những ngón chân của mình. Không khó để đoán ra. Ủy ban Đăng ký Phù thủy gốc Muggle là một bộ phận mới thành lập, hiện đang được đánh giá rất cao, và những phù thủy được phân công vào đó không thể nào là vô danh được. Cậu không biết Runcorn đã chiếm được lòng tin của Voldemort bằng cách nào, nhưng nếu muốn công việc tương lai của mình diễn ra suôn sẻ, tốt hơn hết là cậu nên chiều theo ý hắn.

Draco ngồi bên giường hồi lâu, cảm thấy đau đớn, ngực nhói lên. Công việc ở Bộ không hề giống như cậu tưởng tượng. Mỗi ngày ở văn phòng, xử lý hàng núi giấy tờ và những tương tác cần thiết giữa các cá nhân—tất cả đều tẻ nhạt, tẻ nhạt, thậm chí là tra tấn, và hoàn toàn không phù hợp với cậu. Draco nằm xuống, nhìn chằm chằm vào màu đỏ rượu vang bên ngoài cửa sổ. Cậu cảm thấy đói và khát, và cơn thèm dâu tây đang ập đến. Nghĩ đến dâu tây ngay lập tức khiến anh nhớ đến lời chỉ dẫn của Voldemort, anh vội vã ra khỏi giường và rời khỏi phòng.